Я улыбнулся. Протянул руку, погладил юношу по чёрным, как смоль, волосам.
Я не сержусь. Но тыбудь осторожен с детишками. Не упускай их из виду. Вырастая, дети имеют обыкновение меняться, видеть мир иначе, чем под крылом у родителей. Когда-нибудь они могут обернуться против тебя, если случайно узнают правду. То, что сейчас для них является игрой, потом станет смертельным предательством.
Альтар поднялся, медленно кивнул, принимая совет. Я оглядел его внимательным взглядом, запоминая каждую черту. Мальчик, которого однажды посчастливилось встретить в мелком полуразрушенном городке, вырос. И давно стал другим.
Не изменилась только его верность. Крепкая, как тысяча демонов, способная поднять небеса. Я не заслужил её.
Я ухожу, неожиданно для меня самого слетело с губ. Альтар вскинулся, удивлённый.
Куда? Снова на юг?
Я засмеялся.
Нет. Далеко. Очень далеко. Туда, где не бывал никто из нашего мира.
Он наморщил лоб, размышляя, затем кивнул. В глазах я увидел глубокую печаль. И это действительно тронуло моё сердце.
Ты же знаешь, я не принадлежу этому миру, мягко напомнил я. Мне нужно вернуться.
Понимаю, тихо откликнулся юноша. Удачи тебе, учитель.
И развеялся клочьями тумана. Я улыбнулся, глядя, как туман покидает собор сквозь щели в стенах. Мальчик всегда боялся прощаний. Настало время для него расправить крылья.
Обернувшись, я протянул руку. На предплечье величаво слетел ворон, совсем как тот, на входе в собор. Покосился на меня чёрным глазом, громко каркнул.
Старый друг, прошептал я. Для тебя будет иная роль
С шумом вдохнув воздух, я закашлялся. Постепенно сознание возвращалось в норму, и я осознал себя стоящим на знакомых плитах. Разогнувшись, увидел спокойно наблюдавшего за мной Короля.
Что это было? прохрипел, чувствуя, как раскалывается от боли голова. Глаза щипало, во рту всё пересохло, будто бежал целый марафон.
Полагаю, воспоминание, откликнулся Чёрный Король. Интересно Жизнь порой бывает крайне иронична.
О чём ты? не понял я, всё ещё пытаясь прийти в себя. Постепенно боль утихла, но уходить насовсем не желала. Новое видение неожиданно резко ударило по мне. И, что занятно, я не знал, чьё оно. Ведь мне довелось увидеть наставника со стороны. Но кем я был? Его учителем?
Не бери в голову, отмахнулся Король. Лучше глянь на это.
Лёгким жестом он сформировал вокруг меня несколько зеркал. Я глянул в то, что возникло передо мной. Вначале удивился отсутствию футболкиобычно появлялся в этом измерении в своей одежде. Затем взгляд зацепился за отражение в заднем зеркале.
На моей спине, начиная от середины и выше, красовалась татуировка. Раскинувший крылья ворон, прямиком с изображения щита. Глянув под ноги, я сверился с узором на плите. Да, один в один.
Какого хрена? пробормотал, заложив руку за спину и дотронувшись до рисунка. Пальцы ударило током, и я вскрикнул от неожиданности.
Эту сущность ты мог наблюдать в видении, сказал наставник. Когда-то давно она принадлежала моему учителю, чьими глазами ты смотрел. Он был могущественным магом, обучившим меня всему, что я знаю. Но, по правде говоря, я не достиг и половины его могущества. Полагаю, каким-то образом он предвидел этот момент, и сумел через видение передать тебе ворона.
Ну и что это за ворон? я прекратил разглядывать татуировку, уставился на Короля. И куда делся потом твой учитель?
Воронякорь, спокойно пояснил Щит. В нём содержится большая часть знаний древних магов, населявших наш старый мир давным-давно, ещё до появления государственности. А ещё ворон стал вместилищем частицы души одного могущественного существа. Молись богам, чтобы однажды оно не пробудилось.
Значит, через этого ворона я смогу получить новые знания? заключил я. Он кивнул.
Именно. Мой учитель стал таким сильным только благодаря ему. Со временем ты научишься призывать ворона, и он станет твоим помощником. Сейчас ты слишком слаб.
Я невольно рассмеялся.
Слаб, слаб. Сколько бы не тренировался, всё равно слаб. Это выглядит форменным издевательством, особенно учитывая, что сила мне нафиг не сдалась. Я не хочу ввязываться в дрязги Королей.
Ты уже ввязался, развёл руками наставник. К тому же, разве ты не желаешь защитить своих друзей? Эллен? Или готов рискнуть? Что, если однажды пробудится достаточно сильный маг, у которого хватит решимости атаковать базу? Они все погибнут. Готов ты лишиться близких? Кроме них у тебя никого не осталось.
Я скривился. По больному давит, зараза. Но логика железная, не поспоришь. Вспомнить хотя бы, как бездарно я проворонил взрыв. Эллен закрыла меня собой, истратив всю энергию, и потому не смогла противостоять обычному человеку, вооружённому ритуальным ножом. Лишь нечеловеческая ярость, вызванная Чёрным Королём, помогла мне вырваться из ловушки. Повторения не хочется.
По глазам вижу, ты со мной согласен, кивнул он. После твоей встречи с Заредом и Иггердом тебя заметили. Короли будут следить за тобой, куда бы ни направился. Так что будь осторожен и просчитывай каждое действие. Я понимаю, что ещё недавно ты был всего лишь человеком, но теперь у нас нет права на ошибку. Только достигнув моего уровня ты получишь шанс обрести спокойствие, но, опять же, полагаясь на силу.
Как-то она тебе не очень помогла, раз ты здесь, проворчал я. Затем, осознав, устыдился. Прости.
Ничего, мягко улыбнулся Чёрный Король. Ты спрашивал, куда делся мой учитель? Он пришёл сюда, на Землю. Вернулся на родину.
Хочешь сказать, каким-то образом он сумел отсюда попасть к вам? изумился я. Но как? Я думал, до Королей на Земле не было магии.
Наставник рассмеялся.
Глупец! Была, только знали о ней очень немногие. Появление моих детей дало толчок новой эпохе. А потом они встретились с ним. С моим учителем.
В голове щёлкнуло.
Значит, это он поставил на них печати?
Чёрный Король промолчал.
Он изменился. Этот мир отравляет его, делает жестоким. Или же что-то произошло с ним здесь. Так или иначе, едва я оказался тут, он был третьим, с кем я встретился. Попросил разобраться с распоясавшимися детишками. А затем убил меня.
Я вздрогнул. Вот и вскрылась одна тайна. Значит, Щита убил не один из Королей. Это хорошо. Но наличие в нашем мире столь могущественной твари пугает. Кто знает, на что ещё он способен? И какие цели преследует.
Почему? вырвалось у меня. Он ведь любил тебя! Я знаю это, я чувствовал, когда побывал в его шкуре.
Ты прав, кивнул Чёрный Король. Но причина мне неизвестна. Я не помню нескольких часов до своей смерти. Но сам момент гибели виден отчётливо.
Безумие какое-то, я тряхнул головой. Может, в него бес вселился? Или кто-то управлял им?
Щит горько усмехнулся.
Нет, Юра, таким существом невозможно управлять. Он самкукловод, дёргающий за ниточки. Но с ним определённо что-то случилось. Рано или поздно мы выясним, что именно, и вернём утерянные мной фрагменты воспоминаний. А покадавай-ка тренироваться.
Всё ещё находясь под впечатлением от увиденного и услышанного, я позорно проморгал удар кулаком в челюсть.
Не отвлекайся, ученик! прикрикнул Король. Не позволяй мыслям съесть твоё внимание.
Слушаюсь, Альтар, сплюнув кровь, с тихой усмешкой ответил я.
Едва мы закончили завтракать и направились к тренировочному блоку, как на втором повороте нас перехватила Лика.
Настя, Юра, за мной! вместо приветствия приказала лейтенант. Резко развернувшись, стремительным шагом пошла к лестнице.
Куда? переглянувшись, в один голос осведомились мы, бросившись следом.
Срочный вызов! выпалила Лика, перепрыгивая через две ступеньки. Я невольно поразился её ловкости. Обычная девчонка, а по скорости и выносливости не уступает мне, уже немного тренированному магу. Впрочем, вспомнив, сколько раз я продул спарринг Альтару, приуныл. Рано пока хвастаться, я не главный герой романа, плюшки с неба сыпаться не хотят.
Во дворе уже собралась вся группа, неподалёку курил Александр Сергеевич, нервно поглядывая на часы. Увидел нас, подошёл. Обвёл взглядом собравшихся.
Значит так, ребятки, вкрадчивым голосом начал полковник. Ситуация патовая. Вспышек очень много, группы не успевают реагировать на все, к тому же, с каждым днём сила пробудившихся растёт. Пока неясно, с чем это связано, но первое правило: быть начеку. На рожон не лезть, действовать по инструкции и согласно приказам старшего по званию.
Он покосился на Лику. Слегка бледная девушка мрачно кивнула.
Сегодняшнее задание для вас непростое. Скажу прямо: оно было бы непростым даже для выпускников, но, к счастью, у нас есть Юра.
Все взгляды скрестились на мне. Я даже немного смутился.
Круто, конечно, но что этот наш Юра может? со смешком спросил я. Лисицын качнул головой.
Тымаг. И неслабый, что для недавнего пробудившегося немного нетипично, но это частности. В случае открытого столкновения с магом у тебя больше всех шансов выжить. Но для тебя я ставлю отдельную задачу. Или условие, понимай, как хочешь. Ты должен защитить всех в своём отряде. Это понятно?
В горле пересохло, сердце забилось сильнее, но, справившись с нервами, я кивнул. Александр Сергеевич только что повесил мне на шею камень и толкнул в реку. Почти прямым текстом сказал: давай, Юра, развивайся быстрее. Ты же хотел всем помочь, всех спасти? Вперёд! И только попробуй облажаться.
На окраине города вспышка, продолжил полковник. Сразу двое пробудившихся. И, судя по полученным данным с видеокамер, они сражаются друг с другом. Пострадавших пока немного. Но, ключевое словопока. Нейтрализуйте магов, доставьте на базу. В качестве меры усиления я принял решение дополнить ваш отряд ещё двумя членами.
Только сейчас я заметил две затесавшиеся позади друзей фигуры. И, увидев, кто это, скривился.
Оксана и Агата.
Вперёд! закончил напутствие Александр Сергеевич. Пока остальные грузились в две машины, я подошёл к Лисицыну.
Эта-то что тут делает? негромко осведомился, покосившись на второй броневик, куда полезла Агата. Она же, блин, медик!
Штрафные санкции, как ты и хотел, злорадно усмехнулся полковник. Она проходила обучение в корпусе, имеет полное право участвовать в боевых акциях. Проследи за ней, ладно? Только не прибей ненароком.
Я поглядел ему вслед, с трудом удерживая вертевшиеся на языке ругательства. Вот же гений! За создание такой ситуации его бы под трибунал определили. Да только кто узнает? Эллен до сих пор в отключке, а выше неё над Лисицыным никого нет.
Ладно, я тебе это ещё припомню, старый интриган. Как и приколы про эксперимент, который, кстати, до сих пор не свернули. Бдят.
Я залез в броневик, захлопнул дверь. Огляделся. Кроме меня в первой группе оказались Илья, Ася, Марина, Оксана и Валик. Во второй, стало быть, Настя, Лика, Дана, Миша и Агата. Почти поровну. Чувствую я, вылазка будет той ещё. И не только из-за целых двух пробудившихся.
Наличие в отряде затаившей на меня злобу бывшей докторши спокойствия не добавляло. Впрочем, надеюсь, ей хватит мозгов не рыпаться на задании.
Откинувшись на сиденье, я закрыл глаза. Как говорил один персонаж: «Кто не рискует, тот живёт слишком долго».
Время сыграть с судьбой в рулетку.
Глава 20. Смерть
Ситуация серьёзная, заявил Валик, когда броневик покинул центр города и направился к окраинам. У вас будут транквилизаторы, если сочтёте нужнымстреляйте. Пробудившихся это не убьёт, но на время остановит. Наша задачаих схватить, но не прикончить. Всем понятно?
Он уставился на меня. Я едва заметно усмехнулся, кивнул. Да уж, надеюсь, во второй раз контроль не ослабнет. Впрочем, я тренировался, стал лучше управлять своей странной силой. Смогу.
Возьмём магов в клещи, продолжил Валик, обведя нас взглядом. На сей раз никакой самодеятельности. Юра, тебя касается в большей степени. Ты не один, мыотряд. Будем действовать как отряд. Ясно?
Резонно.
Так точно.
Парень моргнул. По глазам вижуне верил, что я подчинюсь, думал, начну быковать. Так мы вроде зарыли топор войны, с чего бы мне? Брать власть в отряде не хочу, мне оно нафиг не сдалось. Главное, людям помочь, оградить от разбушевавшихся магов, а кто и как это сделаетдело десятое.
В конце концов, я же не герой.
Мы с Юрой и Оксаной пойдём первыми, остальные с транквилизаторами прикроют. Если повезёт, пробудившиеся будут заняты друг другом, и мы сможем набросить сеть. Будем действовать в координации со вторым отрядом, сказал Валик.
Почему бы издалека их не перестрелять? спросил я. Парень хмыкнул.
У нас пистолеты, а не снайперские винтовкираз. Двачем меньше расстояние, тем надёжнее подействует препарат. Особенности конструкции, наши учёные намудрили.
Свернув с дороги во двор, где возвышалось несколько семиэтажек, броневик остановился. Мы выбрались из машины. Валик шустро открыл багажник, вручил каждому пистолет, мне досталась ещё и дубинкавремени снарядиться перед собранием не было.
За двором есть торговый центр, пояснил боец. Драка возле него, там ещё с десяток магазинчиков поменьше, есть пострадавшие. Раненых не трогать, ими займутся, как только мы нейтрализуем магов. Если увидите угрозу для жизни человека, можете спасти, но осторожно. Не рискуйте понапрасну.
Я нахмурился. Такой подход, разумеется, оправдан, но слышать, что можно пожертвовать жизнями людей, чтобы выжить самомунеприятно. Неправильно.
Все готовы? Валик обвёл нас мрачным взглядом. На эмоциональном фоне он излучал уверенность, мандраж и предвкушение. Похоже, работа в поле сделала парня адреналиновым наркоманом. Зря.
Вперёд!
Мы втроём двинулись первыми, следом остальные. Второй броневик видно не было, скорее всего, остановился на соседней улице. Клещи, блин. Не уверен, что с пробудившимися такое сработает.
Завернув за угол дома, мы остановились. Даже отсюда были видны следы сражения: искореженные автомобили, выбоины на асфальте и стенах зданий. И, разумеется, тела.
Обезображенные, изломанные, обгорелыеони беспорядочно валялись по всей улице, не меньше десятка трупов. Ни один не подавал признаков жизни, да это и невозможно, при таких-то повреждениях.
Уроды, процедил я. Валик покосился на меня, но я ощутил его согласие.
Они не виноваты, вступилась Оксана. Ты же знаешь, тормоза отрубаются напрочь.
Я невольно подумал, почему у меня было не так? Из-за того, что сам Альтар проводил инициацию? Или есть другие факторы?
Внимание, отрывисто бросил Валик. Я глянул вперёд, в сторону возвышавшегося на том конце улицы трехэтажного торгового центра. В воздухе мелькнул огненный шар, врезался в столб, оставил подпалину.
На расстоянии в тридцать метров от центра мы увидели пробудившихся.
Две размытые фигуры яростно бились неподалёку, мутузили друг друга кулаками, затем, разорвав расстояние, принялись осыпать заклинаниями. Одинкоротко стриженный мальчишка лет шестнадцатиоскалившись, швырялся огненными шарами, правда, довольно грубыми, больше похожими на неровные сгустки энергии. Второйкрепкий длинноволосый парнишка примерно того же возраставесьма ловко уклонялся, пригибаясь к земле, в ответ бил молниями, попадая то рядом с противником, то в стены домов. На моих глазах из окна третьего этажа высунулась женщинаи её случайно задело молнией. Не было ни звука, просто человек мигом превратился в горсть пепла.
Ну и силища! Но, похоже, те трупы на дорогепострадавшие от огненного мага, раз новый Шокер следов не оставляет.
Двигались ребята быстро, даже слишком быстрочеловеческий глаз уследить бы не смог. Валик крутил головой, пытаясь выхватить движения из непонятного клубка тел и вспышек энергии. Я чуть сосредоточился, врубил магическое зрениеи схватка магов стала более понятной.
Кувыркнувшись, коротко стриженный рубанул воздух правой рукой. Шокер шагнул в сторонуи вовремя. Там, где он стоял, асфальт придавило невидимым прессом. Оскалившись, пробудившийся пошевелил пальцами, меж которыми сновали яркие фиолетовые искры. Из-под земли вырвалась молния, задела огненного, разодрав рукав куртки и до кости размочалив руку. Мальчишка закричал от боли, собрал в ладони энергию, выплеснул мощным потоком, создав целую огненную стену. На нас дохнуло теплом.
Чего встали, вперёд! зашипел я. Весь квартал сейчас выжгут, нахрен!
Оцепеневший Валик встряхнулся, выхватил транквилизатор. Глянул на меня.
Не смогу попасть отсюда. Да и пламя сожжёт иглу на подлёте. Нужно отвлечь их.
Предлагаешь сунуться между молотом и наковальней? фыркнул я.
Смотрите! Оксана схватила меня за плечо. На другой стороне, за огненным магом, появился второй отряд. Рассредоточившись, ребята разошлись, держа магов на прицеле, затем из-за укрытия вышла Настя.