У меня была девушка. Принцесса. Красивей во всём Мидгарде не сыщешь. Микаш проверил верёвку на запястье. Такая тоска накатила, что он и сам плохо понимал, зачем и кому душу изливает. После неё ни на кого смотреть не хочется.
Принцесса? рассмеялся ему в лицо Гаето. Дочь норикийского короля, что ли? Да она б на тебя даже не посмотрела, а за интрижку с ней тебе бы королевская стража всё по самое "немогу" отчекрыжила и не скакал бы ты перед маршалом на задних лапах как дворняга за косточку.
Микаш оскалился, с трудом сдерживаясь:
Лайсве дочь высокого лорда. Но всё равно принцесса, это понятно с первого взгляда. Она чистый горный хрусталь и яркий солнечный свет. Я поклялся хранить ей верность, я
Он осекся под насмешливыми взглядами и замолчал. Они не поймут, никто не поймёт, но плевать!
О, так теперь он снизошёл до дочки лорда! издевался Гаето. Выдумываешь всё, а женщин просто боишься. Вдруг окажется, что ты совсем не такой орёл в постели, как на поле брани, а? Признайся! Никто же тебя в Эскендерии не ждёт, никому ты не нужен, поэтому ходишь будто хвост прищемило!
Может, и выдумываю! Но это хорошая сказка, Микаш откинулся назад и отвернулся, сложив руки на груди. Да какая разница? Пускай думают, что хотят. Испохабить мечты о ней он не позволит!
А я уверен, что была! тренькнули струны лютни. Все обернулись к Маркеллино. Умел он так делатьодним возгласом всё внимание к себе притягивать. И уверен, что ждёт, не может не ждать. Пожалуй, я напишу об этом балладу. К принцессе Лайсве сватались женихи разных мастейгордячка всем отказывала. Влюбился в неё один бедный паренёк, но над ним только посмеялись и вышвырнули из замка. Тогда он решил во что бы то ни стало доказать, что достоин: отправился на войну, победил пифона и бросил его голову к её ногам. Растаяло сердце красавицы, и в белом платье невесты она бросилась в его объятия, чтобы жить с ним долго и счастливо и умереть в один день. Не смейтесь! он обратился к ухмыляющимся командирам. Спорим, она выбежит к нему во время марша победителей в Эскендерии и поцелует?
Все снова оценивающе посмотрели на Микаша.
Спорим! вызвался Гаето и поставил немалую сумму против. Остальные тоже не заставили себя ждать.
Микаш безучастно наблюдал за ними и теребил верёвку на руке. Уж сколько голов побеждённых демонов было брошено к её ногам. Жаль, что заслужить руку принцессы и благословение её отца доблестью в битвах можно только в сказках. Лайсве наверняка уже вышла замуж за какого-нибудь красивого высокородного вроде Вильгельма. Пускай он любит её, пускай с ним она будет счастлива, в золоте и шелках, как того достойна. Микаш опустил подбородок на грудь, представляя перед собой её светлую улыбку и звонкий заливистый смех.
Утром Микаш дремал возле костра, завернувшись в одеяло. Сверху обрушился шквал ледяной воды. Микаш дёрнулся, отплёвываясь, и едва успел перехватить устремивший в живот сапог. Уже командир звена, а ничего не изменилось. Он приподнялся и, не отпуская сапог, смерил его хозяинаГаето с пустым ведром в рукахнедобрым взглядом. Мог бы, конечно, на землю повалить и стукнуть хорошенько, но кому нужны эти неприятности? Вместо этого, Микаш резко его отпустил, едва не заставив потерять равновесие. Встал и заглянул в зелёные глаза Вильгельма, который высился за спиной своего подпевалы. Сойки встрепенулись и внимательно наблюдали. Попал, так попал. Сейчас унизят у них на глазах, и весь с трудом заработанный авторитет пропадёт втуне. Впрочем, было бы что терять.
Пришли пожелать доброго утра? спросил он сдержанно.
Спокойной ночи, ага, тупо пошутил Гаето, поправляя съехавший с ноги сапог. Ты идёшь с нами в город, забыл? Это неучтиво! Особенно перед тем, кто выше тебя по рождению, он кивнул в сторону Вильгельма. За его спиной уже собирались остальные командиры. Только Маркелинно не было. Видно, за него платить не хотели. Микаш бы и заплатил, лишь бы тот снова отвлёк их на себя.
Орсо спешил к Микашу с советом, но те уже были не нужны.
Спасибо, что напомнили. Мне надо купить подарок, он подхватил с земли плащ и направился к выходу из лагеря.
Командиры удивлённо переглянулись и поспешили за ним. Вильгельм нагнал его первым и зашагал в ногу:
Ты же понимаешь, что мы не на рынок? Ты пойдёшь с нами к госпоже Ягори, отпразднуем там победу, я за всех плачу. Отказ принимается только с вызовом на дуэль.
Дуэли запрещены, Микаш шагал нарочито широко, остальным приходилось бежать, чтобы не отстать.
Мне можно всё, Вильгельм криво усмехнулся и показал спрятанный под жилеткой стилет. У Микаша были только метательные ножи в запасе. Померяемся силой? Или так пойдёшь?
Выпереть его из армии хочет. Не дождётся! Микаш чуть замедлился, и Вильгельм положил ему руку на плечо.
Вот и правильно. Надо хоть иногда развлекаться. Даже маршал по молодости знаешь, каким орлом был? До сих пор рассказывают, как он с авалорской королевой до свадьбы встречался. Так что не будь тряпкой. Тебя за это больше уважать станут, твоя принцесса, если только она настоящая, тоже. Мужчина должен быть сильным и независимым, а победы на любовном фронте его украшают не хуже боевых шрамов. Слушай меня, я буду твоим наставником в этой битве. Поверь, женщинапротивник куда коварней демонов, а победа сладка как мёд.
Микаш слушал с непроницаемым лицом. Командиры, скабрезно посмеивались и подбадривали похабными выкриками, отчего становилось ещё гаже. Пожалуй, стоит развлечься. Доказать, что он такая же дрянь, как и они, посему может общаться с ними на равных. А Лайсве наконец отпустить, как несбыточную мечту. Сорвать с запястья верёвку и Он никогда не был достоин.
Весеннее солнце резало глаза, щебетали птицы, распускалась зелень. Пахло особенно хорошосладким цветением садовых деревьев. Жилетки и плащи сняли, остались в тонких рубахах и просторных шароварах, заправленных в сапоги. Вначале покутили в богатом кабаке, потом прогулялись по рынку. Командиры сорили деньгами, покупали безделушки, кичились, у кого лучше. Только Микаш вертел головой во все стороны, разглядывая товар, и ни на что не решался. Столько денег у него никогда не было, и он слабо представлял, на что их можно потратить. Хорошо бы прикупить новое оружие и доспехи, но выбирать их надо долго и тщательно, а лучше заказать у проверенного мастера. Ничего, в Эскендерии всё добудет. Он уже прикидывал в уме, что понадобится в первую очередь.
Что ты такой занудливый? снова привязался к нему Вильгельм. Ты ж подарок собирался покупать. Вон украшение какое-нибудьженщины их любят.
Он подтолкнул Микаша к прилавку с ожерельями и бусами, за которым стоял лысый, как коленка, торгаш весьма пронырливого вида. Микаш затравленно улыбнулся:
Мне украшение для девушки.
Выбирайте любое! услужливо ответил торгаш.
Микаш посмотрел на груду разноцветных камней и стекляшек и пожал плечами. Он в этом ничего не смыслил. Что синие и круглые бусики, что зелёные плоские
На ваш вкус.
Какая она, ваша девушка?
Красивая
Они все красивые. Какая именно? Маленькая или большая? Худая или пышная? Волосы? Глаза? Форма лица и носа?
А ну Микаш замялся. Оно расплывчатым пятном в голове осталось, детали выудить сложно, а уж в правильные слова облечьневозможно! Маленькая, худая. Волосы светлые, короткие. Глаза голубые вроде, он обрисовал ладонями то ли её лицо, то ли фигуру.
Командиры покатились со смеху. Раздражали и сбивали с толку ещё больше. На выручку пришёл торгаш:
Какую одежду она хоть носит?
Обычную: штаны и рубашку.
Торгаш округлил глаза. Командиры аж поперхнулись от хохота.
Ничего не перепутал? Принцессаэто у которой здесь кругло и пониже тоже, Гаето показал руками полную женскую грудь и бёдра. Они в платьях ходят, с юбками такими, пш-пш!
В штанах путешествовать удобней, осадил его Микаш. Забудьте! Мне нужно что-нибудь чистое и чтобы светилось изнутри.
Торгаш задумчиво вздёрнул бровь и достал из-под прилавка деревянную шкатулку. Внутри на бархатной подушечке лежали круглые белые бусы.
Эти хоть принцессе, хоть королеве понравятся, устало пояснил торгаш.
Микаш принялся разглядывать их на солнце. Действительно, чистые и сверкают, искрятся в огнистых лучах.
Ничего вроде, задумчиво произнёс он. Сколько?
Для героя-Сумеречника всего пятьдесят золотых, льстиво прищурился торгаш.
На эти деньги можно купить пол-Заречья, и ещё останется, нахмурился Микаш и отложил шкатулку. Два золотых.
Хотя бы двадцать!
Да они наверняка вам за один достались! громко заспорил Микаш, торгаш закрыл ему рот рукой.
Будь по-вашему. Два золотых.
Микаш отсчитал деньги и спрятал шкатулку за пазухой. Торгаш косился на него недобро. Конечно, лишнего дал, да ещё и подарок вряд ли передать удастся, но всё жевсё же Как трудно расставаться с мечтами, пускай даже несбыточными.
Командиры молча таращились на него всю оставшуюся дорогу. По крайней мере, не донимали. Остановились около большого двухэтажного дома. Деревянный, покрашенный в красно-коричневый цвет, с черепицей на тон светлее, он стоял чуть в стороне от других, на отшибе. Маленькие окна плотно занавешены, над дверью никакой вывески нет. Вильгельм первый поднялся на высокий порог и постучал. Открыла стройная девушка в пёстром платье с голыми плечами. Длинные медовые волосы волнами спускались до середины спины, раскосые карие глаза смотрели призывно, пухлые губы растягивались в соблазняющей улыбке.
Проходите, господа Сумеречники, мы всегда рады гостям, особенно таким, она посторонилась, пропуская их внутрь.
Новенькая? Вильгельм окинул её придирчивым взглядом, будто товар на рынке, и приобнял за талию.
Первый год работаю, улыбнулась она ещё шире, на румяных щеках проклюнулись ямочки.
Обожаю свежую кровь! рассмеялся он, и они вошли внутрь.
Прихожая совмещалась с большой гостиной. В мягком сумраке мерцали огоньки свечей в бронзовых канделябрах. Отовсюду выходили девушки в откровенных нарядах, много, столько Микаш за всю жизнь, наверное, не видел. Разные: тёмные, светлые, рыжие, южанки и северянки, даже с непривычной внешностью из восточных земель. Тощие и пухлые. Грудастые и плоские. Высокие и низкие. Совсем юные девочки с ярко накрашенными лицами, от которых делалось стыдно, и потасканные матроны с обвисшими телами, на которые даже смотреть было неприятно. На любой вкус. Командиры быстро выбрали спутниц, Ромен увёл с собой сразу двух рыжих близняшек. Только Вильгельм продолжал миловаться с медововолосой.
Этот совсем зелёный. Ему бы попроще и поопытней, чтобы сама всё сделала, отвлёкся он от девушки и подмигнул Микашу из-за её плеча.
Госпожа Ягори подберёт, отмахнулась она и кивком указала на широкую лестницу, ведущую на второй этаж. Идём?
Вильгельм засмеялся, подхватил её на руки и понёс наверх. Микаш случайно поймал её взгляд и поёжился. Окатила волна чужих эмоций, зазудели крамольные мысли, те, в которых даже себе признаваться не стоило.
Микаш устроился в просторном кресле в дальнем углу, достал из-под жилетки нож и поднёс к верёвке. Рука дрогнула. Не смог. Оставалось кромсать пустой сумрак в бессилии. Какой лидер? Какой рыцарь? Не как все он, нет у него этого. Его любовь другая, не похожая на эту, которая никогда заполнит пустоту в груди, не утолит жажду. Неисполнимая мечта всегда будет довлеть над ним.
Звуки раздражали: смех, томные стоны, шорох простыней и скрип кроватей. Иногда люди выбегали из комнат полуголые или нагие, играли в шумные игры, догонялки и салочки, много пили. Разум плыл по этим видениям, не вникая глубоко, а из головы не шёл взгляд медововолосой девушки.
Странные эти высокородные. Платят золотом за то, чтобы носить поношенные вещи. Будь воля Микаша, он бы никогда не притрагивался к тому, от чего разило мешаниной чужих запахов, ощущалось чужим и чуждым. Платить за любовьэто так жалко, особенно когда не можешь добиться её своими поступками. Как признание бессилия и никчёмности. Да и любовь ли это? Разве была любовь в глазах той медововолосой? Скорее уж маска, за которой она прятала свои желания и чувства, терпела, пока пьяные и несдержанные высокородные удовлетворяют свои потребности. Насилуют, хоть и сами не понимают. И девушки не понимают, запирают это глубоко внутри и отворачиваются, кто-то даже искренне наслаждается. Гнильца остаётся в сердце, её не заметить снаружи. Но со временем она прорастает всё больше, а высокородные щедро запускают туда руки, копошатся и тоже заражаются. Смрад заполоняет всё вокруг.
К горлу подступила дурнота, пришлось сглотнуть и терпеть, пока осядет. Микаш прикрыл глаза, желая забыть о слабости, которая опрокинула его на дно. Пальцы перебирали верёвочный браслет. Нет, он не отдаст, не выбросит. Когда износится, сделает новый. Без разницы, насколько грязный и недостойный он сам, и как недосягаема она. Эта драгоценность самая стоящая в его жизни.
Заскрипели половицышаги размеренные и тихие.
Чего моими девочками брезгуешь, а, служивый? раздался над ухом сухой старушечий голос.
Микаш открыл глаза и повернул голову. Перед ним стояла пожилая манушка в пёстром платье: чёрном, с алыми маками. Сама высокая, слегка грузная, длинные чёрные волосы перемежены седыми, будто зеленоватыми прядями, но голубые глаза, как у всех манушей, сохранили ясность.
Не брезгую, просто не хочется. Нет во мне этого, он улыбнулся, извиняясь за неучтивость и ханжество.
Внимательный взгляд перебежал на его пальцы, теребящие верёвку.
Скорее чего-то слишком многосовести. Невеста ждёт? Тогда понятно, усмехнулась она.
Микаш отнял руку:
Никто не ждёт. Просто хорошее воспоминание.
Ждёт, ещё как ждёт. Они всегда ждут, её улыбка стала шире. Помочь тебе? Идём, посидишь у меня, пока я расчётные книги заполню, а товарищам твоим скажу, что ты с девушкой был.
Микаш последовал за ней на второй этаж в маленький пыльный кабинет. Манушка зажгла лампу на столе и уселась писать в увесистой книге. Микаш устроился на стуле рядом и задумчиво разглядывал танцующий над бронзовой чащей лепесток пламени.
Слабак, конечно. Прячется за женской юбкой, лжёт, притворяется, лишь бы отстали. Почему Гэвин решил, что из него выйдет маршал? Сражения и крошечная мечтадостаточно для счастья.
Скажите, а что делают с детьми? полюбопытствовал он, чтобы отвлечься.
Девочек оставляют здесь и растят себе на смену, а мальчиков отправляют в работный дом. Кто покрасивше, бывает, забирают для увеселения господ. А остальные не живут долго, безразлично отвечала она, не отрываясь от книг. Девушки следят, чтобы ничего такого не случилось, есть способы избавиться от бремени до родов. Но молоденькие, бывает, верят, что если понесут от кого-то благородного, он обязательно явится за ними и заберёт вместе с ребёнком. По вашему же Кодексу женщина принадлежит отцу своего ребёнка и никакие другие обязательства над ней не властны. Только отцы никогда не приходят. Считают, что заплатили денеги этого достаточно. Ничто другое их не касается: женщины, дети. Не их ответственность, не их вина.
Из коридора донеслись выкрики и смех. Был ли его отец похож на кого-то из этих высокородных? Бравый капитан или даже маршал? Никогда раньше Микаш о нём не думал, а вот сейчас накатило. Вспоминал ли он селянку, с которой провёл одну или даже несколько ночей? Догадывался ли, что где-то подрастает его сын? Гордился бы, узнай, что он получил орден за отвагу? Что бы сделал Микаш, встреться они когда-нибудь? Плюнул бы ему в лицо? Нет, прошёл бы мимо.
Пора отпустить прошлое, ведь теперь у него есть семья. Маршал Гэвинего отец, а остальные Сумеречникибратья, даже мерзкий Гаето и заносчивый Вильгельм. Да, им придётся расстаться до следующего походатоскливое мирное время. Но потом они соберутся для новых битв. В этом смысл, единственный, который может быть.
Время было уже позднее. Не придут до отбояполучат взбучку, а то ещё и выговор.
Сколько я должен? Микаш развязал тесёмки кошелька.
Нисколько. Твои товарищи достаточно заплатили, отмахнулась старуха и указала на верёвочный браслет:Только будь верным, даже не ей, а хотя бы себе.
Микаш попрощался и пошёл собирать разморённых товарищей. Несколько тумаков и предупреждений хватило, чтобы его послушались. Правда, в лагерь они всё равно вернулись лишь в сумерках. У самой границы их уже поджидал злой как стая саблезубых демонов лорд Мнишек.