Сама не знаю, почему так произошло,вздохнула я, чувствуя себя не в своей тарелке. Ощущение, будто я обидела Эштана, не проходило.
Еще раз хочу попросить прощения за то, что произошло в «Доме у озера».Он развернулся в танце, а яследом за ним.Я повел себя глупо, потребовав поцелуй на прощание. Ты бы знала, как я жалею об этом.
Все в порядке,горячо возразила я. Светлые духи, пусть эта неловкость, сковывающая меня по рукам и ногам, уйдет!
А потом это проклятое чаорское вино. Не помню, что было, но уверен, я вел себя ужасно. Нам, темным, его нельзя пить. Оно влияет на восприятие темных потоков магии, и в голове все смешивается Я не обидел тебя?
Нет, говорю же, все в порядке,ответила я.Прошу, не переживай из-за этого.
Это ведь сделал тот мальчишка-ангел?усмехнулся Эштан.
О, это была случайность.
Уверен, что нет. Но не переживайя не трону его. Из уважения к тебе. Это ведь твой слуга.
Мне с трудом удалось сдержать смех. Я была уверенауслышь Кайл, что он мой слуга, его возмущению не было бы предела, потому как он был свято уверен, что это все остальные его слуги. Однако меня порадовали слова Эштана о том, что он не тронет его.
Мы танцевали недолговсего один танец. Столько, сколько того требовали приличия. Один танеци никто ничего не заподозрит. Но отпускать Эштана было сложноне из-за былых романтических чувств, а все из-за того же дурацкого ощущения, будто я предала его.
Он галантно проводил меня туда, откуда привел и поцеловал руку на прощание. Тепло его губ обожгло мою кожу, но я нашла в себе силы улыбнуться.
Спасибо тебе,искренне сказала я.
За танец?грустно улыбнулся Эштан.
За то, что был на моей стороне. Во время учебы.
Я и сейчас на твоей стороне, Белль,ответил он просто.Только ты не замечаешь этого.
Эштан
Я ведь сказал, что просто буду рядом. И я буду. Все хорошо, Белль.
Я опустила глаза, не зная, что ответить ему. А он добавил:
Насчет тьмы. Надеюсь, ты приняла ее в себе. Если тьму долго отталкивать, она начинает поглощать. Не противься своему дару.
И он ушел.
Не противься своему дару и не противься своей любвитак говорила бабушка раньше. Вспомнив эти слова, я опустилась на диванчик и потянулась к бокалу с бордовым вином, что стоял на столике рядом. После танца пересохли губы. А, может быть, они пересохли после разговора с Эштаном. Фэйра неободрительно на меня посмотрела, но ничего не сказала.
Я сделала несколько больших глотков, поставила бокал на место ипоняла вдруг, что меня будто заморозило изнутри. Легкие стали хрустальнымитого и гляди, разобьются при вдохе. Горло обожгло холодом, а губытронуло инеем.
Схватившись за шею, я начала задыхаться. Воздуха не хватало. Во рту чувствовался привкус крови. Мир расплывался, теряя четкость и краски. И по венам вместо крови струился серебряный яд.
Боль разрывала меня на куски, но я не могла даже кричатьпросто теряла сознание. Я противилась этому изо всех сил, зная, что если засну сейчас, то навсегда. Но бороться было бессмысленно. Мои ресницы сомкнулись. И последнее, что я услышала, были крики придворных дам:
Невеста принца умирает! Ее отравили! На помощь!
Глава 7
Реджина улыбалась, смеялась и вела себя, как радушная хозяйка, хотя большую частей гостей с удовольствием погнала бы прочь из замка. Не переставая вести непринужденные светские беседы, она наблюдала за высокородными, отмечая, кто и во что одет, какие украшения нацепил, с кем общается. От ее цепких глаз ничего не ускользало. Недаром Реджина была в курсе всех последний новостей и сплетен.
Время от времени она поглядывала на Эштана. Да, он был хорош в парадном мундире и выглядел уверенным и спокойнымкак истинный высокородный. Возможно, если бы Эштан был ее настоящим сыном, она бы гордилась тем, как уверенно он держится в высшем обществе. Но он был всего лишь ее племянником, официальной матерью которого она стала не по своей воле. Реджина до сих пор не могла смириться с этим. Мало того, что он был ей неродным, так еще и с темным даром. Чернокнижник, подумать только. Отвратительно! Пятно на репутации!
Ей пришлось пойти на этот шаг, только потому, что у нее не было выбора. Она и ее супруг пристрастились к солнечному ядунаркотику в виде отваров из запрещенного солнечного корня, растения родом из империи Шио. Эдвард был в ярости, когда узнал.
«Или отправишься в монастырь Милостивой Эсфер, чтобы вымолить прощение за свое непотребное поведение, или возьмешь ребенка и будешь жить затворнической жизнью в замке Семи Ветров»,сказал он в ту роковую ночь, когда вместе со своими гвардейцами появился на пороге их особняка на Золотой улице.
Реджина пришлось выбрать второегнить в монастыре ей не хотелось. Она стала официальной матерью ребенка. Тем временем супруг был отправлен в армию, где вскоре героически погиб. А может быть, совсем и не героически, но член императорской семьи не может погибнуть из-за пьянства или солнечного яда. Что тогда скажет народ?
Она так и не смогла полюбить Эштанане как сына, не как племянника. Он был вечным напоминанием ее позора. И того, что собственного ребенка она потеряла. Именно поэтому и пристрастилась к солнечному яду в свое время. На Эштана она старалась не обращать внимания. Он рос вместе с бесконечной чередой нянек, гувернанток и учителей. Они неделями могли не пересекаться, хоть и жили в одном замке. Благо он был огромным.
Со временем Реджина пришла в себя и постепенно вновь начала выходить в свет. Она стала другойиз некогда бойкой, веселой и вздорной принцессы превратилась в уверенную в себе женщину, которая знала себе цену и прекрасно овладела всеми хитростями высшего общества: умением обольщать, добывать информацию, лгать и манипулировать. Недаром сам глава тайного отдела прилетал к ней на чашечку чая раз в месяц, чтобы поболтать и узнать новые интересные сплетни из мира высокородных. Именно Реджина узнала от одной из своих многочисленных подруг о готовящемся переворотемуж этой самой подруги участвовал в нем. Переворот готовил Эдвин, младший брат Реджины и Эдварда, но его герцогиня не любила еще больше, чем старшего. Несмотря на то, что Эдвард заставил ее растить Эштана, она не собиралась поддерживать его свержение. Ей это было невыгодно. Да, она жила вдалеке от столицы, но получала от брата достаточное количество денег и власти.
С милой улыбкой выслушивая никчёмную болтовню барона Миллиора, Реджина краем глаза следила за Эштаном. Ей не хотелось, чтобы он присутствовал на приеме, и казалось, будто гости то и дело обращают на него внимание и думают: «Ее сынтемный, какой позор!» Но и прятать она его не могласледовало соблюдать приличия. Именно поэтому Эштан специально прибыл в замок из академии.
Эштан пригласил Белль на танец, и Реджине это не понравилось. Разумеется, она знала, что эта девка, влезшая в императорскую семью, общалась с Эштаном до официальной помолвки с Даррелом. Реджина понятия не имела, почему ее сделали невестой принца. Только из-за того, что она была последней и единственной наследницей рода Черного дракона? Нет, было что-то еще Только что? Реджина не знала, но безумно хотела узнать.
Рядом с Белль Эштан становился другим. Нет, не улыбался, как влюбленный дурачок, не совершал неловких движений, не выглядел глупо. Все дело было во взгляде. Он смотрел на Белль с неожиданной теплотой, которую Реджина в глазах сына раньше не видела. Разве только когда он смотрел на Еву, дочь ее хорошей подруги. Только Ева, не будь идиоткой, выбрала принца. Небось хотела стать будущей императрицей. Да только ее переиграли.
Эштан и Белль кружились в танце и Реджина понималаза ними наблюдает не только она, но и многие из присутствующих гостей. Они понимали, что перед нимибудущая императрица. И решали сейчас, какую позицию удобнее занять: быть на стороне Белль или выступать против.
К огромному облегчению герцогини, Эштан не позволил себе ничего лишнего и не стал танцевать с Белль второй танец, а просто отвел ее назад. Однако она все равно злиласьзачем эту проклятому мальчишке привлекать лишнее внимание? И так все о нем судачат Или девчонка так вскружила ему голову, что он потерял разум? Она ведь тоже темная. Такая же мерзкая, как и он сам. И пусть она дракон, но ее силаэто тьма. Огненная тьма. Опасная. Нет, брат, должно быть, с ума сошел, раз решил сделать темную невесткой!
Улучив момент, Реджина подошла к сыну с бокалом в руке и, улыбаясь, тихо сказала:
Не смей больше подходить к ней?
О чем ты?спросил он спокойно, хотя все прекрасно понял.
Сам знаешь. О Белль. Не позорь меня и себя не позорь,прошипела Реджина.Веди себя прилично.
Я не сделал ничего плохого,ровным голосом ответил Эштан.
Герцогиня разозлилась сильнее и крепче сжала тонкую хрустальную ножку бокала.
Думаешь, я не вижу, как ты на нее смотришь? Да ты влюблен в эту дев в невесту своего брата по уши. Не смей трогать то, что принадлежит не тебе, понял?
В это время к ним подплыли супружеская параграф и графиня Риорские, и Реджина тотчас нацепила на себя маску нежности. Потрепала Эштана по плечу и повернулась к гостям, слыша, как тихо усмехается сын.
«Гаденыш темный»,с негодованием подумала она. Поболтав с графом и графиней о погоде, Реджина двинулась к другим гостям, краем глаза заметив старшую придворную даму Белль. Ее звали Фэйра и она славилась своим нравом даже за пределами дворца. Оглядевшись по сторонам, Фэйра вышла из зала. Это заинтересовало Реджину, и она, подозвав одну из своих компаньонок, велела проследить за Фэйрой.
Компаньонка вернулась через четверть часа и нашептала Режине на ухо:
Она нашла пустую комнату на втором этаже и связалась с кем-то при помощи артефакта, ваше высочество. Это камень в ее колье.
Вот как. О чем говорила?коротко спросила заинтригованная Реджина. Артефакты связи были редкими и безумно дорогимислишком много магической энергии требовалось для поддерживания их в действии.
Сказала несколько фраз. «Мы в замке». «Сделаю все, как вы велели, госпожа»,ответила компаньонка.Остальное расслышать не удалось. Она отошла подальше от двери.
Спасибо, дорогая. Можешь идти,кивнула Реджина. Интересно, кому служит Фэйра? Что все это значит? Может быть, новый заговор? Или просто очередные интриги высокородных?
Обдумать ситуацию у герцогини времени не былонужно было продолжать прием. Гостей ждал шикарный ужин с блюдами от специально приглашенных торийских поваров. А послесбор средств. Реджина предвкушала, как богатые высокородные начнут традиционно соревноваться, кто больше денег даст сиротам. Не по доброте душевной, а от желания быть лучшим. В высшем свете все было просто: лучше тот, кто богаче. И кто больше имеет власти.
Однако все пошло не так, как было запланировано. Во время ужина отравили невесту принца. Как это произошло, Реджина не понимала. Она просто вдруг увидела, как Белль, хватаясь за горло, падает на пол. Ее лицо стало болезненно белым, как мел, глаза широко расширилисьих залила тьма. Белль широко открывала рот, хватая им воздух, но будто не могла вдохнуть его. Вены на ее тонкой девичьей шее вздулись, ну губах появилась кровь.
Гости в ужасе повыскакивали с мест. Раздались испуганные крики. К невесте принца рванули гвардейцы, следом за нимиее придворные дамы, истошно крича. Началась паника. Ничего не понимая, Реджина поднялась со стула и беспомощно распростерла руку к лежащей без сознания Белль. Ее трясло и она, задыхаясь, хрипела. Только не это! Если девица умрет в замке Семи Ветров, ее, Реджину, вполне могут обвинить в убийстве! И что тогда будет?
К Белль неожиданно подскочил Эштан. Он растолкал всех, кто в ужасе столпился вокруг девушки, опустился на колени, схватил ее за плечи и заглянул в лицо. После приподнял руку, и из его перстня в виде птицы появилось тонкое лезвие. Эштан закатал рукав и полоснул лезвием по предплечью, которое и без этого все было в шрамах. Прошептал что-то на древнемагическом языке. Подставил вторую руку. Кровь закапала в его открытую ладонь, на глазах становясь черной. В ней бурлила темная магия. Та, которую все так боялись.
Эштан обмакнул палец в кровь и провел им по лбу Белль, рисуя символ магической клинописи и снова что-то шепча. Это помоглоона перестала дергаться и начала дышать. Цвет ее лица стал немного лучше.
Что с ней?спросил капитан гвардейцев, сопровождавших Белль.Вы излечили ее, ваше высочество?
Нет,покачал головой Эштан.Лишь на время облегчил симптомы.
Ее отравили,вмешался штатный маг, прибывший вместе с принцессой и невестой принца. Он тоже опустился на колени, осматривая Белль. Лицо его было тревожным.
Что? Как? Чем отравили?выдохнула принцесса Этель, появившись рядом с герцогиней, которая от ужаса и слова не могла сказать.
«Дыхание бабочки»,тихо ответил Эштан, беря Белль за руку и нащупывая пульс. Он казался все таким же спокойным, как и всегда, только лицо его было почти таким же бледным, как и у Белл.
Что это?отрывисто спросил капитан. Маг, услышав эти слова, на мгновение прикрыл глаза, понимая, как это опасно.
Редкий яд в виде бесцветной безвкусной жидкости. Хватит трех капель, чтобы убить человека, и пятидракона,ответил Эштан, не отпуская руку Белль.Его называют жидким проклятием.
Что же теперь делать?нервно спросила старшая придворная дама Белль. Она держалась спокойно, а остальные дамы плакали, закрывая лицо руками.Нужно срочно вести ее в столицу!
Мы не успеем,нахмурился Эштан.Есть не больше получаса, чтобы сделать противоядие.
Вы сможете его сделать?тревожно спросил маг.Это противоядие третьего класса, его сложно делать.
У меня есть все необходимое в лаборатории.
Помощь будет нужна?
Да, идемте со мной. Потребуется светлая магия. Скорее.
И Эштан подхватил Белль на руки, осторожно прижимая к себе.
Хорошо, не станем медлить,принял решение капитан.Ваше высочество, с вами пойдет несколько моих людей.
Эштан кивнул.
Но противоядие должны делать лекари!решительно возразила Фэйра.Мы срочно должны отправляться в столицу. Как старшая придворная дама, я считаю
Мне плевать, что вы там считаете,перебил ее капитан.Решения о безопасности невесты принца принимаю тут я.
Нопопыталась возразить ему Фэйра.
Молчать!рявкнул капитан.Выполняйте все, что я сказал.
Никого не выпускайте. Тот, кто отравил Белль, находится в замке. У этого человека должна быть особая ампула для переноса ядаиз толийского стекла. Если яд попал на кожубудет ожог. Если на тканьостанутся следы. Найдите того, кто это сделал,велел Эштан капитану и в сопровождении нескольких гвардейцев покинул столовую. От Реджины не укрылось, как сын вновь глянул на девчонкус неожиданной заботой. Неужели и правда спасет ее? Или?..
Придворные дамы кинулись следом, но оставшиеся гвардейцы и присоединившаяся к ним замковая стража не дали им этого сделать. Они никого не собирались выпускать. Крики и угрозы высокородных не действовали на них.
Прошу вас, займите свои места за столом, но не прикасайтесь к еде и напиткам,велел капитан.Мы связались с имперскими дознавателями. В скором времени они прибудут в замок, чтобы опросить каждого присутствующего.
Реджина услышала это, и у нее подкосились ногикомпаньонки вовремя успели подхватить ее под руки. Как же так? Почему ее прекрасный благотворительный прием закончился таким позором? Какого эйха невесту принца решили убить именно в ее замке? И кто посмел это сделать? Кто посмел бросить тень на ее репутацию?
Святые духи, боюсь представить, что завтра будет написано в газетах,прошептала Реджина, держась за виски.Какое бесчинство, какая низость!
Она обвела гостей уставшим взглядомвсе они были недовольны, и это мягко сказано! Приехали на светское мероприятие, а оказались подозреваемыми в отравлении! И кому из них только в голову пришло это сделать? Реджина, разумеется, выступила перед гостями и дрожащим голосом попросила прощения за неудобства. Пообещала, что вскоре все проясниться, картинно поплакала, выжимая из сухих глаз слезы, и вместе с компаньонками отошла в самый конец огромной столовой. Она глянула на перепуганных придворных дам БелльФэйра единственная сохраняла спокойствие. Стояла, скрестив на груди руки, и о чем-то думала, когда как стоящая рядом с ней молоденькая девушка плакала, по-детски закрывая лицо ладонями. А потом, утерев слезы, сделала несколько осторожных шагов назад и скрылась за спинами остальных дам.
«Сделаю все, как вы велели, госпожа»,всплыли в голове Реджины слова компаньонки. И ее вдруг осенило. А что, если это старшая придворная дама отравила Белль? О Фэйре по всему дворцу ходили не самые приятные вещи. И как ее только во дворце держали? Должно быть, именно поэтому она противилась предложению Эштана и хотела увести Белль в столицу. Надеялась, что по пути та умрет. Расчётливая стерва! Наверняка в ее планы не входило то, что Эштан отлично разбирается в ядах.