Герхард преодолел сомнения первым. Он быстро огляделся, скользнул глазами по ведру с прутьями - его притащили вместе с лавкой - злорадно ухмыльнулся и снял с пояса лошадиный стек. Кивнул мешковатому крепышу Дрэну и взмахнул рукой, пробуя свое орудие на хлесткость. А сам одним глазом косился в сторону герцога. Стек - это не розги, этим, умеючи, покалечить можно.
Но Даниэль промолчал. Сейчас он не задумывался о таких мелочах. Главное, добиться цели! Не он виноват, что зашло так далеко!
Пока мужская часть герцогской свиты развлекалась подобным образом, юные фрейлины, не участвовавшие в охоте, с интересом ждали возвращения мальчишек, и коротали время у окна. выходившего во двор.
- Вики, иди-ка сюда. Посмотри, чем развлекаются наши мальчики.
- Знаешь, Несс, от чего бы я хотела быть подальше, так это от их забав, - сказала Виктория. И, тут же опровергая свою мудрость, поспешила на зов Ванессы. Тем более, судя по отдаленным звукам, мальчики развлекались во дворе. Так что, с третьего этажа полюбоваться на их развлекушки было и удобно, и безопасно.
- Кого-то собираются высечь, - сказала Вики, - зачем притащили сюда этого бедола Ой, это же Лан!
- Он, - согласилась Ванесса. - Наш душечка-герцог до него да-авно добирался. Вот и добрался. О! Начали.
Говорок во дворе почти не был слышен, зато свист двух хлыстов и размашистые удары по телу доносились отчетливо.
- Несс, как тебе не стыдно! Это же Лан!
За последние два года состав придворных дам существенно изменился, как и состав придворных кавалеров. Почти все тетушки пожилых и средних лет, и даже относительно молодые девицы, предпочли держаться от замка подальше. Кай герцог недвусмысленно дал понять: ему интересны лишь ровесницы. Непонятливым объяснили. Для объяснения использовались мыши (иногда летучие), трещотки, подпиленные стулья, маленькие пакеты с порохом и иные добрые шалости. Осталась только бабушка Энни, старая, глухая и весьма чудаковатая дама, которой уже дела не было до шалостей молодежи, лишь бы не мешали дремать в кресле у камина.
Итак, остались ровесницы - дочери тех, чьи родители не хотели попасть в немилость. От шуточек, разной степени доброты, не были избавлены и они. Три месяца назад Герхард прижал в темном углу коридора Ванессу и начал ее щекотать. Поначалу смешно было обоим, потом только ему, но Герх не хотел отпуска Несси - «сначала скажи, что ты прячешь, тогда отпущу». И было непонятно, что он хочет найти при обыске. Или наоборот, слишком понятно.
Неизвестно, чем бы это все кончилось, но Лан - в тот момент Даниэлю приспичило поставить бывшего друга у двери, как привратника - вступился за бедняжку. Герх потерял шпагу, а потом и всю свою наглость. Ланире с ним не церемонился - надавал по шее, заставил извиниться, и пинком отправил подальше. А на визгливые протесты и угрозы пожал плечами, пообещав вернуть конфискованную железяку лично начальнику стражи, с комментариями - где и при каких обстоятельствах он завладел этим трофеем.
Судя по происходящему во дворе, для Герхарда настал час мести.
- Вообще, он молодчина, - уважительно сказала Несс. - Герх и этот болван стараются, а он как в рот воды.
- Прекрати, - дернула ее за плечо Викки. - Это же гнусно! Не смей смотреть!
Ванесса, вообще-то, была девчонкой доброй и благодарной, но очень своенравной и упрямой. Она сама бы догадалась, что на происходящее внизу смотреть нехорошо. Как минимум, нехорошо. Но сейчас, как ей могут указывать, на что смотреть, на что не смотреть?
- Смотрю, куда хочу, - так и сказала она вслух. И даже послала Лану воздушный поцелуй. Он, к счастью, не заметил. Зато заметил Герхард и помахал хлыстом.
- Несси, а если бы кто-нибудь увидел, как тебя секут?
- А если бы кошка торговала табаком? А если бы кролики играли на валторнах? - Несс наморщила лобик, пытаясь вообразить еще какую-нибудь несуразицу, но, не придумав, сказала, - нет, такое никто не видел и никогда не увидит.
- А вот меня, представь себе - зло сказала Викки, точнее, недоговорила. - Братик однажды подсмотрел, так потом получил от меня. Маменька узнала за что, так на меня не рассердилась и еще ему добавила.
- Беееедненький мальчик, - протянула Несс, то ли насчет подругиного брата, то ли насчет Лана. Что-то из происходящего во дворе особенно привлекло ее внимание, и она просто почти легла на подоконник.
- Ах, значит, тебя ни разу, - тихо сказала Викки. Подошла к подруге, размахнулась, прицелилась и выдала ей шлепок, да такой сильный, что чуть сама не вскрикнула от боли.
Несс, конечно, не смолчала. Взвизгнула в голос , прекратила наблюдение и помчалась по коридору за Викки.
Глава 2
Двум участникам экзекуции, державшим Лана за ноги и руки, некоторое время было нелегко. Жертва дергалась, выгибалась, казалось, так и не прозвучавший крик уходил в рывки тела. Пришлось даже сесть на плечи.
- Кай Ланире, полагаю, собирается спеть для нас, - мгновенно отреагировал герцог на чуть слышное мычание, доносящееся со скамьи. - Смелее, любезный кай! Смелее!
- Аплодисменты за нами! - коротко хохотнул Герхард, помахивая стеком.
Но чем дольше длилась порка, тем больше мрачнел герцог. Становилось ясно, что слов пощады от Лана он не услышит. Теперь Лан уже почти не дергался, только иногда мотал головой. Послышался робкий шепот: «Может, уже хватит?»
- Глупости! - возразил Его Светлость, порядком раздраженный молчанием упрямца. - Глупости! Еще десяточек. На счастье.
Гавриил, все еще стоящий неподалеку, выглядел совершенно убитым - ведь это он навлек на парня такие неприятности.
- Только бы совсем не забили, ироды! - чуть слышно прошептала жена привратника, дородная Мариса, проходящая по двору. Остальные слуги, оказавшиеся поблизости, только бросали испуганные, полные жалости взгляды, но толпились поодаль, не решаясь вмешиваться.
Лана любили. Несмотря на свое благородное происхождение, он никогда не задирал носа и всегда был вежлив и приветлив со слугами. Даже когда был приближен к герцогу. Когда же он не побоялся пойти правителю наперекор и потерял свое положение, уважение к нему слуг возросло до немыслимых пределов.
- Да что же это делается такое! - словно эхо отозвалась кухарка. - Где ж это видано, чтобы дворянина вот так на лавке разложить. Совсем совесть потеряли!
- Какую совесть? У них ее сроду не было! Герхард этот
- Дуракам закон не писан. Тьфу - здоровенный краснолицый плотник незаметно сплюнул наземь и добавил: - шли бы вы, бабы, по своим делам. И помочь не поможете, и глазеть нечего.
Кухарка тяжело вздохнула и хотела что-то ответить, но не успела:
- Ой, кто это? Пресветлый, кого еще злые ветры несут? Мало мальчишке позора
- Господа какие-то незнакомые, - плотник тоже раздумал уходить, только увлек женщин в сторонку, чтобы не мешать въезжающей во двор кавалькаде.
Каро уповала только на то, что в замке ее ждет горячая ванна, обед и постель. Сил не осталось, последний переход ее совершенно вымотал. Уже показались раскрытые ворота старой крепости на холме, вот кавалькада посольства прогрохотала по опущенному навечно подвесному мосту над заросшим рвом, втянулась в проем замковой стены.
Каро осадила коня и огляделась. В своем пропыленном дорожном костюме скромного покроя, хотя и отменного качества, она ничем не выделялась из сопровождающей посла свиты.
На удивление, их никто не встречал. Осмотревшись, принцесса увидела в дальнем углу просторного мощеного двора, кажется, у конюшен, пеструю толпу.
- Что там происходит, кай Грено? - спросила она высокого сухощавого мужчину с воинской выправкой. Посол лишь пожал плечами:
- Сейчас увидим, принцесса. - И направил коня через двор к скоплению народа.
Каро молча проследовала за ним и, не спешиваясь с лошади, взглянула поверх голов столпившихся.
Происходящее сначала вызвало у нее недоумение, а затем брезгливую гримасу.
Секли кого-товидимо, из слуг. Казалось, ничего необыкновенного, но слишком уж злобно-радостными были лица расфуфыренных во все цвета радуги зрителей, а мальчишка, растянутый для порки, был хоть и в бедной, но явно дворянской одежде. Ко всему прочему, пресловутый «жених», знакомый по описаниям и портрету, тоже стоял в толпе, с тем же злобным выражением лица. И явно руководил действом.
Каро не удержалась. Легкое касание, медальон на цепочке качнулся раз, другойи девушка едва не вскрикнула от отвращения и злости. Вот значит как он развлекается!!!
- Что тут происходит, господа? - громом среди ясного неба прозвучал зычный, как из бочки, голос посла.
Каролина подтолкнула коленями лошадь и, почти вплотную приблизившись к каю Грено, шепнула ему несколько слов.
- Я попросил бы прекратить ваши развлечения, кай герцог, - холодно сказал вышколенный военный, безошибочно обращаясь к Даниэлю. - Сейчас неподходящее время.
- А я бы попросил вас убираться ко всем чертям! И не указывать мне, что делать и чего не делать с моими слугами, - высокомерности этому герцогу явно было не занимать. -- Если, конечно, вы не хотите занять их место на лавке, - совсем уж злобно добавил он. И тут разглядел собеседника. - Кто этот жалкий малый? - спросил он, ни к кому не обращаясь.
- Разрешите представиться, - холодно кивнул мужчина. - Ализир Грено, герцог Анверский. Чрезвычайный и полномочный посол Ее Императорского Величества Элеоноры Третьей Брианнской.
Даниэль ошарашенно огляделся и только теперь заметил посольскую охрану, которая незаметно выросла за спинами и грамотно взяла всю толпу в кольцо. Отборные королевские гвардейцы, чином не ниже лейтенанта. Кто-то из приспешников герцога присвистнул. Сам же герцог, раздосадованный донельзя, вынужден был прикусить язык. Он с прищуром смотрел на посла, словно собирался его взглядом на кусочки порезать.Герцогская свита, как обычно, скопировала взгляд своего повелителя...
И если первой всеобщей мыслью было: а не попросить вас, господа, да побыстрей, да без оглядки, то уже во вторую секунду, все без исключения оставили эту мысль.Не зря же бытует поговорка: Если имперский гвардеец потребует отдать шпагу, лучше отдать ее. Шансы в поединке с этими головорезами ничтожны. Только сумасшедший захочет становиться им поперек дороги.
Из всех обитателей замка спокойствие сохранил только Дан. Мстительная злость еще не ушла, а главное, не хотелось сдаваться. Поэтому он сменил грубость на холодную вежливость.
- Герцог Даниэль Рогнарский, к вашим услугам, кай, - отвесил он церемониальный поклон. - Рад приветствовать вас в моих владениях!
Каро незаметно поморщилась от того, как он выделил слово моих, но Грено и бровью не повел. А хозяин замка продолжил, если не угрожая, то явно намекая на несвоевременное появление гостей.
- Хоть мы и не ждали вас так скоро но, Вы, несомненно, устали в долгом пути. Томас, распорядись, чтобы гостям отвели достойные покои. Отдохните, а я пока закончу свои дела, - и демонстративно повернулся к месту экзекуции: - Герхард, я разве приказал остановиться?
Даниэль сказал это с максимальной решимостью, но быстро взглянул в глаза герцога Анверского с беспокойством, не зная, как быть, если он еще раз попросит прекратить развлечение. Похоже, Грено так и хотел сделать. Даже открыл рот. Но самый юный спутник посла что-то шепнул ему и зачем-то потрогал медальон, выбившийся поверх рубашки.
«Я бы не потерпел такой дерзости от слуг», - подумал Даниэль. Грено, похоже, думал иначе, потому что улыбнулся в ответ.
Между тем, хлысты взмыли опять. Опустились с резким свистом - палачи-добровольцы, казалось, хотели силой ударов компенсировать недавний простой.
Впервые свисту ответил крик. Точнее, два крика. Винц и Никки, удерживавшие Лана, выпустили его и скорчились, ругаясь. Удары пришлись по ним.
Больше Лана никто не держал. Но он не воспользовался подаренной свободой. Остался лежать, как лежал, только едва поднял голову, пытаясь понять причину избавления.
Новый крик, новая ругань. Герхард и Дрэн, ударили опять. На этот раз друг друга, по лицу.
Еще пара секунд, и они смолкли, лишь осторожно щупая щеки. Продолжать экзекуцию они не решались, Дрэн даже выронил стек. Молчал и Даниэль. Что приказать в такой ситуации, он не знал.
- Колдовство, - прошептал кто-то из свиты.
Быстрее всех опомнился, как ни странно, Лан. Прикусив губу, он приподнялся, натянул штаны, и, верно, истратив силы на этот поступок, опять бессильно упал на скамью.
Мальчишка из посольской свиты опять что-то шепнул Грено. «Он что у него главный советник?» - подумал по-прежнему ошарашенный Дан. И даже обрадовался, когда посол сказал:
- Ваша светлость, я благодарен вам за гостеприимство и не откажусь им воспользоваться. Мы можем проследовать в наши покои?
Если бы еще не его ехидная улыбка! Даниэль молча кивнул. Между тем, мальчишка что-то быстро зашептал двум охранникам.
«Он что еще и приказывает?» - Даниэль пристально вгляделся в юнца,. - Да кто он вообще такой?!
Лан все-таки смог сползти со скамьи и стоял, опираясь на нее, то ли не решаясь, то ли не в силах идти, то ли не зная куда. Воины спешились, слегка присели, позволили ему опереться руками на их плечи, и он медленно побрел к правому крылу замка, куда указал Томас. Там, естественно, ничего готово не было, слуги метались как ошпаренные, и гостям пришлось довольно долго ждать.
Все смотрели на герцога. Тот молча наблюдал за тем как Лан удаляется в сопровождении гвардейцев.
Когда Лан поравнялся с тем самым юнцом, что привлек внимание Даниэля, он остановился и что-то сказал.
Даниэль не слышал что именно, но сказанное, по-видимому, встревожило всадника, потому что тот испуганно заозирался по сторонам. То ли от этого движения, то ли от порыва ветра, который неожиданно налетел в этот момент, пропыленная дорожная шляпа сорвалась у него с головы, освобождая роскошные белокурые локоны, которые тут же радостно рассыпались по плечам. Так вот оно что Даниэль ухмыльнулся.
Однако девушка быстро взяла себя в руки, приняла шляпу у кинувшегося ловить слуги и невозмутимо проследовала за послом в отведенные им покои.
Реплика Даниэля остановила ее на полпути:
- Надо же, какие цыпочки оказывается попадаются в посольской свите Добро пожаловать в мой замок, любезная кайса. Только не забудьте переодеться!
Герцог глумливо подмигнул друзьям и те не менее гадко заухмылялись.
Даниэль ничего не опасался. Посол уже вошел в замок, а с его свитой можно было не церемониться. Тем более с женщинами. Тем более с такими. Ясное дело - эта куколка из низшего сословия. Иначе ее бы непременно представили герцогу. Скорее всего переодетая любовница посла, которую он притащил с собой из столицы. Что ж, ничего удивительного. Часто женщины сопровождали подобных персон за небольшое материальное вознаграждение. Но на кой черт позволять любовнице распоряжаться? Скорей всего он тюфяк этот посол, и справится с ним - раз плюнуть.
- Надеюсь, что милой кайсе понравится мое скромное жилище. Женщин у нас любят
Каро обернулась через плечо, окинула всю группу и персонально говорившего оценивающим взглядом и с легкой иронией ответила:
- Оно и видно, что без взаимности,- отвернулась и последовала своей дорогой.
- А лошадка-то оказывается, с норовом! - нарочно громко бросил Даниэльей вслед. - Люблю таких! - и добавил, уже вполголоса: - О, вы еще пожалеете, любезная кайса, что оказались в это время и в этом месте...
Наконец все более-менее утряслось. Каролине не терпелось пойти и поискать того мальчишку, который оказался слишком догадливым. Она чуть из седла не выпала там во дворе, когда он неожиданно поднял на нее лицо и произнес: - Спасибо, Ваше Высочество! Едва слышно произнес, но Каро показалось, что прокричал на весь двор. Как он догадался?! А мальчишка, кстати, симпатичный
Симпатичный мальчишка обнаружился в одной из комнат для прислуги, в их крыле. Это оказалось недалеко. У Каро был и другой повод зайти - медицинские навыки входили в программу ее обучения, поэтому она захватила с собой все необходимое и осторожно постучала в дверь:
- Разрешите войти, кай?
- Да, - ответил Лан. Он лежал лицом вниз на кровати, застеленной слугами впопыхах и, кстати, поэтому, вполне приличным бельем.
Каролина вошла, прикрыла за собой дверь и, найдя глазами стул, придвинула его к кровати.
- Как ваше имя, кай? - спросила она, присаживаясь.
- Ланире, Ваше Высочество - ответил Лан. - Говорил он медленно, следя за голосом. Каро, конечно, видела, что и лицо у него покрасневшее, и глаза но сделала вид, что ничего такого не замечает.