-. Однако, позволю себе напомнить, ваше Высочество, что Рогнар вольное герцогство, несмотря на протекторат Империи. И герцог в нем обладает абсолютной властью по закону, который подписали наши предки. И наследной принцессе это должно быть хорошо известно, издевательски закончил он.
- Совершеннолетний герцог, - холодно парировала Каро. И наследнику герцогства Рогнар это должно быть хорошо известно. Да, к слову, с момента подписания договора прежним герцогом Рогнарским, герцогство считается формально вошедшим в состав империи на правах автономной территории, с сохранением династии и условием, что наследник получит образование на территории герцогства, и останется там до совершеннолетия, либо до заключения брака. Если бы вы были совершеннолетним, вопрос решался бы в другом порядке, и вашей обязанностью было бы прибыть ко двору Императрицы, для выполнения условий договора. Если вы не потрудились даже прочесть соглашение, остается только сожалеть о такой вашей небрежности. Я же могу добавить - все происходящее здесь, делается в строгом соответствии с законом.
Даниэль зло сверкнул глазами. Он привык видеть в законах лишь то, что хотел видеть и давно считал себя в полном праве. И кай Трюфо это одобрял.
Трюфо! Как он забыл о нем. Вот кто поможет ему выйти из этой щекотливой ситуации!
- Никак не возьму в толк, почему Ее Высочество, так хорошо знающая законы, не берет на себя труд следовать им.Даниэль, так и не смог побороть раздражение в голосеПоскольку я несовершеннолетний, и брак сейчас заключен быть не может, где мой опекун, утвержденный Международным советом? Он обязан присутствовать при подобных церемониях!
- Ваш опекун здесьхолодные нотки в голосе стали еще резче.
.- Ну так где же он? Я его не вижу! - Даниэль говорил ядовито и торжествующе, уверенный в том, что на этот раз она попалась - Может быть он надел шапку-невидимку, а? - Свита неуверенно захихикала.
- А вы попробуйте посмотреть лучше, Ваша Светлость! - по едва заметному сигналу принцессы, слуги, стоящие группкой чуть поодаль вынесли на середину зала носилки.
- Достопочтимая принцесса изволит шутить? - зло поинтересовался Даниэль, - Это не Кай Трюфо!
- А при чем здесь кай Трюфо? - Все тем же ровным, спокойным голосом переспросила принцесса. - Вашим законным и единственным опекуном до настоящего момента являлся присутствующий здесь граф Фьерро. Понимаю, вы давно не виделись - вот тут в голосе принцессы скользнула нотка сарказма. - Вы могли его и не узнать.
Даниэль пристально вгляделся в человека на носилках.
- Кай Фьерро?! Это вы?! - воскликнул он с оторопью и неким суеверным ужасом.
Граф с трудом приподнялся на подушках. Он выглядел измученным, бледным и совершенно больным.
- Да, Ваша Светлость, это я. Не ожидали меня увидеть?голос опекуна звучал тихо, но тишина в зале была такая, что вопрос прозвучал как выстрел.
- Но вы же получили рану на охоте и...
- И лечил ее целых два года - закончила за него Каро. - Вам не кажется это странным, Ваша Светлость?
Даниэль почувствовал себя глупо. Очень глупо. Но это только еще больше разозлило его. Вместо того, чтобы все выяснить, он заносчиво вскинул подбородок.
- Тем не менее, мой опекун кай Трюфо! Граф передал ему свои полномочия, и вы не имеете права...
- Она сам вам это сказал? - холодно продолжала Ее Высочество. - Передал при вас документы, полномочия, печать? В присутствии двух независимых и уважаемых свидетелей? У вас есть их подписи? Решение Международного совета по этому вопросу? Его кандидатура была согласованна с императрицей?
Каро сама себе не хотела признаться, какое удовлетворение ей доставило совершенно ошарашенное, покрасневшее, а потом побледневшее лицо мерзкого мальчишки. Как в пять лет: хочется запрыгать на одной ножкену что, съел?!
Но, конечно, наследнице престола такие чувства показывать не полагается. И Каро внешне оставалась невозмутимой.
- Я так и думала... Вы не стали забивать голову такими мелочами, верно? В таком случае, я все необходимое вам продемонстрирую я. И разъясню непонятное.
Каро повернулась и взяла из почтительно протянутого гвардейцем ларца свиток с Коронным Договором.
- Вот, Ваша Светлость. Это наш экземпляр договора. Можете ознакомиться, если до сих пор не сочли необходимым просмотреть ту копию, что осталась в герцогстве.
Даниэль чуть дрогнувшей рукой взял свиток и впился в него глазами. Сколько слов надо сосредоточиться!
- Рекомендую обратить особое внимание на третий, пятый и седьмой пункты, - если в голосе принцессы и была насмешка, то очень-очень хорошо замаскированная. - И чтобы у вас не осталось сомнений, поясняю. Кай Трюфо вообще не имел права распоряжаться ничем, кроме хозяйственных вопросов замка. О болезни опекуна следовало немедленно сообщить в империю и международный совет, чтобы ему как можно быстрее прислали замену. Поскольку этого сделано не было, а обстоятельства сложились самым прискорбным для герцогства образом и поскольку нарушение обнаружила лично я, то как член императорской фамилии, я принимаю обязанности опекуна на себя.
Даниэль чуть не выронил свиток из ослабевших рук. Он не успевал опомниться от наносимых ему ударов. Хотел что-то сказать, но голос отказался служить ему. Да и что говорить Он только открывал и закрывал рот, словно рыба, выброшенная из родной стихии на жаркий сухой берег. А внутри зарождалось и росло страшное предчувствие. Принцесса не угрожала, не метала гневные молнии, но отчего-то сердце билось в груди, как сумасшедшее, а кровь в жилах застывала, при одной мысли что
- Стыдно настолько небрежно относиться к вещам, от которых зависит судьба герцогства и ваша лично. - Каро осуждающе поджала губы. - Это лишний раз доказывает вашу неготовность отвечать хотя бы за самого себя. Вы не контролируете собственные поступки. Вы не просто допускаете беззаконие в своих владениях, а участвуете в нем, более того, выступаете инициатором! Потворствуя своим низменным желаниям, самоутверждаясь за счет тех, кто не может ответить. И я имела возможность и несчастье убедиться в этом лично! - Каро гневно сверкнула глазами, ее голос постепенно набирал силу. - Вы недостойны не только герцогского титула, но даже права распоряжаться собой, какое дается взрослому человеку.
Даниэль, словно загипнотизированный, не мог отвести от нее взгляд.Только заметно вздрагивал от каждой фразы. А руки сами собой теребили злополучный свиток, который он от волнения так и не смог прочитать. Что-то ужасное должно случится что-то ужасное И он не ошибся.
Даниэль Ронгарский, именем императрицы я объявляю: ваше поведение несовместимо с высоким званием герцога и нареченного жениха наследницы престола. С этой минуты вплоть до того момента, пока я не сочту вас достойным, вы лишаетесь титула герцога и дворянского звания и становитесь обычным воспитанником без привилегий.
Даниэль вскинулся. Лицо у него перекосилось, сначала от ужаса, потом от ярости. Это уж слишком! Его лишают законных прав?! Титула?! В собственном доме?! Не бывать этому! Пусть она хоть трижды принцесса! Он сжал кулаки и тяжело дышал. Казалось, еще немного и кинется к трону, лично вцепиться принцессе в горло.
Каролина смотрела прямо в лицо Даниэлю и чеканила слова одно за другим:
Так же уведомляю вас, что любой протест или неповиновение будут расценены как бунт против Императрицы, и вы, как бунтовщик, будете арестованы и отправлены в тюрьму.
И как будто в подтверждение сказанного строй гвардейцев чуть шевельнулся, каждый из них сверлил мальчишку в центре зала едва ли не предвкушающим взглядомну, дернись!
Герцог сильно побледнел и отшатнулся. Его словно оглушило. Он хорошо знал, чем чревато обвинение в бунте. А слова Каролины к шуткам не располагали. Свита за его спиной, тоже парализованная неслыханными новостями, застыла пестрой стайкой попугаев. А потомкто-то сделал первый, робкий и осторожный шажок назад, подальше от разом утратившего привлекательность кумира. Еще мгновение, и свора прихлебателей, несколько минут назад готовая на все ради милости герцога, мягкой шуршащей волной откатилась, оставив Даниэля в центре зала совершенно одного.
Это была последняя капля.
Даниэль в замешательстве осмотрелся по сторонам и с удивлением и новым страхом обнаружил, что рядом с ним не осталось ни одного человека. Друзья, с которыми он так весело проводил время совсем еще недавно, исчезликак корова языком слизала! Герцог стоял теперь один, на виду у всех, и взгляды всего зала переместились на него. Мир стремительно разваливался на куски
Принцесса спокойно переждала жуткую, наполненную тихим гулом, шепотом и взглядами паузу и безжалостно продолжила:
- Вы ведете себя как испорченный, глупый, избалованный ребенок. И я намерена поступить с вами так , как поступают с избалованными детьми.
У Даниэля перехватило дыхание, но худшее ждало его впереди.
- Вы недостойны ничего, кроме хорошей порки,она замолчала, уронив в шелестящую тишину это невозможное слово.
Даниэль вскинул на нее неверящий, полный недоумения и ужаса взгляд. Глаза его расширились. Лицо побледнело настолько, что казалось неживым. Это не может происходить с ним! Он же герцог рожденный управлять и властвовать Пожалуйста нет Нееееееет!!!
Да, вы не ослышались. - Каролина говорила медленно и каждое ее слово вышибало дух. - Ваша наглость, безответственность и жестокость не заслуживают ничего кроме примерного наказания. Вы будете наказаны здесь и сейчас,Каро обернулась к сопровождающим: - Приготовьте все необходимое!
На зал упала потрясенная тишина. Если бы принцесса взорвала бомбуона произвела бы, наверное, меньший эффект. ТАКОГО не ожидал никто. Одно делолишить титула и дворянского достоинства, другое дело порка. К тому же, публичная! Это стало для собравшихся громом среди ясного неба.
На миг Даниэлю показалось, что весь зал закружился у него перед глазами, словно детская карусель. Смертельно бледный, он стоял, покачиваясь, среди обломков своей власти и не мог больше поднять головы. Бывший герцог бывший хозяин провинившийся мальчишка
А потом не удержался и закрыл лицо руками. Он мечтал сейчас только об одномумереть на месте.
Каро смотрела прямо на него, сосредоточившись, ее пальцы словно невзначай коснулись медальона наследницы. Хотя прочесть все чувства низложенного герцога можно было, просто глянув в его расширившиеся зрачки, девушка детально отслеживала бурю эмоций, грозившую снести Даниэля.
В конце концов, происходящее ввело его в ступор. Принцесса про себя кивнула. Ее задачей было разбить самоуверенность мальчишки, но не свести его с ума. Пока все было в пределахзадуманного.
Каро еще раз взглянула на Даниэля. Жалкое зрелище но она была к нему морально готова. Сколько она перебрала вариантов в попытке избежать этого и пришла к неутешительному выводу - по другому никак! Ну не поймет он иначе!
Слуги, не решавшиеся потешаться над герцогом в открытую, притихли. Но постепенно до всех доходил смысл сказанногоон больше не герцог! Наглый мальчишка, заслуживающий порки. Вот это поворот! Давно пора! Пожалуй, каждый в этом зале мог припомнить хоть один случай, когда кай Даниэль обошелся с ним несправедливо.
За спиной бывшего властителя нарастал гул, и все слышнее в этом гуле было неприкрытое злорадство. Слуги переглядывались, все смелее обменивались мнениями, вот уже и «свита» бывшего герцога включилась и зазвучала на общем фоне сначала несмелым хихиканьем, а потом и вовсе насмешливым, хотя пока и трусливо-тихим свистом. Среди всеобщего гама Даниэль отчетливо различил голос кого-то из прихлебателей:
- Ха, вы слышали! Он заслуживает хорошей порки! Надо же, как интересно! Вот бы на это посмотреть!
- Скоро посмотрим!
Значит, и они тоже Никогда еще судьба не наносила Даниэлю столь жестокого удара. Он стоял перед всеми униженный, опозоренный, раздавленный Лишившийся за один миг всего: власти, титула, друзей
Даниэль не видел, как смотрит на него Максимилиан, кухарка Грена и еще некоторые слуги, в основном из старых, тех что помнили его еще мальчишкой. Эти взволнованные, сочувствующие взгляды остались для него незамеченными.
Зато были прекрасно замечены обостренным чутьем принцессы. Она позволила себе горьковатую улыбкувсе шло именно так, как ожидалось. Таких уж друзей нажил себе герцог за время своего правления
- Не-е-ет! Не делай этого! Так нельзя! Он виноват, но он не заслужил такого потому что никто такого не заслуживает!
Чужая эмоция была такой неожиданной и сильной, что Каро машинально отдернула руку от медальона. Лан она растерянно оглянулась на него, Ланире был бледен и взволнован не меньше, чем Даниэль. Но почему? Ведь как раз он должен быть удовлетворен в первую очередь ведьсправедливость
Каро чуть не хлопнула себя по лбу. Какая же она дура! С чего она решила, что Лану будет приятно чужое унижение?! Даже если унижают того, кто обошелся с самим Ланире так подло и гадко именно поэтому Лан никому такого не желает. А она неужели увлеклась в своей мстительной неприязни к мальчишке?
Каро еще раз внимательно взглянула на ссутулившегося герцога, который так и стоял один посреди пустого пространства. Будущий муж Ведь это ее будущий муж, будущий правитель! Хороша бы она была, выпори она его перед слугами! И что теперь делать? Не начинать же правление с отмены собственного приказа?
Лан словно почувствовал ее терзания, и поспешил на помощь. Кому? Ей, или все же Даниэлю? Наверное, он сам не смог бы ответить на этот вопрос....
- Ваше Высочество, позвольте сказать,Он сделал старинный жест: приложил левую руку к устам, а правую к груди, что означало буду говорить от сердца.
В наступившей вновь тишине слова парня прозвучали громко и торжественно. Мстить он будет мстить - отстранено подумал Даниэль, не способный уже больше ничего чувствовать. Он с трудом удерживался от того, чтобы не упасть на колени прямо тут и не застонать в голос.
Я вас слушаю, Кай Ланире,с надеждой взглянула на говорящего принцесса и напряженно замерла.Вы что-то хотите добавить? «Пресветлый, пусть это будет то, о чем я думаю!»
Ваше высочество,начал Лан.Мне не придет в голову спорить с Вашим решением. И с тем, что многие из деяний герцога достойны наказания. Я никогда не скрывал своего мнения по этому поводу. Но я прошу о смягчении наказания.
Даниэль отнял руки от лица и с изумлением посмотрел на Лана. Это издевка? Не похоже Почему же тогда после того, что после того, как он И все же это была надежда! Неважно почему, неважно как! Пусть только ОНА согласится!
Увы, кай Ланире, я не могу удовлетворить вашу просьбу,покачала головой принцесса.Я восхищаюсь вашим благородством, но не вижу ни повода, ни возможности смягчить наказание.
Глаза в глаза. И, конечно, он видел, чего она хочет на самом деле. Каролина, уже догадываясь, что будет дальше, едва сдерживала порыв расцеловать Ланире прямо тут. «Спасибо, друг, ты дал мне шанс! Шанс исправить последствия моей несдержанности и злости, отменить эту чертову публичную порку! Вот сейчас сейчас»Каро вновь тронула амулет, вслушиваясь в мысли приговоренного,«Может и правильно тебя сначала ТАК напугать!»
Дан безвольно уронил руки вдоль туловища.. Чего он ждал? По-другому и быть не могло Пусть уж все скорее а потомумереть!
Ваше Высочество!не сдавался Лан.Тогда я осмелюсь напомнить вам о старинном обычае. Если я не ошибаюсь, в империи тоже знают Закон протянутой руки?
После этих слов возникла пауза, которая длилась и длилась, принцесса молчала, хотя внутри у нее все пело: «Умничка! Молодец. Ну какой же ты молодец! Что бы я без тебя делала спасибо!».
А Дан, который сначала не знал, куда деваться от стыда - его обсуждали, словно лошадь! Теперь замер, почти не дыша.
Закон протянутой руки позволял смягчить наказание приговоренному, если кто-то из тех, кто пострадал по его вине, поднимается на помост и протянет осужденному руку. Это действительно был очень древний обычай, о нем почти забыли. Но они читали в детстве, вместе с Ланом читали про него. И теперь...Ох, какие разные чувства рвали душу юного герцога на части! Одна мысль о том, что его вот сейчас, прямо здесь, разденут и Это было больше, чем просто страшно, это было хуже, чем у смерть! Но гордость!!! Чертова герцогская гордость, которая два года заставляла ломать этого проклятого, наглого, непокорного и теперь принять помощь именно от него?!