Была промозглая зимняя ночьчасы перед рассветом. Снег прикрыл мусор, разбросанный по разбитым дорогам. На обочинах горели кострытак бедняки пытались согреться в холод, а потому пожары в Яме были частым делом. Лачуги горели целыми кварталами, однако на их месте тотчас вырастали новые. Эштан шагал по узким вонючим улицам, натянув до самых глаз повязку и держа в руке меч. По городу нельзя было ходить с обнаженным оружием, однако для Ямы все было иначе. Мечи и ножи были залогом безопасности. Немногие в здравом уме нападут на вооруженного война, чтобы поживиться содержимым его карманов. Скорее, нападут на тех чужаков, которые были столь беспечны, что не позаботились о собственной безопасности.
В Яме Эштан бывал нечасто. И только потому, что тут пряталась мать и другие последователи культа темного бога. В Яме находился его тайный храмон прятался под обломками полуразрушенного здания, и попасть внутрь мог далеко не каждый. Здесь не приносились жертвы, как в Забытом храме темного бога, а скрывались от властей. На жрецов Кштари шла охота, а потому приходилось соблюдать безопасность.
Эштан скользнул к обломкам, коснулся рукой выступающего камня и прошептал тайные слова на древнемагическом. Одна из заснеженных плит в земле медленно отъехала в сторону, открывая проход, ведущий вниз. Эштан спустился и оказался в помещении с кирпичными облезлыми стенами, тускло освещенными магическим огнем. Пахло терпкими благовониями и чем-то едва заметным, сладковатым и тошнотворным.
Его уже ждалиугрюмый бородатый колдун, который забрал меч и молча проводил его к матери. Они шли по подземному коридору с дверями, и в Эштан случайно заглянул в приоткрытую. Он увидел нескольких девушек, и одну из них узнал, однако не подал вида. И пошел следом за провожатым к матери, в крохотную душную комнатенку с тяжелым воздухом. Она сидела перед каменным идолом, символизирующим темного бога и что-то шептала. Эштан встал напротив и замер.
Принес?не поднимая глаз, спросила она. Эштан молча положил перед ней сверток с редкими компонентами для зелий. Некоторые компонентами были не только редкими и дорогими, но еще и запрещенными. Например, крошка из костей мантикоры или глаза василиска. Эштан купил их на рынке Змей и Костей. Потому что она ему так сказала. Его мать.
Молодец, мой малыш. Ты очень послушный. В отличии от своего отца.
Это комплимент?
Это факт.
Ведьма вскочила на ноги и встала напротив. Алые глаза, обрамленные пепельными ресницами, впились в его лицо. Когда-то мать была хороша собой, однако теперь все было иначе. И дело было не в шраме, что тянулся через ее лицо. А в пугающем безумии в глазах.
Глава 9
Когда Эштан был маленьким и считал матерью Реджину, он понимал, что она не любит его. И думал, что сам виноват в этомслишком плохо себя ведет. А когда в порыве пьяной ярости она сказала ему, что ненастоящая мать, даже обрадовался. Решил, что однажды его настоящая мама придет за ним. И тогда она будет любить еготак же, как Даррела любит императрица.
Настоящая мама действительно пришла, но разве мог он подумать, что она окажется ведьмой? В ту ночь, когда она оказалась в его спальне, он испугался еенастолько, что стал заикаться. А потом потом привык. Привык к ее пугающему виду, к алым глазам, тянущемуся через все лицо шраму, смеху, от которого по спине ползли мурашки. Она учила его познавать тьму. И она рассказала правду о том, кто он на самом деле.
Осталось немного, сын мой,сказала мать, похлопав Эштана по щеке.Потерпи и ты получишь все.
Чтовсе?
Все, что я тебе обещала. Корону. Власть. Силу.
А если я не хочу?спросил Эштан устало.
Какой ты смешной! Подумать тольконе хочет стать следующим императором!залилась в смехе мать.Какой ты у меня глупый!
Я действительно не хочу.
Ее смех оборвался так же внезапно, как и возник. Цепкие пальцы с длинными загнутыми ногтями обхватили Эштана за подбородок и крепко сжали.
Ты на него не похож, малыш. Совсем другой. Вместо льдатьма. Вместо гордынихитрость. Вместо желания властиглупость.
Не хотеть властибыть глупым, мама?насмешливо спросил Эштан.
Вместо ответа ведьма ударила сына по щеке. Она была болезненно-худой, а ее рукатонкой, но силы в не было больше, чем у обычного человека. Эштан едва устоял на ногах, а мать схватила его за волосы и заставила склониться к своему лицу.
Ты не похож на него. Но хочешь ты или нет, в тебе течет его кровь.Тыстарший сын императора. Ты должен занять престол следующим, а не тот мальчишка. Ты! Ты! Это ты! Я родила тебя в муках, а ты смеешь мне дерзить! Слушай и запоминай. Император будет свергнут. Ты станешь его наследником. Хозяином этой проклятой империи. А потоми всего мира. Ты станешь третьим после темного бога и его сына, когда тьма захватит этот мир.
Ее глаза заискрились безумием. Эштана охватило отвращение, но он не сопротивлялся. Мать отпустила его и, тяжело дыша, отступила назад.
Ты должен убить своего отца,бормотала она.Отомстить за его предательство. Забрать силу Ледяного дракона. Должен Должен Понимаешь меня, малыш?
Да,прошептал Эштан.
Ты сделаешь это?
Да, мама.
Ведьма успокоилась. Взлохматила темные, с проседью волосы. Потерла лицо, обтянутое сухой кожей.
Знаешь, малыш, а ведь он тебя по-своему любит,вдруг сказала она почти нормальным голосом.
С чего ты взяла?вырвалось у Эштана.
Он пожалел тебя. Не убил. А отдал на воспитание сестре. Принимает во дворце. Твой дорогой папочка чувствует вину.Губы ведьмы расплылись в довольной улыбочке.И эта вина в итоге убьет его.
Как знать,пожал плечами Эштан.
Вот новый список,протянула ему сложенную в несколько раз бумажку ведьма, резко переменившись в настроении.Достань все, что там написано. Срокнеделя.
Понял.
И добудь информацию о пророчице Алтее,вдруг велела мать.Где ее держат имперские псы.
Зачем?удивленно спросил Эштан.
Один из информаторов во дворце сообщил, что Алтея располагает важными сведениями, которые могут помешать нашим планам,размыто ответила ведьма.Добудь все, что сможешь. Иди.
Постой, у меня есть вопрос.Эштан вгляделся в лицо матери, спрашивая о том, что больше всего его сейчас волновало.Это вы отравили невесту принца?
Что?удивленно приподняла белесую бровь мать.Девка подохла? Свадьбы не будет?
Нет, она жива.
Жаль-жаль. Нет, мы этим не занимались. Зачем тратить силы на такую мелочь, если есть более важные цели, сынок?хохотнула ведьма. Она потрепала его по волосам, заставив крепко сжать зубы, и повела к выходу.
Тебе пора, малыш. Нельзя долго здесь оставаться. Они вышли из комнатушки и направились по коридору к выходу. Мимо них прошел молодой мужчина в плаще и капюшоне, скрывающим лицовидно было только глаза. Эштан встретился с незнакомцем взглядом, и его будто файерболом ударило. Дыхание перехватило, виски сжали невидимые обручи, в глазах потемнело. От незнакомца исходила мощная сила. Темная сила. Опасная. Эштан никогда в жизни не встречал такую. Даже сам император казался в разы слабее, а ведь он считался одним из самых сильных в мире.
Мать торопливо поклонилась и заставила Эштана повторить за собой. Не глядя на них, незнакомец степенно удалился, и они остались вдвоем.
Кто это?удивленно спросил Эштан.
Один из новых жрецов,нервно ответила мать.Тебе незачем знать, малыш.
Я почувствовал его силу. Невероятная. Кто он?повторил Эштан.
Я же сказаланезачем тебе знать!рявкнула ведьма.
Как же тогда имперские ищейки не находят это место? Отсюда должно фонить темной магией.
Нас охраняют мощные защитные артефакты из мира демонов. Никто не сможет нас обнаружить. Иди.
Не прощаясь, Эштан забрал меч и поднялся наверх. Проход закрылся, а парень с размаху ударил кулаком по стене. Затем, сдерживая всю свою ярость, он направился прочь от этого места, которого сторонились даже местные. Меч он предусмотрительно держал в руке.
Близился рассвет, но над Ямой все так же ходили темные тучи. Костры вдоль улиц догорали, и казалось, что в густых тенях прячется само зло. Эштан быстро шагал по пустой дороге, однако в какой-то момент услышал детский плач. Он остановился, огляделся по сторонам и увидел какую-то женщину в лохмотьях, за которую цеплялись двое детейони и ревели, а мать, прижимая их к себе, пыталась успокоить. Однако и ее изнеможденное лицо было в слезах.
Что случилось?спросил Эштан. Увидев оружие в его руке, женщина тотчас попятилась назад, закрывая собою детей. Лицо ее было испуганно.
Прошу, господин, не надо,забормотала она.У нас ничего нет, господин, мы просто шли мимо Прошу, не трогайте нас!
Я не собираюсь вас трогать,нахмурился Эштан, поняв, что женщина боится меча и отводя его в сторону.Что с вами случилось? Говори же, ну!
Мой муж погиб, а его брат выгнал нас с детьми из дома,ответила она дрожащим голосом.Прошу вас, господин, пощадите нас. У нас совсем ничего нет
Должно быть, она приняла его за разбойника. Эштана изнутри кольнуло неприятное чувство. Ему было все равно, когда о нем судачили высокородные или боялись в академии другие адепты. Но страх в глазах этой женщины злил и страшил одновременно. Будто он чудовище какое-то.
Эштан достал деньгинесколько обычных монет в двадцать и пятьдесят крон, а потом еще несколько золотых. Для него это была пыль, а для неецелое состояние.
Руку,велел он. Она со страхом протянула ладонь, и он ссыпал в нее монеты. А после велел:Спрячь. И уходи отсюда. Поняла меня?
Поняла, господин,зашептала женщина, зачарованно глядя на деньги.Это все мне, господин? Неужели вы
Да, бери и уходи,перебил ее Эштан.Начни новую жизнь, но не в Яме.
Как ваше имя, господин?сквозь слезы спросила женщина.Я буду молиться за вас всем светлым богам!
Но Эштан ничего не ответил. Просто пошел дальше. Несколько раз ему встречались жители Ямыв основном, пьянчуги, горланящие песни, однако, видя меч в его руке, они замолкали и жались к стенам убогих домов. Остановившись в одном из переулков, Эштан заметил крепких мужчинсудя по всему, членов какой-то местной шайки. Они весело тащили в один из домов мешки, возможнос награбленным. Выяснять Эштан не стал. Просто стоял в густой тени и ждал. Он знал, что она вскоре появитсята, которую заметил в храме темного бога, заглянув в одну из приоткрытых дверей. Эштан ждал Еву, и она появилась в переулке спустя несколько минут. Он узнал ее по фигуре и по походке, хотя девушка была закутана в темный плащ.
Стой,перегородил он ей дорогу, и Ева тихо выдохнула слова проклятья, не сразу поняв, что перед ней Эштан.
Ты?изумленно спросила она.Откуда ты взялся, эйх тебя побери!
Был там же, где и ты,усмехнулся он и спросил:С ума сошла?
С чего вдруг?дерзко спросила Ева.
Ты одна ходишь по Яме,свел к переносице брови Эштан. Его действительно это беспокоила.
Ты тоже.
Я мужчина.
А я женщина, которая умеет постоять за себя. Дай пройти.
Идем вместе,решил Эштан.
Вместе опасно. Могут заметит,прошипела Ева.
Выйдем из Ямы и разойдемся,пообещал Эштан.Иди за мной.
Это ты иди за мной,фыркнула она и, гордо расправив плечи, двинулась вперед. А Эштанследом. Они знали друг друга с детства, и она была его первой любовью. Разве он мог перестать беспокоиться из-за нее?
Я не думал, что ты пойдешь на это,тихо сказал Эштан.
На что?выдохнула она.
На то, чтобы стать жрицей.
У меня не было выбора,повернулась к нему Ева.Понимаешь?
Понимаю,ответил Эштан.
Тогда заткнись. И иди молча,приказала девушка.
Люблю, когда ты злишься,усмехнулся он.
А я люблю, когда ты молчишь,парировала она.
В ночь бала тебе нравилось не только это,заметил Эштан, и Ева от неожиданности остановиласьон едва не врезался в нее.
Не вспоминай это!злым голосом попросила она.
Не думаю, что ты можешь мне запретить,рассмеялся он.
В ночь бала, что был устроен в честь Белль, Ева, выпив лишнего, сама пришла к Эштану. Нашла и села рядом. Сначала плакала, закрыв лицо ладонями, а потом вдруг поцеловала, запустив пальцы в его распущенные пепельные волосы. И целовала так, что вскружила ему голову. Самозабвенно и горячо. Настойчиво. Ее губы были мягкими и податливыми, а язык приятно горчило выпитое вино. Ева льнула к Эштану, ища утешения в объятиях, и он не мог отказать ей в этомсам нуждался в тепле и ласке. Хотя бы на одну ночь. Из-за грядущей свадьбы оба лишились тех, кто был им нужен. Они не могли отпустить друг друга, прячась от всего мира за шторкой в полутемном зале.
Слышала, Белль отравили,сказала вдруг Ева.В замке твоей матери. Правда ли это?
Правда,чуть подумав, ответил Эштан. Совсем скоро это станет известно всемнаверняка в каждой газете будут статьи про отравление. Да и рты всем приглашенным высокородным не заткнешь.
И кто это сделал?спросила девушка.Не ты ли?
Эштан рассмеялся.
Ты не первая, кто меня в этом обвиняет.
Просто я знаю твою любовь к ядам.
Я не травил Белль. Я ее спас.
Очень разумнохмыкнула Ева.Мог бы и постоять в сторонке. Ах да, ты же влюблен в нее. Кстати, почему? Чем она тебя так привлекла? Да, хорошенькая, но Что есть, кроме этого?
Тьма,было ей ответом.
Иногда я жалею, что ее нет во мне,вдруг призналась Ева.
Почему же?удивился Эштан.
Так проще. Быть темным с самого рождения. Это предопределение, с которым можно не бороться.
Ты стала жрицей темного бога. Ты все еще не считаешь себя темной? -позволил себе кривоватую улыбку Эштан. Ее выбор его тревожил. Это был слишком глупо. Рано или поздно правда вскроется. И что тогда? Смертная казнь.
Не считаю,ответила Ева с презрением.Мне пришлось это сделать. Ни больше, ни меньше. И не потому, что я так хотела, а потому что я должна была спасти своих близких.
Расскажи подробнее,схватил ее за руку Эштан. Но Ева, поняв, что сказала лишнее, высвободилась и молча пошагала дальше. Он не мог видеть ее лицо, но ему казалось, что девушка плачет, и из-за этого на сердце было нелегко.
Территорию Ямы они покинули молча и без приключений. Почти без нихв какой-то подворотне на них попытались напасть какие-то люди, решившие, что перед ними легкая добыча. И поплатилисьмеч Эштана и магия Евы сделали свое дело.
Думаешь, тьма действительно скоро придет?спросила Ева, прежде чем они попрощались. В ее голосе промелькнул страх.
Да. Это лишь вопрос времени. Будь осторожна. И если что-то случиться, ты всегда можешь рассчитывать на меня.
Больше ничего не говоря друг другу, они разбежались в разные стороны, чтобы днем встретиться в академии, как два прилежных адепта, а не как жрица темного бога и сын ведьмы, нарушающие закон империи.
Глава 10
Мне снилось, будто бы мчусь по золотистому небу. Рассекаю облака, наслаждаюсь прохладой и ветром. Ядракон, наполненный тьмой и огнем. Ястрела, пронзающая небо. Ясила. И магии во мне столько, сколько никогда прежде ни в ком не было. Я способна на все.
Впереди появляется горызаснеженные вершины манят меня, и я лечу к ним, точно зная, что мне нужно попасть на самую высокую. Я опускаюсь на слепящий глаза снег, не чувствуя холода, и из меня вырывается темный огонь. Неподалеку виднеется вход в пещеру. В одно мгновение я трансформируюсьпревращаюсь в человека, и в пещеру захожу, как обычная девушка. На мне белое платье из грубой ткани и веной из полевых цветов. Я боса, но все так же не чувствуя холода.
В пещере я вижу высокого бородатого мужчину в старинном костюме. На его плечах накидка из звериной шкуры. Он смотрит на меня и улыбается. Его улыбка теплая, только мне все равно не по себе. Слишком большая сила исходит от негоона подавляет и мою силу, и силу гор, и силу всего мира.
Кто вы?удивленно спрашиваю я.
Ты не помнишь, но искра вечного света помнит,странно отвечает мужчина. С нежностью и горечью одновременно.
Что вы хотите?
Увидеть тебя и дать совет. Ты была между жизнью и смертью. Жнецы хотели забрать тебя, а тени судьбы уже ждали. Но все обошлось.Еще один непонятный ответ.
Я ничего не понимаю.
Потом поймешь. Будь сильной, Эйана, и не бойся смерти.
Меня зовут Белль,возражаю я.
В ответ он улыбается. В его глазах печаль.
Однажды тебе понадобится моя помощь, дочь моя. Найди это место наяву, а не во сне. Я не возвращаю к жизни мертвых, но еще живых спасти могу.
Взмах рукойи неведомая сила подхватывает меня. Она выносит меня из пещеры и кидает вверх, в холодное темное небо, на котором ярко горит Большое драконье созвездие. И я растворяюсь в звездах