Ну, хоть пообедаем.Соловей расплылся в очаровательной улыбке.
Для начала домовенка накормим. Поди, голодный без хозяина сидит.
Тогда уж всех корми. Вон там избушек сколько.
Те пустые совсем.прислушиваясь к шороху за печкой, я забрала у Соловья горшок.
Чавканье домового услышал даже разбойник. Обычно домашняя нечисть ведет себя тихо, простым людям не услышать. Заглянув за печку, увидела пушистого домовенка. Миску с топленым молоком он приговорил одним махом и уставился на меня в ожидании добавки. Что поделатьнадо досыта кормить. После домового пришел черед обед и нам справить. Соловей довольно потер руки и, схватив ложку побольше, плюхнул в тарелку каши.
Ты меня прости, Вася, но не спросить не могу... молодец серьезно глянул на меня.
Что такое?
Так ты по Яру убивалась, чувствами сердечными заходилась, а теперь в невестах у Кощея ходишь. Забыла любовь прежнюю?
Может, и забыласама не знаю. Я задумчиво вертела в руках деревянную ложку.Кощей жениться предложилсогласилась, проще ведь с тоской справиться, коли есть рядом молодец. А теперь и чувства появились. Нет больше кузнеца Косисельского, есть кто-то другой. Понимаешь?
Понимаю.кивнул Соловей.Тот, кто люб тебе был. оказался совсем иным человеком.
Ага. Так и есть. Души в Ярке не чаяла, а вышло, что ему дороже сила колдовская.
Ну, винить его сложно. Разбойник не забывал про обед.Что от тебя отвернулсяподлость знатная, но и понять можноне каждый от вечности откажется. Тут дело в другомежели не до конца к Яру сердце остыло, морочить голову Кощеюдело гиблое.
Если и есть что к Ярувыдерну, как сорняк с грядки.
Смотри, как бы беды не вышло, Вася,Соловей укоризненно покачал головой.Больше остального Бессмертный любовь встретить мечтал и на том обжигался не раз. Боюсь, если с тобой не получится, то он таких дел натворит...
А ты не бойся,я легонько щелкнула друга по носу.
Наш откровенный разговор прервался грохотом распахнувшейся двери. На пороге с выпученными глазами возник мой суженый. Он крепко сжимал пятерней запястье совершенно голой девицы. Бледная кожа красавицы отливала зеленым, волосы струились до полукак есть нечисть. Мавка вроде. Девушка умудрялась сохранять ледяное спокойствиени тени страха на точеном личике.
Соловей было глянул на порог, но, быстро сообразив, кого привел Кощей, резко отвернулся.
Ты зачем ее притащил?!разбойник уставился в тарелку, лишь бы не поймать взгляд русалки.
Не боись,колдун затащил нечисть в горницу,зачаровал, чтобы беды не натворила. След Сома нашел и обрывается он ровнехонько у озера, тут недалече. А в озеревот эта,жених подтолкнул мавку в спину,сидит на бережку, глазки строит. Попробовал добром выяснить, что с Сомом сделала, так молчит, бестолочь. В печь кинем, огнем колдовским бока разогреем, может, сговорчивее станет.
Не надо колдовского огня!взгляд девушки забегал испугом.
Колдун, не обращая внимания на слова русалки, зашагал к печи и, отдернув заслон топки, принялся щелкать пальцами. Огненные языки лизнули его руки и поменяли цвет. Печка заморгала едва заметным синим светом.
Да что же это делается-то, люди добрые!запричитала нечисть на манер базарной бабы.
Сама виновата!рявкнул колдун.Извела мужика и признаваться не хочешь...
Я не изводила!девушка замотала головой и шагнула назадподальше от опасного пламени.
Тогда рассказывай, куда Сом делся, или живо в печку суну.
Кощей не шутил. В его взгляде читалась неподдельная готовность исполнить обещанное. Не дай ему, чего он желал, и всеконец. Мавка, видать, чуяла это не хуже меня, но правду говорить не спешила.
Заждался я, красавица,жених взял нагую девицу под локоть и потащил к печи.
Да мы с ним просто позабавились пару ночек, он сам ко мне пришел!затараторила мавка.Места здесь глухие, мужиков нет, а тут такой красавец. Я даже на дно его не потащила, думала, еще придет, а он убег, поганец.
Куда убег знаешь?колдун остановился.
Говорил что-то про город мастеровых, я и слушать не стала. Кинула чары, чтобы к себе привязать, да, похоже, не сработали они.
Перевелась в Рускале нечисть опытная.съязвил Соловей, одни пройдохи кругом.
Если бы не заклятье этого,мавка зыркнула на Бессмертного,потешила тебя, касатик. Может, снимешь чары, колдун? Я и тебя не обижу,она игриво повела голым плечиком.
Сейчас я тебя обижу,зашипела я на бесстыдницу.Убери ее отсюда, Кощей!
Дверь отворилась, от легкого взмаха руки суженного и мавку словно ветром сдуло на улицу. Камень с души просто. Пусть и нечисть озерная, а хороша, будто с картинки сошла: стройная, пышногрудая, лицом слащавая. Я собой не дурна, но до такой наружности мне, как до Кощеева царства задом пятиться.
Взяла ночь испортила,рассмеялся разбойник.
Так сходи на озеро, тут недалече,буркнула я.
Нет уж, спасибо. Передумал.
Город мастеровых, о котором упомянула русалка, на самом краю Рускалы находится. Кузняградом народ его величает. Из небольшого села за века вырос и собрал под своими крышами лучших умельцев. Чтобы там поселиться, надобно дело свое краше других творить и крепче остальных любить работу. Сачкарей в Кузняграде не встретить, оттого и цены там с волчьими зубами.
Отправляться решили с рассветом. Дождь разгулялся. К вечеру и вовсе началась гроза. Ветер за окнами выл диким зверем. В такую непогоду только у печи сидеть: нос на улицу показывать не стоит, не то что в дорогу собираться.
Кощей долго вертелся у печки, сушил одежду. С нами даже разговора не заводил, только иногда на меня поглядывал. Развесила дорожные плащи по веревкам вдоль стен и уселась за стол. Есть расхотелось совсем. Накрытый стол обхаживал один Соловей.
Сытый и довольный, он растянулся на скрипучей лавке да скоро заснул. Мне в избе Сома уснуть одно мучение
опыт есть. Лавки эти проклятые так скрипятзубы сводит.
А что на ужин?Кощей с грустью оглядел остатки пиршества разбойника.
Давай свеженького наварю.
Давай,живо согласился Бессмертный.
Пока я убирала со стола и готовилась подавать еду, суженый теребил перстни на пальцах и беспокойно вздыхал.
Голубушка моя, обдумал все...наконец, заговорил Кощей.душа ноет у меня. Если что, домой беги. Доберешься до любого дорожного камня, там покрутишься-повертишься, под ноги плюнешь и сыщешь крышку подпола. Поняла?
Понять-то поняла, но как-то худо все это.
Худо,с горечью согласился жених,да ничего не поделаешь.
***
Уснуть получилось только под утро, да и то некрепко. Остатки хрупкого сна развеяли громкие голоса Кощея и Соловья за дверью. Молодцы о чем-то горячо спорили или даже затеяли ругань. Недовольно вздохнув, я свесила ноги с печи и прислушалась:
Ну, Кощеюшка, ну уважил,укоризненно тянул Соловей.
Да не знал я. Вот тебе слово!оправдывался колдун.
Спрыгнула на пол, отыскала сапоги и, завернувшись в одеяло, вышла на крыльцо. Взору явилась картина сродни лубочной потешке. Во дворе, привязанные к столбам небольшого сарая, топтались Крес и конь Кощея. Чуть поодаль разгоряченный Соловей не прекращал отчитывать моего жениха, гневно тыча пальцем на носящегося кругами конька-Горбунка.
Ты специально!сокрушался разбойник.Позор на мою голову!
Доброе утро, душа моя,Кощей больше обычного обрадовался моему появлению, видимо, надеясь улизнуть от причитаний друга.
Э-э-э нет, давай-ка закончим для начала,Соловей встал на пути Бессмертного, резво ринувшегося мне навстречу.
Да чего тут заканчивать?растерянно глянув в мою сторону, жених перевел глаза на разбойника.Ничего не поделаешьили пешим иди, или на Горбунке скачи.
Вот даешь!парень присвистнул от разочарования.
Что это у вас?сложно было оторвать взгляд от резвившейся причины спора молодцев.
Кош коней для нас переправил.с поднятыми бровями, Соловей принялся рассказывать взахлеб,только мне почему-то досталась эта образина! Спросонья не понял, что это такое во дворе пасетсядумал, коза. А нет! Глянь, Вася,голос друга сорвался писком,конь разбойничий! Похож?
Вылитый!еле сдерживая улыбку, старалась поддержать расстроенного товарища.
Наверное, конюхи стойло ему поменяли,Кощей виновато развел руками.Исправить ничего не могу. Надо силы беречь. Так что, друг дорогой, не серчай.
Да я, может, сам его не повезу,на ходу прокричал Горбунок.
Он еще и говорящий,Соловей с досадой плюнул под ноги.
А ну-ка тпру-у-у!приказал коньку Бессмертный.Еще как повезешь, а вздумаешь перечитьпродам первому встречному.
Душегуб,Горбунок остановился и, раздувая ноздри тяжелым дыханием, отвернулся от обидчика.
Собирайтесь, пора отправляться,ругань явно не прибавила Кощею доброго настроения.
Набивая сумку вещами, жалела, что не позавтракав в путь собираемся. Без ужина, почти не спавши, чувствовала дурман в головесоображать становилось труднее. Одно радуетКрес. На родном коне путь легче покажется.
Собравшись, решила присесть на дорожку. За печкой послышалось жалобное урчание. Ой, матушки! Домовенок- то сгинет в доме пустом. Нет. так дело не пойдет! Порывшись в сундуках, отыскала валенок потертыйвпору для перевозки домового. Положив обувку за печь, поманила домашнюю нечисть. Тот долго собираться не стал, живо юркнул внутрь. Чует, что не обижу. Если все у нас получится, будет жить в хоромах Кощеевых с остальными домовятами. У царя-батюшки в доме их не меньше дюжины.
Молодцы ожидали на улице. Кощейверхом на вороном коне-красавце, а Соловейв седле Горбунка. Разбойник совсем раскис. Тихо ругаясь, он то и дело одергивал маленького коня, брезгливо поглядывая на горб.
На улице успело распогодиться. Рускальская осень неторопливо качала ветром кроны сосен, заодно отгоняя облака. Солнышко нынче даже пригревало неплохо, землю сушило после ночного ненастья. Последние теплые дни перед заморозками. Скоро в воздухе закружат снежные мушки, задуют ледяные ветры.
С дорогой до Кузняграда одна закавыканет туда всем известного пути. Коли ты мастеровойноги сами скоро приведут, а коли решил из интереса туда попасть, прикупить товаров редкихможно долго бродить по Рускальским трактам. Хорошо, если свезет и отыщется путь верный, а то и вовсе придется обернуться несолоно хлебавши. Мастера свои товары по ярмаркам с посыльными отправляют. Все выгоднее, чем ждать, пока редкий путник на огонек заглянет.
К обеду должны выйти на дорогу, а там на север двинемся.колдун поддавил бока вороного.Дальшепоглядим.
Зря Соловей на Горбунка наговаривал. Конек прытью Кресу не уступал, несся наравне, даже ухом не вел. В словоблудии этой скотине вообще равных сыскать сложноценное приобретение.
Верст через пять поняла, что недосып и голод меня окончательно одолели. Глаза закрывались прямо в седле даже на приличной скорости. Пару раз чуть не выскочила на землю.
Обождите!кинула я вслед молодцам, натягивая поводья найтмара.
Что случилось, душа моя?Кощей развернул вороного и поспешил ко мне.
Сил нет. Не спавши, не евши в дороге делать не...
Договорить не дал резкий шик колдуна. Бессмертный приложил указательный палец к узким губам и закрыл глаза. Через мгновение спешился и прижался ухом к лесной тропке.
За нами кто-то верхом скачет,не отрываясь от земли, сообщил Кощей.Уже близко.
Кому придет в голову в таких глухих местах траву мять?Соловей с недоверием покосился на друга.Может, почудилось тебе?
Не почудилось. Слезайте с коней, живо!
Как только мы с разбойником выполнили приказ, колдун прихлопнул, притопнул и кони исчезли. Зато по правую руку выросли три стройные березки. Соловью досталось обличие малинового куста, а мненебольшого лесного озера. Сам Бессмертный, ударившись оземь, обратился вороном и занял место на одной из берез.
Услышанные Кощеем всадники не заставили себя долго ждатьдвое добрых молодцев верхом. Одинаковые серые кафтаны да шапки с царской вышивкой выдали в них людей Гороха. У каждого на поясе по сабле. Не смогли путники пройти мимо водицы студенойсамим напиться, коней напоить. Молодцы как с картинки одинаковыеоба широкоплечие, роста равного. Только цветом волос, торчащих из-под шапок, отличаются: одинрусый, второйчернявый
Что, Иванко, невесел, голову повесил?обратился черноволосый к спутнику.
Чего веселого?пробурчал молодец, зачерпывая воду в ладони. Чертовщина одна: следы обрываются, путаются. Три версты уже отмахали совсем без следа. Может, не там ищем?
Кто его знает.парень надвинул шапку на лоб, почесав затылок.Купец сказал, что убивец Кощеем назвался, а это сам понимаешь...
Понимаю, ага,оборвал Иванко,понимаю, что лихо нам с тобой в спину смотрит.
Кровь ты заячья,пристыдил чернявый.Свезло нам с тобой получить приказ за разбойником отправиться, а вместо того на след самого Кощея Бессмертного нарваться. Новый государь нас озолотит. Как считаешь, сколько нам отвалят денег, ежели расскажем, где Кощей гуляет?
Сгубит тебя алчба, Тята. Ой, сгубит!
Меня сгубит?!рассмеялся парень.Да я теперь как сыр в масле кататься стану! При царе-Горохе мы с тобой чем занимались, а? По селам катались, горшки пересчитывали. У этого лопуха на уме только учет и был. Нынче все по другому, Иванко. Глядишь, войной на кого пойдем, силушку ратную вход пустим.
Тебе бы только воевать,обиженно бросил молодец.
Ладно, хватит рассиживаться, надобно след найти, а то, чего доброго, и впрямь не там ищем.
Когда всадники скрылись из виду, Кощей снял с нас чары. Мрачнее грозовой тучи сделался суженый мой. Желваками заиграл, глянув на тропку, по которой молодцы ускакали.
Кто же там на трон снова влез?разбойник разминал затекшие кости.
Знать не знаю,колдун задумчиво посмотрел вглубь леса,но точно мой недруг.
Нельзя их живыми отпускать, Кош.глухо прошептал Соловей.
Погодь, пока далече отойдут. Не хочу, чтобы Василиса слышала.
Сам?
Вопрос разбойника заставил мои поджилки дернуться.
Сам,кивнул чародей.
Пока Кощей, не спеша, привязывал коней, я присела на поваленный ствол и, сложив голову на колени, закрыла глаза. Сил совсем не осталось. В животе вертело от голода, но мне и кусок не полез бы. Молодцев этих и правда живыми отпускать нельзя. Бессмертный может след запутать, но все одновернутся в столицу и доложат, что Кощей в Рускале объявился.
Сквозь мысли услыхала, как ударился жених оземь, снова вороном обернувшись. Удалявшийся шорох крыльев птицы приближал к молодцам неминуемую смерть.
Глава 9
Долго Кощея прождали. Лихим делом подумаласхватили суженого прислужники царские. Какие только глупости любящее сердце в буйную головушку не вложит. Куда двум простым воякам до Бессмертного?!
Уже и сумерки густыми сделались, а колдуна все не было. Соловей повздыхал-повздыхал да принялся дрова для огня собирать. Ночная стоянка в глухом лесуне самая добрая затея, но выбора нет.
Чаща наполнилась новыми звуками: совы заухали в ожидании охоты, где-то завыли не то волки, не то волкодлаки. Над головой раскинулось широкое ночное небо с множеством моргающих звезд и чуть отломанным лунным кругом. Тяжелые веки смыкались, но я отгоняла дремоту прочь, заглядываясь на веселый огненный танец.
Среди шуршащих крон сосен послышался знакомый шелест крыльев. Ворон опустился наземь рядом с костром. Приняв свое обличие, Кощей неуверенно улыбнулся мне:
Заждалась, ненаглядная моя?
Ох и долго же,собрав остаток сил, поднялась, чтобы оказаться в объятиях жениха.
Рад быстрее обернуться, да вести недобрые узнал. Пришлось проверить.
Хруст еловых веток, которые Соловей ломал для лежанок, резко прервался. Приправленный волчьим воем, по спине пробежал морозец волнения. Что-то многовато худых вестей за последнее время.
Справь-ка мне, голубушка, водицы напиться, а затем уж расскажу. Истратил сегодня силы колдовской немало, надо поправиться.
Торопливо достала из сумки горшочек-самовар и завертела посудину. Ел жених за троих, а пил за десятерых. На третьей дюжине бросила считатьи как только не лопнул.
Трон Рускалы трещит нынче под задом Яра,Кощей утерся рукавом рубахи, осушив очередной горшок.