Сама толком не разберу,горечь ощутимо заиграла на языке.Бывало так, что от сильных чувств сердце Кощея биться начинало. Раз, два, три ударит и стихнет. А в темницах я ему таких слов наговорила, что разошлось оно и не унялось... в тот миг Яр...на глаза навернулись горячие слезы.
Ну, будет тебе, цаца,друг осторожно погладил меня по плечу,я понял. Хочешь, сказку расскажу? Ты такой не слыхалазуб даю.
Покажите мне в Рускале того, кто в трезвом уме от сказки откажется. Тут любой уши развесит, хоть человек, хоть нечисть, и я не исключение. Утерев выступившие слезы, в ожидании уставилась на конопатого молодца.
Слушай,тоном опытного сказателя начал Потап.В стародавние времена, когда твои пращуры под лавку с головой войти могли, правил Навью колдун силы редкой. Имени его никто не знал, а прозвище былопрозвали его люди Кощеем.
Неужто...
Так и знал, что перебивать будешь,вздохнул аспид.Не твой Кощей это был, не твой.
Все, молчу,я прижала ладонь к губам.
Долго правил, чин-чинарем всев Яви люди мрут, в Нави перерождаются. Смерть на него нарадоваться не моглахороший прислужник. В ту пору поговаривали, что прекраснее ее лика нет ничего на свете. Кто видал да в живых остался, сказывал, мол, кожей бела, березкой стройна, коса золотая до полу и глаза, что небо ночное в звездах.
Диво!Чуть не забыв вертеть кролика, вовремя опомнилась.Нынче она как ребенок выглядит.
Дойдем до этого,строго глянул на меня аспид.Повадился тот Кощей в Явь наведываться и как-то повстречал здесь девицу, что сердце его любовью наполнила. Только никак у них не складывалось. Царь Навью править обязан у Смерти в подчинении, а девушка из Яви никуда уходить не хотела. Не выдержал разлуки с голубкой своей и решил оставить трон. Пошел к Смерти, стал просить вольную. Три года упрашивал, да только все одноне отпустила его Смерть. Отломил тогда кусок Нави и в Явь перебросил, сам следом ушел. Вроде как и в Нави остался, а вроде и в Явь убег. Злилась Смерть, являлась к Кощею часто, да только стребовать ничего не могла. Надоело колдуну, что она по пятам ходит, и кинул заклятье крепкое. Велено Смерти босоногой девчонкой ходить, чтобы ни одни башмачки ей впору не пришлись. Тотчас потеряла Смерть красоту свою, ребенком обернулась. Холод ли, жаратоптала голыми пятками миры, к Кощею и носа не совала больше. Многих просила девчонка отыскать для нее обувь, но все напрасно. Как найдутся башмачки для Смерти, так снова станет она ликом прекрасной, вернется девичья стать.
Вот оно что! Я все гадала-угадывалана кой башмачки ей сдались.
Что бы ты без меня делала?..Потап гордо расчесал пятерней копну волос.
А с тем Кощеем что?
Жить-поживать стал с любимой своей. Из куска Нави царство сотворилтридесятое. Тогда в Рускале раскол был страшныйкуда ни плюнь, в государство угодишь. Потом у них наследник народился, тоже Кощеем назвали. Вот сын как раз и есть твой Бессмертный.
В голове все лоскутки одним покрывалом сложились. И про башмачки и про любимого моего в услужение. А Смерть-то хитра, как погляжу. По договору с Кощеем без башмачков бы осталась, по уговору со мнойбез прислужника. Теперь все получит, если сдюжим. На сердце заметно полегчалоне самая плохая учесть для Яра готовится. Усадит его Смерть на трон в Нави, пусть в неволе да при деле. Авось, научится уму-разуму под чутким взором владычицы.
***
Следующие дни Потап несся к намеченной цели сломя голову. Затемно аспид в небо подниматься не решался, а посветлу гнал так, что уши закладывало. Баюну пару раз даже нехорошо становилось. Растерял кот радость от высоты, да ничего не поделаешь.
Дюжину рек пролетели, не меньше десятка дремучих лесов оставили позади. Пыталась города и села считать, но сбилась. Погода осенняя по-прежнему прохладой грозила, но против нас не шла. Пробрасывала дождичком время от времени, снегом мокрым приправляла, чтобы жизнь медом не казалась. В остальном пожаловаться нельзяугодила осень.
Третьим днем среди полысевших лесных верхушек показался город красоты невероятной. Золотой монетой в центре дубовой рощи лег. Сверкал Кузняград крышами-луковками, цветастыми стенами выхваливался. Озерце у окраины кувшинками украшено, что зеркальце для такой красоты. Издалека просто диво как хорош город мастеровых.
Аспид мягко опустился на землю поодаль от городских стен в лесу. Посадка у крылатого змея стала получаться куда лучше, чем прежде. Больше Потап никого не давил и рытвин не оставлялналовчился, видать.
Вот и прибыли,друг тяжело дышал после полета.
Что-то плохо мне снова,жаловался Баюн, нервно перебрасывая пушистый хвост из стороны в сторону.
Кошки к полетам не особо приспособлены,съязвил аспид.
Вы идите, а я отлежусь,попытки Баюна пройтись закончились разочарованием.Представлю, что обратно лететьи жить не хочется.
Идите,буркнул Потап,простой какой. Кузняград, конечно, не столица, но, думаю, и тут у Яра глаза сыскаться могут. Нельзя нам соваться туда при своих личинах. Наворожила бы чего, цаца, а?
Гляжу, и ты несложный,приподняв бровь, с укором глянула на друга.Я тебе что. ведьма на все руки?
Как быть тогда?в желтых глазах змея появилось разочарование.Хоть попробуй, иначе скрутят насматюгнуться не успеем. Сама подумай,коготь друга ударил по моей маковке,Яр и меня, поди, раскусил, а про тебя и говорить нечего.
Ну, друже, просилполучай. Раздосадованная разговором, закрыла глаза и обратилась к банникам, что за стенами Кузняграда жили:
Батюшки банники, не в службу, а в дружбу,монотонным голосом я доставала слова из самого сердца.подсобите путникам ради дела доброго. Доставайте гребни резные, веники ароматные. Диво дивное, чудо чудноеснимите личину прежнюю, сотворите новую. Сколько бы ни длились чары ваши, пусть не развеются, покуда мы снова на этом месте не окажемся.
С последним словом в голове раздались несколько голосов. Спорила банная нечистьбыть моей просьбе или к лешему нас отправить ни с чем. Потолковали недолго и захихикали. Душным паром тела наши с Потапом окутали и давай хлестать почем зря. Веников не видать, а шлепают аж визжать охота. Хорошо, мы по роще дубовой с аспидом побегали, думала, заморят нас окаянные. Баюну только потеха, позабыл о хворирастянул морду в кошачьей улыбке.
Как закончили банники забавляться, стихло колдовство. Стояли среди дубов вековых, словно из парной выскочившиизмотанные, отдышаться нельзя. Ладно сработали: аспид обернулся молодцем совсем молоденьким, годов тринадцать отроду. Нескладный да неладный, как любой подросток. Глазенки на меня голубые таращит, щеки румянцем горят.
Это... цаца,голос у друга срывался с писка на легкий бас.предупреждать же надо! Чего они творят-то?!
Скажи спасибо, что помогли. Могли бы и плюнуть.
Спасибо,обиженно заворчал друг, ощупывая русую голову, стриженную под горшок.
Я-то как?доставая из-за плеча рыжую тоненькую косу, поглядывала на друзей.
Сойдет.довольно заключил Баюн.Тебе только лицо поправили.
Да, цаца,выдохнул Потап. Девиц такой наружности в селах обычно Проськами кличут.
Ну, Проська так Проська.легко согласилась я.Не привыкать.
Хорошо, что у тебя зеркала нет,хихикнул кот.
Глава 12
Город мастеровых встречал радушно. На фоне хмурой осени яркие краски Кузняграда расходились в хвастовстве. Резные дома ровными рядами выстраивались в улочки, никаких тебе темных закоулков. Кругом чистенько, люди приветливые. Нечасто сюда гости захаживают, оттого народ на нас с интересом глядел, но без опаски и злобы. В каждом дворе работа кипела: где громче, где тишевсе делом заняты. Дорожка привела нас к рыночной площади, но, видать, не в базарный день попали: пустые прилавки тоскливо дожидались хозяев под напиравшим осенним ветром, а тишина казалось совершенно чужой этому месту.
Отколь будете, люди добрые?проходивший мимо мужчина средних лет с густой бородой расплылся в любезной улыбке.
Из Горок мы,ляпнул Потап.Я Ваца, а это сестрица моя Проська.
Ну, пожалуйте, гости дорогие,широким жестом мужчина будто разрешал нам остаться в городе.Меня Горыней звать, кузнец местный. Не желаете товары мои глянуть?
Прости, мил-человек,подхватила я,нам бы чеботаря. Для матушки обувку справить пришли, порадовать хотим.
Ага, матушке обувку!пискнул новоявленный Ваца.
Это что же, вы пешие сюда добиралисьи только за обувкой?Горыня даже присвистнул от удивления.
На что только ради матушки не отважишься.закивал друг. Денег у нас не шибко...
Тогда вам лучше к новому чеботарю обратиться. Недавно в наши края пожаловал, цены умеренные держит. Да и, честно признаться, не было у него покупателей пока. Вы первыми станете.
Не проводишь нас?я захлопала ресницами.
Провожу,согласился кузнец.Чего же не проводить.
***
Горыня остановился у ворот скромной по меркам Кузняграда избы. Добрый сруб, стройный. Бывало, не то что в селахв городах мастера так избу сложат, что глаза закрыть охота. В Кузняграде такого не встретитьдаже небогатый домик чеботаря выглядел очень прилично. Кузнец приоткрыл калитку и, впуская нас, снял шапку:
Дальше сами, гости дорогие.
Отблагодарив его добрым словом, мы с Потапом вошли во двор чеботаря. Как же я боялась, что Сом в таком облике меня не признает да словам не поверит! Или с башмачками для Смерти не справится. Пока шли до крыльца, вся извелась. Наверное, слишком много плохого случалось в последнее время, теперь надежду на лучшее в сердце долго искать приходится.
Кто там?из бани высунулась кучерявая копна золотых волос.
Углядев нас с Потапом, Сом вышмыгнул из-за двери и бодро зашагал навстречу. Чеботарь оказался настоящим красавцем. Кто же знал, что дряхлый дед из лесного села в молодости щеголял широкими плечами да шевелюрой богатой?! Небось, девок теперь хороводами водит.
Только собрался баньку справить,широкой улыбкой встречал нас молодец.Ну, не бедапокупателям всегда рад.
Потолковать надобно.аспид серьезно глянул на Сома.
Чеботарь даже попятился от сурового взгляда подростка. Улыбка быстро сменилась подозрительным взглядом, но любопытство взяло верх, и хозяин кивком указал на дверь избы.
В горнице царил знатный беспорядокСом, видимо, только готовился к работе. От многочисленных невыделанных шкур, разложенных по лавкам, рябило в глазах. Да и запах стоял особенный, на любителя. Будь я мастером сапожного делаи дня не выдержала бы в таком духе. Расставленные по углам кадки с известью и золой подтвердили мои догадкичеботарь только собрался приниматься за выделку.
Присядем, что ли?молодец смотрел исподлобья, сгребая с лавки ворох шкур.
Вокруг да около ходить не стану,я уселась на приготовленное место,с просьбой мы к тебе, Сом. Был ты стариком дряхлым, стал молодцем добрымза то благодари Кощея. Да только теперь ему самому помощь твоя нужнане откажешь?
Ты кто такая?не скрывая удивления, чеботарь округлил зеленые глаза.
Василиса, невеста Кощея.
Молодец сощурился, точно как в лесном селении, когда Кощей имя свое скрыть пытался. Он сосредоточенно вглядывался в мое новое лицо и, видать, прилично сомневался в правдивости слов. Природная чуйка на кривду молчала, а глаза Василису во мне не признавали.
Не похожа ты на чернявую невесту Кощея: рыжая, лопоухая какая-то. Чем докажешь?
Пришлось в подробностях описывать Сому нашу встречу в его избушке. Молодец внимательно слушал, задавал вопросы и, получая правильные ответы, все больше убеждалсяне вру. Рассказала и про башмачки для Смерти, ничего не утаивдоверять Сому боялась, но еще страшнее, что почует недоговорки и пошлет, откуда пришли.
Плохо дело.дослушав, заключил чеботарь.У меня кож готовых нет. а сколько работа займет, сказать не могу. Много ли времени отмеряно?
Немного,Потап закатил глаза и принялся загибать пальцы, подсчитывая оставшиеся дни.Дня четыре тебе на все про все, нам еще обернуться надобно.
Совсем худо,вздохнул молодец.И мерок не снять. С какого края к работе подходитьв толк не возьму.
Зря Яга говорила, что справишься.буркнул Потап.
Чего?снова вытаращил глаза молодец.
Ничего,махнул рукой аспид,не бери в голову.
Неужели ошиблась бабушка? я с сожалением прикусила губу.
Пока мы втроем задумчиво молчали, сотворив тяжелую тишину, грохнула дверь бани, и девичий голос звонко покатился по двору:
Сомушка, ну где же ты, касатик мой?
Сомушка встрепенулся и живо дал деру из избы. Мы с Потапом переглянулись и, ведомые любопытством, поспешили за чеботарем.
Укутанная в льняной отрез ткани, болезной худобы девушка стояла на пороге бани и, подбоченившись, что-то недовольно высказывала Сому. Молодец слушал, не перечил, только под ноги понуро глядел. Честно признаться, неслабо удивилась, признав в девице ночницу. Днем эта нечисть появляться не должнапо природе своей не переносят солнечного света. А тут стоит себе, мужика отчитывает, волосенки черные по ветру развеваются.
Ведьма!злобно зашипела ночница, заметив меня.
Тяга чеботаря к нечисти просто не укладывалась в голове. Там, в лесном селемавка, здесь в городе мастеров
ночница. Зря Кощей ему молодость вернултак и помрет в расцвете сил под чарами такой вот голубушки.
Чего вылупилась?я ответила смелым взглядом.Ведьму первый раз увидала?
Твоих сестер столько передушилане сосчитать.с бахвальством заявила нечисть.Поди-ка сюда, и тебе достанется,поманив меня тонким пальчиком, девушка неприятно оскалилась.
Растерянно моргая, я набрала воздуха в грудь, чтобы ответить, но изо рта выходило только возмущенное бульканье. Растерянность понемногу перерастала в злость и я, оставив попытки говорить, крепко сжала кулаки. Припоминая, как без топора ломала осину у дороги, отправила всю силушку к горлу ночницы. Тотчас девушка скривилась в беспомощной гримасе. Прижимая хрупкие руки к глотке, она выкатила глаза и захрипела. Ух, получишь у меня, окаянная! Мысли подогревали колдовство, хватка крепчала. Нечисть неуклюже корячилась в попытках сопротивляться чарам, но все зря.
Пощади!не выдержал Сом мучений ночницы.
Завалившись на колени, молодец принялся бить лбом оземь и лепетать что-то не особо разборчивое, вроде Тишкиного «Не вели на кол!»
Цаца, а нельзя ли потише?зашептал Потап.
Чуть ослабила кулаки, чтобы ночница не так громко хрипела. Поразмыслив пару мгновений, разжала ладони и, не дотрагиваясь до нечисти, толкнула ее на дверь бани. Петли мерзко вякнули, девушка завалилась через порог, а я, не мешкая, ринулась следом.
Что же, красавица,переступила через кашляющую ночницу.не счесть, сколько ведьм передушила, а со мной не управилась?
Тут же в баню заскочил Сом, а следом и Потап. Оба застыли, бегая взглядами от нечисти ко мне и обратно. Ночница только зло поглядывала по сторонам, приходя в себя после знатной трепки. Вовремя я сообразила, что она тикать собраласьтело девушки слабо мелькнуло туманом. Снова сжав кулак, ухватила ночницу за ногу колдовской силой и потянула на себя:
Куда?! Прежде объясни, как тебе днем удалось в баньке попариться?
Моя вина, моя!с горечью ударил кулаком по молодецкой груди чеботарь.Я ей обувку пошилэто из-за башмачков она на свету может...
Вот дела! Чуть не присела от удивления. Чеботарь-то наш не лыком шитможет, оказывается, когда хочет.
Для меня работу справить не из чего,поджав губы, я зарычала на парня,а для этой... смастерил, да еще и волшебством сдобрил?!
Случайно вышло,каялся Сом.я кусок кожи в той водице, что Кощей оставил, вымочил, а оно вон чего.
Ты что, с собой ту воду в Кузняград припер?оторопел Потап.
Немного совсем,шмыгнул носом чеботарь.Там целая кадка была, жалко выливатьвот и взял с собой чуток.
Чутокэто глотнуть,поправила я,а чтобы кусок кожи вымочить, вся кадка понадобится. Смотрю, Сом, мужик ты головастый, наперед думаешь.
Виноват! Чего хочешь, сделаю, только девицу не убивай!словно завороженный, умолял чеботарь.
Эка его привязало к ней!присвистнул аспид.
Чтобы ты понимал,не отрывая взгляда от ночницы, обратилась к Сому,ты ей такой дар преподнес, что ни одной из их рода не снилось. Теперь можно средь бела дня являться в любой дом и душить детей сколько вздумается. Не ждут люди ночницу раньше заката и обереги не ставят. Ладно получается, да?