Верк появился через полчаса. Пятиметровый великан с яркой лилово-фиолетовой расцветкой доспеха и шлема. Он приземлился в стороне от корабля, и Александр первым отправился ему навстречу. Звери догнали его и пошли бок о бок с человеком.
Рао наблюдал за приближением странного маленького чужака, рядом с которым шли хорошо знакомые ему звери. Всех их он уже видел во время нападения бандитов. И сейчас они снова появились
Когда маленький воин приблизился, рассматривая Рао тёмными блестящими глазами, верк неторопливо снял свой шлем, затем приложил раскрытую правую ладонь к груди и наклонил голову, давая понять, что доверяет гостю.
Александру отголоски мыслей и намерений верка раскрывал воздух, пропитанный удивлением, опасением и, как ни странно, почтением и некоторой радостью. Верк не рассчитывал на их новую встречу, но сейчас был искренне рад увидеть покорителя живым и здоровым. Котов весело улыбнулся в ответ и повернулся вполоборота, указав рукой на весело плясавший костёр. Истолковать неправильно этот жест было трудно, вот и верк немного подумал, шевеля на макушке длинными усами-антеннами, и неторопливо двинулся к костру, где уже готовилась еда, какую вынесли с корабля.
Группа расселась на припасённые стволы деревьев. Дарч общался с Рао на общем языке, знакомом крылатому великану. Верк поведал капитану свою печальную и полную опасных приключений историю возвращения домой после плена на Арене, где и выучил несколько общепринятых языков. Сумерки постепенно накрывали мир, когда он собрался улетать.
Скажи ему, чтобы зверя в деревню забрал, попросил Александр Дарча. Он ручной, в лесу один не выживет.
Капитан перевёл просьбу, но Рао отрицательно качнул головой, лицо его приняло строгое выражение.
Мы не вмешиваемся в жизнь Леса, здесь всё идёт своим чередом, капитан. Если зверь не может выжить, ему нет смысла цепляться за существование.
Он спас тебе жизнь, прищурил ореховые глаза Дарч, с улыбкой смотря на упрямого верка. Неужели в тебе не проснётся благодарность за это?
Рао не стал спрашивать, откуда самин узнал об этом, и надолго замолчал, наблюдая, как Чешир с Белым наперегонки носятся вдоль берега.
В моём доме, откуда мы родом, улыбнулся Дарч, проследив за взглядом великана, некоторые дикие звери становятся ручными и живут среди нас, как члены наших семей. И мы принимаем их не потому, что они слабее своих лесных собратьев, или хуже приспособлены к дикой жизни. Им тоже бывает нужна своя семья. И из них порой выходят очень ревностные и яростные защитники. Подумай, Рао. Я вижу, что этот зверь не привык и уже не привыкнет к одиночеству.
- Я понимаю, о чём ты говоришь, нехотя ответил Рао, посмотрев самину в глаза. И послушаю тебя. Я действительно обязан этому таурге своей жизнью. Ему и его белому другу, насмешливо дёрнул короткими чёрными жвалами верк.
Перед прощанием Рао попросил капитана не торопиться с отлётом ещё сутки, и перегнать Ящер в близлежащую деревню. Там же они смогут оставить и таургу. Оказалось, что о героизме Александра во время защиты деревни Рао доложил в главный город-улей, поэтому к человеку-покорителю здесь было особое, уважительное отношение.
Из города уже собиралась им навстречу целая делегация во главе с их королевой-матерью, чтобы поприветствовать и выразить уважение храбрецу, не пожалевшему сил и жизни для защиты верков. Прибыть они должны только утром, но так как дни и ночи на планете очень длинные, было решено сделать небольшой перерыв в полётах, на радость Александру. Заодно Дарч намеревался осмотреть местные достопримечательности и познакомиться поближе с замкнутыми верками. Рао скрылся в темнеющих небесах, и команда расположилась у костра более вольготно.
* * *
Надо же, сказал капитан, окинув Александра одобрительным взглядом. Обычно матки верков очень скрытные и практически не показываются из своих укреплённых жилищ Тебя тут, похоже, действительно считают героем, Саша. Мои поздравления.
Александр расплылся в самодовольной улыбке.
Я слышал, что некоторых особенно отличившихся героев эти матери делают своими «продолжателями рода», не без иронии вставил Ардж-Троу, развалившийся с другой стороны от костра и бросавший на Котова насмешливые взгляды. Тебе действительно повезло, Кот, у тебя появился шанс стать папашей целого народа. Правда, если их матушка такого же размера, как их солдат, то я бы на твоём месте не радовался
Больше, хохотнул Дарч, похлопав нахмурившегося Котова по плечу. Раза в полтора наверно.
Издеваетесь? мрачно поинтересовался Александр, смотря на хохочущих компаньонов. Завидуйте молча, придурки озабоченные
Самины покатились со смеху, а на Ящере тем временем открылся люк. Остальная команда, увидев благополучный исход переговоров, тоже решила присоединиться к посиделкам у костра. Ребята вынесли ещё еды и выпивки, не забыли и тёплые покрывала, вечерний ветер был довольно холодным. Костёр разожгли по новой, и все расселись вокруг, рассказывая истории и строя предположения о том, как выглядит Королева-мать верков. Александр на двусмысленные шуточки сначала обиженно шипел, но вскоре оттаял и тоже начал хохотать. А после неопределённой дозы Викторовой самогонки и вовсе забыл, на что обижался.
Смотрю я на ваших женщин, капитан, улыбаясь, заговорил Ардж-Троу, не сводя горящего взгляда с Тираини, и, кажется, начинаю влюбляться
Что, во всех?! поперхнулся Яхра, изумлённо воззрившись на него.
Не, только в двух, успокоил его Котов, ехидно посмеиваясь. Он всё равно больше не видел.
Увижу ещё, уверенно заявил Ардж, опрокинув в себя содержимое своего стакана.
Я бы на это посмотрел, подмигнул Сохра капитану. Влюбиться ты там, может, и сможешь. Если увидишь хоть одну.
Да, их обычно прячут, чтобы такие как ты, не беспокоили, поддержал собрата Яхра.
Ардж удивлённо посмотрел на них, затем перевёл вопросительный взгляд на капитана, и Дарч пояснил:
Ты же знаешь, в наших кланах дочери редко рождаются. В основномсыновья. Так что женщин на всех желающих не хватает.
А как же не понял Ардж, очумело покачав головой. Ну, это
А это в узелок завяжи и при себе носи, посоветовал ехидный Яхра.
Охальники, Тираини дала весельчаку подзатыльник. Не при ребёнке же!
Что?! состроил невинные глазки Яхра. Она всё равно не понимает!
Тираини чуть не до носа укутала сидящую рядом с ней девочку в тёплый плед и обняла за плечики, бросив на приунывшего земляного покорителя предупреждающий взгляд.
Продолжение рода я имел в виду! Ардж сердито посмотрел на шутника.
Ну, когда-то что-то пытались сделать, сказал Яхра, бросив на капитана выразительный взгляд. Потом решили, что проще будет всех «неподходящих» сразу в служители определять. Чтобы не мешали более достойным
Яхра, ты слишком разговорился, прервал его Дарч, серьёзно посмотрев на покорителя.
Что я? Вообще молчу, проворчал Яхра, присосавшись к своему стакану.
Не слушай их, Арджи, посоветовала Тираини. Всё совсем не так, как они расписывают. Просто кое-кого в своё время не приняла ни одна женщина, вот они теперь их и «не видят», тихим ядовитым голоском закончила она, насмешливо смотря на хмурых мужчин.
Тира, весело улыбнулся женщине Дарч, злобно прищурив тёмные глаза. Вам с малышкой не пора спать? Она уже зевает
Разве? удивилась Тираини, покосившись на свою маленькую подопечную.
Пора-пора, уверенно поддержали капитана его верные помощники.
Яхра подхватил на руки Марию, а Сохра «помог» подняться упирающейся Тираини, и вдвоём препроводили дам на корабль, выслушав по дороге о себе много нового.
Не при ребёнке же, Тира! с праведным возмущением в голосе кинул вслед удаляющейся группе Дарч.
Я тебе это припомню, капитан! вопила Тираини, пытаясь вырваться из лап штурмана. Пожрёте у меня ещё ферха, сволочи!
Да, кажется, всерьёз обиделась, озадаченно почесал в затылке Дарч, и весело взглянул на Арджа.
Это правда, капитан? недоверчиво спросил тот, круглыми глазами смотря на него. У тебя не было женщины?
Дарч перестал улыбаться, бросив сердитый взгляд на открытый люк Ящера, где скрылась одна слишком болтливая особа
Ну, не было, фыркнул он. Что такого? Как будто на этих бабах свет клином сошёлся. И поспешил сменить тему разговора:Ну, а у вас как живут, Ардж? И как с женщинами дела обстоят?
Наверно, примерно так же, как и у вас, усмехнулся воин. Женщин тоже меньше, чем мужчин. И простому самину найти себе подругу не всегда получится. Хотя воинам даются некоторые привилегии на этот счёт
Да? Какие же? заинтересовался капитан.
Всё, понеслась прокомментировал живой интерес Дарча к больной теме Антон, с грустным видом посмотрев на дно опустевшей бутыли. Слушайте, баб без добавки обсуждатьэто извращение!
Держи, передал ему свой стакан Александр, в меня всё равно уже не лезет.
Целых три крупных тела освободили место, и Котов уже примерился разлечься прямо на земле, так как глаза слипались от выпитого и от чудесного жара костра, рядом с которым так приятно будет спать на свежем воздухе. Расстелил на освободившейся площади забытое кем-то покрывало и, укрывшись другим, положил под голову локоть и в блаженстве закрыл глаза.
Всё? Воздушник спёкся? поинтересовался вернувшийся Яхра, легонько пихнув Александра когтистой стопой в спину. Слабачок
В ответ раздалось недовольное ворчание, и Яхра, пожав плечами, уселся рядом с капитаном, заинтересованно смотря на Арджа, похоже, услышал их разговор по внутренней связи. Сохра приземлился рядом с Виктором, надеясь, что у запасливого учёного найдётся добавка.
У нас есть Совет Матерей, начал рассказывать Ардж-Троу. Они держат собственные кланы, и там одни женщины. Когда кого-то из воинов хотят отправить на опасное задание, сначала им позволяют посетить эти кланы, чтобы Ну, вы поняли, усмехнулся он, смотря на вытянувшиеся физиономии Дарча и ребят.
Я уже хочу туда, пробормотал Яхра, потерянным взглядом блуждая по окрестностям.
Как интересно, внезапно осипшим голосом прокомментировал Дарч, толкнув покорителя в плечо, чтобы пришёл в себя. И ваши женщины добровольно идут на это?
А почему нет? искренне удивился Ардж. Воиныэто почитаемая каста, где нет слабых, а это, в свою очередь, хороший генетический материал для потомков. Материнские кланы были созданы для сохранения племени и надёжно охраняются на самих планетах и из космоса. Это залог нашего будущего.
А как же остальные? недоумённо заморгал Яхра. Ну, не каждый же захочет в воины пойти! Как быть тем же учёным, мастеровым, или другим кастам?
Носить при себе, ехидно ответил Ардж, насмешливо посмотрев на Яхру.
Он шутит, Ях, похлопал возмущённо застрекотавшего покорителя по плечу Дарч.
Конечно, далеко не все женщины идут в материнские кланы, сказал Ардж, хотя это считается почётным. Особенно, если кто-то из них становится матерью какого-нибудь вождя, или особенноСтарейшины. Это уже совершенно иной статус.
И опять всё сводится к материальному, печально вздохнул Дарч, посмотрев на костёр.
Ладно тебе, отмахнулся от капитана Сохра и горящими глазами уставился на Арджа. Слушай, брат, а ты сам-то был на этих планетах?
Был, конечно, кивнул воин. У меня и подруга была. Я же был первым помощником нашего вождя, и меня посылали на опасные миссии Эй, ребят, вы чего?
«Ребята» сидели с совершенно расфокусированными взглядами и чуть ли слюни не пускали, смотря на Арджа бессмысленными пустыми глазами. Похоже, они втроём решили совершить невозможное и перенестись на те самые материнские планеты.
Эффект долгого воздержания, заржал Антон и запустил в Сохру подвернувшейся щепкой, угодив точно по нижней жвале.
Самин дёрнулся и зарычал, вернувшись с небес на землю. Уже собирался подняться и навалять шутнику, но шустрый пилот быстренько подхватился и унёсся на корабль. Сохра разочарованно вздохнул, провожая взглядом миниатюрную фигуру человека, и вернулся на место, покидать компанию ему сейчас не хотелось.
Неужели у вас настолько плохо с женщинами? недоверчиво спросил Ардж.
Не то, чтобы совсем катастрофа, но и не хорошо, сказал штурман. В последние годы, может, и стало лучше, но ты же видел Тиру. Более своенравную бабу ещё поискать! Из нас троих ей каждый успел не по разу замужество предложить. А капитан так вообще ночевал у неё на порожке, охраняя «своё» сокровище, когда она у нас появилась. И ведь всё равно не уломаешь, упёрлась и ни в какую. А всё потому
Помолчи, Сохра, прервал возмущённые излияния штурмана Дарч. Ардж, похоже, думает, что сможет сам преодолеть эту крепость. Не разочаровывай парня.
Раньше времени? по-русски, чтобы не понял «парень», поинтересовался Сохра.
Капитан утвердительно кивнул, и взглянул на Арджа:
Давай сделаем немного интереснее наш путь домой, брат. Если ты уломаешь нашу Тиру хотя бы на один раз, я отдам тебе корабль. Если проиграешь, тебе всё равно нечего терять, весело захохотал он. А так, есть шанс стать капитаном.
Лицо у Арджа вытянулось, а жвала в прямом смысле слова отвисли. Он пару раз моргнул, пытаясь прогнать наваждение и думая, что ослышался. На посмеивающихся Яхру и Сохру даже внимания не обратил.
Ну? хитро посмотрел на него Дарч. Согласен?
Знаю, что тут есть подвох, самообладание, наконец, начало возвращаться к Арджу, а вместе с ним и разум. Но раз всё равно ничего не теряю, то согласен! засмеялся он.
Вот и славно, довольно проурчал Дарч, погладив подбородок. А теперь расскажи нам подробнее об этих материнских кланах.
А про гаремы Старейшин не хотите послушать? насмешливо спросил Ардж.
О-о-о, гаремы
Часть 2. "Прости, брат"
Александр проснулся глубокой ночью. Вернее его растолкала Тираини, озабоченно заглядывая в лицо. Костёр уже прогорел, впрочем, холодно Котову не былодве шерстяные живые грелки улеглись по бокам и согревали его не хуже. С другой стороны развалились перебравшие Ардж с Сохрой, Виктор с Пашей спали сидя, привалившись друг к дружке, а вот Яхры с капитаном и Антона видно не было.
Идём, поможешь, шёпотом позвала Тираини и, поднявшись, поторопилась к кораблю.
Котов, кое-как выбравшись из-под туш своего зверинца, поспешил за ней.
Что-то случилось? озадаченно спросил он, догнав женщину.
Как обычно, лишнего наболтали, проворчала она, поднявшись по трапу, затем повернулась к человеку и серьёзно спросила:Ты же можешь своими Словами успокаивать?
Опешивший Александр только утвердительно кивнул, и Тира повела его дальше по коридорам корабля. А покоритель пытался сообразить, что происходит. Кого это ему нужно успокоить?
Капитана они обнаружили на полпути к мостику, он, похоже, хотел выбраться на крышу, но не дошёл. Дарч сидел на полу в коридоре и, прикладываясь к бутылке, бормотал себе под нос что-то, издавая жалкий скулёж, переходящий в тихие стоны. Подойдя ближе, Александр смог разобрать слова, какие повторял Дарч:
Прости меня, брат. Я виноват, прости
Могучие плечи дрожали, из его горла вырвался сдавленный хрип, он закрыл глаза рукой и не увидел, как рядом опустилась женщина.
Капитан, Тираини положила горячую ладошку ему на плечо, осторожно поглаживая и заглядывая в лицо, в золотых глазах стояли слёзы. Всё хорошо, мы с тобой. Рядом. Поднимайся, Дарч, идём спать.
Дарч молча кивнул и попробовал встать. Тираини подставила ему плечо, с другой стороны его поддержал Александр. Они довели Дарча до каюты, и тут капитан остановился:
Спасибо, ребята. Идите отдыхать. Утром встречаем Королеву
Непременно, пропыхтел Александр, пытаясь сдвинуть тяжеленного самина с места. Как только тебя уложим, сразу спать, обещаю
Ты хороший друг, Саша, улыбнулся Дарч, погладив человека по голове, тому, конечно, подобное обращение ни капельки не нравилось, но ради капитана Котов был готов потерпеть и не такое. Жаль, что не останешься с нами.
Это ещё не решено, сказал Александр, заставив всё-таки Дарча сделать шаг в комнату. Давай, дуй в свою кроватку, я тебе песенку спою
Женщина тенью следовала за ними, боясь и уйти, и остаться, так как не знала, помешает ли её присутствие покорителю. Тем не менее, помогла Котову уложить Дарча и отступила на пару шагов, с интересом наблюдая, что будет делать человек. Как выяснилось, ничего особенного. Котов просто положил ладонь на лоб и глаза Дарча и прошептал несколько слов. Самин почти сразу расслабился и умиротворённо засопел.