«Пора» - сказал кто-то, имя и образ кого стерло время и духи единым организмом выдохнули: «Пора».
И растаяли, как и не было их. Исчезли, оставив по себе темноту и холод, который они приносили с вершин Смелендерских гор.
***
Королева лежала в окружении мягких, шитых золотом подушек. Уже третий день она чувствовала все радости беременности. Голова кружилась и то и дело к горлу подступала тошнота, потому она стонала и то и дело проклинала тот день, когда подпустила к своему телу его величество.
Зря она так. Все же материнство это радость для любой женщины. И многие были бы счастливы, оказаться на ее месте.
Я вздохнула, склоняясь над шитьем. В покоях королевы собрались все ее фрейлины и даже некоторые из свиты королевы матери. Они были гораздо старше и имели опыт счастливых беременностей и родов, потому считали своим долгом, поделиться с будущей матерью всеми премудростями и секретами женщин рожавших. От их трескотни у меня гудела голова, и я с остервенением ковыряла ткань иглой, забившись в дальний угол.
Сельминда же стойко терпела жужжащих, как потревоженный улей, придворных дам. И даже находила в себе силы кивать и поддерживать разговор.
Молодые же леди сидели на диванчике с рукоделием в руках. Но больше прислушивались к разговорам опытных леди, видимо перенимая опыт на будущее.
Король наведывался редко. Ему была неприятна и слабость жены и кислый запах рвоты, который невозможно было выветрить из покоев. А еще то, что его красавица Сельминда за два дня стала похожа на тень. По углам уже шептались, что не за горами тот день, когда король обратит свое внимание на одну из придворных леди и при дворе появиться новая фаворитка. А ставки достигли заоблачных высот. И уже не только челядь билась об заклад, а и приближенные короля. Не даром же, он так мило улыбался одной из фрейлин королевы на пире, на который сама Сельминда явиться не смогла.
Я же посчитала своим долго узнать кто же была та самая леди. И совершенно не удивилось узнав, что это Бенерисса. Оставалось только поаплодировать Тилайне, сразу предсказавшей такой исход дела. порой ее так называемую «чуйку», как она порой вспоминая воровской жаргон, выражалась, можно было сравнить с даром предсказания.
Мне эти разговоры были неприятны. Все же слишком красивой они были парой. Глядя на них, не мудрено было поверить в то, что все же не чужды этому миру светлые чувства. И когда король морщился, входя в покои жены, на сердце становилось тяжело.
На стук в дверь обернулись все, как по мановению руки. Я была рада гостю, кем бы он ни был. Наконец можно будет передохнуть от неумолкающих ни на минуту женщин.
В покои вошел его высочество Ринемар. Высокий, с убранными темными волосами в хвост и ничего не выражающим лицом. Не изменил принц себе и в одежде, отдав сегодня предпочтение темно синему. И вроде все в нем было как обычно, но вот выглядел он уставшим. Смуглая кожа была бледной, а под глазами залегли синяки.
Гул смолк моментально. И все насторожились, будто готовились в любой момент сбежать.
- Дорогая невестка.поклонился он королеве.Как твое самочувствие?
Сельминда поднялась на локтях и Мариила де Сато подложила ей подушку под спину. Эта девушка мне нравилась. Милая и тихая, она не старалась выслужиться, как многие из присутствующих, но всегда была верна королеве и не отходила от нее ни на шаг.
- Как видишь, Ринемар.развела она руками.
- Прискорбно это слышать. Придворные лекари тебя осмотрели?
Сельминда поморщилась, видимо вспоминая визиты лекарей, которые твердили, что поможет королеве только кровопускание, а панацеей от ее недомогания назвали клюквенный сок. Оно, конечно, может и так, клюквенный сок полезен, но вот кровопускание, которое женщине на сносях просто противопоказано, меня смутило. О чем я и сообщила ее величеству. После чего лекари дружной стаей вылетели из королевской почивальни и Сельминда строго настрого запретила впускать к ней этих коновалов.
- Осмотрели. Не пойму, как с такими лекарями у вас еще осталось столько живых и здоровых людей при дворе.
Ринемар засмеялся. Весело, легко, красиво.
Сельминда попыталась сделать то же, но вместо этого закашлялась и ее вырвало в подставленный той же Мариилой таз.
- Прекрасные ощущения.проворчала она стирая остатки рвоты с лица.
- Сочувствую.
И действительно, толи принц умело подделывал эмоции, толи ему было искренне жаль королеву.
- Бенерисса, подай мне ту отраву, которую прописали эти коновалы. Хотя нет. Лучше ты Мари. Не переношу вида крови.
- Крови?удивленно вскинул брови Темный принц.
- Да. Она вчера чистила для меня фрукты и располосовала себе пол руки. Не пойму даже как ей это удалось.
Бенерисса спрятала окровавленную повязку на руке за спину.
- Даже так?взгляд темного принца мгновенно выделил из девушек ту, о которой шла речь, он подошелЛеди Бенерисса, могу ли я взглянуть на вашу рану.
Она робко протянула руку принцу и он взял ее бережно, почти нежно.
В груди непривычно кольнуло. Я и сама не могла понять, почему мне так неприятно то, что он прикасается к ней.
- У меня есть прекрасная мазь от порезов.громко сказала я, привлекая к себе всеобщее внимание.Я привезла ее с собой из Вернарии. Рецепт, хранится в нашем роду, уже несколько веков. И могу поручиться, что от раны уже завтра не останется и следа.
«Сама ею пользуюсь.» - добавила про себя, еле удержавшись от того, чтобы почесать полько затянувшийся порез на ладони.
Принц увидев меня улыбнулся.
- А-а-а! прекрасная лесная знахарка. Кажется, я так и не поблагодарил, вас за свое чудесное спасение
- Не стоит, ваше высочество. Вы бы на моем месте тоже не смогли пройти мимо.
Кто-то хмыкнул, кажется из фрейлин королевы, поддавая мои слова сомнению.
- И все же спасение особы королевских кровей не мелочь.
Я потупилась, изображая смущение.
- Буду рада помочь в любой момент.
- Может, тогда и мне поможешь?отозвалась Сельминда со своего ложа.А то как-то даже не удобно иметь в окружении столь искусную лекарку, и умирать от беременности.
- Я не очень то разбираюсь в снадобьях, которые можно принимать женщинам в тяжести, но обязательно что-то придумаю.
На лице Ринемара отразилось сомнение. Всего на миг, но нужно ли мне больше. Он знает причину, по которой королева не может встать с кровати.
- Леди Бенерисса, - обратился он снова к моей бывшей подруге.я был бы рад, если бы вы составили мне компанию на вечерней прогулке по зимнему саду.
- Это честь для меня Ваше высочество, - склонилась она в реверансе.
- И еще, - он приблизился к ней вплотную и взял за раненную руку, аккуратно разматывая повязку, - думаю не лишнее.
Темный принц легонько подул на порез и произнес несколько слов. Порез стремительно затянулся и на его месте уже виднелся белая полоска шрама.
- Значит на королеву принципиально никто внимания не обращает.вновь подала голос Сельминда, обращаясь на этот раз уже к деверю, на что он только развел руками.
- Увы, мои познания в целительной магии слишком скудны.
Ринемар раскланялся со всеми, пожелал скорейшего выздоровления королеве и удалился.
- Черная душа, - проворчала одна из фрейлин королевы матери.
- Ужасный человек, - вторила ей другая.
- Да уж.согласилась Сельминда.Веет от него чем-то, жутким.
И только я заметила как блеснули искренним интересом глаза королевы Смелендера.
Как она задумчива цедила клюквенный сок, уже не обращая внимания на жужжащих придворных дам.
И уже когда придворный цветник покинул ее покои и оставил нас втроем. Спросила:
- Что ты о нем думаешь, Миели?
Я помолчала, прекрасно понимая, о ком она говорит.
- Он не тот, с кем стоит враждовать.изрекла я холодно и жестко.
- А если я жажду дружбы
Я пожала плечами.
- Дружба с Темным принцем весьма полезна, Ваше Величество. Но каковы ее цели?
Глаза королевы блеснули. И на миг мне стало не по себе.
- Ты прекрасно знаешь чего я хочу, Миелисандра. Я хочу вернарский трон. И своего братца в рабском ошейнике как трофей.
- Это сложно.
- Но ведь не невозможно. Правящая династия Смелендера сплошь все темные маги. Марии мне рассказывала на что они способны. Говорят в их силе даже подчинить демона.
- Не думаю, что это необходимо.ровно сказала я, чувствуя как по спине потянуло холодом.
- Как знать
Глава 19***
Снег искрился и хрустел под ногами. Солнце ласково пробегало лучами по белым крышам домов, заснеженным улицам и скованным льдом водоемам. Тихо и безветренно. И только мороз ощутимо колол лицо, потому я то и дело прятала его в широком капюшоне плаща.
- Замерзла?
Я кивнула. Зачем врать если и так видно. Но от предложения Тимила согреться в таверне отказалась.
- Хочется отдохнуть от замкнутых помещений.аргументировала я свой отказ, на что он понятливо ухмыльнулся.
В кои веки я действительно хотела сбежать. В животе затягивался тугой узел дурного предчувствия, а ночи наполнились кошмарами. По утрам они расплывались, как туман под солнечными лучами. Но чувство надвигающейся буи оставалось. Жгло изнутри. И сейчас даже вдыхая полной грудью морозный воздух, я пыталась остудить этот жар.
И Тим если и не понимал, то чувствовал мое состояние.
Ему тоже не по душе было сидеть во дворце.
Насколько я поняла из его рассказов, его вотчина южные равнины Вернарии, и кусок Первозданного леса. Там и прошла вся жизнь виконта графства Нарен.
Это я узнала от него. Правда, не сразу. Поначалу он все же сторонился меня и старался не пересекаться лишний раз, но со временем, мы наладили отношения, похожие на деловые. Пусть все и так шептались за нашими спинами, что это мы только на людях, как чужие. А на деле, Тимил уже давно в моей постели чаще бывает, чем в своей. И то, что король на самом деле не ободряет более серьезный вид наших отношений, никого не смущало. И потому, дабы придворные не задавались ненужными вопросами и не придумывали невероятных сплетен, я предложила показываться на людях вместе. Не часто, хотя бы дважды в неделю. Но уже через две недели общения, я поняла, что виконт прекрасный собеседник и прогулки с ним не были обременительны. А еще заметила, что и ему такое времяпрепровождения нравится больше, чем очередная карточная игра, или попойки в обществе остальных представителей дворянства. К тому же во время наших обязательных показательных прогулок, я могла просто отдохнуть.
Так завязалась наша пусть и хрупкая, но дружба. Я не обольщалась на его счет. Но даже то, что он больше не смотрел на меня, как на вселенское зло было по меньшей мере терпимо. К тому же иногда он заходил по вечерам на стакан вира и мы долго разговаривали. Точнее говорил он делясь воспоминаниями из детства, а я слушала. И старалась не подать виду, как завидую ему, когда он говорил о родителях и братьях с сестрами. Когда же спрашивал меня, приходилось наспех придумать что-то в равной степени достоверное и смешное. Но это бывало редко.
В основном же я слушала. А говорить он мог нескончаемо долго. Еще одной любимой его темой помимо семьи были лошади и гончие. От него я узнала много нового. Например, как отличить вернарца от помеси иллирийской и радмарской породы. До этого я и не думала, что разница существенна. Оказывается помесь намного дороже и вместо дорогущей породы Перен можно купить обычного вернарского жеребца настоящей ценой в половину заявленной.
И как ни странно, не смотря на увлечения собаками и лошадьми, Тимил терпеть не мог охоту. Дело в том, что большую часть его небольшого графства занимали голые равнины, увы, не пригодные для земледелия. И предприимчивые жители сделали ставку на разведение домашнего скота, оставив почти все земли под пастбища. Что в скором времени стало чуть не единственным и весьма доходным делом. По словам будущего графа, мясо из Нарен поставляли даже к королевскому двору. При том не в малых количествах и по весьма высокой цене. Потому графство очень скоро стало весьма богатым. И не бедствует по сей день.
- Тогда понятно, как ты оказался при дворе, - хмыкнула я, примеряясь к румяной булочке на прилавке.
Сегодня ее величеству наконец стало легче, потому король выгнал всех к демонам и велел не появляться до завтрашнего утра. Чем и воспользовались почти все фрейлины. Каждая по-своему. Некоторые отсыпались. Кто гулял по зимнему саду и слушал песни заезжего менестреля. А мы решили выбраться за пределы дворца.
Переодевшись в скромные платья и теплые сапоги, для верховой езды мы почти полным составом отправились гулять по городу. Благо никто не подумал нас останавливать. Так я, Ларина де Франкор, Велима ле Сорте и как ни странно Бенерисса облегченно вдохнув шагали по улицам славной столицы Смелендера. Сопровождать нас вызвался Тимил и еще два молодых человека из Смелендерской знати. Они сейчас во всю размахивали руками, рассказывая историю города и показывая достопримечательности. Для девушек, которые привыкли перемежаться в каретах или верхом, в окружении охраны и слуг, подобная прогулка казалась неимоверным и дерзким приключением. Они закусывали губки ожидая что вот-вот произойдет что-то из ряда вон выходящее. И цеплялись за руки семелендерцев охали и кивали изображая живейший интерес.
Плохо играем девочки. На мой взгляд, так вообще плохо. Слишком фальшиво. Даже вон Тим морщится, едва прислушивается к вашей трескотне. Но, кажется, спутников это не смущает. Разливаются соловьями. Оно и понятно. Любая из этих девиц мешок с приданным. И не будь рядом моего так называемого жениха, вокруг моего герцогства тоесть меня, уже тоже топтался бы кто-нибудь, чье состояние перекочевало в карман более удачливого в картах придворного.
Слушать их не хотелось, по большей части потому, что все это я знала и так. И гораздо больше. Например, о том, что памятник, который герцог Снеталь сейчас расписывает, как самый древний в столице, на деле был разрушен во время восстания больше ста лет назад и восстановили его спустя пятьдесят лет. А вот арка, под которой молодым парам положено загадывать желания, действительно видела рождение Седмелена. Но судя по всему за ней как раз смотрели и время от времени реставрировали. Потому выглядела она как новая.
Именно по этому мы Тимилом немного отстали. Ему судя по всему слушать о истории города тоже не очень хотелось.
- Скучаешь по дому?прервала я его задумчивое молчание.
- Наверное, да.
- Наверное?
- Знаешь, Сандра, отец очень заботливый человек. Он забоится о детях, жене, крестьянах, скоте заботится рьяно. И иногда от этой заботы становиться душно. Я думал, что при дворе смогу спокойно вздохнуть. Но увы, его седую голову посетила мысль, что наследник должен быть женат и уже с собственными наследниками. Или ты думаешь, Бенерисса вцепилась в меня клещом от большой любви? Нет!он грустно покачал головой.Она старшая дочь. Наследница. Но насколько мне известно, не все так хорошо на землях Санторин. А мы хоть и маленький клочок земли, но весьма богатый. Потому нецдивительно, что герцог Санторин и мой отец сговорились. Могли бы конечно и так, но король на такой брак разрешения может и не дать. А так вызвать жалость, ссылаясь на чувства молодых людей.
- С чего ты так решил?
- Мартен, мой младший брат.Тимил улыбнулся.Тот еще проныра. Он умудряется быть в курсе всего. Если отец выбьет ему место в тайном сыске, то он озолотится, даже без отцовского наследства. Он мне и рассказал о разговоре между моим отцом и отцом Бенериссы. Сначала я просто не обращал внимание, думал, что обойдется. Но Бенерисса оказалась настойчивой. И в принципе не плохой. Только что-то мне подсказывает, что жить с ней я бы не смог.
- Из-за ее Величества?
- Нет! Я же не дурак.вспоминая его выступление на прощальном ужине, я хмыкнула.Просто так проще откреститься от ее навязчивого внимания. А потом ты со своим концертом. Я онемел, когда ты на колени перед королем грохнулась.
Я засмеялась.
- Онемел не только ты.
- И в то же время ты, сама того не зная, дала мне возможность оторваться от столь заботливых родственников. Кстати, не помню, я тебя благодарил?
- Кстати, нет!
- Тогда пока эти индюки распускают перья перед прекрасными дамами, идем выпьем чего-нибудь.
- Идешь по самому легкому пути. Значит, цветы дарить не будешь?
- Ну уж нет. Искать цветы в такой мороз бррр.
Я шутливо толкнула его кулаком в плечо и мы быстрым шагом направились в ближайшую таверну.
Она встретила нас запахами кислой капусты, пива и табака. При том последние два вывести уже было бы невозможно, даже если для этой задачи наняли хорошего мага. Да и не взялся бы хороший маг за такую работу. И как ни странно, чистыми в этом заведении были только окна в которые пробивался яркий дневной свет, подчеркивая все недостатки этого места. Грязный пол, замусоленную стойку и пятна жира на фартуке лысоватого хозяина.