Поцелуй углубился и стал зовущим, увлекающим, отчего у меня перехватило дыхание, а сердце забилось в груди, как птица в клетке. Иен одной рукой прижал меня к себе за талию. Казалось, что я могу почувствовать кожей биение его сердца, как человек, распластавшийся по земной тверди, чувствует землетрясение. Я бездумно провела свободной рукой по гладкому предплечью и сверху вниз по спине, под которой бугрились мышцы. На мгновение отстранившись, Иен обвел пальцем контур моих губ и спустился вниз по шее, оставляя важную дорожку от поцелуев. Из головы наконец вылетели все лишние мысли, оставив звенящую пустоту.
Глава 12
На следующее утро я сначала проснулась, а потом осмелилась осторожно, по одному открыть глаза, готовая тут же зажмурится и притвориться дохлым сусликом, если окажется, что я не одна. Однако рядом никого не было, и я, облегченно вдохнув, медленно встала с кровати.
Слабость все еще не прошла полностью, но я хотя бы могла стоять и уже не чувствовала, что из меня каждую секунду утекает жизненная сила, словно воздух из пробитого воздушного шарика.
Пошатываясь, я сначала распахнула шторы, из-за которых в комнату пробились нежные лучи утреннего солнца, а потом подошла к зеркалу. Из него на меня смотрела все та же я, что странно, потому что мне казалось, что я должна была необратимо измениться после того, что случилось- но это была всего лишь прежняя я.
Отойдя от зеркала, я подошла к стене, тщательно побилась об нее головой и после этого упала обратно на кровать, где зарылась с головой в одеяла. Вчера я практически не ощутила чувства неловкости- в голове был легкий туман от вина, и едва я попыталась оттолкнуть Иена, он прошептал мне на ухо: " Тсс, это же я". Это я и повторяла, чтобы не убежать и не спрятаться в самый дальний шкаф, как в далеком детстве: это же он, человек, который столько раз спасал меня, это же он, человек, которому я могу верить, это же он, человек, который понимает меня лучше, чем я сама.
Однако сегодня все чувство неловкости, которого я почти не ощутила вчера, возвратилось и накинулось на меня с утроенной силой. Боже мой, теперь Иен точно подумает, что я падшая женщина! Приличная девушка на моем месте предпочла бы смерть, чем грехопадение- в том, как правильно назвать связь без брака, я после многих десятков уроков богословия и этикета была уверена.
Глубоко вдохнув, я ощутила знакомый запах- бергамот и лимон, и спрыгнула с кровати, как укушенная. Им пропиталась вся постель. Я подозрительно понюхала свою руку- мне казалось, что и на мне его запах, точно он поставил на мне свой знак, забрался мне глубоко под кожу и тек сейчас в венах, неотделимый от крови.
Глупости Нужно побыстрее забыть про все и вести себя, как ни в чем ни бывало. Иначе я не справлюсь- если Иен упомянет о том, что произошло, или будет вести себя как-то по другому, я просто умру со стыда.
И в то же время, глубоко в душе одновременно со страхом, что он будет вести себя по-другому, теплилось и желание, чтобы он повел себя именно так. Нет, глупости, глупости, зачем бы мне этого желать- это только все усложнит! Я должна думать в первую очередь о том, чтобы вернуть себе трон. Все равно я должна буду выйти замуж на благо страны, нелогично подумала я, хотя никто и не звал меня пока замуж.
Приняв ванну и одевшись в свое самое строгое и закрытое платье, я села за стол и принялась за принесенный горничной завтрак и свежую газету. Горничная, как обычно, накрыла на двоих, и через пару секунд раздался легкий стук во внутреннюю дверь, ведущую в смежный номер. Она была не заперта, и Иен мог бы войти, предупредив о себе стуком, но сегодня он ждал, когда я впущу его. Вздрогнув, я отложила газету и пошла к двери. Веди себя, как обычно, веди себя, как обычно, твердила я, как молитву, и, открыв дверь и увидев лицо Иена, тут же молниеносно ее захлопнула. В памяти всплыло его лицо, нависшее надо мной и четко выделяющееся на фоне окружающего мрака, прерывистое дыхание, стекающая по виску жемчужная капелька пота Со всей силы стукнув себя по лбу, чтобы выбить ненужные мысли, я рывком распахнула дверь и буднично произнесла:
Доброе утро!
Доброе, осторожно отозвался Иен и бочком протиснулся в комнату. Я прошла на свое место и сделала вид, что ужасно увлечена своей газетой и завтраком, хотя кусок в горло не лез.
На стол легла плоская квадратная коробка безо всяких ленточек и прочих украшательств. Я подняла на альва удивленный взгляд.
Револьвер, пояснил Иен и открыл крышку. Внутри был блестящий пистолет с круглой штучкой для пулькажется, называется барабан- и длинным дулом. Я согнулась в припадке истерического смеха- а ты что думала, что там кольца? Всем нормальным девушкам после подобного подарили бы или кольцо, или хотя бы цветочек- а мне перепал револьвер! Вот умора!!
Спасибо, посерьезнев, я смахнула с уголка глаза слезу, а зачем он мне?
Поверх револьвера лег браслет, словно собранный из тысяч крупных снежинок, каждая из них переливалась и отбрасывала радужные блики.
Это-артефакт из вечного льда, который добывают в Прозрачной долине. пояснил Иен. я настроил его так, что если к тебе приблизится другой альв, кроме меня, он сожмется и ты это почувствуешь. Если еще раз увидишь меня, но браслет при этом сожмется, то стреляй без лишних вопросов, отозвался Иен, во время моей короткой истерики успевший налить себе чашечку чая и пододвинуть тарелку с яичницей. Когда поблизости бродит альв, способный менять обличия, то лучше принять меры предосторожности.
Это его остановит? полюбопытствовала я, ты же говорил, что железо вам не опасно? Тебя самого пуля в упор всего лишь ненадолго задержала.
Ну это же я, без тени самодовольства покачал головой Иен, скажем, у меня есть некоторый особенности, и поэтому я не так сильно боюсь железа. Любого другого альва пуля прекрасно остановит.
Я вздохнула- секреты вокруг Иена только множились без единой возможности их разгадать. Так я могу и умереть от любопытства, не дождавшись, пока до меня доберется альв- убийца.
Жаль, что он и действует исподтишка и прячется в тени, как трус, с сожалением добавил альв, может, узнал меня и опасается, а может, просто не хочет связываться со кем-то из своих.
Зачем это ему? спросила я, не надеясь на ответ.
Мы не вмешиваемся в дела людей. Кроме тех случаев, когда..
Но ты же вмешиваешься?
Кроме тех случаев, когда заключаем сделку и выполняем ее условия, закончил Иен, и я широко распахнула глаза.
Ты имеешь ввиду, что кто-то заключил сделку и попросил альва убить меня?
Боюсь, что это может оказаться правдой, подтвердил Иен, и я совсем приуныла. Час от часу не легче!
Может, это он пытался убить меня на корабле? вспомнила я.
Подожди, Иен нахмурился, помнишь, ты говорила, что от него пахло полынью? Мы еще искали тех, у кого подобные духи?
Я осторожно кивнула. Конечно, то, как я перенюхала весь первый класс парохода, я никогда не забуду.
Это не парфюм, а его естественный запах, Иен стукнул себя по лбу. Как же я раньше не догадался! У всех альвов есть свой собственный индивидуальный запах, присущий только одному альву- как правило, смесь древесных, травяных и цветочных ароматов.
Бергамот и лимон, всплыло у меня в голове. Вот оно что- Иен не поклонник этих запахов и не обливается с утра парфюмом, это просто его личная особенность!
Мысль о бергамоте и лимоне снова пробудила в голове ненужные воспоминания, и я быстрее уткнулась в газету, чтобы не покраснеть. Сделав вид, что углублена в чтение, сначала я просто пробегала строчки глазами, ничего не видя, а потом они начали складываться в имеющие смысл фразы и предложения. Гаденыш Фердинанд снова прошелся по моей семье- на третьей странице красовалась статья "Преступления против народа Эггериона", перечисляющая особняки, кареты и драгоценности, которые закупала моя семья десятками, сотнями и тоннами, и сравнение с нищенской жизнью, которую вел простой люд. Ложь! Я же помнила, как мы жилимама занималась благотворительностью, и всю жизнь мы жили в двух местах, дворце и загородном особняке, не покупая никаких новых имений. Тщательно изорвав газетный лист на мелкие клочки и потоптавшись по ним, я перевела взгляд на альва.
Нам нужно найти способ встретиться с Альбертом и расспросить его о железных людях, со вздохом произнесла я. Я должна сделать все, что могу и не могу и выдворить Фердинанда из страны.
Тогда делаем то, что получается у нас лучше всего, с легкой улыбкой произнес Иен, и я снова чудовищным усилием воли удержалась от того, чтобы не покраснеть, как помидор, собираемся на бал!
Чтобы поговорить с Альбертом? догадалась я. но ведь в прошлый раз нам нужно было пойти на маскарад, потому что у дома бывшего жениха меня могли ждать. А сейчас все по другому- никто не знает, зачем мы здесь и с кем будем встречаться. Поэтому мы можем просто нанести ему визит-главное, убедиться, что за нами не следят.
Тут я почувствовала, что внутри словно образовалась Антарктида.
ОНИ знают, где мы живем, одними губами прошептала я, особо выделив слово "они".- если они не совсем тугоумные, то вчера они проследили за нами от кафе. Стоит нам показаться из дверей гостиницы- и они увидят, что я не умерла, и предпримут новую попытку.
Тут мне снова поплохело- я представила, что убийца проследил за нами вечером, тайком проскользнул по лестнице на второй этаж и бродил всю ночь по коридору, выжидая удобный момент. Как наяву, я увидела косую тень, падающую на ковровое покрытие коридора, легкий скрип половиц от осторожных шагов и блеск луны на длинном лезвии ножа. Брр!
Не переживай, я поставил барьер от волшебного народа, утешил Иен, правильно истолковав то, как я вздрогнула. Никто не мог проникнуть в гостиницу. Однако ты права- нам следует замаскироваться так, чтобы нас не узнали, и сегодня же переселиться в другое место.
А ты сможешь узнать альва в толпе людей? спросила я, хотя уже догадывалась о том, каким будет ответ- если бы все было так просто, Иен давно бы разглядел преступника- хотя бы среди пассажиров парохода. Там у нас было достаточно времени, чтобы приглядеться друг к другу.
Только если он будет ворожить, ожидаемо ответил Иен, и я вздохнула. Пока что неуловимый охотник за моей головой предпочитал действовать человеческими способами- ядом и снотворным- а не магическими, что делало попытки обнаружить его на порядок сложнее.
Зато мы можем быть почти уверенны, что он не станет стрелять, обнадежил меня Иен. Он не сможет прикоснуться к железу, не ожегшисьто есть, не сможет ни зарядить пистолет, ни удержать его в руках. Поэтому он и пробовал подсыпать тебе дурманный верескего он хотя бы может взять в руки. К тому же, альвы не любят некрасивое- а смерть от пули некрасива. Вокруг кровь, лицо жертвы искажается гримасой боли. С дурманным вереском другое дело- смерть от него похожа на сон, в который проваливаешься и не можешь проснуться.
Хватит, слабо прошептала я и откинулась на спинку кресла. Перед глазами все плыло, в ушах звенело так, словно вредные мальчишки-пажи продудели мне дудкой прямо в ухо. Описываемые в красках картины моей возможной гибели меня совсем не воодушевили, пусть я даже ее и избежала.
Иен молча взял меня за руку и слегка сжал пальцы. Вздохнув, я слабо ответила на рукопожатие.
Спустя час из задних дверей гостиницы показались молоденькая горничная и приказчик. Брюнетка-горничная почти бежала, и ее кудряшки упруго подпрыгивали в такт шагам, а блондин-приказчик, высокий малый с изумрудными кошачьими глазами, плавно шагал рядом, изредка окидывая окрестности цепким взглядом.
Пока мы выходили из заднего дворика и шли через подворотню к другой подворотне, более узкой и унылой, нам не попалось ни единой души. После себя в гостиничных номерах мы не оставили ничего- Иен просто сделал неуловимый жест руками и все наши вещи испарились, как капли росы в жаркий день. Представляю, как удивятся работники гостиницы, когда выяснится, что постояльцы испарились вместе с немаленьким багажом, а мимо портье в вестибюле никто не проходил. Впрочем, так как мы заранее оплатили проживание, их эта загадка только заинтригует, но не обеспокоит.
Изрядно поплутав по закоулкам и удостоверившись, что за нами нет погони, мы нашли безлюдный скверик, чтобы немного перевести дух.
Нельзя исключать возможность, что возле особняка Альфреда нас будут поджидать, предупредил Иен, Несложно догадаться, с какой целью мы прибыли в город, где живет человек, предположительно создающий собственную армию. Поэтому поедем к его поместью не по главной дороге, а через лес, чтобы избежать ненужных встреч.
Осталось угадать, кто нас будет ждать- люди Фердинанда или убийцы. отрешенно отозвалась я. Мне все казалось, что против нас действуют два разных человека- один пытается меня захватить и жениться, а второму я нужна только в качестве трупа. Иначе Фердинанд посулил бы Рихтеру деньги за то, чтобы тот прикончил меня, а не за то, чтобы он вернул меня обратно.
Иен вызвал Инея, и умный конь спокойно стоял и ждал, пока мы переменили облик и забрались на него. Я осталось брюнеткой, а Иен блондином, только вот сейчас я оказалась в мужской большеватой куртке и коротковатых штанцах. Иен нахлобучил мне на голову кепку, удачно скрывшую закрученные в пучок длинные волосы, пол-лица пришлось закрыть длинной прядкой. Сам он предстал передо мной небогатым торговцем- в добротной шерстяной куртке, слегка потертой на локтях, и мятой коричневой шляпе. Торговец и подмастерье на одном коне привлекут меньше внимания, чем хорошо одетые господа, которым больше пристало бы путешествовать каждый на своей лошади, либо горничная и приказчик, которым не хватило бы денег и на одну ногу такого белоснежного красавца, как Иней. Глядишь, прохожие могли бы и констебля кликнуть- на всякий случай, вдруг конь краденый?
Тихая команда- и конь побежал мелкой тряской рысью, чтобы перейти на галоп, едва мы миновали городские стены. Не знаю, как Иен знал, где живет Альфред, но он уверенно направлял коня сначала прямо, по широкой дороге, а потом свернул на наезженную колею, идущую через лес. Если бы я могла определять стороны света, то я сказала быон поехал на восток, а потом на юг, или какие там были правильные стороны; но этого я совершенно не умела, да такое умение и не нужно женщине. Для чего оно нам, всю жизнь запертым в четырех стенах- схемы вышивки подругам объяснять?
Лес уже потерял большую часть своего одеяния, и через голые ветки можно было разглядеть и услышать что-то на расстоянии полета стрелы. Иней мягко ступал по ковру желтой листвы, и под его неподкованными копытами не хрустнула ни одна ветка. В лесу царила тишина- ни пения птиц, ни шелеста листьев, ни дуновения ветра- и почему то мне стало не по себе. Казалось, лес хочет схватить нас, тянет к нам голые черные пальцы, смотрит на нас пустыми дуплами глаз.
Не нравится мне тут, подтвердил Иен. я итак лес не люблю А этот какой то особенно жуткий.
Я обернулась к нему- на правильном, волевом лице выражение озабоченности, темные, словно подведенные углем брови нахмурены, отчего переносицу прорезала тонкая морщинка.
Едва он замолчал, откуда-то спереди и сбоку донесся резкий треск ветки. Мы вздрогнули, а Иней вдруг встал, как вкопанный, и замотал головой, отказываясь идти дальше.
Иен перехватил воздух рукой, и тот тут же засеребрился, потек, принимая форму меча в ножнах. Легкий звон, кажущийся оглушительно громким в гробовой тишине, и меч вынут из ножен, солнечные зайчики отражаются от его гладкой поверхности. Я уже раскрыла рот, чтобы спросить, что случилось- все же спокойно, как одновременно произошли сразу несколько вещей: спереди на дорожку упала плотная сетка- как раз там, где бы находились мы, если бы Иней не заартачился, бурые кочки спереди и по бокам подскочили, сбросив сухие листья и маскировочные накидки, и на нас понеслись люди в доспехах. Они бежали молча, от чего было еще страшнее, лишь лязгали детали доспеха и топали тяжелые ноги.
Иен развернул коня и под истошное ржание пустил его в галоп. Иней, не будь дурак, и сам смекнул, что ничего хорошего от такого приема ждать не стоит, и улепетывал со всех ног. Пасс рукой, рубящее движение вбок- и один из нападавших, спрятавшийся позади нас, улетел в кусты, отброшенный ледяным вихрем, а другой упал, получив удар поперек груди. Я вцепилась в конскую гриву и расширившимися глазами смотрела на дорогу, боясь издать хоть звук и отвлечь Иена.
К счастью, со скоростью волшебного коня никакие разбойники, тем более отяжеленные доспехами, не могли нас догнать, и вскоре мы выехали на главную дорогу, где альв придержал коня и пустил его шагом, успокаивая и похлопывая по шее.