Макс запечатал флаконы с экспериментальными образцами, рядком выставил их на полку, оглядел свою сверкающую лабораториюи шагнул в Зеркало, как-то мимоходом вспомнив, что не обедал и не ужинал.
На Тафию уже спускались ласковые бархатные сумерки. Все так же мирно плескал фонтан во внутреннем дворе и витал над лазурно-белой плиткой душистый, чуть приторный аромат южных трав и цветов. В стороне, на ступенях у выхода из дворца, угрюмо и упорно начищал какой-то котелок молодой йеллоувинец, видимо, тот самый второй ученик, и скрежещущие звуки от его усердия казались в этой мирной тишине неуместными. На вышедшего из перехода Макса парень посмотрел с любопытством, тщательно скрываемым под маской равнодушия. Тротт присмотрелсяи чуть не присвистнул от удивления. Аура у несчастного посудомоя была очень примечательной.
Здравствуй! весело крикнула Светлана. Молоко у фонтана, попей!
Она забралась на резную, выложенную мозаикой скамью с ногами, скрестила их и выглядела как отдыхающая на курорте. Рядом с ней сидел Чет, лениво откинувшись на спинку скамьи, и поглаживал длинный кожаный сверток, лежащий на коленях, периодически касаясь пальцами Светиной стопы. Между супругами россыпью лежали яркие солнечные мандарины, один из которых и чистила Светлана, добавляя сладости и горечи в воздух.
Макс приветственно кивнул в ответ, вздохнулвнутри от этого запаха заворочался голод, накладываясь на слабость от перехода, и торопливо пошел к фонтану, взял кувшин с молоком и принялся жадно пить, чувствуя, как почти мгновенно согревается и наполняется силой тело, как крепнут дрожащие руки. Потом умылся, снял рубашку, повернулся к учителю. Мастер клинков уже вставал навстречу.
Я обещал тебе меч, сказал дракон торжественно, но это не казалось ни пафосным, ни смешным. И искал его для тебяно эти клинки позвали меня, хотя ты и не обучен сражаться обеими руками. Ну ничего. Если покорятся тебе, если выдержишьнаучу. Бери. И терпи.
Он развернул сверток, и Макс задохнулся от совершенно детского восторга. Там лежали клинки. Тонкие, изогнутые, льдистые и сверкающие голубоватым лунным холодом. Один чуть меньше другого, с черными рукоятями. От оружия шла чуждая холодная сила, колющая протянутые ладони, отталкивающая, словно магнитом. Четери смотрел внимательно, выжидающе, и Тротт преодолел сопротивление и взял их. И чуть не заоралруки до плеч прострелило электрическими дугами, клинки раскалились добелаи истаяли, впитавшись в ладони.
Приняли тебя, сказал Четери довольно, не обращая внимания на обожженные руки ученика. Макс, сжав зубы и помотав головой, чтобы стряхнуть с ресниц слезы, лечил себя, и боль отступала, оставляя голову пустой, а его самогосовершенно измотанным. Света отвернулась, опустила голову, зато новый ученик поглядывал на него с плохо скрываемой завистью.
Теперь они всегда будут с тобой, продолжал дракон. Слились с твоей аурой, и позвать их сможешь где угодно. Это Дезеиды, Смерть несущие, клинки моего учителя, мастера Фери. Он сам создал их из своей энергии, в них жива частица величайшего воина. Позови их сейчас. Мысленно представь в руках.
Макс дернул пальцамии в ладони легли черные рукояти. Уже ласково, холодя кожу, прочно уместившись в руках, словно всегда там и были. Как для него сделанные. Идеальные.
Спасибо за честь, мастер, с трудом произнес Тротт и поклонился.
Будь достоин их, строго проговорил Чет. Учитель мог нанести сотню ударов, не касаясь земли. Когда мы сражались с ним, на деревьях рядом не оставалось листьев, а люди падали, неспособные вынести звук схватки.
Но почему ты не взял их себе? недоуменно спросил Тротт.
Чет усмехнулся.
К тому времени, как учитель умер, я уже умел создавать свои.
Он развел рукии в его ладонях появились сияющие клинки.
Начнем, сказал он просто. Объясню тебе отличия.
И он терпеливо начал обучение. Показывал позиции, основные движения, порыкивал, когда что-то не удавалось, и явно сдерживал себя, скорость движения.
Утром встаешьи повторяешь. Спать ложишьсяи повторяешь, говорил Четери. Тогда тело само перестроится на бой двумя руками и будет действовать, не подключая сознание. Помни: с двумя клинками для тебя неважно, сколько вокруг врагов. Важна только твоя скорость. И ритм.
В конце, когда снова дрожали и наливались свинцом руки, а ноги стали заплетаться, Четери вдруг ускорился, начал обидно вспарывать кожу кончиками лезвий, и опять запах собственной крови и невозможность защититься вызвали яростьа с ней пришла и скорость, и усталость отступила, и последние минуты во дворе разносился непрерывный звон оружия и звук легких шагов сражающихся.
Достать дракона не удалосьлезвие клинка Четери полоснуло по бедру, нога подвернулась, и измученный Тротт рухнул на землю. Перевернулся на спину, чувствуя, как холодит плитка кожу, и глупо улыбнулся, глядя в черное небо с сияющей пылью звезд. Клинки медленно истаивали в руках.
Чет косился на него с усмешкой, протирая оружие. Подошел к ученику.
Левая рука у тебя совсем слабая, сказал он недовольно, поднимая Макса за ладонь. Запястье, пальцы. И дыхание с непривычки сбил. Плохо, ученик. Не так плохо, как я думал, но похвалить не могу.
Будет лучше, сипло сказал Макс, залечивая свои раны. Обещаю.
А куда ты денешься? весело удивился Четери. Тренируй руку. Отжимайся на пальцах.
Света подошла к мужу с полотенцем, и тот облился водой из фонтана, протер тело.
Смотри, приказал дракон и опустился на плитку. Светлана присела на край фонтана, откровенно любуясь мужем. Отжимаешься сначала в обычной позиции, потом упор на пальцы, Чет легко поднялся-опустился несколько раз, потом правую убираешь, он поднял руку, но отжимался так же легко, а потом груз на спину. Света, встань на меня.
Я не груз! с притворным возмущением возразила Светлана. Но сняла тапочки, осторожно прошла по ногам мужа к спине, встала, удерживая равновесие. Чет даже не поморщился.
Держишься?
Угу, и взвизгнулаЧетери опустился вниз, поднялся, снова опустился. Подожди, сказала она, дракон застыл, я лучше сяду.
Светлана осторожно села, скрестила ноги и заулыбаласьмуж под ней ходил вверх-вниз, и ощущения были, будто ее на качелях катали. Наклонилась, обхватила его за шею и тихо, горячо прошептала на ухо:
Ты такой сильный, Четери.
Дракон смешливо фыркнул, опустился на землю, подождал, пока она сойдет.
Пробуй, сказал он Максу, снова присосавшемуся к кувшину с молоком. Чтобы окрепнуть, в день нужно делать минимум пятьсот раз на пальцах. Но не переусердствуй, груз добавляй постепенно, чтобы не вывернуло запястья и суставы.
И Тротт, хоть сил не было вообще, послушно опустился на плитку, завел правую руку за спину и начал отжиматься. Чет его не останавливалс наслаждением пил какой-то ягодный морс и блестящими глазами поглядывал на заливающегося потом обладателя кучи научных наград и степеней.
Макс сломался на третьей сотне. Упал на плитку, больно приложившись подбородком, и закрыл глаза. В ушах шумело, пальцы болели, левую руку он почти не чувствовал. Услышал шагии перевернулся, сел. Над ним стоял дракон, и на лице его была прямо-таки отцовская гордость.
Я доволен твоим упорством, сказал Чет. Вставай. Обмоешься, и будем ужинать. И, он понизил голос, сделай лицо не таким страдающим, а то Светлана от жалости уже готова плакать.
Света потерла нос и извиняющеся улыбнулась Максу.
Воскресенье, 18 декабря, Блакория
С утра у дома придворного мага Блакории появился нежданный посетитель. Потоптался на крыльце, сдернул перчатку и решительно нажал на звонок.
В доме было тихо и сонно. Даже повар на кухне посудой погромыхивал деликатно, приглушенно, и почти неслышно шуршали метелками горничные, собирая пыль, да дворецкий просматривал на свет хрустальные бокалы, дабы укорить потом прислугу за найденные пятна.
Звонок привел дворецкого в недоумениевсе знакомые хозяина знали, что в такую рань приходить бесполезно. Слуга аккуратно запер бокал в шкафчик и неспешно двинулся к двери.
На пороге стоял молодой человек лет девятнадцати, ежась от мороза, и, хотя одет он был тепло, щеки его уже покраснели и в носу хлюпало. Однако вид он имел решительный и даже отчаянный.
Я к ректору фон Съедентенту, выпалил он и постучал ногой о крыльцо. Звук получился деревянный.
Господин ректор по делам академии принимает на рабочем месте, сухо ответил дворецкий. Сейчас выходной, молодой человек, беспокоить его я не буду.
А я по его заданию, довольно нахально высказался студент и потер ладонью красный нос. Он говорил, это очень важно! А в университете его застать невозможно, я всю неделю пытался
Дворецкий поколебался.
В любом случае раньше полудня он не сможет вас принять, молодой человек.
Я подожду здесь, жалобно сказал студент и шмыгнул носом. Это правда важно и срочно.
Слуга с каменным лицом оглядел посетителя, подумал, что вряд ли барон обрадуется, если носитель важной информации примерзнет к порогу и скончается тут же от холода, и отступил в сторону. Опять придется вызывать огонь на себя.
Проходите. Я провожу вас в малую гостиную. Выпьете чаю, согреетесь. Будем надеяться, лорд фон Съедентент быстро освободится. Как вас представить?
Руфус Винхальтер, молодой человек топал за дворецким, разматывая с шеи широкий колючий шарф и с восторгом глядя на большую прихожую, на тяжелые двери и мрачноватую обстановку. Никто из студентов здесь не бывал, а вот он теперь сможет рассказать друзьям, как живет ректор. Зашел в гостиную и, скинув на кресло пуховик, подбежал к камину, протянул к огню руки.
Как здесь здорово, сказал он с восторгом. Обернулся, наткнулся на предупреждающий взгляд сопровождающего. Я не буду ничего трогать, честно. Я подожду.
Мартину фон Съедентенту спалось очень сладко. Было тепло, где-то на краю сознания мозг улавливал потрескиванье поленьев в камине, и одеяло было мягким, и снилась барону какая-то приятная чушь с зелеными полянками и прогуливающимися по ним лошадьми. И он с удовольствием бы досмотрел сон до конца, но этому помешала суровая реальность в виде голоса дворецкого, призывающего хозяина проснуться.
Виктор, прорычал очень злой будущий ландграф, открыв один глаз и узрев нарушителя, уволю к чертям собачьим! Пошел вон!
Дворецкий, на всякий случай держась подальше от кровати, с каменным лицом повторил:
Простите, милорд, но я подумал, что это важно для вас. Вас дожидается господин Винхальтер, ваш студент. Он сказал, что здесь по вашему заданию.
Какому к чертям заданию! рявкнул барон в подушку и натянул на себя одеяло. Не было у меня никаких заданий! Гони его прочь!
Дворецкий незаметно покачал головой и направился к двери. С тех пор, как хозяин внезапно примкнул к секте, проповедующей воздержание, характер его сильно испортился. А раньше, бывало, выпустишь из спальни девиц, принесешь кофе, и тебе еще и премию вручат от приподнятого настроения.
Постой, вяло пробубнил из-под одеяла Мартин и неохотно высунул наружу ногу, пошевелил пальцами. Я вспомнил. Лучше бы не вспоминал. Так, отвлеки его, накорми
Уже, милорд, почтительно сказал Виктор.
Еще неси, приказал Март, студенты всегда голодные, сколько ни корми, мне ли не знать. Я сейчас очухаюсь, мозги в рабочее состояние приведу Завтрак мне сюда, Виктор.
Будет сделано, милорд, вежливо сказал дворецкий и удалился.
Через полчаса ректор магакадемии и будущий ландграф спустился в малую гостиную. И застал там дрыхнущего на диване студента. Он бы даже умилился, если бы оный студент тем самым не напомнил ему об опустевшей теплой кровати.
Винхальтер, подъем!
Парень подскочил.
Я не сплю, не сплю! Повторите вопрос, профессор!
Лицо его приобрело осмысленное выражение, он огляделся с недоумением, потер сонные глаза и встал.
Простите, господин ректор. Я ждал, ждал и сам не знаю, как заснул.
У меня были дела, сурово объяснил Мартин. Итак, что вас привело ко мне?
Студент зевнул широко, с оттяжкой, вызвав в королевском маге прямо-таки злобную ненависть.
Я это пробормотал он. По делу.
Я уже понял, сообщил строгий ректор, усаживаясь в кресло напротив. По какому?
Вы обещали, если что-то про конец света найдем, поможете с экзаменами, студент выжидательно посмотрел на мага.
Смотря что нашли, подтвердил Мартин. Говорите, Винхальтер, не тяните время. Неужто осилили весь список тидусских эпосов?
Я их вообще не читал, признался студент. Март мрачно поднял брови, и юноша торопливо добавил: Я в другом месте нашел. Я же подрабатываю, господин ректор, в музее династии Гёттенхольд. И, когда вы задание давали, я прочитал его на стенде. И что-то вспомнилось. Я долго ходил, пытался вспомнить, где же я видел упоминание о конце света. И вот.
Мартин чуть не застонал от столь бессвязной речи.
Что вспомнили? доверительно спросил он.
Так я это Пошел посмотреть. А тамнадпись!
И студент уставился на ректора с гордым видом кота, который первый раз сходил в лоток.
Где? медленно зверея, уточнил Мартин. Что за надпись?
На копии поминального камня одного из Гёттенхольдов, неожиданно четко сказал студент. Они, господин ректор, Гёттенхольды то есть, перед смертью писали наставление сыновьям. Те, кто успевал, конечно. И потом это длинное наставление выбивалось золотом на широкой плите, чтобы потомок, навещая родителя, всегда его видел. И вот в музее стоят копии этих поминальных плит, сами-то они на кладбище старой династии. Их совсем недавно сделали, копии, потому что от непогоды плиты разрушаются
И что там написано? поинтересовался Мартин нетерпеливо.
А я сфотографировал. Студент полез в карман и вынул довольно-таки помятую фотографию. Не всё понимаю, если честно. Камню почти шестьсот лет, что-то стерлось.
Мартин взял фотографию и некоторое время глядел на нее, постепенно мрачнея.
Да, сказал он со вздохом. Молодец, Винхальтер. Проводишь сейчас меня к камню, нужно самому посмотреть.
Экзамены? рискнул напомнить пытливый юный ум.
Раз обещалбудут тебе экзамены, с видом мученика подтвердил Мартин. Парень просиял. Но это только на ближайшую сессию распространяется, Винхальтер. Следующую придется сдавать самому.
Конечно! радостно и очень убедительно ответил студент.
Тем же вечером у Мартина дома собрались друзья. И фон Съедентент, облокотившись на стену под светильником, подсвечиваемый отблесками огня из камина, с выражением зачитал текст с фотографии.
«Знай же, что весною встретилась мне старуха Гретта, про которую говорили, что видит она будущее. Она бросилась под копыта моего коня, и Рьеверн встал как вкопанный. И сказала она мне: Великий король! Сильна твоя кровь, однако и она ослабнет и семя твое в веках истончится. И с концом Гёттенхольдов начнется конец мира сего. Где твой повелитель, король-ворон?
Что ты видела, Гретта?спросил я почтительно, ибо старость, пусть и безумная, требует уважения.
Видела я Смерть под небом другого мира, мой король, ответила она, и смерть Смерти. Видела я камни, видом похожие на застывшую кровь, силы невиданной, которые могут вернуть ее. Изгнана смерть огнем! И твердо держат потомки богов Туру, закрывая ей возможность вернуться. Камни тебожественная рута, смолой свернувшаяся; каждый, обладающий таким, увеличивает силу свою. А вступивший в брак с огнем может тот камень заменить, силу огненную впитав.
Речь ее становилась бессвязной, но я внимательно слушал, потому что говорила она о тех вещах, которые для дома нашего были непостижимы от начала веков.
Мартин фон Съедентент
Явлено было мне, что в вершину года, говорила она, ухватив меня за сапог, камень нужно окропить кровью пленника и кровью пленившего, се будет ключ от ворот блистающих и ослабит запрет. Падут же врата тогда, когда сила владык земных иссякнет.
Заклинаю тебя, сын мой, собери провидцев, ибо старуха уже умерла и больше ничего я добиться от нее не смог. Возлагаю на тебя и потомков моих обязанность найти тот камень и открыть путь на Туру нашему божественному покровителю».
Мартин закончил читать и помахал фотографией.
Ну что? Впечатляет?
Впечатляет, расстроенно подтвердила Вики и вздрогнулав камине звонко треснуло полено.