Вообще-то парнишка был не робкого десятка. В кулачных боях у себя в деревушке не уступал первому деревенскому здоровяку. Попробуй кто в деревне на него даже замахнуться ох и отхватил бы! Парень приободрился и глянул на противника по-другому. Красивая кайса, которая вчера сказала, что теперь она здесь хозяйка, говорила очень уверено и властно. Герцог же имел весьма бледный вид и возражать ей не стал так говорите, он просто мальчишка ну погоди же, любезный. Размахнувшись, парень от всей души врезал зарвавшемуся нахалу.
- Ааа! - Даниэль коротко вскрикнул и схватился за лицо обеими руками. В корпусе он при этом согнулся так, будто ему зарядили по меньшей мере и в живот. Такого поворота не ожидал, пожалуй, никто, кроме Каролины. Лакей тоже с некоторой оторопелостью и опаской поглядывал то на свою руку, то на согнувшегося герцога. Надо же - слабак!
Сам Даниэль с легким стоном распрямился, все еще держа руки у лица. Творилось что-то невообразимое...
- И впредь, если он вздумает распускать руки, поступайте так же, - поощрительно кивнула принцесса. - И всем остальным передайте.
Тут она сделала шаг и оказалась перед Даниэлем.
- А вы, любезный кай, - прозвучало это на редкость язвительно, - видимо, вчера плохо меня поняли, - Каро вдруг быстрым движением схватила своего «женишка» за ухо и больно вывернула.
- Мало вам розог перепало. Надо было вас не жалеть.
- ААЙЙ!- от неожиданности герцог опять вскрикнул и, убрав от лица руки, невольно потянулся вслед за ухом. На лакея он старался не смотреть, на НЕЕ и подавно, и так от стыда можно было сгореть. Но когда же ОНА успела вернуться?! Ощущения в ухе и от «сдачи» мешали сосредоточиться на каких-нибудь более весомых мыслях. Совсем не привычный к боли, герцог крутился на пятках и поднимался на носочки, пытаясь уменьшить неприятные ощущения.
Не отпуская уха, Каро скомандовала во все глаза наблюдающему за этой картиной лакею:
- Беги к дворецкому, передай, что я приказываю всей прислуге собраться в зале. У меня будет для них интересное сообщение.
Мальчишка хихикнул, не удержался, и со всех ног помчался исполнять поручение.
О, нет! Нееет! У Даниэля подкосились ноги, и он чуть не повис на собственном ухе. Неужели ОПЯТЬ??! НЕЕЕТ! Оглушенный стыдом, он, в этот раз, тем не менее, ОЧЕНЬ хорошо представлял себе последствия и реальность их наступления.
- А теперь с вами, - Каро еще сильнее вывернула ухо своего подопечного. - Что из того, что я вам объявила вчера, вы плохо поняли?
- Ууууйй! - Вырваться Даниэль не решался. Властный голос этой девушки начисто лишал его силы воли. Выпорет - заметался он в душе. И может ПРИ ВСЕХ! Мысль, что его могут высечь при слугах, немного приглушала страх перед самой поркой. Он не позволит! Убьет ее! И себя убьет! Но тут Даниэль вспомнил, как вчера не смог нажать на курок, и сразу сник.
- Я. Задала. Вопрос. - Каждое слово Каро сопровождала не сильным, но чувствительным поворотом уха в своих пальцах. - Вам так нравится позориться на весь замок?
- Нет, неет, ойй! - простонал в ответ несчастный обладатель уха.
- Что нет? Не нравится? - Каро наконец отпустила мальчишку, видя, что внятно отвечать на ее вопросы с вывернутым ухом тот не способен. Она аккуратно вытерла платком руку, которой держала Даниэля, и продолжила:
- Тогда позвольте узнать, чем вы тут занимались?
Даниэль моментально схватился рукой за малиновое ухо. Оно горело огнем и, казалось, увеличилось в размерах раза в три. Как не похож он был на того Даниэля, которым был всего десять минут назад...
- Я... я разговаривал со своим слугой. Это не запрещается, - ответил он, не глядя на принцессу.
- Вы называете это «разговаривать»? - саркастически переспросила девушка. - То есть, раз вы считаете себя господином, «разговаривать» надо именно так? А по-другому вы не умеете?
Даниэль с искренним изумлением уставился на девушку:
- То есть как это по-другому? Я обращаюсь со слугами как... как со слугами!
- Ах вот как? - Каро задумчиво осмотрела мальчишку с головы до ног. - Ну что же. Ставлю вас в известность, что в империи воспитанные люди так не разговаривают ни с кем. Особенно если они занимают высокое положение в обществе. Впредь каждый, с кем вы попытаетесь заговорить в подобном тоне, ответит вам соответственно.
Как ни отчаянно было положение мальчишки, и все же он подумал: «отстали вы там, в своей империи». Хорошо хоть вслух не сказал. Внешне только губы надул - подумаешь! «Неужели и коронованным особам могут слуги по физиономии дать? Вот это дела Интересно, а ей кто-то уже давал?»
- Кроме того, раз нельзя быть уверенной, что вы не злоупотребите привилегией иметь слуг, с этой минуты вам придется обходиться без них. Вы сами должны будете себя обслуживать, а если понадобится чья-то помощь, вежливо ее просить.
Что?! То есть как это без слуг?! Совсем без слуг?! Этого никто не может с ним сделать!
- Это МОИ слуги, - негромко и не так уверено, как про себя, проговорил упрямый герцог вслух.
- Я им за это плачу! - добавил он через секунду.
«Господи, дай мне терпения не убить его прямо сейчас!» - Каро мученически вздохнула. С другой стороныона понимала, что одними порками и затрещинами дела не решить. Придется еще и объяснять мальчишке то, что никто не объяснил ему раньше.
- Вы делаете две основные ошибки, Даниэль, - почти спокойно произнесла принцесса. - Это не ВАШИ слуги. Вы, если не забыли, больше не герцог. Вы мой воспитанник, а значит, равны по положению любому из них. Это первое.
- Я герцог по крови! По праву рождения! И не могу быть равен по положению каким-то слугам! - не удержался Даниэль от возмущения. Теперь, когда принцесса говорила с ним спокойным тоном, страх понемногу отпускал мальчишку.
Каро пока проигнорировала реплику и продолжила:
- И второе. Если бы вы дали себе труда поинтересоваться, на какие деньги содержите слуг, замок и кто оплачивает ваши развлечения, то знали бы, что доходов герцогство не приносит ни гроша с тех самых пор, как умер ваш дед. И ВСЕ, что вы до сих пор имели, оплачивалось из императорской казны. Так что это МОИ слуги, и им уже давно плачу Я.
Даниэль растерялся. То есть как это ни гроша? За положением дел следил его управляющий - кай Трюфо, и он всегда уверял своего герцога, что дела идут блестяще.
- Это неправда! - горячо возмутился Даниэль. - Кай Трюфо делал ежемесячные финансовые отчеты. И я знаю, КАКОВ доход моего герцогства. Он весьма неплох, смею Вас уверить! Кай Трюфо блестящий управляющий и единственный верный мне человек тут! - закончил он уже немного обижено.
Не считая Максимилиана - добавил он про себя. Максимилиан к финансовым делам не относился.
- Даниэль, - принцесса прищурилась. - Скажите мне, каков годовой баланс вашего герцогства? Не знаете? А сколько пудов зерна собрали в прошлом году ваши крестьяне? Опять не знаете? А каков оборот торговли на Залеской таможне? Вот что, - резко прервала она себя. - Герцог - это не безмозглая кукла, которая только и делает, что развлекается и портит отношения с соседями. И не свиноматка или собака, чью породу и достоинства определяют по крови и родословной. Вы в своей жизни еще не сделали НИЧЕГО, что позволило бы вам претендовать на этот титул или на чье- либо подчинение. Любой из ваших слуг прекрасно обойдется в жизни без герцога Даниэля Второго. А вот как обойдетесь без них вы - мы скоро увидим. Следуйте за мной.
Даниэль Второй только растерянно хлопал глазами. Конечно же, он не утруждал себя тем, чтобы вникать в отчеты управляющего. Ему достаточно было заверений, что они преуспевают, и выданных вовремя денег на свои герцогские нужды. Что касается остальных рассуждений принцессы, они заставили его злиться. Все. До последней фразы Как можно сравнивать его, высокородного кая, со свиньями и собаками! И зачем ему делать что-то, чтобы заслужить подчинение слуг! Это право перешло к нему по наследству вместе с титулом. Он наследник славного и древнего рода! Его предки заслужили для него все права! Которых его теперь незаслуженно лишают! Но вот среди этого моря возмущения тревожно пробил колокол - «следуйте за мной». Та самая фраза, ТЕМ САМЫМ тоном И к Даниэлю моментально вернулись все его страхи.
- Что что вы собираетесь со мной сделать? - дрожащим голосом спросил он, заранее боясь ответа.
- То, что и собиралась раньше - учить вас быть человеком, Даниэль. И герцогом. Пока вы еще ни тот, ни другой. Идемте, - и Каро быстро направилась по коридору в сторону главного зала, а чтобы мальчишка опять со страху не застрял на месте, схватила его за руку и увлекла за собой.
У Даниэля сердце упало. Так же ОНА говорила с ним и вчера. Вроде без злобы, но ОЧЕНЬ непреклонно. Значит, все опять Мысль о том, что вчерашняя порка может повториться, да еще перед слугами, доводила его до полуобморочного состояния. И они все будут стоять, глазеть и хихикать, как этот мерзкий новенький лакей! И ничто не сможет повлиять на ее решение Впрочем, вчера смогло смог Но теперь на это нечего рассчитывать. Да он и так бы не заступился. Зачем ОНА ведь уже отметила его «благородство». Как это он вчера сказал? «И мой рот больше не откроется в его защиту» Позер! Фигляр! Не нужна мне его защита! Ничего мне больше не нужно!
- Герцог - это помимо всего прочего, еще и смелость отвечать за свои поступки, - сказала Каро на ходу. - И умение вести себя с достоинством. Вы не можете похвастаться ни тем, ни другим.
Даниэль машинально переступал ногами, чтобы успевать за быстрым шагом Каролины.
Хорошо ей рассуждать о достоинстве, когда вся власть в ее руках. Вот не будь этого проклятого договора или будь у меня в подчинении хотя бы отряд солдат или не будь она хотя бы коронованной особой и мы бы посмотрели, кто умеет вести себя с достоинством, а кто нет!
Каро чувствовала его злость и с досадой понимала, что все ее умные слова сейчас бесполезны. Вот и поговорили она-то собиралась с утра запихнуть подальше свою неприязнь и попробовать объясниться с мальчишкой по-человечески. Но сейчас единственным желанием было придушить этого гаденыша и не мучиться! Господи, ну за что ей это наказание с ним разговаривать БЕС-ПО-ЛЕЗ-НО! А надо. Есть надежда - не поймет, так потом вспомнит и хоть немного подумает своей пустой головой.
Заинтересованные всем происходящим слуги уже собрались в зале. Они переговаривались, обсуждали вчерашнее и гадали, что же будет теперь. Двери в зал распахнулись, и вошла принцесса, на буксире таща опять растерявшего весь апломб Даниэля.
Все словно бы повторяло вчерашнюю картину: вытащив мальчишку на середину зала, Каро отпустила его и минуту ждала, пока стихнет гул и шепот толпы.
На этот раз в зале шушукались смелее. Кое-кто откровенно забавлялся. Даниэль не разобрал, кто именно. При входе он чуть не столкнулся с тем самым лакеем, которому утром столь неудачно пытался доказать «кто в доме хозяин». Теперь парень смотрел с превосходством и насмешкой - куда подевалось все смущение! И наверное, уже все в зале знают об этой позорной истории. Но все же не это было для юного герцога сейчас основной заботой. Слова Каролины не оставили в нем сомнения, что вчерашний ужас повторится, и на сей раз при «полном зале». Такого Даниэль представить себе не мог в самом кошмарном сне. Он обморочно застыл, стоя опять под взглядами всего зала - как раздетый. Пока - «как»
- Добрый день, уважаемые каи и кайсы, - начала принцесса негромко, но ее голос мгновенно вызвал почтительную тишину - все прислушивались с интересом и уважением.
- Я еще раз объясню, что именно изменилось в вашей жизни со вчерашнего дня, - Каро продолжила, убедившись, что ее внимательно слушают.
- Этот молодой человек, - скупой жест в сторону понурого «герцога», - больше вам не хозяин. Мало того. Здесь уже нет ни «его светлости», ни «кая герцога». Есть мой воспитанник, который имеет даже меньше прав, чем некоторые из вас. Его зовут Даниэль, и именно так вы будете к нему обращаться. И так будет, пока он не научится быть хоть сколько-нибудь умнее. Пока же, каждый, кто добросовестно выполняет свои обязанности, безусловно, полезнее, чем он. А посему
Принцессе пришлось сделать паузу, потому что по толпе опять волной прокатился заинтересованный гул. Люди переглядывались, улыбались.
На миг все в Даниэле встало дыбом - не смеют так говорить про него! Никто не смеет, даже - ОНА! Но даже эта вспышка не смогла вытеснить более сильное чувство - страх, что вот сейчас принцесса закончит говорить и
- А посему, - дождавшись тишины, продолжила Каро, - с этого момента никто из вас не должен подчиняться приказам моего воспитанника. Это мой приказ. Если он посмеет что-то требовать, грубить или, тем более, распускать руки, смело отвечайте ему тем же. Да, вы не ослышались. Если не сможете ответить сами, поставьте в известность меня, я приму меры, - предупреждающий взгляд в сторону Дана.
- Я считаю, в его возрасте уже пора научиться одеваться самому. Не говоря о более сложных вещах, - припечатала она. - Если ему понадобится помощь кого-то из вас, он должен ВЕЖЛИВО попросить. Только после этого вы станете ему помогать, каждый в меру своих обязанностей, и не больше. Все понятно?
В зале недоуменно и радостно переглядывались. «Это правда? Мы не ослышались?» - казалось, говорил взгляд каждого. На вопрос принцессы ответили бурными овациями. Даниэль стоял ни жив, ни мертв. Вот уже который раз подвергался он ТАКОМУ унижению и ничего, ничего не мог с этим сделать!
Горе-герцог, он еще не осознал, что означает для него жизнь без слуг. Но уже чувствовал, что и без приказа принцессы его авторитет среди них утерян безвозвратно.
- Все свободны, - отпустила слуг принцесса, и они с шумом и разговорами разошлись по своим рабочим местам, обсуждая новости.
- Вам нечем заняться, Даниель, что вы гуляете по замку и пристаете к работающим людям? - спросила Каро, когда они остались одни. - Что ж с завтрашнего дня у вас будет достаточно занятий. С утра за вами придет кай Грено, он будет вас тренировать. Стыд и позор, любой деревенский мальчишка может съездить вам по физиономии, а вы только и способны вещать о своем происхождении. После тренировок с каем Грено вам предстоит наверстывать все, что вы пропустили в образовании. Ваши учителя прибыли с посольством.
«Вроде распоряжений не отдавала» - Даниэль вспомнил вчерашнее приказание - «розги в мой кабинет», - и нервно поежился. «Но ведь может там все еще осталось со вчерашнего дня?! Сзади вдруг неприятно заныло. Господи, только не это! Что угодно, только не это!» Он не переживет. Что? ОНА сказала, тренировки и учителя? Это еще зачем? Какие еще издевательства придумала для него эта особа! Миновав свое первое совершеннолетие, Даниэль считал, что учиться ему вовсе не обязательно! Пусть корпеют над книжками те, кто потом будет на него работать. А он вполне может использовать их знания. Он несмело взглянул на Каролину, и в этом взгляде было много всего намешано: недоумение по поводу учебы, страх возможной(!) уже порки и надежда, что она все же не состоится.
Каро посмотрела на него печально, устало.
- Успокойтесь, Даниэль, - сказала она с тонкой ноткой снисходительности. - Я не собираюсь сейчас вас наказывать. Дам вам время усвоить вчерашний урок. А сегоднябудем считать, что полученная вами оплеуха - достаточное наказание за хамство. В остальном - вам еще многому предстоит научиться. Идите к себе.
Она отвернулась от него и пошла к двери, уже оттуда бросила через плечо:
- Имейте в виду, кай Грено никому не делает поблажек. Он придет за вами завтра в восемь, и лучше к этому моменту вам быть готовым, иначе вас ждет весьма неприятный сюрприз.
Даниэль даже не задумался над тем, что Каро отвечает его мыслям. Слишком велико было постыдное облегчение - НЕ СОБИРАЕТСЯ! В висках все еще бешено стучало, и Даниэль слышал все слова, обращенные к нему, сквозь этот шум. Он не сразу сдвинулся с места, даже после того, как Каролина развернулась и вышла из зала своей уверенной походкой.
О! В этот раз мальчик старательно избегал «людных» маршрутов, которых так усердно искал утром. Но как назло, ему то и дело кто-нибудь попадался. Даниэль ощущал на себе взгляды: любопытные, издевающиеся, жалеющие, - все они больно ранили его пошатнувшееся самолюбие.
Добравшись наконец до комнаты, Даниэль сел за стол и подпер кулаком щеку. Так он просидел довольно долго. Пришел Максимилиан, принес обед повздыхал и ушел. Даниэль не пошевелился. Теперь, когда страх его отпустил, на его место пришли мысли, одна другой безрадостней. Даниэль взял в руки ложку. Рассеяно повертел ее в руках. Все, что в зале было приглушено ожиданием близкой порки, теперь являлось во всей своей красе: слуг у него больше не будет - это раз; чтобы получить что-то, надо вежливо попросить - знать бы еще, как это - два; прикрикнуть на слугу - сразу же ЕЙ доложат, оплеуху дать Даниэль поперхнулся воспоминанием и с силой хватил ложкой по столу.