Обдумав ситуацию, Реджина подошла к капитану и тихо сказала:
Проверьте старшую придворную даму Белль. Моя компаньонка слышала подозрительный разговор.
Почти одновременно к капитану подошел один из гвардейцев.
У нас есть свидетельница, которая видела, как старшая придворная дама избавилась от подозрительной ампулы,сообщил он тихо.
У Реджины округлились глаза. Значит, она права! Мерзавка Фэйра отравила свою госпожу!
Нам нужно помещение для допроса, ваше высочество,перевел взгляд на герцогиню капитан.
Используйте мой кабинетон как раз неподалеку,сказала она.Вы ее арестуете?
Нет, пока только задержим,ответил капитан.Нужны заполучить доказательства.
Реджина видела, как к Фэйре подошли двое гвардейцев и аккуратно, не привлекая всеобщего внимания, вывели из зала. Она будто сразу все поняла, и окаменела, но вырываться и кричать не стала. Напротив, дала себя увести.
Что происходит?спросила ее Этель. Судя по выражению лица, племянница была недовольна. А глаза у нее были краснымисловно она плакала.
Скоро узнаем,загадочно ответила Реджина.
Не ты ли отравила Белль, дорогая тетушка?вдруг выдала принцесса.Ах да, разумеется, я шучу.
А я думала, ты,точном таким же тоном ответила Реджина.Конечно же, и я тоже шучу.
Видимо, чувство юмора у нас в крови,холодно улыбнулась Этель.Может быть, я та еще мерзавка, но не убийца. Кстати, хочешь еще одну шутку? Может быть, отравитель тот, кто влюблен в Белль? Он спасет ее и станет героем. И тогда, может быть, она вновь вернется к нему
У вас запредельное чувство юмора, дорогая племянница,вздохнула Реджина.Если вы намекаете на Эштана, вынуждена огорчитьэто не он.
А кто же?
Скоро узнаем,повторила герцогиня и, больше не говоря мерзкой племяннице ни слова, ушла.
На сам допрос Реджину не пустили, несмотря на то, что она была хозяйкой замка. Но герцогиня не зря разрешила гвардейцам использовать собственный кабинет. В него из ее спальни вел тайный ход, и она тотчас воспользовалась им, чтобы подслушать. Реджина резво спустилась по узкому проходу и замерла у стены с глазком, который снаружи был замаскирован живописью на стене.
Она жадно прильнула к глазку и увидела Фэйру, сидящую на стуле перед капитаном. Плечи ее были гордо расправлены, глаза горели ненавистью.
Повторяю еще раз: это не я,злым голосом сказала Фэйра.Я не имею отношения к отравлению. Я ничего не делала.
С кем вы связывались при помощи артефакта?спокойно спросил капитан. Он явно не надеялся на быстрое признание.
Какого артефакта?дернулась Фэйра.
Который у вас на шее. Не стоит играть со мной. Предлагаю сотрудничать. Снимайте колье. Или это сделают мои люди.
Вы не посмеете касаться даму своими грязными руками,ответила Фэйра.
О нет, посмеем,усмехнулся капитан.Если речь идет о измене короне.
Я? Изменяю короне?расхохоталась старшая придворная дама.Да во дворце нет никого преданнее, чем я!
Колье,одним словом велел капитан.
Фэйра усмехнулась и сняла украшение с шеи. Будто знала, что как только оно попадет в чужие руки, как один из камней вспыхнет и растворится в воздухе, оставив пустую оправу. Артефакт самоуничтожился.
И как это понимать?рассердился капитан.
Как хотите,дернула плечом Фэйра.Последний раз говорюя не имею отношения к отравлению.
Тогда это что?в руке капитана как по мановению появилась прозрачная банка, в которой лежало что-то едва заметное. Реджина даже не сразу поняла, что.
Откуда мне знать?с презрением спросила Фэйра.
Я подскажу,любезно ответил капитан.Это ампула, в которой хранился яд.
И какое отношение это имеет ко мне?
Один человек видел, как вы прятали его в одной из вас. Избавлялись от улики. И несколько капель пролили себе на платье.
Серьезно?расхохоталась Фэйра.И кто же видел меня, позвольте узнать?
Имя пока не разглашаем,было ей ответом.
Слушайте меня внимательно капитан. Слушайте и запоминайте. Меня оклеветали. Должно быть, тот, кто сделал это, и есть настоящий отравитель,прошипела старшая придворная дама.Немедленно отпустите меня! Вы разве не понимаете, кто я такая?
По-моему, это вы не понимаете, что совершили,грохнул кулаком по столу капитан.
Признаваться Фэйра не желала и вела себя дерзко. Будто была уверена, что ее вину никто не докажет. Реджине в какой-то момент самой начало так казатьсядо того, как в кабинете не появился маг. Он о чем-то переговорил с капитаном, а после обратился к Фэйре, которая смотрела на него с презрением.
Госпожа, свидетель утверждает, что вы пролили немного яда себе на юбку, когда прятали ампулу.
Я ничего не прятала!рявкнула старшая придворная дама, начав нервничать. Реджина заметила, как забегали у нее глаза.
Дело в том, что «Дыхание бабочки» оставляет на ткани определенный магический след. Его легко можно отыскать, применив простенькое заклинание.
И что?по-змеиному взглянула на мага Фэйра.
Я предлагаю вам согласиться на эксперимент в присутствии понятых, разумеется, чтобы вы могли доказать свою невиновность и опровергнуть слова свидетеля,продолжил капитан.
Фэйра вдруг расхохоталась, откинув голову назад.
Не собираюсь!
Почему же?
Потому что меня подставили. Вы наверняка что-то найдете. Иначе не говорили бы с тако уверенностью. Кто этот свидетель, капитан? Скажите мне, кто? Хочу посмотреть ему в глаза Вернее, ей. Это ведь кто-то из моих придворных дам, не так ли? Решили подставить меня Предательницы НенавижуЗашептала Фэйра, и Реджина хмыкнуладолжно быть, она начала сдавать позиции.
Значит, вы отказываетесь?спросил капитан хищно.
Именно,гордо ответила старшая придворная дама.
Этим самым вы бросаете на себя еще большую тень. К тому же нам придется заставить вас сделать это. Надеюсь, вы это понимаете?
Я понимаю, что меня подставили! Я бы не стала убивать эту дев Госпожу Изабелль,поправилась Фэйра.
Проведем эксперимент и убедимся в этом. Или в обратно,хмыкнул капитан и вызвал одного из гвардейцев.Привести понятых. Во-первых, герцогиню, как хозяйку дома, во-вторых, нескольких влиятельных гостей. Дело серьезное.
Слушаюсь!отчеканил гвардеец и выскочил из кабинета. Реджина же, услышав свое имя, со всех ног помчалась наверх, в спальню. И когда в ее двери постучались, она чинно сидела за столом, делая вид, что разбирает корреспонденцию.
Спустя десять минут она и несколько высокородных уже находились в кабинете. Они сидели на мягких диванчиках, а побледневшая Фэйра, сжав губы, стояла у окна с гвардейцами по обе стороны от себя. Она пыталась держаться, выглядеть смелой, но Реджина видела, как нелегко это ей дается.
Маг начал экспериментвзмахнул рукой, шепча слова заклинания, и старшую придворную даму окутало сиреневое облачко, которое, впрочем, стало быстро таять в воздухе. Присутствующие дружно ахнулина ее светлом строгом платье появились алые следы. Сначала они были почти незаметными, однако с каждой секундой разрастались все больше и больше, и вскоре стало казаться, что ее платье заляпано кровью.
Что и требовалось доказать, господа,провозгласил капитан.Уважаемые понятые, вы можете наблюдать на ткани следы от яда «Дыхание бабочки». Госпожа Фйэра Эйтил, вы официально обвиняетесь в покушении на убийство Изабелль Ардер.
Старшая придворная дама стиснула кулаки и яростно что-то зашипела, но что именно, Реджина не понялаее силой увели прочь. Герцогиня улыбнулась. Обвиняемый был найден. Это все значительно упрощало. Главное, чтобы девчонка осталась жива.
Глава 8
Тонкие пальцы Эштана коснулись золотисто-пшеничных волосы Белль, что разметались по подушке. Глаза ее были закрыты, под ними залегли глубокие тени. Длинные изогнутые ресницы дрожали.
Противоядие подействовало?тревожно спросил маг, и Эштан одернул руку. Не хотел касаться девушки при посторонних, о которых уже совершенно забыл.
Должно было,отрывисто ответил Эштан.Нам остается лишь ждать.
Что будет, если ее невеста принца не придет в себя?вздохнул маг.Должно быть, нас всех ждет наказание. Как же гвардейцы ничего не заметили? И замковая охрана Да и я Но магического вмешательства не заметил, смею сказать. Что же делать? Император, должно быть, всех нас на рудники отправит
Время ли думать о себе?резко повернулся к нему Эштан. Его опалило яростью, и она вспыхнула в его глазах так ярко, что маг опешил.
Простите, ваше высочество,поклонился он тотчас, понимая, что сболтнул лишнего.Я взволнован, а потому говорю чушь. Разумеется, больше всего я переживаю за жизнь ее милости.
Принесите звездной воды,велел Эштан. Его болтовня раздражала.
Да-да, сейчас!
Маг исчез, а Эштан склонился над лежащей без сознания Белль. Даже во сне она была хороша собой. Он убрал с ее щеки прилипшую прядь волос и, на мгновение потеряв самообладание, коснулся кончика приоткрытых губ.
Все будет хорошо,тихо сказал он, очерчивая пальцем прямую линию по нижней губе.Обещаю.
Он убрал руку, понимая, что не должен делать этого, и прикрыл глаза, вспоминая сегодняшний вечер.
Эштан следил за Белль. Осторожно, стараясь не привлекать внимания. Он и в замок Семи Ветров приехал для этогочтобы увидеть ее. Эштан и сам не понимал, почему так много думает о ней. Почему вспоминает запах ее волос. Летний, теплый, солнечный. И блеск зеленых глазшироко распахнутых, наивных, но с хитринкой. Таких глаз не бывает у тех, кто живет во дворце. Таких глаз он никогда не встречал у темных. Вместо тьмы в них всегда был свет. Только при этом тьму Белль Эштан чувствовал изначально. Он встретил ее раньше, чем Даррел. Только тот снова отнял то, что принадлежало ему.
Не выдержав, Эштан все же пригласил Белль на танецтак сильно хотел прикоснуться к ней. Ему хотелось прижать ее к себе, обнять, зарывшись носом в волосы, дотронуться до нежного лица, однако он сдерживался и вел себя так, как и полагается вести высокородному. Эштан думал, что после танца его желание касаться Белль пропадет хотя бы частично, однако оно лишь усилилось. Он скучал. Он действительно очень скучал по ней.
Когда Белль упала, Эштан кинулся к ней без раздумий, хотя это могло вызвать подозрения. Но об этом ли он думал, видя, что она умирает? Белль была словно поломанная кукла, которая угасала с каждым мгновением.
Он сразу понял, что это яд. «Дыхание бабочки», жидкое проклятье. Один из немногих ядов, которые могли подействовать на драконов. Без запаха, без вкуса, без цвета. Идеальное орудие для убийства. Яд делали из сушенных крыльев редкого вида бабочек в одной из горных провинций империи Шио. И долгое время он был секретом Прозрачных тенейклана наемных убийц. «Мао»так называли их на языке ши. Именно таким ядом была отравлена императорская семья около трехсот лет назад, когда во время войны между Вечной империей и Шио убийцы проникли во дворец. Лишь младший принц, которому на тот момент не было еще и десяти лет, остался в живыхслишком мало яда попало в его организм. Лучшие лекари и маги империи бились почти сутки, чтобы создать противоядие третьего классасамого высокого и сложного. Принца удалось спасти, и род Ледяных драконов не был прерван. Рецепт противоядия был сохранен, и Эштан нашел его в закрытой императорской библиотеки, когда искал литературу по редким ядам.
Что со мной?Белль вдруг открыла глаза, и Эштан на мгновение задержал дыханиеони не были зелеными. Они пылали огнем. А зрачки стали вертикальными. Такие глаза могли быть только у драконов.
Все хорошо, ты в безопасности,тихо сказал Эштан.
Что случилось?Девушка попыталась сесть, но он не дал ей этого сделать, и Белль снова опустилась на подушку.
Тебе стало нехорошо. Ты потеряла сознание. Но сейчас тебе уже лучше.
Возьми меня за руку,попросила Белль, прикрыв пылающие глаза, и Эштан тотчас выполнил ее просьбу. Ее пальцы оказались холодными, как лед.
Поспи немного. Тебе нужно отдохнуть.
Хорошо. Только не отпускай мою руку,прошептала Белль, засыпая вновь.Не отпускай мою руку, Даррел.
Она погрузилась в сон, а на лице Эштана появилась кривоватая улыбка. Даррел. Белль увидела в нем Даррела.
Противоядие подействовало. Дыхание Белль становилось ровнее, цвет ее лица становился лучше, а телотеплее. Жизнь наполняла ее все больше, и к тому моменту, как в замок Семи Ветров прибыли маги и лекари из дворца, она была в безопасности. Они осмотрели Белль и приняли решение перевезти ее обратно в Небесный дворец, чтобы она находилась под их контролем. И, конечно же, поразились мастерству Эштана.
Вы совершили невозможное, ваше высочество,сказал главный придворный маг с почтением.Редко юноши вашего возраста знают о существовании «дыхания бабочки». А еще режезнают, как приготовить противоядие.
Мне повезло, что я интересовался этим,ответил Эштан.
Всем повезло,добавил седовласый маг из Высшего магического совета, который также прибыл в замок.Если бы Изабель умерла, случилось бы непоправимое.
Дальше продолжать он не стал, замолчал, рассматривая спящую девушку, и между его бровей залегла глубокая морщина. О чем он думал, Эштан так и не понял.
Очень удобно быть спасителем, верно?раздался рядом с ним звонкий голос принцессы Этель.
Не совсем понимаю вас, сестра,безэмоционально ответил Эштан.
Сначала отравил, потом спас. Стал героем. И в ее глазах. И в глазах всех остальных. Ловко,ухмыльнулась Этель.
Как вам известно, это не я отравил Белль.
Да, так я и поверила.
Вас не смущает, что доказательства указывают на ее старшую придворную даму?раздраженно поинтересовался Эштан.
Ты подкупил ее. Ну или подставил,не отставала принцесса.Да, ты будешь героем, только я-то знаю, какой ты на самом деле. Тьма в тебе не спит, верно?
Тьма во мне и не засыпала,улыбнулся он, оставаясь все таким же спокойным, что всегда раздражало Этель.А что не спит в вас, дорогая сестра? Вы всегда так недружелюбно настроены по отношению ко мне. Чем я заслужил это.
Думаешь, я не знаю про тебя и Еву?тихо, но с вызовом спросила Этель.Я видела вас вместе на балу в честь Белль. Ты ведь был без ума от Евы. С ума сходил, наверное, когда узнал, что она с Даррелом. А потом решил забрать себе?
Эштан склонился к ней. И прошептал, чтобы никто не слышал:
Думаешь, я не знаю про тебя и твои вылазки из дворца в мужской одежде? Про то, как ты встречаешься с мужчиной, скрывая свою личность?
Этель вспыхнула.
Молчи и не зли меня, сестра,продолжал Эштан.Иначе твои маленькие секреты раскроются. Будь тихой и почтительной ко мне. Не то я рассержусь. Поняла?
Придурок,прошипела Этель и, резко развернувшись на каблуках, ушла.
Через час замок Семи ветров опустел. Гости спешно покинули его, судача о том, что произошло. Маги и гвардейцы улетели вместе с принцессой и все еще спящей Белль. А Эштан направился в свои покоиуставший и разбитый. Однако едва он упал на кровать, не снимая одежды, как в окно раздался стук. Эштан открыл его, впустив в спальню вместе с ветром птицунебольшую, с изогнутым клювом. Это был чернокрыл, редкая магическая птица, которую часто использовали для почты. Эштан протянул руку, и чернокрыл сел на предплечье, уставившись на него золотистыми маленькими-пуговками.
Пар-р-роль,проскрипела птица, и Эштан нарисовал в воздухе магический знакесли бы не сделал этого, послание бы уничтожилось. А после снял с лапки чернокрыла капсулу с запиской.
«Жду тебя там же, где и всегда. Ночью. И не забудь то, о чем я просила. Твоя любящая мать»,было криво выведено на бумаге. На лице Эштана появилось отвращение. Любящая мать. Смешно.
Вскоре Эштан покинул замок Семи Ветров. Официально он возвращался в столицу, потому как должен был продолжить обучение в академии магии. Однако, прежде чем попасть в Эверлейн, он оказался в одном из самых злачных районов городав Яме. Яма казалась настоящим черным пятном на карте прекрасной столицы. Это были трущобы северной окраины, в которые добропорядочные граждане старались не соваться, а полицейские патрули не ходили по одному. В Яме жили по своим законом, и часто эти законы не совпадали с общеимперскими, а чужаков тут не любилида настолько, что готовы были всадить нож в сердце. Сердце Ямы была прибежищем преступников всех мастей, и притонов тут было столько, сколько дорогих ресторанов на Золотой улице. Однако и бедняков, которым некуда было больше деться, здесь хватало. Одни ютились в хлипких домах с картонными стенами и низкими давящими потолками, другиеи вовсе на улице, в жалких лачугах.