Ждала Чета и делегация чиновников с местными аристократами для встречи с Нории. И далеко от важных господ заметил дракон крупную фигуру массажистки, что стояла, опустив голову, рядом с еще какой-то женщиной и ребенком. К ним он и направился, одевшись.
Приблизилсяженщины рухнули на колени, растянулись на траве.
Что же ты, Люй Кан? спросил Четери недоуменно. Я же тебя не в рабство беру.
Просить хотела, великий, ответила массажистка приглушенно. Откажешьтак тому и быть. Это моя сестра, Ану Кан, и мой племянник. Одни мы друг у друга. Не могу я их оставить. Возьмешь моих родных с собой? Она детский врач, педиатр, работать умеет, лишним ртом не будет.
Четери услышал знакомое слово и обрадовался.
А сестры-акушерки у тебя нет? поинтересовался он небрежно. Нет? Ну и ладно. Найду. Полетели?
Первыми он приказал устроиться женщинам. Затемделегации. А послеуже новоприобретенному ученику, поколебавшемуся, но поклонившемуся учителю с должным почтением. Чет глянул на будущего императора почти одобрительно.
Слугу оставь, Вей Ши. У меня ученики сами всё должны уметь.
Но как же? засуетился стоявший тут же Винь Ло. Нельзя оставлять благородного воина без помощи! Кто будет стирать ему одежду и чистить оружие?
И на ночь одеялом укрывать А клинок держать тоже помощник будет? усмехнулся дракон.
Ученик уничижающе взглянул на побледневшего Винь Ло, поджал тонкие губы, взял у растерянного слуги вещи. Терпеливо дождался, пока Четери обернется и все рассядутся. И только потом полез назад, мимо почтительно молчащих сановников и красных от смущения женщин.
Так, с толпой людей на спине, Владыка Четерии и отправился в Пески.
Было, было искушение поиграть в воздухе, дабы к Нории почтенные йеллоувиньцы прибыли достаточно устрашенными, но это оказалось бы не-дип-ло-ма-тич-но. Поэтому летел он ровно, быстро и через несколько часов уже опускался во внутренний двор своего дворца.
Света, как всегда, вышла встречать егокрасивая, загоревшая, прохладная. Удивленно посмотрела на спускающихся со спины мужа гостейне ожидала, что их будет так много, остановила взгляд на женщинах.
Это помощницы тебе, жена, сказал Четери после того как обернулся и выпил чашу крови. Пил жадно, но Света смотрела не морщась, только спросила: «Еще налить?» Дракон мотнул головойего глаза медленно приобретали обычный цвет. Обещал же, что врача найду, добавил он, принимая из ее рук одежду. Сестра доброй Люй Кан лечит детей. А сама Люй Кан имеет волшебные руки. Массаж делает. Не смог оставить ее там.
Светлана настороженно осмотрела опустившую глаза в пол крупную массажистку, ее сестру, испуганно прижимавшую к себе мальчонку лет пяти, решила, что соперничеством тут и не пахнет, и кивнула. Повернулась к расположившемуся неподалеку стройному йеллоувиньцу, немного синеватому от холода, с длинными черными волосами и узкими темными глазами, и шепотом спросила:
А это кто?
А, вспомнил Четери. Это мой ученик. Вей Ши, подойди, позвал он. И, когда внук императора, чуть задержавшись, приблизился, приказал: Это моя жена, Светлана. Слушай ее как меня. Говорит она на рудложском, поэтому с ней общайся на ее языке.
Каких она кровей? не глядя на Светлану, величественно поинтересовался молодой человек. Света улыбнуласьголос у него был приятный, даже чуть напевный, но, как у всех йеллоувиньцев, очень непривычно для рудложского уха ходил от низких и агрессивных, быстрых модуляций до высоких, почти женских.
Простых, усмехнулся Чет с обманчивым спокойствием, внимательно отслеживая мимику ученика.
Вей Ши
Мастер, глухо, глядя в сторону от Светланы, проговорил тот. Для меня нет позора подчиняться вам. И клялся я только в этом. Но я не могу служить женщине, тем более простолюдинке, вся слава которойв ее муже.
Света покраснела и тут же забеспокоилась, примиряюще коснулась руки Четане разозлился бы. Йеллоувиньские делегаты, перед которыми и выступал наследник, скромно и терпеливо стояли рядом и молчали, ожидая, чем закончится первое противостояние гордого Ши и учителя.
А на кухне есть у нас работа? небрежно поинтересовался Чет у Светы. Та неуверенно кивнула. Там ведь трудится повариха? Думаю, ученику стоит сначала подраить котлы под командованием поварихи. Тогда подчиняться жене Владыки будет не зазорно.
Я воин, а не прислуга! вспыхнул Ши, тонкие губы его изогнулись.
Воин? рявкнул Четери, да так, что одетые в шелка сановники качнулись назад в испуге. Какой ты воин, сосунок?! Ты не воин, ты даже не куколка воина еще, так, тело с руками и ногами. Здесь даже полотер выше тебя, потому что знает и умеет делать свою работу. И запомни: жена мояс этого дня госпожа над тобой. Понял?
Ши непреклонно выпрямился. Чет покосился на сжавшую его руку Светлану и продолжил уже тише, но со стальной жесткостью в голосе:
Гордыняпервый враг того, кто учится бою. Так что, дракон оглянулся, вставай на ворота, будем гордыню проветривать. На одной ноге, руки в стороны. Спустишься только в кухню, котлы драить. И только после того, как у жены моей попросишь разрешения.
Принц насмешливо хмыкнул, побежал к воротам, полез наверх, как обезьяна, и встал на створку, подняв ногу в колене.
Света, предупредил Чет, не жалей.
Ну ты и грозный, прошептала Светлана, сделав большие глаза, детей наших тоже так гонять будешь? Теперь я понимаю, откуда у тебя прозвище Гроза.
Это не ребенок, а нахаленок, отмахнулся Владыка Тафии с усмешкой. Не научится подчиняться мнене сумеет подчиниться мечу. Пусть стоит.
Света еще раз, через головы застывших с каменными лицами и старающихся не оборачиваться йеллоувиньцев, посмотрела на парня. Тот держался упрямо, разглядывая город, и черные волосы его струились по ветру. Створки вдруг дернулисьи Ши покачнулся, но устоял. Во двор заходили слуги, удивленно рассматривая невиданное украшение на воротах и громко обсуждая его на своем языке.
Пойдем, почтенные, вежливо сказал Четери обеспокоенным йеллоувиньцам, отдохнете, поедите, и дальше полетим. Владыка Нории ждет нас к вечеру.
Чиновники все как один поклонились ему, затемудивленно улыбнувшейся Свете и зашагали за хозяином дворца в благословенную тень, оставив своего будущего господина и императора изображать цаплю на тяжелых кованых воротах. Света осталась с женщинами.
Вы понимаете рудложский? спросила она.
Очень плохо, госпожа, с достоинством ответила массажистка. Но мы научимся. Если вам не угодно наше присутствие, мы уйдем, не обижайтесь на мужа.
Да куда вы уйдете? удивилась Светлана. Тут пустыня кругом. Вы скажите, вам лучше при дворце жить или в своем доме?
Не для дворца мы, госпожа, почтительно сказала Люй Кан. Мы же не благородных кровей.
Света, по правде сказать, растерялась. Чет принял решение, а куда девать прибывшихнепонятно.
Вы ведь врач? вспомнила она, обращаясь к сестре массажистки. Но здесь, к сожалению, нет лекарств.
Я травы знаю, госпожа, с еще более жутким акцентом проговорила целительница. И не только детей лечить могу.
Прекрасно, обрадовалась Света. Травы на рынке можно купить, хоть они и дорогие. Давайте так. Вы пока поживите во дворце, походите по городу, присмотрите себе дом. Деньги на обустройство и закупку трав я вам выдам, а как готовы будетепереедете. Вы начнете во дворце работать, а выдома принимать людей. Можете взять помощников. Станете у нас первым медиком Владыки.
Женщины напряженно вслушивались в ее слова, переглядывались.
Пойдемте, решила Светлана. Сейчас вас накормят, а потом я попрошу служанку помочь вам, провести по городу. Не стесняйтесь обращаться к ней, а если понадобитсято и ко мне. Пока у нас тут бардак и все по-простому, но жизнь наладится.
И жена дракона сама повела опешивших сестер в роскошный дворец драконьих Владык.
Нории принял йеллоувиньских гостей ласково, а вот Чету, собиравшемуся сразу после прибытия улизнуть, коротко сказал:
Побудь на встрече, тебе это понадобится.
Зачем? буркнул Четери.
Если останешься один, спокойно пояснил Нории, тебе нужно будет знать, о чем мы договаривались.
Мастер клинков сверкнул глазами.
Нории, рыкнул он. Вздохнул, успокаиваясь. Последний раз прошу. Заклинаю тебя. Скажи ей о проклятии. Скажи о терновнике. Сил моих нет видеть, как вы, два упрямых дурака, к смерти идете.
Проблемы должны решать мужчины, с каким-то неживым спокойствием повторил ему Владыка Владык уже сказанное однажды. Глаза его были пусты, и сила изливалась таким потоком, будто он решил за несколько дней опустошить себя, отдав жизнь земле. И думаешь, как отнесется она к тому, что в несчастьях ее семьи повинны мы? Ты не знаешь характера этой Рудлог. А я знаю. Знаю, что теперь по своей воле она никогда не вернется. Поэтому не спорь со мной. Хватит об этом.
От тебя идет холод, проговорил Четери тихо. Ты думаешь, я могу принять это?
Придется, ответил Нории жестко. И не иди против меня, друг. Я вижу, о чем ты думаешь. Запрещаю тебе с ней говорить.
Мастер клинков сжал зубы.
Это уже не мудрость, Нории. Это гордость. Только-только одного юнца на ворота за нее выставил. Может, и тебе встать? Проветриться?
Лучше потом дай мне бой, Чет, усмехнулся Владыка Истаила. Отвлечься сейчас мне очень нужно.
Чет кивнул, покачал головой и промолчал. И принял участие в долгих велеречивых переговорах, которые продолжились и на следующий день. Впрочем, и ему они принесли пользу: чиновники, впечатленные показательным наказанием наследника, настойчиво предлагали дракону ту помощь, которая понадобится для Тафии. И Чет, подумав и вспомнив все, что говорила ему мать Светланы, продиктовал им свои пожелания, пообещав, что все будет щедро оплачено. Врачи. Больница. Школа. Хотя бы один супер-маркет. В котором обязательно должны быть детские товары. И книжный магазин с литературой на рудложском языке.
Светлана дожидалась мужа во дворе. Давно уже было темно, она зевала, но упорно ждала. Маячащий на воротах плотной тенью наследник ее так и не позвал, хотя пережил и жаркий день, и двигающиеся туда-сюда створки, и к концу светового дня выглядел уже мрачным, по сторонам не глядел, и руки его, раскинутые в стороны, периодически подрагивали.
Жалость в ней, конечно, плескалась, но не столько к «нахаленку», сколько к Чету. Это же сколько он выдержал в таком обучении, пока научился так танцевать с оружием?
В медленно остывающем дворе вдруг уплотнился воздух, встал серебряной гладью, и оттуда шагнул профессор Максимилиан Тротт. Кивнул Свете, снисходительно вытерпел поцелуй в щеку.
А Чета все еще нет, грустно сказала Светлана. Сегодня, наверное, не будет занятия, Макс.
Я думал, может, сигналка разладилась, с сомнением произнес маг. Вот и пришел в обычное время по ориентирам. Ну, раз нет, обратно пойду.
Подожди, я хоть молока тебе попрошу налить, Светлана вскочила. А может, поужинаешь со мной? Подождешь? Вдруг вернется?
Нет, сухо отказался Тротт.
Ты когда ел сегодня? словно не слыша его, спросила Светлана. Макс промолчал, и она вздохнула. На кухне стоит готовая еда. Полчасаи можешь идти. Все равно тебе надо отдохнуть после перехода.
Слуги быстро накрыли столик прямо во внутреннем дворе, у фонтана. И Света, не обращая внимания на молчаливость гостя, развлекала его беседой. Он видимо расслаблялся, и жареную баранину ел уже с удовольствием, и на вопросы отвечал не так, будто одолжение делает.
В один из моментов оглянулся, недоуменно задержал взгляд на воротах.
А это кто?
Второй ученик, сообщила Светлана жалостливо. Наказан.
Макс задумчиво всмотрелся в едва видимую тень и вдруг хмыкнулпредставил себя там, на воротах. И ведь встал бы.
Хороший метод воспитания, сказал он насмешливо и совсем по-человечески, студентов бы так учить. Хорошо, что наш ректор с драконами знаком не был.
Он потер переносицу, встал.
До свидания, Света.
Может, переночуешь у нас? спросила она с сомнением. Тут такой воздух, знаешь, как спится? Я еле по утрам вылезаю из кровати.
Нет, ответил инляндец ожидаемо. Я пойду. Четери мое почтение.
Макс исчез, а Света решила все-таки идти спать. И легла ведь, но сон не шелвся изворочалась, сбила простыни, и тщетно накрывала голову подушкой, и ложилась на место мужане могла заснуть, и все тут. Вздохнула, накинула легкое платье и пошла во внутренний двор.
Тяжелое дыхание стоящего на воротах парня она услышала еще с галереи. Остановилась, переживая. Нарушить просьбу Чета? Или все же не помогать?
Все-таки подошла.
Эй, позвала она тихо. Как тебя там? Май Ши? Спускайся давай. Хватит с тебя.
Уходи. Как великий воин мог взять в жены женщину простых кровей? раздался сверху злой голос. И тебя он предпочел моей сестре? Прекрасной деве рода Ши?
Света улыбнулась и пообещала себе приласкать Чета по возвращении.
Скажу твоему мужу, что ты мужчину без него принимала, продолжал очень уж дерзкий ученичок. И что приказ его нарушила не отпускать меня. Вот он тебя и выгонит.
Ну ты и дурачок, без обиды сказала Светлана. Спускайся, герой, кому говорят. Я тебе приказываю. Отоспишьсяи завтра на кухню.
Учитель сказал стоять, значит, буду стоять, высокомерно ответила тень на воротах. И меня зовут Вей Ши, женщина. Такие, как ты, обращаются ко мне господин Вей Ши.
Господин Вей Ши, с иронией произнесла Света, ты будешь с беременной женщиной спорить? А что скажешь учителю, если я ноги сейчас застужу?
Парень молчал, и пришлось пойти на военную хитрость.
Ой, крикнула она и чуть не рассмеялась от ненатуральности, живот прихватило! Ох, не дойду до кровати!
И для правдоподобности согнулась и обхватила себя за живот.
Рядом раздался стукпарень спрыгнул с ворот и застонал, тряся затекшей ногой.
Ну что ты, произнес он растерянно, обопрись на меня, говори, куда идти.
Да конечно, едко ответила Светлана, тут еще кто на кого опираться будет. Пойдем, покажу тебе твою каморку. Покоев не заслужил, уж извини, поселю, куда муж распорядился. И ко мне нужно обращаться на «вы», господин Вей Ши. Ну что? Обратно полезешь? Или пойдешь со мной? Все равно ведь уже спустился.
Она, не оглядываясь, пошла вперед. За ней, нахмурившись и прихрамывая, шагал наследник Желтой империи, мрачно рассуждающий, что все женщины коварны, а простых кровейособенно. И теперь учитель будет уверен, что он слаб и воспользовался первой возможностью уйти от наказания.
Чет прилетел во второй половине следующего дня. Обнял подошедшую Светлану, оглянулся на ворота.
Пожалела-таки? спросил он и усмехнулся. Аккуратно провел ладонью по ее животу, поцеловал в висок.
Я заснуть не могла, жалобно ответила Света, ластясь к нему, гладя по спине и просительно заглядывая в глаза. Не сердись. Тебя не было, я себя каким-то палачом почувствовала. Совесть замучила. Четери?
Я так и думал, сказал он и добавил со строгостью: Я не сержусь, но, Света, не балуй мне учеников. Насколько ты сумеешь, конечно.
Я постараюсь, пообещала она. Муж только хмыкнул недоверчиво. Очень-очень. А сейчас нас ждет обед, проворковала она ему в шею. Вкусный.
Самое время, проворчал дракон. У меня от этих пе-ре-го-во-ров голова гудит. Так что срочно кормить меня и ласкать.
Это как раз то, что я умею, успокоенно пробормотала Светлана. Кстати, Чет, сюда Макс приходил. Не дождался сигнала, забеспокоился.
Усердный, проговорил Четери с удовольствием. Вот что, жена моя. Задание кормить, он сжал ее и куснул за ухо, и ласкать, Света замурлыкала и потерлась о него, остается в силе. А потом я тебя снова покину ненадолго. Увлеченность нужно вознаграждать хотя и рано ему, но рискну.
* * *
Профессор Максимилиан Тротт завершал дела в лаборатории, когда на запястье мягко завибрировала и сжалась сигналка от Четери. Однако природник, заканчивающий плести сложную вязь заклинания нового зелья для министерства здравоохранения, даже не дернулся. Чуть отвлечешьсяи погубишь плод почти недельной работы. Настойка на основе сафары южной. Человек, принявший ее, может не спать до пяти суток, а потом, вколов деактиватор, спокойно вернуться к нормальному режиму. Мозг и тело на пятый день действовали так же четко и бодро, как на первый, правда, отоспаться после деактиватора было жизненно важно.