Могу, конечно! Я что, правда, похожа на ведьму? Мариэль не удивилась, она скорее расстроилась такому нелепому заблуждению.
Женщина виновато улыбнулась и неуверенно пожала плечами.
Хорошо, я соберу сумку и мы поедем. Пако! Седлай Стрелу! твердо скомандовала Мариэль. Она быстро собрала остатки хранившихся у неё трав и мазей.
«Боже, в этом диком мире, я уже превратилась в ведьму! Они меня с ума сведут!»
Эльза уже сидела верхом на своей кляче, а Манис держал под узду двух лошадей.
Нет, Манис, я поеду одна! садясь на Стрелу, спокойно сказала Мариэль.
Но лорд Ваас, убьёт меня!
Ты теперь не ему служишь, а мне. Не убьёт он тебя, я замолвлю за тебя слово. Запомни, если я сказала, что мне надо ехать одной, значит, я поеду одна, а если мне понадобиться твоя помощь, я позову тебя.
Вместе с Эльзой они добрались до маленькой деревушки во владениях лорда Ламарка. Мальчик, лет десяти, лежал на кровати весь бледный и покрытый холодным потом, он тихо стонал и всё время звал мать. Мариэль осторожно ощупала его с ног до головы, подробно расспросила несчастную женщину, что было с мальчиком после падения.
У него сильное сотрясение мозга, но он быстро поправиться, если ты сделаешь, как я скажу. Пусть Жако лежит и не встаёт целых пять дней. Будешь поить его отваром из кореньев, которые я тебе оставлю, делать компрессы и давать в пищу нежирные перетертые супы, но если аппетита не будет не пичкай. Он крепкий, поправится.
Мариэль достала из своей сумки связку желтоватых кореньев и стала шептать над ними свои заветные слова. Сама приготовила первую порцию отвара и напоила мальчика.
А через пять дней приедешь, и расскажешь мне, как он себя чувствует. Это не правда, что я ведьма, Эльза. Ведьмы творят зло, а я зла никому не желаю , - тут она вспомнила Орланда и запнулась.
«Он исключение. Такие выродки, как Орланд не заслуживают прощения. Моя ненависть к нему совершенно оправданна. Не прощу, ни за что и никогда!», мысленно твердила себе Мариэль по пути домой, снова и снова вздрагивая при воспоминании о том проклятом вечере.
Следующие три дня жизни Мариэль в этом мире прошли в полном спокойствии. Целых три дня она наслаждалась тишиной и одиночеством, если не считать присутствия воинов Вааса, карауливших все подступы к её дому. Мариэль гуляла по лесу, бродила по берегу озера, и не разрешала себе думать о свалившихся на неё неприятностях, хотя это было трудноосуществимо. Она пыталась излечить свои душевные раны, старалась найти хоть что-то положительное в этой ситуации, как любила повторять её мама «в каждом человеке и в каждой ситуации всегда есть что-то хорошее, Мариэль, главное понять это». Но вот как раз понять, что именно и составляло главную проблему для неё. И Мариэль решила, что видимо есть исключения. Есть ситуации на которых даже с краю шлёпнуть печать «более мене» не является возможным. Орланд был для неё преступником, заслуживающим наказания, а не оправдания.
И в этот же день, только слуги зажгли свечи и она села выпить вечернего чаю, как Манис снова окликнул её:
К вам пришел какой-то человек. Но он не хочет ни назвать себя, ни входить в дом, а просит вас выйти к нему во двор. Прогнать его, моя госпожа?
Не надо. Я сейчас выйду, вдруг у человека беда, а ужинать мне не очень то и хотелось, грустно обронила Мариэль, измотанная своими жалящими мыслями. Она с благодарностью восприняла приход незнакомца, потому что это возможно хоть как то могло отвлечь её от съедающей тоски.
На ступенях крыльца стоял маленький сухой человек. Его возраст трудно было определить, то ли рано постаревший мужчина, то ли хорошо сохранившийся старик. У него было такое знакомое лицо.
Я уже где-то вас видела, ведь так? спросила девушка, подозрительно присматриваясь к незнакомцу.
Да, госпожа Мариэль вы меня знаете. Я пришел к вам по очень важному и личному делу. Я пришел просить вас о помощи.
Тогда входите, Мариэль сделала приглашающий жест.
Нет, нет. Я должен поговорить с вами наедине, а в доме даже у стен есть уши! почти с ужасом замахал руками старик. Может, вы уделите мне время, где-нибудь в саду?
Мариэль с удивлением посмотрела на странного человека, на улице уже темнело, моросил дождь, а он не хотел входить в теплый дом, да ещё при этом он страшно нервничал.
В саду есть маленькая беседка, мы можем поговорить там, пожала она плечами, уступая его просьбе.
В беседке они сели рядом на лавочке. Мариэль закуталась в накидку и, допивая свой чай, приготовилась слушать.
Меня зовут Зус! начал он.
Она поперхнулась и закашлялась, чуть не пролив на себя остатки чая.
Вот почему вы показались мне таким знакомым! Он вас прислал? Этот мерзкий и ничтожный лорд?! Уходите, я не хочу вас видеть! Убирайтесь или вас выставят отсюда силой! ёё тон зазвенел от мгновенно нахлынувшей ярости.
Нет, ну что вы! Лорд Орланд даже не догадывается где я. Он не должен знать, что я приходил к вам. Скажите мне, милая девушка, если вас попросят о помощи, но при этом вы узнаете страшную тайну этого человека, как вы поступите? взволнованно выдохнул старик, успокаивающе выставив руки.
Вы можете смело мне всё рассказать. Какова бы ни была тайна, она умрет со мной. Я не имею права раскрыть её ещё кому-нибудь, потому что тогда моя сила сразу пропадет, и я не смогу больше помогать людям. Так же я не могу отказать и в помощи, когда меня об этом просят, остудив пыл, произнесла девушка, с недоверием вглядываясь в глаза старого охийца.
Вы поймёте меня, почему я не хотел, чтобы кто-нибудь хоть краем уха услышал мои слова. Это не моя тайна, но в отличие от вас я могу её вам раскрыть. Как это ни странно, но вы моя последняя надежда. И мой рассказ будет очень длинным, прошу вас, наберитесь терпения и выслушайте меня до конца, чтобы ни пришлось вам услышать. Прошу будьте терпимы, молю о сострадании. Если вы так злитесь на моего господина, значит у вас есть на то причина, но выслушав меня вы поймете что движет им, и уже тогда сможете судить. Я вырастил лорда Орланда, я самый старый его слуга. Помню его родителей и родителей его родителей. Другие слуги тоже занимались Орландом, сам Ламарк приставил к нему нянек и самых лучших учителей. Но только один я знаю его страшную тайну, ещё его дед открылся мне, когда был жив. Незадолго до рождения Орланда, его отец погиб, а его мать умерла во время родов. В их роду все мужчины погибали до рождения своих первенцев, а их жены умирали во время родов. Причем всё время рождались только мальчики. Это часть проклятья, очень сильного и древнего проклятья.
Давний предок Орданда участвовал в войне далеко от земель Охии. Он лично убил сына вождя одного племени, у которых нет имён. Это племя владело сильной магией, и они прокляли его, всех его потомков, на девять поколений. Тот предок погиб до рождения своего ребёнка, а его жена умерла во время родов, родился мальчик, который с семилетнего возраста каждое полнолуние становился оборотнем, чудовищем в подобии зверя. Так продолжалось сбываться проклятье уже восемь поколений. И всё время происходило только так. Родители никогда не видели своих детей. Мальчик оборотень вырастал, женился и погибал до рождения своего сына. Так было и с отцом Орланда, и с его дедом. Сам Орланд каждое полнолуние становиться волком. Лорд Орланд последний на кого действует ещё это проклятье, он девятое поколение того несчастного предка.
А знаете, почему умирали родители? Ни один из мужчин не доживал до своего тридцатилетия, они погибали молодыми в двадцать пять лет. Потому что каждое превращение их медленно убивало. Когда приближалось полнолуние, за день до этого они чувствовали жуткую боль, терпели нечеловеческие муки, а потом становились волкамимонстрами. Зверь, который мыслит. Некоторые из них пытались покончить собой, но проклятье настолько сильное, что их нельзя было убить, ранить можно и очень сильно ранить, но они выживали. Проклятье заставляло их продолжить свой род. Волка-оборотня многие пытались выследить и убить, но, будучи зверем, он становиться очень сильным, ловким и хитрым. На утро обратный процесс проходил тоже очень тяжело, они слабели и, в конце концов, их находили мертвыми в лесу или в замке. То, что они чувствовали, что приходилось им скрывать многие годы, делало их замкнутыми, раздражительными и глубоко несчастными.
А самое страшное, что если эти люди любили кого-то или кто-то любил их, а без этого всё равно не обходилось, то проклятье действовало и на всё то, к чему было привязано их сердце. Будь то женщина, лошадь или собака, все они погибали сразу же после него. Поэтому гибли и матери, они уже были прокляты, нося под сердцем проклятое дитя. Если бы оборотни смогли дожить до двадцати семи лет, то проклятье перестало бы на них действовать, но ни один не смог, их тела не выдерживали, их дух умирал. Проклятье действует только двадцать лет. Сейчас лорду Орланду двадцать четыре с половиной года и я боюсь, что скоро могу потерять его. Я люблю его как сына, несмотря на его тяжелый нрав. Теперь вы понимаете, почему он такой жестокий, нетерпеливый, злой? Он вырос без материнской ласки, без любви. Орланд нарочно отталкивал от себя людей с самого детства, кроме меня, потому что знал, что я посвящён в его тайну. Его не любили ни няньки, ни учителя, ни друзья, ни девушки. Со всеми он ведёт себя несносно, это уже вошло у него в привычку, ведь он боится привязаться к кому-нибудь, полюбить. Он не хочет, чтобы полюбили его. Я и его конь не в счет. Вот такая история, госпожа Мариэль. И если он нанес вам обиду, то знайте, что это проклятье толкает его совершать жестокости и безумства. Но лорд Орланд бывает и другим, не всё человеческое в нём погибло, я знаю, видел. И если бы увидели вывы бы его не узнали. Но таким он на людях не позволяет себе быть, создав вокруг себя ореол черствого и закоренелого грубияна.
Незаметно опустилась ночь, дождь усилился, нещадно барабаня по крыше беседки. Мариэль слушала его и не перебивала, похолодев от ужаса и потеряв дар речи. Эта история была для неё настолько невероятной, что казалась ей интересной сказкой или мистическим вымыслом. Возможно, её брат и поверил бы в эту фантастику с первых слов, но она не могла даже после того, что с ними случилось, это не умещалось у неё в голове. Она скорее допускала, что это розыгрыш или у Зуса не всё в порядке с головой.
А вы меня не разыгрываете? В это же невозможно поверить! прервала она молчание голосом полным сомнений.
Что вы, моя госпожа, я не в том возрасте чтобы разыгрывать вас, поверьте мне, в нашем мире такое бывает. В этом доме, где вы сейчас живете, умерла его мать, он родился здесь, вдалеке от замка седьмого лорда. Поэтому Орланд так хочет вернуть эти земли и вас взял в невесты, потому что вы друг другу не симпатичны. Доказательств у меня нет, но вы же должны чувствовать, что я говорю правду.
Хорошо, вы правы Зус, тихо произнесла Мариэль, Мой ум ещё сопротивляется, но сердцем я не чувствую лжи. Это невероятно, но моя сила пытается сломить меня к благосклонности. И как же я смогу помочь? Проклятье я не сниму.
Не снимете, но боль облегчить ему сможете. И тогда может быть, он проживёт ещё три года и освободится от проклятья, тем более на нём оно и кончается и уже не будет заставлять его продолжать род проклятых.
Если даже на минуту забыть о моём отношении к лорду Орланду, очень сложно бороться с проклятьем, если я правильно понимаю у него необычная боль. Я даже не знаю, есть ли такие травы. Мне нужно подумать, посоветоваться кое с кем. Я не могу обещать вам, что возьмусь за это. Если бы это был не Орланд
Думайте, госпожа, с огромной надеждой в тихом старческом голосе прошептал Зус, У вас есть две недели. Перед полнолунием я буду всё равно вас ждать. Ехать до замка далеко, учтите это.
Зус скрылся в темноте, а Мариэль ещё долго сидела и не могла пошевелиться. Эта история никак не вязалась с её пониманием, она еле-еле приняла существование перехода в другой мир, лесных духов хатов, но оборотниэто было уже слишком.
«Так, допустим это правда! Что же мне тогда делать? Я же не могу ему помочь, только не ему. Я его видеть не хочу! Я его ненавижу. О боже, я запуталась, ведь я должна помогать, если меня просят. Но не Орланд».
Всю ночь её терзали противоречивые мысли. Утром, несмотря на жуткую ветреную погоду и проливной дождь, она собралась в дорогу.
Манис, я еду одна. Вернусь вечером. Если спросят, скажешь, что я поехала в одну далёкую крестьянскую деревню, лечить. Кого не знаешь, в какую деревню не знаешь! объяснила она оторопелому слуге, с решительным видом запахивая плащ.
Лес хатов был далековат теперь от её нового дома, но Мариэль очень рассчитывала на помощь Ио, без её совета она никак не могла разобраться ни в себе, ни в ситуации в целом. Девушка без труда нашла дорогу, отыскала и место прохода в шалаш знахарки.
Ио! Ио! Ты нужна мне! позвала громко Мариэль.
«Входи, я тебя давно жду. Да ты промокла насквозь!»услышала девушка знакомый ворчливый мысленный ответ.
Здравствуй, Ио! Как я рада снова тебя видеть. Мне так много нужно тебе рассказать, спросить совета. Ио, Ио, Мариэль сложила ладони у сердца, этот знак заменял объятья у хатов и выражал особое расположение.
«Я знаю твои муки. Знаю всё, что случилось с тобой. Ведь мы наблюдали за вами на расстоянии. Твой вчерашний гость доверил тебе тайну. Тебе кажется эта ноша непосильной? Помогать ему или нетрешать только тебе! Это твой выбор, никакого принуждения. Не станешь помогатьпотеряешь силу, но жизнь будет проще и спокойней. А поможешьвозьмешь часть проклятья на себя и жизнь станет непредсказуемой. Травы от этого есть, можно облегчить боль, но все силы придется отдавать только ему. Если ты кого-то серьёзно лечишь, а тебя ещё кто-то просит о помощи, то не страшно, если ты другим откажешь, сила не уйдет. А вот отношение своё к нему ты пересмотри!»
Но, Ио, Мариэль растеряно развела руками, Он же, он взял меня силой, выдавила она дрожащими губами. Пересмотреть отношение?!! Скажи ещё попытаться понять его! Орланд омерзителен! В моём мире его бы посадили за решётку!
«Тебе кажется, что ты ненавидишь его. Самая большая слабостьэто ненависть. Да, его поступок жесток, только и ты не забывай, что в нём засел зверь и он мучает его, высасывает силы. Это проклятье толкнуло молодого лорда содеять зло, оно коварно. Проклятье съедает парня изнутри, но он всеми силами пытается его обмануть. Чем сильнее его будет тянуть к тебетем жестче будут его слова. Мужчины чувствуют потребность в женщине, в её теле, так заложено природой. Но то, что он так отнесся к тебе означает лишь одноон понимает что именно тебя он смог бы полюбить. Но именно от этого он и убегает. Полюбивон убьёт предмет своей любви. Запомни, какой бы он ни был человек, как бы он к тебе не относилсяжизнь отнимать ты у него не смеешь, потому что не ты её сотворила. А вот помочь изменить его жизнь ты в состоянии, раз судьба посылает ему шанс в виде тебя. В его оправдание скажу лишь одноэтот человек в глубине своей души страдает от того, что он позволил гневу овладеть собой. Он запутался так же, как и ты. Но не проси, чтобы я предсказала тебе будущее, тебе этого знать не положено. В твоих запасах нет того, что может понадобиться. Я отдам тебе свои. Не забывай вовремя собирать травы, коренья, готовить мазине знаешь, когда всё это может пригодиться. Решай сама, Мариэль, я не могу тебя заставить. Никто тебя не осудит, если ты не сможешь помочь, но мне будет откровенно жаль, если твоя сила канет»
Мариэль услышала, что должна была услышать, даже больше чем предполагала. Каким то образом, Ио вселила в неё немного спокойствия, повернув её душу новой неизвестной доселе ей гранью. Отдохнув, обсохнув и набрав целый мешок трав, мазей и бальзамов Ио, она отправилась в обратный путь.
Глава 8
И даже через день Мариэль не могла решить для себя, что же ей всё-таки делать, как поступить правильно, чтобы не предать себя, но и не совершить ошибки. Тогда она загадала. Если Эльза приедет и сообщит, что её сынок поправилсяона так и быть согласится помочь Орланду. Если Эльза не приедет или Жако стало хужетогда она откажет в помощи Зусу. Полагаясь на судьбу, Мариэль приготовилась ждать, чтобы провидение приняло решение вместо неё.
Уже вечером, по истечении пятого дня, когда она перестала ждать новостей от Эльзы, слуга вдруг неожиданно постучал в дверь её комнаты:
К вам люди, госпожа! Мужчина и женщина, крестьяне из соседнего поместья.
Это была Эльза и, по всей видимости, её грозный супруг.
Мы с мужем приехали сказать вам, госпожа, что наш Жако совсем поправился! счастливо улыбаясь, с благоговением произнесла женщина. Хвала небесам и спасибо вам большое! Чем мы можем вас отблагодарить за это?