Угу, кивнула я. Хотела прибавить шаг, но профессор удержал, положив ладонь на плечо. Поговори со мной, не бойся. Я смогу тебе помочь. Понимаешь, мы светлые эльфы, темные, полуэльфы и многие другие разумные существа, свободны в любви и не понимаем многих запретов и устоев. Если ты и Марс
О, нет! меня словно прострелило. Выходит, профессор успел увидеть больше, чем я предполагала. Он проснулся гораздо раньше. Вы все неверно истолковали. Ничего такого нет и быть не может.
Это не мое дело, но я мог бы стать вашим союзником. И помочь.
Нет, не нужно! настойчиво повторила я.
Видно, что-то в моем выражении лица заверило его в правдивости слов. По крайней мере, об этом инциденте Блэз больше не вспоминал. А другие не видели, иначе не упустили бы случая поддеть.
Солнце поднялось над морем, когда мы вышли на берег к назначенному месту. Через несколько минут туда же прибыла вторая группа. Марс перекинулся парой фраз с Даром, но ко мне так и не подошел.
Приготовьтесь! скомандовал Констант, грозно осмотрев курсантов из-под нависающих над глазами темных всклокоченных волос, и дернул носом. Пора.
Змеепарды, стая из трех десятков особей, вышли прямо из моря. Вначале появились головы на длинных массивных шеях. Они водили ушами и осматривали нас горящими глазами. Окрас их был разнообразен: от темно-бордового до ярко-желтого. В свете восходящего солнца они казались даже не магическими существами, а ожившими божествами. Их тела были мощными, крупными и при этом безупречно грациозными.
Охотники, помните, вы не только убийцы опасных врагов, но и защитники, напомнил Констант. Выберите каждый по змеепарду, тому, к кому вас подсознательно тянет. И подойдите, заранее приготовив не меньше сотни амулетов. Помните, ваши помыслы должны быть чисты и не таить угрозы. Змеепарды весьма чувствительны.
И опасны, предостерег профессор Блэзиус. Если не чувствуете уверенности, не подходите.
Змеепарды, будто поняв, что перед ними новички, преспокойно вышли из воды и разбрелись по пляжу, поедая с растущих здесь камней любимые мхи. На нас они смотрели с любопытством и вместе с тем слегка свысока.
Надо отправить первыми девственников! хохотнул Дар и глянул на меня с высоты своего немалого роста. Вэр, как насчет тебя?
Я была так увлечена змеепардами, что не обратила внимания на выпад. Пусть себе развлекается, если ему хочется.
Курсант Дар! грозно окликнул его Констант. Не забывайте о достойном поведении. Перед вами одни из древнейших и могущественнейших магических существ, имейте уважение.
Чистые помыслами, напомнил в свою очередь профессор Блэзиус, ласково поглаживая набалдашник трости. Помыслами, а не тем, о чем говорит курсант Дариус. Пусть первым это сделает тот, кто имеет в этом опыт. Курсант Марс!
Достав из рюкзака связку перстней, скрученных, наподобие виноградной грозди, мой наставник шагнул к одному из змеепардов. Рыже-красному, могучему, одному из самых крупных. Мне тоже понравился именно этот, я от него буквально глаз не отводила. Ели бы не знала, кто в действительности завладел моим сердцем, то решила бы, будто влюбилась в это прекрасное магическое создание.
Доброе утро, приветливо обратился к змеепарду Марс. Склонился в уважительном поклоне и всмотрелся в представительную морду. Позволите?
Змеепард раздул ноздри и кивнул в ответ, будто признавая договор между Охотниками и его стаей. Ударил могучей лапой по камню, с которого только что дочиста объел весь мох. Ну и когти у этого великолепного существа. При ударе о камень посыпались искры, а после в месте соприкосновения я увидела светящееся пятно. Марс положил туда амулеты, и они вспыхнули, но не сгорели. Действо длилось минуту, но поразило меня до глубины души. Магия змеепардов была удивительной, просто потрясающей. Подумать только, легкий удар лапой, а полученных амулетов хватит первокурсникам на целый год.
Ну, кто смелый? вопросил Констант, осматривая сжавшихся и притихших нас. Кто смелый?
Ступай, профессор Блэз легонько подтолкнул меня в спину. Это отличный шанс доказать, что ты не трус, а утреннее происшествиевсего лишь недоразумение.
Глава 41
Профессор Блэзиус прав, я должна была сделать это. Должна зарядить амулеты и доказать всем, а прежде всего самой себе, что не трусиха. Змеепардыне драконы Ихозаурусы, им можно доверять.
Добыла из недр рюкзака связку колец и про себя усмехнулась. Мне дали не больше десятка, наверняка рассчитывая, что с большим количеством не справлюсь. То-то профессор Констант рассматривал меня так недоверчиво, когда вручал это. Уверена, будь его воля, он бы вообще не взял меня в эту экспедицию. И почему именно его назначили раздатчиком разряженных амулетов?
Готов, курсант Вэриус? уточнил профессор Констант, пристально наблюдавший за мной. И пусть он стоял в паре десятков шагов, взгляд его пронзительных серых глаз прожигал меня насквозь. Справишься?
Так точно! отчеканила я.
Вряд ли, надменно заметил Дар. Конечно же, не упустил случая задеть. Видок у тебя такой, будто вот-вот наложишь в штаны. Не зарядить тебе и одного амулета. Могу поспорить на что угодно.
Он осмотрел других курсантов, ожидая, что кто-то поддержит пари. Но желающих не нашлось. Не сейчас, когда за нами наблюдали самые строгие преподаватели академии и змеепарды.
Я смогу! объявила, подбадривая себя.
Точно?
Этот вопрос задали одновременно Дар, Констант и Блэз. Марс все еще молчал, хотя тоже наблюдал за мной, стоя в некотором отдалении. От этого задания действительно зависело очень многое. Мой авторитет среди Охотников и без того близился к нулю, если еще и тут провалюсь
Не все, но многие будут рады.
Уверена.
Я не отрывала взгляда от выбранного змеепарда. И он, перестав угощаться мхом, смотрел на меня. Изучающе, немного недоверчиво, но все же как-то по-доброму. По крайней мере, я не чувствовала исходящей от него угрозы.
Наверное, потому и не поняла, что именно сказала. Ответила как девушка, а не как парень. Хорошо еще, что сделала это не слишком громко.
Что ты сказал?.. тихо переспросил профессор Блэз, склонившись к моему уху.
Уверен, невозмутимо произнесла я. Обернулась и вопросительно вскинула брови. Что-то не так?
Блэз потряс головой, проведя ладонью по идеально уложенным волосам. Я сегодня сам не свой. Весь день что-то мерещится
Если бы так. На самом деле это со мной было что-то не так во время этого похода. Для начала набросилась на Марса, а теперь вот вообще чуть не выдала себя. Боже, как же это сложно: выполнять задание, когда внимание стольких Охотников приковано к тебе.
Нет-нет, Вэриус, кашлянул за спиной Блэз, когда я направилась к избранному змеепарду. Я бы настоятельно порекомендовал другую особь. К примеру, вон ту молоденькую самку, она весьма любопытна и всегда охотно идет на контакт.
Мне указали на змеепарда с белой шерстью и золотистыми пятнами на шкурке. Она действительно выглядела самой приветливой из всех, да и паслась рядом, совершенно не боясь Охотников. Будто поняв, что речь идет о ней, повернула мордочку в нашу сторону. Ее глаза были зелеными с продолговатыми змеиными зрачками. Пасть удивленно приоткрылась, продемонстрировав острые зубы и раздвоенный язычок.
Помани ее, предложил профессор Блэз.
Привет, как можно ласковее произнесла я, словно общалась с обычной кошкой, а не одним из древнейших магических существ. Подумать только, о них упоминалось в этносе Древнего Египта и Шумеров. Змеепардов почитали и уважали, ведь онинемногие из дружелюбных созданий, с давних пор лояльно относившихся к людям. Какая у тебя красивая шерсть.
Эй, Вэр, это не девушка! бросил Дар в своей обычной хамоватой манере. Ей не обязательно говорить комплименты.
Минус балл, курсант Дариус, тихо, но твердо объявил профессор Констант. Вскинул голову, тряхнув черными кудрями, и, поводив носом, осмотрел остальных Охотников. Если имеются другие желающие прервать задание, говорите сразу. Я с радостью вам помогу.
Впервые за все время обучения я была благодарна Константу. Конечно, он не только помог мне, но и осадил зарвавшегося ученика. К тому же предупредил остальных: не стоит забывать про дисциплину. Даже тем, кто у преподавателей на хорошем счету.
Удивительно, но белоснежная самочка змеепарда с золотыми пятнами направилась в мою сторону. Неуверенно, немного насторожено. Я видела, как подрагивают ее усы и дергаются торчащие округлые уши.
Не бойся меня, проговорила как можно приветливее. Я сам тебя немного боюсь.
Опустилась перед ней на колени и показала ладони. Пусть знает, что у меня нет оружия, и я не желаю ей зла.
Змеепард ткнулась мне в руку сухим шершавым носом. Это был высший знак доверия, на который я могла рассчитывать.
Амулеты тихо напомнил профессор Блэз.
Я чуть не забыла о главном, всецело поглощенная знакомством со змеепардами.
Ты поможешь мне? спросила и подняла с колен связку колец. Подаришь немного своей магии? Она пойдет только на благое дело.
И в тот момент змеепард отпрыгнула. Спряталась за ближайший валун и рыкнула оттудавполне угрожающе. Другие особи тоже насторожились.
Всем назад! скомандовал профессор Блэз. Вскинул руки и проговорил что-то на древнем шумерском языке. Констант, не поможете мне?
Вдвоем им удалось успокоить змеепардов. Они использовали в своей речи отрывки из договора, заключенного в тот день, когда эти древние существа были перевезены на остров. К тому же Констант прочел несколько древнеегипетских молитв, прежде считавшихся священными и призывавшими змеепардов на помощь.
Теперь все в порядке, произнес профессор Контант и махнул рукой. Подходите по одному.
Охотники приступили к оставленному занятию. Больше ни один из змеепардов не проявил ни капли беспокойства, но я так и не решилась подойти к ним снова. Даже когда позвал Каст.
Эй, Вэр, иди сюда! крикнул он. В моем источнике много силы, на твои амулеты тоже хватит.
«Ну, уж нет, решила я. Так недовольна собой я не была еще никогда. Если снова отпугну змеепардов, то не только получу наименьший балл за практику, но и стану главным кандидатом на выбывание».
Не стоит рисковать из-за меня, проговорила в ответ. Лучше заряди их сам, так надежнее.
Бросила ему связку колец, а сама отошла еще на несколько шагов. До чего же дурно и тревожно мне было в тот момент. Не давал покоя один единственный вопрос: почему? С чего вдруг змеепарды проявили агрессию?
От того, что почувствовали мою ложь? Профессора сказали, что магические существа принимают только чистых помыслами, а я Мне приходилось врать и изворачиваться. Это вполне могло оттолкнуть их.
Или
А что, если все дело в моем кошмаре? Может ли быть, что одно упоминание об Ихозаурусах пугало не только меня? Вдруг, змеепарды уловили этот подсознательный страх? Да и с чего вообще мне приснился этот ужасный сон. Все дело в схожести ситуации или в чем-то ином? И не все, что я посчитала кошмаром, таковым являлось.
Глава 42
В академию я вернулась подавленной и совершенно унылой. Никогда, с первого дня поступления в Охотники, я не чувствовала себя такой бессильной и никчемной. Провалить такое задание, упустить шанс показать себя.
А все почему?
Все потому, что мне приснились эти гребаные драконы Ихозаурусы. Я никак не могла вбросить из головы их и свое прошлое. Как бы ни старалась, к каким бы методам ни прибегалавсе напрасно. Еще в прошлой академии Джун поила меня снадобьем от кошмаров и даже пыталась почистить память. Но не вышло.
Марс так и не разговаривал со мной. В общую комнату возвращался поздно и тотчас, даже не раздеваясь, ложился спать. От Якобуса мы с Кастом узнали, что в следующую экспедицию взяли только Дара. Марса оставили в академии, отчего тот еще сильнее злился. По всему выходило, что он обязан будет отправиться на бал. А он туда не хотел. Очень и очень не хотел.
В один из вечеров я не выдержала.
Марс, прости меня за ту ночевку в горах, начала тяжелый, но нужный разговор. Это молчание убивало больше, чем открытая враждебность. Уж лучше бы Марс наорал на меня, упрекнул в недостойном поведении. Но только не отворачивался каждый раз, когда я смотрела ему в глаза. Не знаю, что на меня нашло, правда. Этот жуткий кошмар о прошлом Он настолько сильно слился с реальностью, что я запутался. Потерял все ориентиры. Тот Слово «поцелуй» застряло у меня в горле рыбьей костью. Я так и не решилась его произнести. То прикосновение И то, что вцепился в тебя как утопающий. Понимаешь, на твоем месте я представил подругу, так что ничего личного. Надеюсь, из-за этого недоразумения мы не станем врагами?
Это было единственное достойное оправдание, что пришло мне в голову. Я просто не знала, что придумать еще. Хотя парень, вцепившийся в подругу в страшный момент, наверняка выглядит хлюпиком и слабаком. Но лучше так, чем правда.
Марс лежал на кровати, закинув руки за голову, и рассматривал потолок.
Представил Джун? спросил тихо и таки повернулся в мою сторону. Впервые за много дней сталь в глазах была теплой, какой-то мягкой. Ты ее представил?
Да! поспешно призналась я. Готова была согласиться на что угодно, только бы не выдать правду. Ту, что я собиралась унести с собой в могилу. Курсанты Охотники не должны влюбляться в наставников, ни при каком раскладе. Просто Она всегда поддерживала меня, дарила ощущение уверенности в себе и своих силах. Делала выносливым. Не знаю, как объяснить, но это так.
Вот тут я не врала. Мы с Джун были не просто подругами, а словно бы двумя половинками одного целого. Идеально дополняли друг друга и понимали с полуслова.
Прекрасно понимаю, вдруг признался Марс и потер грудь в области сердца, словно почувствовал болезненный укол в эту секунду. Я тоже представил на твоем месте другого человека. Девушку, разумеется. Рядом с ней я тоже чувствую себя как-то особенно. И, как и ты, не могу объяснить этого.
Неожиданный поворот. С оной стороны меня терзала зависть к той девушке, а с другойраспирало от любопытства.
Имя скажешь?
Я старалась говорить это так, чтоб в голосе не прозвучала крайняя заинтересованность. И даже отвернулась на секунду, чтобы не выдать, как важен для меня ответ.
Конечно, нет! фыркнул Марс и тут же улыбнулся. Это слишком. Нет, я тебе, конечно, доверяю, Вэр. Но не до такой степени.
Я едва не покраснела от удовольствия.
Выходит, все же доверяешь? Может быть, тогда мы забудем о том инциденте и будем жить как прежде. Мир?
Подала ему руку, и он крепко пожал ее, согрев своим теплом не только мою ладонь, но и, кажется, сердце.
Спать я легла довольная и воодушевленная. Верила: все еще можно исправить, повернуть вспять. Заставить себя не думать о чертовых драконах Ихозаурусах до того самого момента, пока не смогу отомстить. Главное, не позволить им снова разрушить мою жизнь. Снести все то, что я так долго воздвигала по кирпичикам.
Вопреки ожиданиям, хрупкий мир между мной и Марсом был нарушен уже на следующее утро.
Профессор Блэзиус, вместо того чтобы преподавать первокурсникам боевую магию и испробовать в деле обновлённые амулеты, решил провести генеральную репетицию бала. Не представляю, как ему удалось допроситься разрешения ректора Крэша на это безобразие, но оно состоялось. Более того: на репетицию в главный зал, временно переоборудованный в бальный, пригласили всех курсантов. Включая старшие курсы.
Ого!.. присвистнул Каст, едва войдя в зал. Похоже, добытые амулеты ушли совсем не на то
Угу, мрачно согласилась я. Это же надо было устроить такое.
Вместо привычного мраморного пола наши ноги ступали по натертому до блеска паркету. Под потолком появились многоярусные хрустальные люстры, колонны были украшены свежими цветами и шелковыми лентами. Всюду стояли золоченые вазы с живыми цветами, источающими дивный и такой непривычный для Охотника аромат.
Меня сейчас стошнит от обилия роскоши и этих бело-розовых оттенков! заявил вальяжно вошедший Дар, презрительно осматриваясь по сторонам. Кто-то превратил главный зал в воздушную зефирку?
Впервые я была солидарна с ним. Профессор Блэз определенно перестарался в своем стремлении приблизить обстановку к реальной.
Если вас, курсант Дариус, стошнит на платье дамы, я буду первым, кто подаст прошение в Бюро и Попечительский совет о вашем исключении, певуче, но в то же время настойчиво произнес профессор Блэзиус, танцующими шагами выходя в центр зала. Подумайте об этом на досуге. А пока давайте-ка разделимся на пары.