Пауза длилась и длилась, принцесса молча обдумывала ответ, а два демона продолжали бороться в душе Даниэля. И чем больше проходило времени, тем сильнее становился демон-страх. Нет, только не это, только не это!
И только когда ожидание стало совсем уж невыносимым, Каролина согласно кивнула головой.
Хорошо. Исключительно из уважения к вам, кай Ланире. Я вспомню об этом обычае и накажу своего воспитанника наедине.
Несчастный разжалованный затрясся как в лихорадке.
Страх временно отступил, бросив свою добычу второму демону. Лан выпросил для него поблажку. Лан. Лан!!! Почему именно ОН?! И никто больше. Ни один из его друзей не издал даже звука в защиту! Почему никто из них почему?
Лан в это время и не думал смотреть на бывшего друга (теперь и бывшего повелителя). Он оглядывал зал, задерживая взгляд на сбившихся в понурую стаю новых (и, похоже, тоже бывших) друзей наследника. Кое-кто поспешно отворачивался, особенно из участников недавней расправы. Наиболее сообразительные юные придворные понимали, что были участниками недавнего недостойного поведения герцога.
Принцесса смотрела на стоящего перед ней мальчишку во все глаза. Жалко его? Нет!!! Сам выбирал! Ни капли жалости не было в ее голосе, когда она приказала:
Принесите розги в мой кабинет.
И тотчас кто-то из стоявших у двери гвардейцев скрылся, видимо, отправился проконтролировать исполнение.
При последних словах обнадеженный было Даниэль снова упал духом. РозгиОНА! ВЫСЕЧЕТ! ЕГО! РОЗГАМИ! Он не верил и ВЕРИЛ! Ужасался и снова не верил.
Лан же поклонился принцессе и с достоинством сел. По лицу его пробежала гримаса, и Каро готова была поклясться, что на этот раз не только от боли. Боковым зрением она видела, как взгляд Ланире задержался на Даниэле, скользнул в сторону, потом Лан тихо вздохнул (или ей показалось?) и вновь принялся скрипеть пером.
В таком случае, я и мой воспитанник оставим вас на некоторое время,принцесса обвела глазами притихший зал. Задержалась глазами на «свите» бывшего герцога. Под ее взглядом они окончательно увяли и отступили назад еще на полшага.
Все свободны до шести часов пополудни, когда состоится официальная церемония знакомства с вассалами и соседними владетелями,и Даниэлю:Прошу следовать за мной.
Глава 4
Принцесса уверенной походкой направилась к двери, даже не глянув, идет ли несчастный приговоренный за ней.
А он и с места не сдвинулся - будто ничего не слышал
Уже от двери Каро обернулась. Даниэль так и стоял посреди зала, оглушенный свалившимся на него несчастьем.
- Вы унизитесь до того, что вас придется вести и укладывать силой? - сухо спросила принцесса и ее вопрос прозвучал на весь зал.
Мальчишка приподнял лицо и в ужасе замотал головой.
- Тогда не задерживайте меня, Даниэль. Прошу, - и кивком головы указала на дверь.
В ожившем зале, среди шушуканья, гула и тихих смешков раздался громкий голос кого-то из изумленных слуг: - Вот это таки на тебе!
И словно прорвало плотину: Люди спешили поделится впечатлениями и обсудить новость. Шум стал нарастать.
РОЗГИ! - это слово заполнило все пространство тронного зала, и Даниэлю вдруг стало трудно дышатьон не верил, не мог поверить, что это с ним что это для него сейчас принесут в кабинет розгиОн, взрослый, влиятельный, правитель, по одному его слову слуги готовы были мчатся со всех ног, чтобы исполнить и угодить... а теперь всего этого нет и он в одно мгновение превратился в нашкодившего мальчишку, которому... которого от накатившего ощущения беспомощности, горло сжал спазм.
Медленно двигаясь к выходу, он ощущал на себе сотни взглядов - они как будто подталкивали его в спину. Бывший правитель раздавленный, униженный, сломленный и совершенно упавший духом...
Внезапно Даниэль остановился, медленно обернулся и обвел мутным, полным боли взглядом толпу. Казалось, он пытается найти кого-то в зале. Хоть одно сочувствующее лицо, хоть одни глаза без насмешкиНо толпа не выражала сочувствия. Напротив, то тут то там стали слышны остроты и шутливые выкрики.
- Ах, Ее Высочество станет учить будущего мужа хорошим манерам собственноручно! Какая пикантная подробность! - прозвучал нежный, как колокольчик голосок одной из фрейлин.
Элиза! Та, что всего час назад сидела возле него, мило улыбалась, преданно заглядывая ему в рот. Наверное она и сейчас так же улыбается!
Даниэль закрыл лицо руками и выбежал из зала прочь.
Смотрят везде на него смотрят караульные, слуги в коридоре, гвардейцы на лестнице А сможет ли он теперь взглянуть в лицо хоть кому-нибудь в этом замке?
Лестничный пролет тянулся бесконечно. Но и он закончился. Принцесса за время пути не оглянулась ни разу. И шагу не сбавила. Так что Даниэлю приходилось временами почти бежать. И вот, наконец, кабинет
ОНА - так Даниэль называл теперь про себя Ее Высочество, скрылась за массивными дверями, а он топтался перед входом и никак не мог заставить себя войти. Ноги будто прилипли!
Внезапно за спиной кто-то кашлянул. Даниэль вздрогнул, нервно оглянулся и быстро вошел, закрыв за собой дверь. Но тут же замер на пороге, упершись взглядом в такой знакомый предмет.
В кабинете все уже было готово. Простая деревянная лавка, древняя как сам замок, стояла посреди комнаты та самая которую еще недавно принесли во двор по его приказу, и на которой ЛанО, господи! Это не может случится с ним! Не может...
Толпа за окном притихла, вслушиваясь в свист розги и отчаянные вопли получающего по заслугам мальчишки. Почти все молчали, только изредка кто-то решался вставить слово.
- Ишь, как разоряется жалостно, - после очередного, особо пронзительного взвизга, заметил подошедший Гавриил. - По своей-то корме, видать, не так весело, как по чужим хлестать! Ниче, Грена, - кивнул он пригорюнившейся поварихе. - От такого еще, почитай, ни один малец в мире не помер! А нашего до осьмнадцати лет сам Пресветлый учить велел! Оно одинаково полезно, что крестьянским дурням, что дворянским. Предки, они народ мудрый, зря заповедовать не стали б!
- Балованный он, да глупенький, - вздохнула тетка. - Учить некому было, знамо ли дело, пацану в руки игрушку дали - властвуй! Вот и спортился. Мальцом-то, бывало, прибегут вдвоем с Ланом - тетя Грена, дай булочку сладкую - ударилась она в воспоминания.
- А ты про другое вспомни, - сурово оборвал кузнец. - Как он со своими прихвостнями тебе в лицо едва не блюдом засветили, вишь ли, не тот крем им был! Нееет, по заслугам поганцу, по заслугам! И не трясись, Ее Высочество с пониманием, до смерти не запорет. А наш недельку не сядет, дык поумнеет, глядишь. Я вона своим и поболе вправлял, ниче, только к пользе шло.
Лан проходил двором, без всякого желания стать зрителем (точнее, слушателем) императорского воспитания. Но пришлось.
Зрители уже притихли. Лишь один проявлял нездоровый азарт - писец замковой канцелярии, ровесник Лана. Потому-то юный писец отличался особым неравнодушием к унижениям всех, кто был выше его. Во время порки Лана он так пихался и лез поближе, что его чуть не вышвырнули.
Теперь пихаться смысла не было, главное - внимательно слушать. Зато источник звука ведь наказывали самого герцога!
Ну, в империи такое не в новинку. Все знают, как строго там с аристократическими детками чем аристократичнее, тем чаще порют! Но тут до недавнего времени была вовсе не империя, и таких развлечений не подворачивалось.
- Больше музыки, больше музыки! - весело выкрикнул писец зазывалку ярмарочного балагана. - Даешь представление! Всем подарок долгожданный - герцог на скамье, бесштанный!
Кто-то в толпе проворчал, что за такое паразиту самому надо расписать одно место. Но тот не унимался. Герцог его как-то обидел, и наступил миг заочного отмщения.
Лан подошел к нему. Молча. И когда мальчишка подпрыгнул в очередной раз, просто наступил ему на ногу и чуть-чуть двинул плечом. Чуть-чуть, так, что писец повалился на мягкую травку, не сдержав ругани. Правда, взглянув снизу на обидчика и признав в нем «нового фаворита», адресовать ругань не стал.
Лан так же молча повернулся и пошел дальше.
А для Дпаниэля время растянулось в бесконечность. И когда его отвязали, он не сразу понял, что свободен. Все? Все закончилось?! Все закончилось, и он до сих пор жив??? Страшно было представить, что у него там, сзади... страшно было подниматься с лавки. Дану почему-то казалось, что, если он пошевелится хоть немного, вернется та - жуткая всепоглощающая боль. И вместе с тем хотелось поскорее убраться отсюда, забиться в угол в своей комнате и никого, никого больше не видеть!
- Вставайте, Даниэль, - поторопила его Каро через какое-то время. - Уверяю вас, все не так страшно, как кажется.
Дан осторожно пошевелился - было больно, но все-таки не настолько, как он боялся. Тогда он рывком поднялся со скамьи и тут же вскрикнул - вот этого делать как раз не следовало.
- Без резких движений, и все будет нормально, - посоветовала принцесса. - Одевайтесь спокойно, Даниэль.
Даниэль бросил взгляд на лавку и вспомнил как только что вижзал на ней. И ему вдруг стало жалко себя, так жалко, что слезы с новой силой набежали на глаза. Он схватил свою одежду и принялся натягивать на себя. Получалось из рук вон плохо. Мало того, что ноги противно ослабели и слезы застилали глаза, прибавлялась еще одна проблема - юный хозяин не привык одеваться без помощи слуг. И теперь это работало против него...Дорогой костюм, сшитый по последней моде, изобиловал шнуровками и застежками и хитрыми креплениями. Так что теперь несчастный герцог возился со всей этой сложной системой и никак не мог справится.
Каро смотрела на это представление без всякой жалости. Любого другого на месте Дана она давно бы жалела до слез, а его - нет. Слишком много он успел натворить в прошлом и слишком многого она ждала от него в будущем, и, чтобы сейчас размениваться на жалость. Но и никакого злорадства она тоже не чувствовала. Сделано то, что сделать быть должно. Все.
- Можете идти к себе, - холодно проговорила девушка, как только бывший герцог более-менее привел свою одежду в порядок. - Я освобождаю вас, Даниэль, от обязанности присутствовать сегодня вечером на моем официальном знакомстве с соседями. Не стоит показываться в таком виде на люди.
И мысленно усмехнулась с горькой иронией: Хотя уверена, многие соседи дорого дали бы за возможность полюбоваться!
Даниэль не сказал ни слова. Медленно, не поднимая головы, побрел он в свою комнату. Уничтоженный, совсем упавший духом.
Он не знал, не видел и даже не слышал, как вздохнула с облегчением толпа под окнами, когда его пронзительные крики и рыдания смолкли окончательно. Даже те, кто сначала был рад такому повороту судьбы, под конец не скрывали своей тревоги. Что уж говорить про добродушную повариху, которая, не стесняясь, утирала передником слезы. И не она одна, надо заметить.
- Ну, вона, - заключил старик-плотник. - Все и закончилось. Теперя, значит, будем ждать, прибавится у него ума, аль нет
Как он добрался до своей комнаты, Даниэль не смог бы сказать. Встретился ли ему кто-нибудь на пути - тоже...
В комнате он долго стоял, прислонившись к стене и слепо глядя перед собой.
Затем медленно подошел к тумбочке, достал из нее пистолет и, приставив к виску, закрыл глаза но спустить курок духу не хватило. Он попробовал еще раз и еще но каждый раз, словно кто-то опускал его руку. Тогда, отшвырнув пистолет в сторону, Даниэль упал на кровать, ненавидя и презирая себя за слабость, и снова дал волю слезам.
Каро вышла из кабинета и неторопливо пошла к галерее. Ей хотелось вдохнуть свежего воздуха, но высунуться в окно, прямо в кабинете, в голову не пришло. Толпа собралась там немалая. Лучше бы прогуляться в саду - был он в замке, правда, запущенный за последние два года, в чем тоже есть плюсы. Или прокатиться-прогуляться.
Но Каро чувствовала себя уставшей. Не физически - розгу ей до этого держать доводилось. А выжатой морально. В таком укрощении участвовать ей довелось впервые.
«Или все же прогуляться», - подумала она. До официальной церемонии представления еще есть время. И тут из-за поворота показался Ланире.
Здороваться смысла не было - сегодня они уже здоровались, но и просто пройти мимо не хотелось.
- Кай Ланире, я смогу завтра утром увидеть «Список серебряных копей Рогнара»? - спросила Каро. Спросила по делу: этот важный документ был составлен в позапрошлом году, но таким почерком, будто кто-то хотел что-то скрыть. Хотя спросить хотелось совсем о другом
- Он уже готов, - ответил Лан, вежливо улыбнувшись только уголками губ, - хотите увидеть сейчас?
Правда и в тоне, и в улыбке был намек: не сомневаюсь, сейчас тебе не до бумаг.
Каро покачала головой. Она не обиделась на «вы» - когда касалось официальных бумаг можно и без дружков-подружек. Но сейчас так хотелось отвлечься от официальщины и дурацкого долга, из-за которого пришлось
- Спасибо! Посмотрю, пожалуй, позже. На сегодня все, ты можешь быть свободен, - и тут же добавила: - Лан
Лан замер, ожидая продолжения.
- Пойдем прогуляемся по саду. Мне нужно с кем-то поговорить.
Ланире согласно кивнул и пошел рядом. Они молча спустились по главной лестнице, свернули к черному ходу и выбрались в заброшенный сад, минуя двор, все еще полный взбудораженного народа.
Всю дорогу оба молчали. Какая-то неловкость повисла в воздухе. Каро очень хотелось поговорить, но она не знала с чего начать, а Лан пока не собирался облегчать ей задачу. Похоже, он сам не очень представлял, что сказать.
Наконец Каро не выдержала. Свернула с тропинки, легко подпрыгнула и устроилась в развилке старой яблони. И уже оттуда, сверху, негромко заговорила, всматриваясь в это время в резные голубые окна в листве.
- Ты думаешь... я была неправа?
Лан отвел взгляд. - Если бы я был на- короткая пауза, и Каро чуть ли не с болью ожидала, что он скажет: «на вашем месте». Но Лан продолжил.
- Если был бы на твоем месте, то, не знаю как я поступил бы Тебе приходится принимать очень непростые решения...
- Знаешь у меня такое чувство, как будто я не знаю, над животным беззащитным поиздевалась, - ее саму слегка напугало это неожиданное, но точное сравнение.- Ты же понимаешь? У меня ведь не было другого выбора...
- Не было. - Твердо произнес Лан, подходя ближе и глядя прямо в глаза. - Ты сама знаешь. И я знаю, как тебе неприятно. Я понимаю я только прошу не перегни палку, пожалуйста. Не ради него, - тут он как-то зябко передернул плечами. - Ради себя самой!
- Спасибо, - тихо сказала Каро. Спасибо, что остановил меня. Я была так зла что могла наделать непоправимых глупостей. Знаю что принцесса не должна. Только не всегда получается.
Лан опустился на траву у корней дерева, скрестил ноги и, оперевшись на колени локтями, положил подбородок на скрещенные кисти рук. Помолчал. И только потом негромко заговорил.
- Знаешь, тогда, - он так это сказал, что Каро без труда догадалась, какое именно тогда имеется в виду, - я не раз думал: если бы он сам почувствовал, что это такое. И еще недавно так думал. А сейчас - он опять надолго замолчал, но потом решительно встряхнулся и закончил: - да, я не желаю ему такого. Но как по-другому вправить мозги - он посмотрел снизу вверх на принцессу, - я тоже не знаю. Он не слышит слов. Понимаешь? Два года я говорил. Кричал! Он не слышит так что, наверное, ты нашла единственно правильный способ до него достучаться. Просто ты сильная. И умная, и ты принцесса. Настоящая. - он снова как-то так улыбнулся, вроде и сводя комплимент к шутке, а вроде и всерьез намекая на что-то важное. - А он всего лишь запутавшийся дурак. Если кто и может ему помочь...Я в тебя верю.
Каро где-то там высоко среди листвы тяжело вздохнула:
- А вот у меня уверенности нет он такой не знаю. Понимаю, что мои чувства не должны влиять на дело, но это же ужас.
- И что ты думаешь делать дальше? - В голосе Лана звучало понимание и сочувствие и желание помочь и какая-то легкая тревога.
- Ну - Каро в который раз вздохнула, - на первый взгляд все вроде бы просто. Я четко знаю, каким должен быть дворянин империи. И систему обучения знаю - она усмехнулась, - не понаслышке. Так что по идее ничего страшного ему придется вернуться в класс и продолжить учебу, придется тренироваться наравне со всеми со мной в том числе. Генерал Грено им займется, у него очень большой опыт. Придется забыть о своих барских замашках и вспомнить об элементарной вежливости - она чуть пожала плечами. - Нормальным человеком ему придется стать, и если для этого нужно будет регулярно вправлять ему мозги я сделаю это, как бы ни было неприятно. Я только боюсь, как бы не пришлось делать это каждый день. По десять раз! - ее явственно передернуло, а потом принцесса вдруг спохватилась: