Ночёвка? В горах?!
Моя решимость отправиться в поход резко сократилась. До сих пор горы и темнота навевали на меня страх. И пусть я теперь Охотник, член БМК, прошлое все ещё владеет мной, заставляет содрогаться от ужаса по ночам, когда снятся кошмары.
Почему нужно ночевать в горах? спросила я у Каста за завтраком.
Аппетит совершенно пропал, и даже яичница с гренками и беконом не вызывала обычный прилив воодушевления.
Ты газге не згаешь? переспросил друг с набитым ртом. Его аппетит нисколько не пострадал. Згеегарды особенно сильны на рассвете. А завтра тот самый день!
Змеепарды Магические существа с телом леопарда, длинной, змеевидной шеей и хвостом. Лапы у них мощные, шестипалые, с их помощью удобно лазить по деревьям и горам. Светящиеся в темноте желтые глаза, мускулистые ноги. Ударами лап змеепарды способны высекать магические источники в камняхно только раз в год на рассвете, когда звезды становятся определенным образом и остров, озаренный призрачным светом, напоминает их погибший мир Миер. В этот день змеепарды особенно сильны. Их родной мир погиб, но они нашли приют на острове, а Охотники поклялись защищать и оберегать их в обмен на магию.
Знаю, вяло кивнула в ответ. Мне до жути хотелось увидеть змеепардов собственными глазами. Но предпочел бы не ночевать в горах.
Не нам обсуждать решения ректора, резонно заметил друг и отправил в рот добрую порцию яичницы.
Ну да, вздохнула я. Желание познакомиться с змеепардами пересилило страх ночёвки в горах. Главное, что мы будем вместе. Мы же команда, верно?!
Хлопнула друга по плечу, но он как-то подозрительно отстранился, а после закашлялся.
Что? переспросил, заранее чуя подвох. Разве ты не идёшь в поход?
Глава 38
Ну-у-у, э-э-э Каст наморщил веснушчатый нос и поскреб золотистый затылок. Понимаешь, Вэр?..
Он посмотрел на меня так, словно я и вправду должна была понять все без слов. И тогда бы ему не пришлось объясняться.
Вообще-то нет, призналась и отодвинула тарелку, аппетит пропал, кажется, насовсем. Ничего не понимаю. Ты идешь в горы или нет?
Иду, казал он в ответ и отвернулся. Правда, я успела заметить, как отчаянно он покраснел. Просто
Не томи, говори как есть. Мы же все еще друзья?
Конечно. Но я собирался идти в команде Константа. Не думай, что я подлиза, Вэр Но преподаватель магической криминалистики обещал взять на практику только тех, кто будет иметь лучшие показатели. А во время похода обещал показать «своим» кое-какие приемы.
Вот, значит, как. А профессор Блэз обещал показать особые свойства камней острова и отличные оценки за умение ориентироваться на местности, если пойдем с ним. Похоже, преподаватели соревновались друг с другом, невзирая на чины и солидный возраст. Совсем как мальчишки, честное слово: решили померяться количеством набранных в группы учеников.
Это ведь не помешает нашей дружбе, Вэр? забеспокоился Каст, глядя на меня озабоченно. Если тебя что-то беспокоит, то я буду с тобой. Плевать на эту практику, друг мне важнее.
Спасибо, Каст, призналась я, едва не плача. Похоже, сегодня на меня напала особая сентиментальность. Нет, ты не должен идти со мной. Будь там, где тебе лучше. Я знаю, как важны для тебя занятия магической криминалистикой. На нашу дружбу это никак не повлияет.
Точно?
Абсолютно!
Разумеется, мне бы хотелось, чтобы друг был рядом во время перехода. И, особенно, во время ночевки. Но настоящие друзья не поступают так, не ставят собственные интересы выше интересов товарища.
Во время сборов меня ждала еще одна неприятность, та, которой не бывает у настоящих Охотников. То есть у мужчин. Ежемесячные недомогания подкараулили меня, как разбойник за углом, и напали в самый неподходящий момент. Если честно, то ненадолго я вообще забыла об этом, видимо, вжившись в роль парня. Теперь же вспомнила более чем отчетливо и в сотый раз поблагодарила предусмотрительную подружку. Джун снабдила меня не только впитывающими средствами, но и целебным зельем от болей.
Вот только действовало оно не сразу.
На построении все еще ныл живот, а спину оттягивал тяжеленный рюкзак. И стоило мне немного согнуться под его тяжестью, как из-за спины послышалось насмешливое:
Кое-кому нельзя поднимать ничего тяжелее ложки? Вэр, да ты, гляжу, только языком ворочать горазд, а на деле тряпка тряпкой.
Конечно же, это был Дарне упустил случая поиздеваться.
За собой следи, посоветовал ему Марс. Помнишь о моем предупреждении?
Сочувствую тебе, брат, не успокоился Дар. Всю дорогу придется нянчиться с этим мальчишкой.
Разговоры в строю! рявкнул ректор Крэш.
Все моментально замолкли, но еще несколько минут я слышала напряженное сопение Дара. И угораздило же его встать у меня за спиной, полагаю, это не чистая случайность.
Зелье все же подействовало, и больше я ничем не выдала свое недомогание. Напротив, старалась делать все, чтобы доказать: мне вовсе не нужны няньки. И пусть была не такой крупной, как многие Охотники, зато выносливой и ловкой. Во время перехода через ручей первая добралась до берега и даже не замочила ноги, все потому, что легко перепрыгивала с валуна на валун. Да и вверх по практически отвесной скале влезла в первых рядах. Просто пока остальные надеялись на магию, рассчитывала только на свои силы.
Неужели амулеты кончились совсем? ныл Марти, добравшийся до вершины последним. Он весь взмок, а в ботинках хлюпала вода. Разве не проще было воспользоваться порталом?
Кое-кто, видимо, забыл, что змеепарды не выносят чужеродной магии? предупреждающе произнес профессор Блэз, вскинув густую светлую бровь. Поигрывая тростью, он склонился над Марти и, продемонстрировав идеально ровные белоснежные зубы в ослепительной улыбке, извлек из ботинка парня головастика. Зато позаботился о нашем ужине.
Все рассмеялись, а Марти пробубнил что-то невразумительное.
Ничего, парень, Блэз ободряюще хлопнул его по плечу. Прорвемся. Еще немного, и доберемся до места ночевки. Вон в той стороне, взмах трости сторону ближайшего перешейка, есть отличные пещеры.
Теперь занервничала я. На остров постепенно опускались сумерки, и окружающие пейзажи казались все более недружелюбными. В звуке накатывающих на берега волн слышалось предупреждение, а пронзительные крики птиц вызывали озноб.
Однако удручающая тишина пещер казалась еще более жуткой. И даже разожженный костер не разрядил обстановку. Мне начали мерещиться шорохи в темнеющих провалах коридоров. Казалось, вот-вот вокруг нас заклубится туман, а ужасающие драконы утащат свою первую жертву.
Вэр, есть проблема? Марс опустился рядом и с тревогой заглянул в лицо. Ты какой-то бледный.
Конечно, можно было списать все на женские недомогания. Но что толку обманывать саму себя? Побледнела я из-за гнетущего, пробирающего до мозга костей страха.
Мне немного неуютно здесь, только и всего, призналась, неотрывно глядя на пляшущие языки пламени разожженного костра. Ты ведь помнишь мою историю, правда? Конечно, это было давно, но
Договорить не хватило сил. Побоялась, что голос дрогнет и выдаст меня с потрохами.
Не трусь, братишка, подбодрил Марс. Ободряюще похлопал по плечу. Здесь больше сотни Охотников, готовых драться до последнего, защищая друг друга.
Именно этого я и боюсь. Терять друзейэто даже больнее, чем лишиться конечности. Протезом их не заменить. Марс, ты не возражаешь, если я лягу рядом с тобой? Мне так будет спокойнее.
Он хмыкнул, но разрешил.
Чур, не лягаться, иначе могу спросонья дать сдачи. И вот еще что: ты хочешь быть рядом, чтобы защитить меня, или наоборотчтобы я защитил тебя в случае опасности?
И то и другое, наставник. Если понадобится, мы будем защищать друг друга.
Насчет того Марс не возражал. Да и вообще, все постарались разместиться ближе друг к другувидно, не одной мне было неуютно ночевать в пещере. Но когда я во сне инстинктивно попыталась придвинуться, Марс отчитал меня:
Будь нормальным мужиком, классным курсантом, Вэр. Охотникам часто приходится ночевать в разных местах, привыкай.
Я и пыталась. Старалась быть классным, бесстрашным курсантом. А вот насчет мужикатут возникали проблемы.
Костер почти затух, но я все еще боялась сомкнуть глаза. И лишь когда Марс сам во сне обнял меня и притянул к себе, задремала, убаюканная его теплом и ровным дыханием.
Глава 39
Когда я открыла глаза, было еще темно. Остывающие угли давали мало света, но кто-то из учеников нарушил приказ преподавателей и таки подвесил под каменные своды несколько магических светильников. Наверное, это сделали Марти или Люниус, они единственные в нашей компании владели собственной магией.
У меня отчего-то нестерпимо чесались глаза, будто какой-то шутник насыпал в них песка. Боясь пошевелиться и разбудить спящего Марса, я попыталась проморгаться. И вдруг осознала, что воздух подозрительно подрагиваети это уже не из-за воспаленных глаз.
Марс?..
Тронула его за плечо, напряженно всматриваясь в темноту. Все это уже было. Точно так же.
Марс?! позвала громче. И к собственному ужасу услышала, как дрожит мой голос.
Запахло дымом с примесью серы и чего-то несвежего. Я могла бы подумать, что до нас в пещере побывало какое-то крупное животное. Если бы не знала, что это не так
Это запахэто тоже уже было.
Подъем!!! заорала что есть мочи. Вставайте немедленно. Опасность!
Курсант Вэр?.. профессор Блэзиус перевернулся и с видимой неохотой приоткрыл глаза. В ореоле спутанных белых волос его лицо казалось особенно бледным. Чего поднял панику, спи
И он просто закрыл глаза. А через секунду под сводами прокатился его молодецкий храп. На секунду я даже усомнилась в себе. Вдруг, мне действительно померещилось, как это случалось довольно часто. Практически каждую ночь.
Но только на секунду.
Потому что в следующую услышала таинственное шелестение. Такое, словно ветер колыхал крупные листья неведомых растений, и они поскрипывали и постанывали.
Вы не понимаете! заорала во все горло. Это не просто драконы, они чудовища! Поднимайтесь, иначе из вас высосут все силы, от вас не останется ничего, кроме горстки пепла!!!
Глупости, сквозь сон бросил Блэз.
Я попыталась подняться на ноги, но они словно окаменели. Хотела закричать, но отказал голос. Все что я могла, это воспаленными глазами наблюдать за тем, как туман подбирается к моим друзьям. Осторожно, точно пробуя на вкус, лижет им ноги.
«Нет! билось в голове. Нет. Нет. Не-е-ет!!!»
Охотники, так и не проснувшись, чернели один за другим. Превращались в головешки и оседали серым пеплом, а смрадное дуновение тумана развевало их останки по пещере. Друзья погибали один за другим, не поняв даже, кто или что его достал.
Жуткая история повторялась.
Ценой неимоверных усилий мне удалось перевернуться и, схватив Марса за плечо, с силой потрясти. Он спал ко мне спиной и не желал пробуждаться.
Марс, миленький рыдала я. Только не ты. Только не ты, пожалуйста.
Он обернулся, но вместо его мужественного, красивого лица я увидела морду. Морду дракона Ихозауруса. Такую, какую видела в одном из редких ценных манускриптов обширной библиотеки Академии. Серо-зеленую, с громадными желтыми глазами и раздувающимися ноздрями. Пасть открылась, обнажив отточенные как сабли клыки, и меня обдало огнем.
Больше я не вдела ничего
Чья-то мощная, рука или лапа схватила меня за ногу. За правую, уцелевшую во время первого нападения. Я отбивалась, как сумасшедшая, лягалась и кричала. Ногу жгло невыносимо. Боль распространялась от ступни выше, ползла по голени к колену. Меня будто жарили заживо, но я ничего не могла с этим поделать.
Нет, не делай этого! орала я. Марс! Где же ты?!
Я тут,донеслось до меня откуда-то издалека. Открывай же глаза, Вэр. Проснись, черт тебя побери!!!
Мои руки, бесполезно молотившие по груди дракона, словно сковали наручниками. Я открыла глаза.
И увидела его
Марс сжимал меня в объятиях, крепко и в то же время нежно. Он склонился надо мной, его лицо было так близко. В пронзительных глазах оттенка расплавленной стали плескалось беспокойство и что-то еще, чему я не могла найти объяснение. Губы были чуть приоткрыты.
Все кончилось, слышишь? нежно проговорил Марс. Никогда прежде он не разговаривал со мной так. Это был всего лишь кошмар. Это я, Марс. Узнаешь?..
Ну конечно. Я всхлипнула и, высвободив руку, коснулась его твердого, заросшего легкой щетиной подбородка. Облегчение, нежность, какое-то безумие овладело мной. Я сама потянулась к нему, желая убедиться, что это действительно не сон. Что Марс здесь, рядом со мной. Что он жив и не превратился в чудовище.
Марс выдохнула в его полуоткрытые губы.
И как это не замечала прежде, какие они пухлые? Может быть, потому, что обычно они крепко поджаты. Лицо Марса, обычно такое суровое и неприступное, теперь казалось особенно влекущим.
Ты живой, проговорила, чувствуя, как по щекам катятся слезы. Тебя не сожрало чудовище.
Конечно, нет, улыбнулся он. Детка, я не собираюсь подыхать в пасти какого-то там чудовища. И тебя в обиду не дам. Веришь?
Разумеется, я верила. Верила ему так, как не верила себе. Обняла его лицо ладонями, ощущая под пальцами тепло его кожи. Он склонился ниже, наши губы соприкоснулись. Твердые и настойчивые его. И мягкие, податливые, мои.
Глава 40
Это длилось лишь секунду
Но за эту секунду я успела пережить такую бурю эмоций, что сложно передать словами. В буйной голове будто что-то взорвалось! Это был радужный фейерверк из восторга, щемящей нежности, безудержного желания отдать все. И получить все взамен. Обрести все то, чего у меня никогда еще не было, но в чем я так отчаянно нуждалась.
Эй, курсанты! бодрым тоном окликнул профессор Блэзиус. Что у вас там творится? Черт, я так крепко уснул, что не сразу понял, что крики и воплине плод моей фантазии. Эй, вы часом не оглохли?
Не только оглохли, но и ослепли, забыли о необходимости дышать и ощущать мир вокруг. Чувствовать хоть что-то, кроме друг друга.
По крайней мере, я.
Марс тоже выглядел потрясенным. Стоило Блэзусу заговорить, как мы отпрянули друг от друга, но все еще сидели потрясенные и смотрели так, словно увидели впервые. Серые, со стальным оттенком глаза Марса казались такими глубокими. В них был и страх, и сомнение, и волнение, и, пожалуй, страсть. Там плескалось то, что отражало и мои собственные эмоции, ведь я испытывала абсолютно то же.
Объясните, что произошло? повторил Блэз.
Марс поморгал, разрушая очарование момента, а после вытер рукавом губы. Этот его жест отрезвил меня, заставил очнуться. Мы с Марсом не влюбленная пара. Черт возьми, мы вообще не пара. Мы курсанты академии Охотников, наставник и его ученик. Напарники, в конце концов.
Мне приснился кошмар, призналась, поворачиваясь к профессору. Уж лучше обсуждать это, чем последующие события. Марс успокоил меня. Теперь все в порядке. Простите, что побеспокоил криком. Мне, правда, жаль
Начали просыпаться и другие ученики. Кто-то вновь разжег костер. Другие достали из мешков консервы.
Ладно, раз все хорошо, пора завтракать и в путь. Чем раньше прибудем к месту, тем лучше.
Ребята весело болтали, обсуждали предстоящую встречу с змеепардами. Марти не упустил случая поддеть меня.
А наш герой-любовник так перетрусил, что начал бросаться на наставника. Это ты только с девками смелый, да Вэр?
С девушками, машинально поправила я.
Этим и ограничилась. Что толку объяснять задире, какие страхи таятся в моей голове и как не вовремя врываются в реальную жизнь. А уж отношения с Марсом я не была готова обсуждать даже с самой собой. По крайней мере, теперь.
К назначенному месту шла понурая и угрюмая. Марс тоже молчал и хмурился сильнее обычного. На меня он вообще старался не смотреть, а если случайно встречался взглядамитотчас отворачивался.
Чтобы не раздражать его сильнее, я шла самой последней. А из-за того, что клевала носом, запнулась о торчащий из скалы корень морахама, крупного бурого мха. Растущего исключительно на этом острове и обладавшего отравляющим действием вкупе с разрушительными магическими свойствами. Морахам был излюбленным лакомством змеепардов, единственных, кто мог переварить такую «злобную» пищу.
Эй, Вэр!.. профессор Блэз помог мне подняться и пошел рядом. У тебя точно все хорошо?