Он кивнул, дрожа от уязвленной гордости и согласия.
Иди, тихо сказала я, отпустила его воротник и сунула рукоять топора за пояс. У меня есть свои дела.
Что-то, похожее на пару рук, будто сжало мое горло. Я едва успела вытащить меч и рассечь воздух перед собой, а потом зрение погасло, и я упала на колени.
Глава седьмая
Сильные ладони подняли меня, пронесли в брешь в воздухе и опустили на гладкий пол. Когда я открыла глаза, я оказалась в убежище Скуврелятом, с книгамисмотрела на жуткую картину, которую он сделал для меня. Странные завитки красно-коричневого цвета вызывали тошноту, пока я пыталась дышать.
Внезапное глупое желание жестокости наполнило меня, терзало, пока перед глазами мелькали картинки меня с кровавыми ладонями, рассекающей горло человека, связывающей петлю для шеи, поворачивающей нож в плоти. Меня стошнило, я содрогалась, картинки не отступали.
Нет, Элли, это не ты!
Я не была жестокой без причины. Я не забирала жизни людей.
Но я ощущала отчаянный голод, терзающий меня, пытающийся поглотить меня силой.
Это было что-то больше меня.
Не борись, услышала я довольный голос сестры вдали. Это убьет тебя, если будешь биться. Прими свою роль. Ты теперьРавновесие. Ты несешь порядок в мир фейри. Ты будешь служить как рука Высшей королевы в Фейвальде.
Скуврель что-то прорычал, я не разобрала слова, а потом клетку убрали с моего пояса. Я потянулась к ней, но глаза потемнели от видений. Хуже, повязка все еще закрывала один глаз, и настоящий мир, который я видела, был ужасным и пустым, я не могла это терпеть. На месте высоких полок книг и удобных кресел, которые видел один глаз, другой глаз видел темную пещеру с обрывками тканиили плотитрепещущие на стенах.
Я с трудом сорвала повязку.
Хватит. Хватит этого бреда.
Подавляя ощущение, я встала, борясь с тошнотой, все кружилось перед глазами. Мне нельзя было поддаваться рвоте или этому срыву.
Скуврель стоял передо мной с белым лицом.
Ты подтверждаешь мои страхи, Кошмарик. Несмотря на твой сладкий бунт, ты не выстоишь против Фейвальда.
Я выдержу все, что меня ждет, процедила я сквозь зубы.
Сладкий Кошмарик, сказал он с болью на лице. Ты ощущаешь это сейчас. Это в твоих костях. Ты спасла человеческую жизнь. Теперь ты должна забрать человеческую жизнь.
Нет, сказала я, и боль, как от ножа, пронзила мою грудь. Я охнула и упала на колено.
Он тут же оказался рядом, притянул меня к себе, сжимал, будто я умирала, его лицо исказилось.
Не умирай сейчас, Кошмарик. Мне нужно, чтобы ты сделала больше. Чтобы ты была больше этого.
Я пыталась говорить сквозь зубы, но боль была слишком сильной.
Я заключу сделку, Кошмарик, процедил он. Я пообещаю сражаться за тебя, а не против тебя. Но, прошу, не борись с этим. Не умирай ради меня.
Я борюсь с этим не ради тебя, сказала я, каждое слово было боем с болью.
Тогда зачем борешься? Стань Кошмаром. Борись со мной во всем. Разбивай мои планы. Будь Равновесием для моего Плута вечно, Кошмарик. Мы будем в вечном сражении, и я приму это ради тебя. Я приму каждый удар с гордостью, буду обижать с уважением, и мы будем великими и роскошными противниками вечно!
Я никого не убью, заявила я, вырываясь из его объятий. И я не знаю, почему ты хочешь заключить сделку сейчас, если не хотел раньше. Ты не слушал лягушку, которую я тебе дала? Она не сказала тебе мое имя?
Он посмотрел на меня с жалостью и сказал после паузы:
Лягушка молчала, как могилы моих врагов. Знание твоего истинного имени мне не поможет, ужасный Кошмарик. Я знал его с тех пор, как твоя мать произнесла его, но я не могу зачаровать тебя им.
Я охнула. Я забыла это.
Думаю, тебе лучше сказать мне, почему я ощущаю себя так, словно умираю, мой голос был слабее, чем мне нравилось.
Его ладони замерли надо мной, словно он пытался понять, куда их опустить.
Ты не можешь биться со своей ролью. Я говорил тебе, что никто из нас не может выбирать свою роль. Мы можем лишь признавать, что играем роли.
Этого мало, выдавила я. Мне этого не хватало.
Это убьет тебя, если будешь бороться.
Дай мне нож, сказала я.
Его растерянное лицо вызвало у меня смех, несмотря на боль, но он вытащил длинный тонкий кинжал из рукава и вручил мне. На рукояти была вырезана голова ворона, клюв был открыт. Я осторожно взяла кинжал, порезала кончик пальца.
Раскрой ладонь, сказала я, он послушался, и я дала капле упасть на его ладонь. Вот тайна, за которую ты торговался, процедила я. Наверное, лучше заплатить, пока я еще жива.
Его глаза блестели, расширились.
Тайна в этомя еще не решила покончить с нашим браком, и я не уверена, что хочу этого. Эта капля моей крови твоя.
Может, это была боль. Может, сильное желание жестокости, которое не покидало мое сердцежелание, которое не вязалось со мнойно я не ожидала такого выражения его лица. Я ожидала любопытство или смех. Я ожидала, что он будет рад, что я сдержала сделку.
Но я увидела абсолютную ярость. Она исказила его лицо, и он задрожал, словно волна накрыла его, это началось от его макушки и побежало по его телу до уже почти заживших ран и черных сапог.
Что ты наделала? прорычал он.
Я думала, тебе понравится, я удивилась, губы казались опухшими, пока я пыталась выражаться сквозь шок. Я думала, что ты решишь, что это достойный подарок, чтобы показать, что я ценю твое желание быть моим другом.
Он склонился к моему лицу.
Ты так хочешь покончить со своей жизнью, что бросаешь себя мне как использованную тряпку?
Что? я оттолкнула его. Что-то во мне было в восторге от его гнева. Что-то, жаждущее жестокости. О чем ты говоришь? Я просто дала тебе то, чего ты хотел!
Он покачал головой, его тело дрожало, словно каждая его частичка отрицала это.
Ты привязываешь меня к себе, сказал он. Ты в отчаянии. Это не сработает.
Он шутил, да? Точно шутил. Он начал это! Он должен был радоваться, что я подыграла!
Я не привязываю тебя, дурак-фейри! мои губы дрожали, ярость поднялась, не уступая ему. Иди, если ты этого хочешь!
И, когда я это сказала, все мысли о жестокости пропали. Я снова могла дышать. Я снова могла думать. Боль пропала.
Равновесие.
Я освободила человека.
Я освободила фейри.
Он пропал раньше, чем я смогла попросить его вернуться, и осталась в комнате, дрожа от эмоций, смех сестры звенел в воздухе.
Глава восьмая
Интересно, как ты выполнишь последнее требование, если его нет рядом? спросила моя сестра, дразня меня, пока я бежала к двери и открывала ее. В пронзающий лучах рассвета облака подо мной были розовыми и персиковыми. Между ними Скуврель падал к земле. Знаешь, ты будешь в долгу передо мной, если не справишься. Я приму в плату местоположение наших родителей.
Я захлопнула дверь. Я застряла тут. Кроме меча, других выходов не было.
Я выругалась.
Что за последнее требование? спросила я.
Ты не знаешь? она выглядела нахально.
Я сжала ее клетку, поднесла к маленькому столу и опустила там. Остатки еды, которой Скуврель кормил меня, еще были на столесыр постарел и затвердел, его покрыла плесень, орехи размякли.
Я схватила салфетку со стола и сунула между прутьев клетки Хуланны.
Рассвет. Если не можешь помочь чем-то ценным, нужно поспать, пока мы можем, горько сказала я. Палец болел. Сердце болело. И я не знала, чем так разозлила Скувреля. Я знаю, что я устала. Ты, наверное, тоже. Завтра ты покажешь мне, как отозвать армии фейри и покончить с этой войной.
Моя сестра рассмеялась.
У тебя явно наготове план, если ты думаешь, что можешь уговорить меня на это.
Я игнорировала ее, плюхнулась в диван рядом со столом и закрыла глаза. Сон не пришел сразу. Я ворочалась. Я хотела кричать на Скувреля, требовать ответы, заставить его слушать. Я почти хотела, чтобы крылья выросли на моей спине, чтобы я догнала его и заставила поговорить со мной. Трус. Он не мог даже вести себя со мной как мужчина.
Мой гнев постепенно опустился до тусклой дымки, я засыпала.
Я проснулась от резкого страха.
Телега.
Если кто-то наткнётся на нее, они найдут моих родителей, детейвсех. И фейри были недалеко от той телеги. Даже если они воевали за роль лидера. Мне нужно было пойти и разобраться с этим. Немедленно.
Я вскочила, собрала вещи и выглянула за дверь. Полдень. Время еще было. Если только путешествия из Фейвальда и в него не сыграли с временем, как они порой делали.
Я вытащила меч и потянулась к клетке Хуланны.
Угх, середина дня! буркнула она. Конечно, ты осталась человеком. У тебя ни капли приличий. Сельский мусор.
Я встряхнула клетку. Ее раздраженный писк был хорошим, как чашка чая утром.
Взмах меча, воздух был рассечен. Я убрала меч и прошла в мир смертных.
Мы куда-то идем? Ты даже не дала мне помыться или попить воды! возмутилась Хуланна, я подняла клетку и привязала ее к поясу.
Я думала, ты не хотела заключать сделку, сестра, сказала я, поднимая повязку.
Магия меча еще работала. Телега была передо мной, хотя уже близился вечер. Я облизнула губы, переживая из-за прыжка времени. Я не могла терять дни, недели или годы. Каждый миг сейчас был важен.
Ты принесла нас к старой разбитой телеге. Твой Двор очаровывает, сказала едко моя сестра.
Я игнорировала ее, полезла в сумку, вытащила огниво. Я приготовила гнездышко из травы, вытащила нож и стала разводить костер. Я хотела пройти в дверь и проверить, чтобы быть уверенной, что мама и отец добрались до безопасности с Хельдрой, ее детьми и другими. Я хотела этого до боли. Но не осмелилась. Лучше всего защитить их я могла, оставаясь вдали. Убедившись, что никто не придет искать.
Я опустила сияющее гнездо у основания телеги и стала собирать хворост рядом.
Мы были сестрами, сказала я Хуланне, глядя, как разгорается огонь. Мы всю жизнь были друзьями. Мы делились всем. Родителями. Платьями. Едой. Тайнами. Всем.
Мы не делились мечтами, возразила она. Не разделяли взгляды. Ты всегда хотела этот жалкий старый лес и зверей, которых могла убивать, как хищник. А я хотела больше. Я хотела этого тогда, хочу и сейчас. Я убила бы себя, если бы мне пришлось жить как ты. Как мать и отец. Жить в старом плесневелом доме, где места хватает на одну спальню. Все штопанное и старое. Выживать без роскоши. Это как ад. Твоя жизньад, Элли. Я не хочу этого и никогда не хотела.
Даже если это означает, что у тебя не будет нас? спросила я. Это было глупо, глупо, глупо, Элли. Конечно, она не хотела нас. Она почти убила многих из нас. Так почему я надеялась, что она передумает? Почему надеялась, что верну сестру?
Я просто не понимаю, что так тяжело понять, Элли, сказала Хуланна. Это ты или я. Твоя версия реальности или моя. Твое печальное ограниченное будущее или мое роскошное. И я выбираю себя. Я должна ставить свои мечты выше, или они не сбудутся. Это так сложно принять? Что у тебя есть? Пятьдесят лет жизни человека? И, может, ты убьешь несколько животных, или, если повезет, родишь детей, подаришь им такое же жалкое будущее, как свое. У меня будут века, может, даже тысяча лет, в роли правительницы Фейвальда. Я буду жить в смехе и веселье, в моде и искусстве, с хорошей едой и разговорами, интригами, волнением, удивлением и магией. Жизнь власти и престижа, образования и экспериментов, со всеми земными и фейвальдскими радостями. Одна моя жизнь будет не просто в десять раз длиннее твоей. Она будет в сто раз насыщенней, в тысячу раз ценнее. Это будет стоить жертвы десятью тысячами мелких жизней, как твоя.
Я не знала, что сказать на это, огонь лизал бок телеги, уничтожая путь побега, убирая улики, спасая людей, которых я любила, оставляя меня в плену с теми, кого нужно было уничтожить.
Я подняла клетку, чтобы посмотреть на нее, запечатлеть ее облик в своем разуме. Я не хотела забывать то, что она только что сказала, то, что собиралась сделать.
Хватит, Элли. Хватит верить в лучшее в ней. Хватит думать, что кровь была гуще воды. Хватит.
Ее изъяном была жестокость.
Моим изъяном была доверчивость.
Как я собиралась одолеть ее, если снова и снова поддавалась своему изъяну?
Она ухмыльнулась, и я дала этому погрузиться с остальным.
Язык проглотила? она приподняла бровь. Или ничего не можешь сказать, потому что знаешь, что я права?
Нельзя спорить со злом, сказала я, огонь на фоне поднялся и проглотил телегу, дым поднимался в небо. Его можно только потушить.
Я надеялась, что, если слово «победить» не означало поймать, то могло означать убедить. Но Хуланну убедить не удавалось.
Я не понимала, что плакала, пока не ощутила жжение в глазах и на щеках. Это был конец моей семьи. Конец моей деревни.
Но я была не такой. Я была Элли Хантер. Я была этой землей. И железо было тут под землей, в сердце гор. Железо в земле, в моей крови, в моей воле.
Ты ничего не можешь без меня, сказала Хуланна. Это говорится в пророчестве. Это наше проклятие. Мы мучимся друг с другом, пока одна из нас не будет убита должным образом.
И кто же это будет? холодно спросила я, телега развалилась, и огонь угасал.
Это буду не я. И не невинные, которых я спасла. Я сделала хотя бы это.
Я ждала, пока солнце не село. Костер стал пеплом, и я вытащила меч из ножен и рассекла им воздух.
Глава девятая
Я должна была обращать больше внимания на свои желания, когда рассекала мечом воздух, потому что вышла не в том месте в Фейвальде, которое знала.
Хуланна охнула, а потом это сделала и я.
На земле, сидя на коленях, опустив голову перед нами, был Скуврель. Он был перед высокими дверями, которые выглядели как железные. Двери были в круглой рамекаждая была полукругом. Рама, казалось, извивалась, глаза отказывались скользить по ней взглядом. Стены или здания для этих дверей не было. Они просто стояли там, словно вели в никуда, но это не могло быть правдой. Я слышала тихие крики за дверью.
Символы, которые я не могла прочесть и не понимала, тянулись над дверями, сплетались с лозами с шипами, розами, крыльями, перьями и глазами сов, все это украшало пространства между улыбающимися скелетами фейри. Рога, длинные скелеты хвостов, скелеты крыльев и даже единорог из костей указывали, что тут изображались фейри, но даже больше указывали на это спутанные и расплетающиеся края фейри, соединяющиеся вместе, как обрывки плоти в бурю. Даже духовным зрением я видела, как края врат извиваются перед моими глазами.
Я поежилась.
Жар пульсировал от двери, обжигая, и моя кожа тут же нагрелась, словно я стояла перед печью в кузне. Я сглотнула, Скуврель поднял голову, его глаза загорелись надеждой, рот открылся.
Что ты делаешь у Дверей Жути? прошипела Хуланна из клетки. Ей придется вскоре понять, что она была в плену.
Вы обе тут, выдохнул он, глаза сияли, словно к нему прибыло спасение. Он медленно встал, солнце начало опускаться за холмы, и тени становились длиннее и отчаяннее. Правда или ложь? Ты пришла ко мне по своей воле.
Правда, медленно сказала я. Что он имел в виду? Почему выглядел так, словно от моего ответа зависела его жизнь?
Он прошептал, словно говорил с собой, спорил о чем-то с собой сотни раз.
Но кто выбрал бы умереть за нас?
Никто, Хуланна оскалилась. Потому тебе нужно заставить ее. Забери ее жизнь тут, на Кровокамне, Валет. Бери, пока есть время, и мы с тобой сможем править вместе.
Камень под ним на самом деле был красным, словно пропитанным поколениями крови.
Я все еще сжимала меч в руке.
Что-то сделало выражение лица Скувреля тверже. Но я не осмеливалась выяснять, соглашался он с ней или отрицал.
Я взмахнула мечом, подумала о том, где хотела быть.
Ничего не произошло.
Последний луч солнца угас.
Рожок загудел вдали, длинный и музыкальный. Дикая Охота началась. Мне нужно было бежать.
Я убрала меч в ножны, вытащила лук и стрелу.
Не трогай меня, приказала я Скуврелю, но голос мой был слабым.
Я не понимала, что происходило, но мне не нравилось это место. Мне нужно было уйти сейчас.
Я стала пятиться, рожки загудели снова. Я поймала его взгляд, мы долго смотрели друг на друга в смятении и отчаянии, а потом я развернулась и побежала.
Ноги стучали по земле за мной. Пасти влажно щелкали, рычание разрывало воздух. Звуки лавки мясника и гадкий запах, как за этой лавкой, подгоняли меня.