Не потому, что боялся опоздать, а потому, что подгоняло его нетерпение.
Потому и прошагал мимо стражников даже не удостоив их кивка. Потому и влетел в провонявший прелой соломой и нечистотами коридор. И даже дыхание сбилось, когда наконец увидел ее.
- Тартея!окликнул он ее по имени.
Женщина развернулась, и не было в этом движении старушечьей тяжести или неторопливости. Не знай, кто перед ним, Ринемер мог бы подумать, что молодая девушка, случайно заблудившаяся в этих подвалах. Но нет.
Вот она поворачивается и из-под такого же черного, как у него капюшона, выпадают длинные цвета перемолотого перца, волосы. И видны глубокие морщины на бледном лице. И только черные глаза, обычные для таких, как она, горят азартом. Да улыбка, сверкает белоснежными зубами, с через чур длинными для человека острыми клыками.
Ринемар подскочил и сжал в объятьях старушку и та рассмеялась, захохотала, как молодая девица. И смех ее был, так неуместен в этом подвале. Но что ему, Темному принцу до того.
- Ну, все-все - еще смеясь, начала выворачиваться из его объятий ведьма.
Ведьмой она и была. Правда, говорила однажды, что бабка ее с демоном спуталась, потому и клыки у нее и силы больше, чем у другой какой его рода.
- Ты совсем одичал, смотрю.
- Соскучился просто.
- По девкам скучать надо, а не по развалинам, таким как я.проворчала Тартея.Все же не безродный, а принц крови, а кровь такая, как у тебя редкость уже. О наследниках думать пора.
Ринемар улыбнулся. Вот всегда она так. Еще с тех пор, как вытащил ее почти что из костра храмовников, почуяв истинную силу в женщине. И притащил в замок. Отец еще смотрел на это как на блажь. Но промолчал. Тоже знал, что не проста.
Ринемар даже сам выхаживал ее. Избитую, ослабшую, с вывернутыми суставами лучших лекарей к ней приставил. Да и заживало на ней, как на собаке. И уже через два месяца она за Ринемаром ходила. Оберегала. Рассказывала тайны, которые умерли еще с его прапрабабкой, а и того раньше. Она рассказала и о силах, что дают духи, и о богах, которых уже лет двести никто не помнит. И он слушал, как сказку. А еще научила многому. Тому, что отец звал запретной магией. И чувствовал себя Ринемар брошенным и никому ненужным, когда она уходила, не поясняя куда. И всегда радовался, когда возвращалась.
А возвращалась, стоило ему позвать. Хоть каждый раз терзали сомнения. Не верил, что отзовется, что придет.
Потому и в этот раз не был уверен.
А сейчас она нужна ему была, как никогда.
- Зачем звал.
Ринемар помрачнел, будто тень по лицу пробежала.
- Я в общем я посадил на трон не ту.
Старуха охнула и всплеснула руками.
- Как?выдохнула она, уставившись полными ужаса глазами на него.
- Молча!буркнул он. И тут же затараторил, будто оправдываясь перед ведьмой.Все сходилось. Они сами говорили, что я все правильно делаю. Но после свадьбы, оказалось, что на троне не та, которую они выбрали.
Она же только головой качала.
- Но она здесь - толи спросила, толи сделала вывод Тартея.
Ринемар кивнул.
- И ты хочешь узнать кто она.задумчиво протянула она, разглядывая что-то только ей видимое.А что потом?
- Ничего. Потом я уйду в горы. Они обещали оставить меня.
Ведьма рассмеялась и резко умолкла.
- Ты как был ребенком, так и остался. Они не успокоятся, пока не будет все так, как задумали.
- Мне плевать. Я так решил. Все что от нас требуетсяпробудить источники. Остальное за ведьмами.
- Светлых совсем не осталось. Не то что говорить с источником некому, даже
- Тартея, я уйду. И Смелендер станет головной болью моего брата.
Ведьма покачала головой, будто удивляясь или поражаясь его наивности.
- И что тебе от меня нужно?
- Я хочу знать кто она.
Ведьма задумалась и кивнула
- Есть такой ритуал. Потому мы здесь?
- Да. Выбери кого-нибудь из этого списка.
- Ты был так уверен, что я соглашусь?спросила она, уже разворачивая бумагу.
- Я был уверен, что ты не останешься безразличной.
- Хитрец.усмехнулась она.Хорошо. Мне нужно подготовится. Чтобы наверняка все прошло как надо.
- Сколько тебе нужно времени?
- Недели две.
- Полнолунье уже завтра.
- Ты придумаешь что-то.
Обязательно придумает. И еще нужно подумать, как заставить их сдержать слово.
- Ступай, Рин, я здесь сама. Отдохни лучше, выглядишь не очень.
Она легко коснулась его щеки рукой и поцеловала.
- Ступай, мой мальчик.
- До встречи.
- Эй, разгильдяи, за что вам только деньги платят. Проведите меня. Страшно мне тут одной.
Ринемар усмехнулся. Он знал, что не так то просто испугать ту, которая каждый день имеет дело с темными силами. Ту, которая приходилась внучкой демону. И смотрел, как уходит по длинному коридору женщина, которая была ближе ему чем родные. И дороже, чем все они вместе взятые. Та, которая была всегда добра к нему, имея темную душу. И та, которая готова ради него на все.
И Ринемар вышел.
Наконец у него появилась хоть какая возможность узнать кто та, что должна стать королевой.
Глава 17***
Я шла по темным переходам тайных ходов Смелендерского королевского дворца. Толи ими не пользовались, толи просто забыли о них, как ненужных, но выглядели они заброшенными.
С потолка свисала тяжелая от пыли паутина, а воздух был тяжелым и затхлым. Но до этого мне не было дела.
Мне нужно было место, из которого спокойно смогу переместиться в кабинет мастера. Чтобы никто не мешал. О том, что никто не хватится меня, позаботится Тилайна. Все ж женщиной быть в некотором роде удобно. В любой момент можно сослаться на женские недомогания и остаться в покоях. Но мало ли кому взбредет в голову наведаться в комнату фрейлины королевы.
И потому я решила, что лучшего места, чем тайный ход мне не найти.
Привычно полоснув руку маленьким серебряным ножиком, я начертила знаки просто на стене, на которой было чуть не единственное кольцо для факела.
Камень казалось впитывает мою кровь. Как голодный зверь, не способный насытится каплями, которые ему достались. На миг показалось, что он задышал, застонал, перебирая волосы на голове стылым дыханием. А может это просто плод воображения и сквозняк. Как бы то ни было выяснять времени не было. Мастерне любит ждать.
В груди привычно екнуло, когда символы засветились синим, и я прошла сквозь стену.
Переместилась я в кабинет мастера.
От нахлынувшей слабости подкосились ноги и в глазах потемнело. Но и эта темнота была беспокойной. Кружилась и вертелась вокруг, готовая свалить меня с ног. Пришлось опереться о стену, чтобы не упасть.
- Миели, дорогая.мастер взял меня под руку, пресекая неловкую попытку изобразить реверанс.Обойдемся сегодня без соблюдения этого никому не нужного этикета.
С этим спорить было сложно. В большей степени потому, что соблюдать этикет я была просто не в состоянии.
Мастер налил в высокий бокал восстанавливающее зелье и поднес к моим губам, заставляя сделать несколько глотков.
Стало легче. По телу разлилось приятное тепло, возвращая силы.
Я огляделась по сторонам. Если и было место на этой земле, которое неизменно, то это этот кабинет. Сколько я себя помнила, здесь всегда были высокие шкафы с книгами. И даже расставлены они были в особом порядке, и для каждой книги было свое, неизменное место. Позолоченные канделябры, с толстыми восковыми свечами. Письменный стол, на котором всегда был идеальный порядок. Пара кресел и низкий столик, на котором в этот момент был накрыт ужин.
- Вот так то лучше. Ну что же, здравствуй, моя драгоценная.
Лорд Наахар был сегодня необычно весел. И еще более необычно возбужден, что просто бросалось в глаза, особенно тому, кто знает его не первый год. Но спрашивать о причине у меня не было ни сил, ни желания.
- Я рад тебя видеть, моя Миели.
- Это большая честь, мастер.
- Я приказал подать ужин нам с тобой. Ты голодна?
Вот попробуй сказать что нет? потому пришлось кивнуть, несмотря на то и дело подкатывавшую к горлу тошноту.
- Вот и хорошо.
Он снял крышки с больших серебряных блюд, на которых исходили соком огромные куски мяса. Как раз как я люблю, с кровью. Вот теперь я почувствовала, что действительно голодна. Рот мгновенно наполнился слюной.
Между тем, лорд Наахар наполнял кубки вином.
- Присаживайся, дорогая моя.и я пересела ближе к столу.За мою дорогою, девочку.поднял он бокал и осушил его до дна.
Я же едва пригубила напиток. Что здесь вообще происходит?
- Итак, Миели, с чем пожаловала?
И я принялась рассказывать. Обо всем.
Коротко рассказала о свадьбе и свадебном пире. О том, что молодая королева влюблена в мужа, а он в нее. Что старуха королева мать, хоть и учтива с невесткой, но ввиду подслушанного разговора с ее личным ведьмаком, терпеть ее не может. Ведьмак, же личность странная, но королева его держит при себе в надежде удержать увядающую молодость. О темном принце Ринемаре, который кажется нелюдимым и замкнутым, но фактически является правителем Смелендера. Его голос является решающим в совете и он этим пользуется. В то время как Тегдард, как король не очень-то заботится об управлении собственными землями. Ему больше интересны охота и пиры. Да еще турниры. Кстати таковой назначен на послезавтра. О придворных, которые во многом походят на своего короля. Упомянула о Тимиле, который умудрился сыскать уважение даже у смелендерцев, подравшись с правой рукой короля и победив.
Мастер задумчиво вертел бокал в руках. Взгляд его блуждал по книжным полкам за моей спиной.
- Еще новости?наконец спросил он.
Я вздохнула.
- И еще. Буквально сегодня утром королеву осматривал придворный лекарь, и заключил, что королева понесла. Собственно по этому поводу и объявили пир.
- Это все, что ты можешь рассказать о Сельминде?его голос звучал глухо и жестко, что никак не вязалось с его недавним приподнятым настроением.
Честно, я даже растерялась.
- Да!
Лорд Наахар поставил кубок на стол и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.
- Ты уверенна?
- Да! Мы следим за принцессой тоесть королевой и днем и ночью. Я стараюсь сопровождать ее на прогулки и не спускать с нее глаз в обеденном зале
- Понятно.- махнул рукой мастер прерывая мою речь, больно напоминавшую оправдание.
Он поднялся и подошел к окну. Тяжело оперся о подоконник.
- Миели, я надеюсь, что ты не утаила от меня ничего и еще больше надеюсь на то, что не упустила ничего важного. Но если все что ты говоришь правда, то - он оборвал сам себя и резко развернулся.Следи. Что-то меня смущает в этом всем.
Я кивнула.
- А как дела в Вернари?
- Со дня вашего отъезда не многое изменилось. При дворе все так же. Если тебя интересует твое герцогство - она меня интересовало в первую очередь.то я позаботился о том, чтобы тебе достались богатые земли приносящие доход, а не развалины погрязшие в долгах, потому можешь не переживать.
- Спасибо, мастер.
- Не стоит. Это все же и в моих интересах
В чем был его интерес, я спрашивать не стала. А строить догадкитолько пугать саму себя.
- Как Тила?спросил он толи из вежливости, толи от неловкой тишины, повисшей в комнате.
- Нормально. Мы натолкнулись на комнату, глубоко под землей, но увы попасть туда не можем ни яни она, что несколько удручает ее.
Глаза мастера вспыхнули, толи отражая пламя множества свечей, толи его личный внутренний огонь.
- И ты молчишь?
- Я не совсем уверенна была, что она представляет хоть какую то важность - растерялась я.
- Твое дело говорить обо всем, а что важно, а что нет решать мне.
- Да мастер.
- Сельминду, я так понимаю, туда не водили?
Я мотнула головой.
- Нет мастер. Мне кажется, там уже лет сто никого не было.
- Двести двадцать три.
- Что?
- Двести двадцать три. Ровно столько в Смелендере не было королевы.
- Но ведь это не так.
- Так. На трон Смелендера могут сесть только те, кого выберут духи этих земель. и если Сельми до сих пор не пролила кровь на алтарь, то это не она. Странно другое, почему ее не отослали? Или не избавились от нее?
Я не хотела думать о том, откуда мастеру все это известно. И все же решила доподлинно узнать истоки легенды о королях и королевах Смелендера.
- Может не хотят скандала? Или король просто не готов расстаться с возлюбленной?предположила я, возвращаясь к теме разговора.
- Или король не король Ладно, Миели, твоя задача все та же. Думаю тебе пора, все ж нам не нужно, чтобы кто-то заметил твое отсутствие. И мне интересен Темный принц. Ты должна приблизится к нему настолько, насколько это возможно.
- Это значит
- Это значит, что он должен доверять тебе, моя милая девочка. И будешь ты его подругой, любовницей или затащишь его в Храмэто твое дело. Я хочу, чтобы ты имела влияние на него.
Он замолчал. Я же старалась побороть подступившую к горлу тошноту.
- И еще, Миели мне кажется, что королева-мать Невиая Смелендерская, хотела бы все же, чтобы этот мир запомнил ее не древней развалиной, а вполне себе еще моложавой леди. Ты понимаешь, о чем я?
Конечно же, я понимала. Королева мать была опасна и непредсказуема. А такие люди не нравились никому. К тому же не блистала умом. Травить Темного принца только столь недалекой особе это могло прийти в голову.
- Я так и знал, что ты умничка, моя Миели. Ступай. И будь осторожна.
Я поднялась и склонилась в реверансе. Слабость прошла и потому удалось мне это на диво легко. Но мастеру я уже была не интересна, он даже не ответил на мое «Всего доброго!» погрузившись в свои мысли.
И я тихо шурша юбками удалилась, унося с собой множество вопросов, но которые необходимо найти ответы.
Глава 18***
Принц Ринемар корчился на простынях. В который раз они приходили. И каждый раз это было все болезненней.
«Ты»
«Обещал»
«Найти»
«ее!»
Да он обещал и все делал для этого. Но поди узнай среди этих девиц ту, которая нужна. При том не имея и намека на то, какой она должна быть.
- Я ищу.
«Плохо»
«Ищешь!»
Духи шипели, визжали и стонали, и этого не мог выдержать даже тот, кого они звали королем Смелендера. Они знали, что настоящая сила это они. У них власть над этим королевством. Они соль этой земли. А на место короля придет другой. А за ним еще и еще. И только они навсегда привязаны к этой земле. Настолько давно это случилось, что даже они не помнили когда. Не помнили, как это случилось. И только осталось осознание, что цель их, беречь окруженное горами королевство.
Возможно, они были первыми королями. А может магами, отдавшими свою жизнь, во благо королевства. Так оно скорее и было, потому какие сильные из них получились духи. Короткие обрывки, почти истертых воспоминаний, рисовали картины войн, битв и кровавых сражений. Тогда, когда мир еще был так молод, что не было в нем столько людей, зато была магия, много магии. Сила была разлита в воздухе, ею была напитана сама земля. И тогда, они еще могли приобретать форму людей или животных. Теперь же они только голоса. Шепот и стон, который и слышать то могут не все. И все же нет в этом мире созданий сильнее. Это они знали. А то, что являться не могут, поправимо. И они знали как.
Она здесь. Они чувствовали ее. Ее тепло, ее силу. Так близко. Как давно они не пили крови той, что призвана править Смелендером как давно не просыпались источники, из которого они вышли.
И от того злились еще больше.
«Это она» - вздохнул тот, кто был самым молодым из духов.«Я чувствую ее кровь.»
И правда, казалось весь замок вздохнул, вздрогнул, почуяв то же, что и духи. И они принюхались, как гончие почуявшие след.
«Она пролила кровь»
Ринемар слышал их шепот. Понимал, что теперь они знают кто та, что призвана сесть на трон Смелендера. И потому боялся. Боялся, что они сочтут его не нужным, сами приведут ее к алтарю. И тогда не будут духи гор и долин слушать Темного принца. Сами решат кому место на троне. И он знал, что это будет он. Не сказать, чтобы он был против, но ценой этому будет жизнь Тегдарда, молодой королевы и их нерожденного ребенка. Нужен ли тогда ему будет этот трон, зная, что стоит он на костях единокровного брата? Ринемар знал ответ. Потому
- Я приведу ее. Дайте время.
«Приведешь»
Это раньше они могли бы и сами обойтись. Теперь же
«Сам приведешь»
«И торопись»
Нет, они моли бы ждать еще долго. Ведь больше двухсот лет не поили их кровью королевы. Но терпение не было им ведомо. Особенно, когда она была так близко.
Полная луна скользнула за тучу, и в комнате повис кромешный мрак. Они смотрели на того, кого звали королем. На то, как он корчился и выворачивался, зажимая уши руками. Слушали его приглушенный, сдавленный и полный боли стон. А мог бы черпать их силу. Разделить власть, что принадлежала им уже много тысячелетий. Но он глуп. Слишком сильны в нем человеческие чувства.