Я собралась было вцепится в Каста, но ему определили Паулуса. Судя по тому, как от него несло цветочным одеколоном, он злоупотреблял не только кремами.
Вы с курсантом Марсом! Блэз едва не столкнул нас лбами, использовав виртуозный магический прием. Секунду назад мы стояли в разных концах зала, а вот уже моя рука лежит на локте наставника. Ведет тот, кто выше. После поменяетесь.
Он что, это нарочно? Решил проверить, ошибся в своих выводах или нет?
Красная как рак, я позволила Марсу обхватить свою талию. Но не успели мы и шагу ступить, как в спину полетело ехидное замечание Дара:
Вэр, да ты просто красавица! Тебе бы еще платье подходящее.
Да шло бы оно все!.. не выдержала я.
Оттолкнула Марса и направилась к выходу. Плевать, если профессор Блэзиус будет точить на меня зуб. В этом его фарсе я участвовать отказываюсь.
Тебе конец, Дар! рявкнул Марс. Он решил пойти иным путем и наказать доставалу. На этот раз ты перешел все границы.
Всем оставаться на месте, курсанты! прогремело из громкоговорителя. Рассерженным и донельзя напряженным голосом ректора Крэша. Выслушайте срочное сообщение. Сегодня утром на острове произошла трагедия: одного из змеепардов нашли раненым и истощенным магически, еще трое пропали без вести. Впервые за сотни лет Бюро Межмирового Контроля нарушило договор и не защитило своих союзников. Сейчас наша первоочередная задачанайти и наказать виновных. А также защитить остальных змеепардов от вражеских посягательств. В охоте примут участие все курсанты, начиная с третьего курса. Остальным немедленно собраться в библиотеке и не покидать ее до особого распоряжения. Враг где-то рядом.
Глава 43
Про бал, казалось, забыли. Все преподаватели, кроме профессора Овида, оставшегося с нами, первокурсниками, ушли обыскивать остров. Ректор Крэш, разумеется, отправился с ними. А нам не осталось ничего, кроме как гадать о причинах нападения и убийствах.
Поисковая группа работала целый день, а кто-то остался и на ночь. Нас так и не отпустили из библиотеки, боясь, что и на нас совершат нападение. Уж если кто-то смог добраться до магически и физически сильных змеепардов, справиться с первокурсниками для нихсущий пустяк. Нам выдали спальные мешки, а также гору консервов и чайник. Но как набить желудкиэто было последнее, о чем мы думали в этот момент.
Все боялись.
Даже обычно смелые и задиристые курсанты выглядели бледными и подавленными. И каждый раз, когда кто-то пытался нагнать панику, профессор Овид пресекал эти попытки неожиданно грозным голосом.
Вы курсанты, будущие Охотники! восклицал он, и его длинные зеленые уши подрагивали в такт словам. Не смейте трястись и поджимать хвосты, как какие-то щенки. Ректор Креш, профессора Констант и Блэзиус не просто так занимают свои посты в Академии, они опытные Охотники и наверняка справятся с абсолютно любым врагом. Жаль, что уехала моя мамулечка Овид выдохнул и через силу улыбнулся. К своей матери он относился очень тепло. А она убыла еще утром на какую-то срочную и сверхважную конференцию по обмену премудростями с другими предсказателями. Она бы наверняка помогла нам найти и уничтожить врага.
Жаль, что она не увидела того, что случится, с неким раздражением заметила я, не сдержавшись. Что толку от глупых прорицаний, если она не сказала главного. Была на острове, общалась с курсантами и преподавателями. И ничего Тогда бы никто не погиб, а нам не пришлось сидеть здесь, в полном неведении.
Не все так просто, мрачно заметил профессор Овид. Пошевелил кончиками длинных ушей и позеленел чуть сильнее обычного. Чтобы увидеть определение моменты, нужно настроиться на определенную волну. Мамуля была внутри Академии, но не выходила за ее пределы.
И жаль. Лучше бы она увидела нападение на змеепардов, чем наговорила мне всяческих глупостей, от которых нет никакого прока.
А я слышал, что сильные магические сущности могут подавлять предсказания, или вовсе искажать их, заметил необычайно притихший Якобус.
Байки, отмахнулся Овид. Его лицо приобрело оттенок перезрелого авокадо. Сдается, профессору совсем не понравилось, что его мамулю и ее способности обсуждали в таком негативном ключе. Довольно болтать попусту. Давайте-ка лучше займемся языками. Кто скажет мне, какие звуки издают змеепарды при нападении? Тому, кто изобразит, поставлю три пятерки за смелость.
Каст обреченно застонал. Повторить громогласное рычание, напоминающее раскат грома и вой волка одновременно, он не смог даже при помощи артефакта Джун.
Вечером, когда мы уже собирались ложиться, в библиотеку заглянул профессор Констант. В его черных кудрях запуталась паутина и остатки мхапохоже, он в прямом смысле облазил весь остров. Сейчас же, подергивая кончиком длинного носа, обвел зал пристальным взглядом и распорядился:
Якобус и Фидо, идете со мной в лабораторию. Все старшие курсанты еще прочесывают остров, а вы трое поможете мне со вскрытием.
Вскрытием?.. произнесла я одними губами.
И чуть не зарыдала в голос. Выходит, тот змеепард, которого нашли изможденным, не выжил. Кто-то или что-то убило его. Если даже опытные лекари нашего медпункта не смогли помочь, то дело обстоит хуже, чем мы думали прежде.
Всю ночь я не сомкнула глаз. Ворочалась с боку на бок и сто раз подряд прогоняла в памяти события предыдущего дня. Когда мы видели змеепардов, все было прекрасно. Все они выглядели здоровыми и крепкими. Не проявляли признаков волнения или агрессии.
За исключением того, что не подпустили меня к себе
Каст и два других ученика вернулись ближе к утру, когда из-за задернутых штор стали пробиваться первые лучи рассвета. Кудри моего друга были все таким же золотистыми, задорными. А вот походка Он ступал так, словно состарился на несколько лет.
Она умерла всхлипнул он, завернувшись с головой в одеяло. Та самая беленькая девочка, что отозвалась на мой зов. Её не смогли спасти даже опытные лекари академии. У нее внутри все почернело, как будто она наглоталась углей. Это было ужасно
Каст, грезивший магической криминалистикой, впервые столкнулся с её реалиями. Узнал темные и необычайно жестокие стороны любимого предмета. Пока он разделывал магически воссозданных тварей, все казалось ему новым и интересным. Теперь же, когда впервые столкнулся с тем, кого знал лично.
Это действительно ужасно, Каст, шепнула я, обнимая его за вздрагивающие плечи. Но профессор Овид прав, мы найдем и покараем того, кто виновен в ее смерти. А что с остальными змеепардами, их не нашли, не знаешь?
Но Каст, встревоженный и убитый горем, уже забылся тяжелым сном. Я ненадолго прикорнула рядом, а когда вновь открыла глаза, увидела склонившегося надо мной ректора Крэша.
Пройдем в мой кабинет, курсант Вэриус, прогрохотал он. Его глаза были красными от усталости, а под ними залегли темные тени. Ночка у ректора выдалась тревожная. Впрочем, как и у всех нас. Нужно поговорить.
Я уже примерно знала, о чем. И когда шла по коридору, силясь успеть за широкими, размашистыми шагами ректора, готовилась отвечать на серьезные вопросы. Ведь ко мне единственной не подошли змеепарды. Я чем-то вспугнула ту самочку, растревожила.
Но чем именно, оставалось загадкой для меня самой.
Глава 44
Кабинет ректора был таким же сумрачным и строгим, как он сам. Выточенная из оникса мебель, обитое темной кожей кресло, даже лампа из черного мрамора. И огромные стеллажи по всем четырем стенам, заваленные свитками, книгами, но в основном картами иных миров.
Сядь здесь, мне указали на низенькую кушетку в углу.
Довольно мягкую, но установленную таким образом, что свет лампы падал на лицо и слепил глаза. Я почувствовала себя как на допросе.
Итак, ты единственный, кто оттолкнул от себя змеепардов, констатировал ректор, усаживаясь в кресло и наблюдая за мной с видом настоящего Охотника. Его выпученные глаза сейчас казались угрожающими, и даже лысина сверкала не задорно, а словно бы предостерегающе. Можешь назвать причину?
Никак нет.
А что еще я могла сказать? Если бы знала, в чем причина, не изводила себя до полного изнеможения. Да и нужны ли были мои ответы ректору? Вряд ли Скорее, он хотел проверить мою реакцию.
Ты подзывал ту самочку, которую нашли отравленной на берегу, все так же провокационно проговорил ректор Крэш.
Я нервно сглотнула, будто и вправду чувствуя за собой вину. Но не опустила взгляда и кивнула.
Вы подозреваете меня в чем-то? спросила откровенно, но без вызова в голосе.
Ректор склонил лысую голову сначала к одному плечу, после к другому, не сводя с меня испытующего взгляда. На его поистине бычьей шее напряглись тугие, как канаты, мышцы.
Мы уже обнаружили причину, по которой погибли змеепарды, проговорил он так, словно тоже испытывал угрызения совести. Все дело в морахаме, мхе, которым питались змеепарды. Он оказался пропитан отравляющим веществом. Прошлой ночью выпал кислотный дождь, и отходы человеческого производства оказались смертельны для тех, кого мы, Охотники, поклялись защищать ценой собственных жизней.
Говорить это ректору было нелегко. Он действительно чувствовал себя виновным. Но эти дожди Да, пару дней назад действительно свирепствовала буря, но в ней ли причина? А если да, то не обошлось ли дело без чьего-то магического вмешательства?
Вы сказали, змеепардЫ?.. неверяще произнесла я. Только теперь до меня дошел весь смысл сказанного. Получается?..
Я не договорилаязык не повернулся произнести вслух жуткую догадку. За меня это сделал ректор Крэш.
Именно так, выдохнул он и откинулся в кресле, глядя куда-то вдаль поверх моей головы. Еще несколько отравленных особей ушли умирать в глубоко в горытуда, куда нет доступа Охотникам. Змеепарды не подпустили нас в свое святилище. Мы хотели переместить их в другое, более безопасное место. Но они отказались. Теперь специальная комиссия из Бюро, преподаватели и старшекурсники выращивают новый мох и устанавливают над остовом дополнительный очистительный купол. Жаль, что мы не предположили раньше, что привычная нам атмосфера может быть губительна для древнейших магических существ.
Я сомневалась, хотя считала ректора непревзойденным Охотником. Что-то во всей этой истории вызвало у меня глубокие сомнения.
Это основная версия, произнесла догадку вслух. А что насчет остальных? Нет ли связи между драконами Ихозаурусами и трагедией на нашем острове? Ведь эти твари не впервой губят магических существ, выпивают их силы и заметают следы. Что, если остальные змеепарды не ушли умирать, а обратились в пепел, который до вашего прихода развеял ветер?
Не нагоняй атмосферу, курсант, рыкнул ректор и нахмурил кустистые брови. Ты знаешь, какими способностями обладают змеепарды? Они бы учуяли угрозу за много километров. А вот дождь не смогли
Но вы пригласили меня.
Что? ректор почесал лысую макушку, глядя с удивленным прищуром необычайно черных глаз. Нечеловеческих глаз. В роду нашего Крэша имелись обитатели иных миров, но я так и не смогла догадаться, каких именно. Сколько ни пыталась. Что ты этим хочешь сказать?
Если бы вы были уверены в своей версии, то не разговаривали сейчас со мной. Выходит, вы тоже сомневаетесь в истории с кислотным дождем. Кто-то или что-то пыталось истребить змеепардов.
Ректор крякнул.
Ты не по годам мудр, курсант. В официальный отчет БМК попадет именно версия с дождем, контора уже отправила своих людей на поиск предприятия, выбросившего в воздух смертельную дозу ядовитых веществ. Но это ничего не даст. Мы проверим твою версию, курсант Вэриус. А пока скажи-ка мне, не заметил ли чего подозрительного во время призыва змеепарда? Профессора Констант и Блэзиус не впервой водят курсантов в подобные походы, и прежде не случалось осечек. Только с тобой.
Я была бы рада до безумия помочь следствию. Но не вспоминалось абсолютно ничего, что могло бы помочь. Разве что сон Но такое и прежде снилось мне. Почти каждую ночь.
Вот только прежде никто после этого не погибал.
К сожалению, нет, ректор Крэш. Я ничем не могу помочь.
Ладно, вздохнул он убито и потер сияющую лысину. Можешь идти, но если что-то вспомнишь, дай знать.
Меня ни в чем не обвинили, но ясно дали понять: за мной наблюдают. Теперь я под особым присмотром. Ректор Крэш действовал довольно мягко, но одно сомнениеи мне не поздоровится. В этом была уверена так же, как и в том, что БМК не отменит бал, несмотря на траур по погибшим змеепардам.
Мы все скорбим по утраченным друзьям, сказал нам профессор Блэзиус. Но жизнь продолжается. Завтра в шесть вечера по земному времени вас переместят в соседнюю Академию. Не забудьте начистить перышки и как следует выспаться. Вечер будет долгим.
Я и прежде не испытывала восторга от всей этой затеи с балом, а теперь и вовсе не желала туда идти. Уходить с острова сейчас, когда, возможно, мой враг подобрался так близко?
Вот только моего мнения никто не спрашивал.
Брось, посоветовал Каст, выслушав мою версию. Тебе всюду мерещатся эти драконы. Да и ректор тебя не подозревает, иначе тебя уже взяли бы под арест. Но ты свободен и чист, так что не дури и собирайся на бал.
Сейчас, когда с меня не спускали глаз, перемещаться в академию отдельно было бы сущим самоубийством. Потому, прихватив мешок Джун, я отправилась к порталу вместе с Кастом. С острова уходили небольшими партиями, чтобы враги не отследили местоположение академиимощный всплеск магии был бы слишком заметен.
Мы с Кастом ждали своей очереди, когда к нам подошел профессор Констант. Окинув меня презрительным взглядом, он раздраженно поводил кончиком длинного носа.
Ты что-то темнишь, курсант, заявил он мне, сканируя ледяным взглядом, пробирающим до самых костей. Я не верю тебе ни на йоту. Дай повод, и окажешься там, где и должен быть. Я слежу за тобой, курсант Вэриус.
Он сказал это так, что я на секунду потеряла дар речи. И пока собиралась с мыслями, чтобы достойно ответить, подошла наша с Кастом очередь идти через портал. Друг буквально втащил меня туда, подхватив под мышку. Последнее, что я увидела, прежде чем зеленоватое пламя портала подхватило меня, это раздраженный, полный подозрения взгляд профессора Константа. Сам он остался на острове, в числе тех, кто должен был присматривать за змеепардами.
Глава 45
Мы оказались в огромном саду Академии, украшенном по случаю торжества разноцветными фонарями и гирляндами. К главному входу вела подсвеченная призрачно-голубым сиянием камней фосфаритов дорожка. То и дело рядом вспыхивали порталы, из них выходили другие Охотники. Все в зеленых мундирах с золотой окантовкой, начищенные до блеска пуговицы и ботинки ловили отблески фонарей. Но ярче светились глаза парней. После трагической истории со змеепардами все были рады случаю немного развеяться, ненадолго позабыть об опасностях и угрозах. Жизнь любого Охотникаэто постоянное испытание на прочность и верность идеалам Бюро, но почему бы хоть изредка не побыть просто парнями. Людьми, полудемонами, эльфамиэто уже не столь важно.
Вот мы и на месте Фух!.. выдохнул Каст, слегка бледный после переноса через портал. Путешествия в пространстве давались ему с трудом. Бедолагу укачивало, как и многих других Охотников. Впрочем, никто из них не признался бы в этом.
Ага, подтвердила я, готовясь вовсе не к веселому балу, а к еще одному испытанию. Мне предстояло раздвоиться без использования магии, а это не так-то просто. Идем, отыщем Джун.
Подружка превзошла саму себя. На ней было бальное платье оттенка фуксии, подчеркивающее ее тонкую талию и оставлявшее открытыми плечи. Ее светлые волосы были уложены в высокую прическу и украшены алыми розами. На фоне бледных нарядов других девушек, предпочитавших модные в этом сезоне голубые и розовые оттенки, Джун казалась экзотическим цветком и привлекала всеобще внимание. Ее невозможно было не заметить в толпе.
Привет! Какая же ты красивая!
Я обняла ее и поцеловала в щеку, лишь после осознав, что вызвала тем самым волну ненависти остальных парней. Клянусь, еще немного, и она сшибла бы меня с ног. Все же когда на тебя смотрят сотни пар глаз с откровенной ненавистьюэто, пожалуй, похлеще темной магии. Не исключаю, что кое-кто даже навел на меня порчу.
А тебе очень идет парадный мундир, парировала Джун и, склонившись к моему уху, добавила:Но в платье ты выглядишь куда круче.