Кощей присвистнул, и клубочек, смотав распущенную по дороге нить, юркнул в карман атласной рубахи:
Ну, Градька, показывай, где то местечко...
***
Поодаль от дороги через редкие стволы деревьев просвечивал хилый домишко. Приземистый сарай даже не напоминал резные срубы Рускальских трактиров с широкими дворами. Видать, место на широкий люд не рассчитано, путников завлечь не стараются. У входа топталась пара привязанных лошадок, туда же наш нежданный спутник определил рябого коня.
Внутри разило потом и медовухой. В средине грязного зала стоял тяжелый широкий стол, за ним сидели посетители кабака: пара купцов в расшитых кафтанах и наш друг. Соловей, явно не выспавшийся, клевал носом над столешницей, пока поддатые гости о чем-то громко спорили. Вид у него бывал и лучше: всклокоченная черная шевелюра, синюшные круги под глазами, бледный, что смерть, а одежа сколько не менянапредставить страшно. Стройный красавец Соловей-разбойник превратился в голь кабацкую.
Кощей, быстро оценив ситуацию, зашептал:
Подожди-ка меня на улице, Василиса Дивляновна. Нечего тебе...
И не проси,резко обрубила я.
Жених с укором покосился на меня, но спорить не стал, и наша троица зашагала к столу. Заняв место на лавке поближе к Кощею, я поежилась от сквозняка. Что такое уют здесь не ведаютповсюду мусор да паутина по углам. Купцы закусывали спор и выпивку жареным мясом, а кости не гнушались скидывать на пол. Соловей в трапезе не участвовал, но. отвлекаясь от дремы, поглядывал голодными печальными глазами на неаппетитную снедь. Наше появление за столом заставило мужиков прекратить спор. Один обтер руки о кафтан, поправил высокую шапку и довольно хмыкнул.
Здравы будьте, люди добрые,ровным тоном поприветствовал колдун.Почто же вы пленника голодом морите? Хлопнется молодец к вам на стол хладным трупом, и долг не вернется.
Ты из нас душегубцев-то не делай,заулыбался второй купец, мы еды предлагали, да отказался он.
Еще бы я собственным конем обедал,пробурчал Соловей.
Вот!подтвердил первый купец, кивнув в сторону разбойника.
Не станем толки лишние разводить.Бессмертный брезгливо смахнул остатки трапезы со столе перед собой.Сколько Соловей должен?
Много,ухмыльнулся второй купец.Золотом полмешка выйдет, но у вас, погляжу, есть кое-что поинтереснее.он уставился на меня хмельным масленым взглядом.
Не про твою честь,рыкнул жених.Полмешка золота полно будет.
Ладно тебе,рассмеялся первый,справная девка-то. Вон, коса какая толстая, глазища черные, щеки румяные. И вот тут как надо все.
Он лихо перевалился грузным телом через стол, ухватил меня жирными от мяса руками за грудь. Ойкнув, дернулась, но купец уже крепко сжимал косу и тянулся губами к лицу. Кощей с силой передавил его запястье. Пьяный мужик взвыл от боли и отпустил мои волосы. Дурная от страха, вскочила с лавки и юркнула подальше от лиходея.
Второй подскочил на подмогу другу, но Соловей ловко отвесил ему оплеуху, и тот плюхнулся обратно на лавку.
Ты чего творишь?!заорал обиженный Кощеем купец, лежа на столе.Долг отдавай или проваливай! Золотом теперича не откупишься. Бабу отдашькак пить дать!
Не дожидаясь ответа колдуна, он скатился со столешницы на пол и, поднявшись на ноги, двинулся ко мне. Вот тут мне стало совсем нехорошо. Бессмертный рассвирепел при виде облизывавшегося покусителя. Таким жениха я еще никогда не видала: медово-карие глаза налились кровавой яростью. Кощей мигом встал на пути купца:
Не буди лихо,еле сдерживаясь, шипел суженый.
А то что?рот злодея скривился в пьяной улыбке.Долг платежом красен. Раз пришел платитьплати, а уж цену я назначу. А ну, дай мне тело девичье вдоволь потискать,небрежно оттолкнув Кощея, он попытался продолжить путь.
Бессмертный вцепился в ворот кафтана лиходея и, словно мокрую тряпку, швырнул с немыслимой силой об стену. По срубу прокатилась волна дрожи, а тело купца без жизни плюхнулось на пол.
Градька в оцепенении продолжал сидеть на лавке и стеклянными глазами наблюдать за происходящим. Соловей привстал глянуть, что произошло с моим обидчиком. Увидев бездыханное тело, уселся обратно.
Убивец!заорал дурниной второй купец.
Потише,холодным голосом посоветовал Соловей.
Кощей прихлопнул в ладоши, и на стол с лязгом плюхнулся мешок, наполовину забитый золотыми монетами:
Забирай долг,прорычал колдун,слово Кощей держит. Соловей, Василиса, выходите и идола этого с собой заберите. жених кивнул в сторону Градьки.
Разбойник подхватил друга под руку и быстро направился к выходу, по пути указывая мне на дверь. Ноги стали будто пушинкисовсем их не чувствовала. Как через порог перемахнула только? Голова кружилась, сердце заходилось густыми ударами. Свежий воздух помог немного успокоиться.
На березе перед кабаком удобно устроился филин. Точь-в-точь как у Яги на крыльце. Птица перебирала когтистыми лапами по ветке и внимательно наблюдала за происходящим в открытую дверь.
Яга послала.Кощей вышел на улицу и сразу приметил любопытствующую птицу.
Филин молча расправил крылья и, моргнув, отправился прочь, видимо, докладывать ведьме разведанное.
Если я прошу обождать на улице, то стоит послушаться,тихим голосом жених обратился ко мне.Сложно с собой совладать, когда к тебе руки тянут.
Не хотела я...губы задрожали от выходящего волнения.
Тише, голубушка моя, тише,суженый нежно обнял меня,тебя не виню, но впредь слушай мужа будущего, хоть изредка.
Давайте-ка уходить отсюда,Соловей напряженно вглядывался вдаль.Они гонца к Гороху отправили, не надеялись, что Градька откуп принесет. Скоро уж тут будут царские прихвостни.
Вам двоих коней, а мы с Василисой Дивляновной на одном поскачем,быстро соображал Бессмертный.Если поторопимся, то к сумеркам по лесной тропе доберемся до местного лешего. Он хоть и нечисть, а мужик хозяйственныйнакормит, напоит и в баньке попарит. Лучшего ночлега не придумать.
Градька с Соловьем скоро отвязали своих коней и поспешили к лесной тропе, указанной колдуном. Ноги все еще плохо слушались, намучился жених, усаживая меня в седло перед собой. Почувствовав за спиной грудь Кощея, стало спокойнее. Он сдавил бока рыжей лошадки, и мы отправились вслед за молодцами.
Не ждал, не гадал вас тут увидеть.заявил Соловей, когда мы поравнялись.Спасибо Кощей, теперь должник я твой.
Брось,отмахнулся колдун.
Соловей долги отдавать привык, и раз уж ты меня выкупилпроси чего хочешь.
Ну раз так, то стоит подумать. Друже, ты разбойник лихой, может, и будет прок.
Спрашивать, чего это вы вдвоем с Василисой по лесам рыщите, да еще и милуетесь, не стоит?заулыбался Соловей.
Жениться вот решил,смущенно пробормотал Бессмертный,на Василисе Дивляновне, голубушке моей ненаглядной. Да только вот...колдун осекся,давайте-ка ходу прибавим, а то не ровен час в полон к Гороху попадем.
***
Избушка лешего надежно скрывалась за стеной рябых березок. Сразу и не разглядеть. Умеет нечисть свои жилища прятать. Добрались до места, чуть темнеть началокак Кощей и обещал. Хозяин оказался крепким старичком. Лешего в нем выдавал разве что вороватый взгляд и пара мелких поганок на носу. А таквполне обычный дед. Принял радушно: баньку истопил, смыть грязь дорожную, ужином добрым накормил. В благодарность настряпала в горшочке-самоваре блинов полакомиться лешему. Старик ел и нахваливалугодила, значит. Пока Кощей в бане парился, рассказала обо всем Соловью. Разбойник слушал и все задумчиво кивал. Видно, зацепила его наша беда. Соловей хоть и преступник по меркам Рускальским, а сердце у него живое, мхом не поросшее.
Ну, кто там следующий в баньке кости греть?
На пороге появился Бессмертный, закутанный в отрез ткани. Распаренный, широкоплечий, с каплями воды на смуглой кожеглаз не оторвать от жениха. Наверное, впервые в жизни мне повезло встретить настоящее чувство. Сердечко хоть и стучит беспокойно при взгляде на милого, а на душе-то тепломед бы растекся. Только бы сыскать башмачки для Смерти, только бы не потерять его.
Пусть Градька идет,предложил Соловей, а мы с тобой, Кощеюшка, потолкуем на крыльце.
Идет.согласился колдун.
Взяв по кружке березового кваса, молодцы вышли на улицу. Градька засобирался мыться, а мы с лешим остались за столом доедать ужин.
Леший уплетал уже третью порцию кружевных блинчиков и с удовольствием травил лесные байки. Да так складно и смешно рассказывал, что я и думать забыла обо всех проблемах. Приврал, наверное, но оно того стоило. Когда рассказывал о сватовстве к кикиморе, я чуть с лавки со смеху не упала.
Это чем ты невестушку мою так рассмешил?заулыбался вернувшийся в избу вместе с Соловьем Кощей.Может, увести у меня ее собираешься?
Будет тебе,щеки старика покрылись румянцем.Куда мне такую девицу уводить? Ей только царицей у тебя быть. На меньшее и не соглашайся.заговорщицки шепнул мне дедушка.
Шуткишутками, а теперь о деле,вдруг серьезно заявил жених.Завтра отправим Градьку в Глухомань
там ему самое место. Как считаешь, душа моя, примут его в селе?
Примут,одобрила предложение колдуна.Разбойника с него все одно не вышло.
Хорошо. А мы с тобой и Соловьем по клубочку дальше отправимся. Вдвоем хорошо, а втроем надежнее.
Чем смогупомогу,разбойник успел утащить из горшочка последний блин.
Спать леший уложил нас с Кощеем на теплую печь. Соловей с Градькой устроились на широких лавках. Сам хозяин ночевать дома не собиралсяобход леса никто не отменял. Мало ли кто заплутает в темноте или еще напасть какая приключится.
Молодцы внизу заходились дружным храпом. За окном потихоньку начал накрапывать дождик. Только бы за ночь прошел, по дороге не мочиться. Лежа лицом к стене на узкой печной лежанке сложно было не касаться друг друга. Помаявшись, Кощей вздохнул и крепко обнял, прижав меня к себе.
Ох, лучше бы я на лавку улегся, голубушка,зашептал жених.
Тесно?улыбнулась я.
Последнего ума лишишь.губы Кощея нежно касались моей шеи.
А я вот... и не целовалась ни разу,почувствовав, как суженый замер, я повернулась к нему.
Василисушка, ты не подумай, я ведь ничего такого-то... но как удержаться от ласки, когда ты так близко. Люблю тебя, моя ненаглядная.
Глянула на Кощея, а он в тусклом свете догорающих лучин такой растерянный, будто сам ни разу не целованный. Переполненная чувствами, дотронулась ладонью до щеки жениха.
И ты мне люб, Кощеюшка.
С трепетом Кощей коснулся моих губ. Волшебный момент первого поцелуя заставил сердце дрогнуть от счастья. Я отвечала на каждое касание, на каждый вдох. Не хватало воздуха, чтобы надышаться родным, теплым запахом милого. Вкус его губ пьянил медом. Раз. два, три, четыречасто-часто билось сердечко любимого. Раз, два, тризатихало на миг и снова барабанило, словно град по крыше. Казалось, в груди Кощея не одно, а целый десяток сердец.
Единственный мой,стесняясь, шептала я.хочу стать женой тебе, и нет для меня никого иного.
Правда?
Бессмертный выглядел счастливым мальчишкой. Наивный, нежный взгляд обычно тяжелых глаз изменил его до неузнаваемости.
И не сомневайся. Только бы башмачки найти. Ой, страшно.я зажмурилась.
Ничего не бойся. Чуювсю землю перерою, если надоморя осушу, но найду. Мне после твоих слов отступать некуда.
Кощеюшка, а как домой-то охота. Скорее бы это все закончилось.
Потерпи, любимая. Я и сам жду не дождусь, когда на родную землю вернемся. А сейчас спать пора.колдун легким поцелуем навел густую дрему.
Как там Тишка с Ягой справляются?Сладкая зевота забирала последние силы.
Справятся,улыбнулся Кощей, укутывая в нежные объятия.
Глава 8
С рассветом Кощей и Соловей объяснили Градьке, как найти спрятанную от глаз людских Глухомань, и отправили в дорогу. Оставалось надеяться, что парню там понравится. Уж Малуша с Немиром не выгонят точно.
Коней оставили лешему. Старик обрадовался прибавлению в хозяйстве. Не знаю, на кой они ему: может, целину распахать решил, а может, по лесу кататься станет.
После ночи в объятиях жениха на теплой печке прохладное дождливое утро казалось мерзким. Небо густо затянуло серым, и надежда на погожий осенний день покинула меня. Придется шлепать по лужам. Не ливеньи на том спасибо.
На этот раз клубок не повел нас к дороге. Наоборотуводил по тропе глубже в лес. Кощей шел впереди, то и дело оборачиваясь на нас с Соловьем. А разбойник-то ожил после вчерашней бани и доброго сна! Синие круги под глазами исчезли, щеки налились легким румянцем. Вот онпрежний Соловей: мокрые от дождя темные шелковые волосы до плеч, глаза раскосые хитрые, да фигура, что березка, стройнаявстретишь такого на улице и не поверишь, что преступник государственный. Скорее, за царского прислужника сойдет.
Места знакомые больно. Кощей глубоко вдохнул влажный воздух.
Я тут не бывал, Кош.пожал плечами Соловей.
И я не бывала... вроде.
Принюхайся, Василисушка. Да не своим носом, лисьим,серьезно посоветовал жених.
Откуда у меня нос лисий?усмехнулась я.
Будет даже волчийстоит только захотеть.не оборачиваясь, настаивал Кощей.
Простой какой, вы поглядите! Словам жениха не поверила, но из любопытства и впрямь захотелось попробовать, как лиса чует. Вертела эту мысль в голове, вертела, и вдруг сотни резких запахов ворвались в ноздри. Я зашлась в приступе кашляпросто невыносимо чувствовать столько всего! Где-то живность сдохла, а ощущение, будто прямо у меня под носом. Листва опавшая смердела гнилью. Недалече гулял мишка, хоть и не видно, но ошибки быть не может.
Это с непривычки, душа моя. Колдун заботливо поднес мне флягу с водицей.
Жуть, да и только,запив кашель, старалась дышать реже.Как лисы не дохнут от этого смрада?
Дело привычки.Соловья явно забавляла ситуация.
Среди остальных есть знакомый запах,Кощей еще раз глубоко вдохнул.
Ну, не знаю.я побоялась повторить за женихом, ничего особенного, по-моему.
Отчаянно боролась за возвращение своего нюха, но на это ушло куда больше времени, чем рассчитывала. Когда наконец-то получилось, и сводящая с ума вонь отступила, мы вышли к лесному поселению. А местечко-то и впрямь знакомое: десяток избушек, а с краюдом старика, где мы провели ночь перед тем, как нашли тайную тропу к царству Кощея. Увлеченная собственным носом, я и не заметила, как березовый лес сменился толстенными соснами. Клубок прилично исхудал. Совершив последний оборот, он до конца размотался прямо у крыльца избушки деда.
Неожиданно,колдун с удивлением почесал лысый затылок.
Выходит, тот дедушка и есть чеботарь Сом.
Видать, я один не понимаю, о чем вы толкуете. Соловей с интересом оглядывал пустующее поселение.Да тут, похоже, людей нет.
Один был. Колдун ступил на крыльцо и забарабанил кулаком в дверь.Отец, ты дома?
Скрип несмазанных петель дал понятьне заперто. Горница пустовала. На столе и сундуках приличный слой пыли, прохладно, как на улице. Хилая печь явно давно не топилась.
Ушел... Лавка громко скрипнула под женихом.
Немудрено,я присела рядом,ты ведь его омолодил.
Да расскажите уже!взмолился Соловей.
Гостили мы с Василисушкой в этой избушке недавно. Хозяином дед дряхлый был, все просил его со свету сжить, мол, не идет к нему смерть. Ну, я поразмыслил и решил старику помочь, как умеюоставил молодильной водицы. Кто же знал-то?
Мы даже имени его не спросили,грустно вздохнула я.Где теперь искать?
Ну даете! хмыкнул разбойник.
Пойду, посмотрю, может, след есть,суженый направился к выходу,а вы пока печь истопите. Надо одежу высушить да думать, что дальше делать. Клубок свое честно исполнил, теперь дело за нами.
Шепотками убрала пыль в горнице, дров наворожила и гореть в печь отправила. Разошелся огонь в топке, затрещали поленья. Избушка сразу наполнилась древесным ароматом, теплее стало. Соловей все рыскал в сундуках в поисках поживы, но находил только старую посуду да тряпье ветхое.
Ну что за хозяин, сокрушался разбойник, ничего приличного не оставил.
Завязывай копаться в чужих вещах, лучше подай горшочек из сумки да на стол посуду поставь.