Так я же для любви хотел...
Сымай башмачки!рявкнула нечисти, не обращая внимания на причитания чеботаря.
Загубишь, загубишь!Сом снова грохнулся на колени и ухватил меня за штанину.Она на свету сгорит босая!
Мешок тащи,приказал Потап молодцу, глядя на душераздирающую картину.
Сом поменялся в лице, немного помешкав, вскочил с пола и резво побежал во двор. Ночница по-прежнему молчала и злобно зыркала на нас с Потапом. Нет у нее ни сердца, ни души, и любви нет. Придушит Сома, как развлекаться наскучит, тем и кончится. Жалко молодца, но сам долю выбрал.
Чеботарь вернулся быстро. Сжимая в руке здоровенный мешок, он с такой нежностью глядел на костлявую ночницу, что тошно делалось:
Может, передумаешь? Загубит тебя эта девка.
Плевать,он поднял на меня зеленые, полные надежды глаза.мне с ней хоть ночкууже счастье.
Ой, дура-ак...замотал косматой головой Потап.
Ночница забралась в мешок и уже через мгновение худенькая ручка выкинула наружу пару башмачков. Мастерски сшитая обувка из тонкой кожи мягко шлепнулась о доскисправно сделаны, чувствуется рука набитая. Сом аккуратно сложил края мешка, чтобы свет не достал любимую, и поднял башмачки.
Вот, забирай,он с грустью протянул мне пару.Слово даюне знал, что волшебными окажутся. Хотел подарок ей сделать, все сокрушалсякожи мало, в размер не попаду. Они возьми, да и облепи ее ножку как надодиво. Я и на себя примерял, тоже впору.
Чудеса, да и только,съязвил аспид,на любую ногу подойдут, от света дневного ночницу спасут. А тыне ты, и хата с краю.
Хорошо бы им сноса не знать.я задумчиво повертела башмачок в руках.
Можешь не сомневаться,хоть и грустно, но с гордостью заявил чеботарь, мои сапоги и без чар колдовских сносить сложно.
***
Только мы вышли за калитку, Потап принялся уговаривать меня отправиться в местную корчму. Набивать живот совсем не хотелось. Спрятав за пазухой драгоценные башмачки, я и думать ни о чем другом не могладобраться бы скорее до столицы, усыпить Яра и к Смерти ветром дуть, но аспид лихо давил на жалость. Совестно сталобедняга который день недоедает, недосыпает, машет крыльями что есть мочи, а я на уступки не иду. Пристыдил меня Потап, и, махнув рукой, согласилась потратить немного драгоценного времени на задабривание его урчащего пуза.
Корчма Кузняграда спряталась на самой окраине. Кому пришло в голову поставить ее в такой глушиума не приложу. Пока дошли, успела вдоволь налюбоваться городскими видами и продрогнуть от холодного ветра.Завидев питейное заведение, Потап в предвкушении обеда прибавил ходу, и я за ним поспешила. Потратить время на еду уже не казалось плохой идеей. Особенно на еду в теплом месте. Окруженная голыми березками корчма приветливо поскрипывала дверьми, впуская и выпуская гостей. Зря подумала, что на окраине будет немноголюдно. Здесь, что на ярмарке, только козла в лентах не хватает. Говорят, нет лентяев в Кузняградеврут. Вон, сколько народу бездельничает, и все, поди, мастера.
Внутри оказалось просторно: несмотря на то, что почти все столы окружали тугие хороводы посетителей, места хватало. Расшитые скатерти, полки с посудой и дурманящий запах чего-то вкусного мигом заставили сомнения раствориться. В конце концов, башмачки мы добыли быстро, можно и пообедать.
Цаца, здесь такие вареники лепятс ложкой проглотишь,мечтательно закатил глаза друг.
Не врет, парень!зычно гаркнул за спиной знакомый голос. Кузнец Горыня довольно улыбался, глядя с прищуром. Не заметила его в многолюдном зале, а вот он нас приметил.Давайте к нам за стол, сейчас пару стульев сообразим.Не дожидаясь согласия, Горыня подтолкнул к веселой компании из четырех человек. Мужики за столом поддержали друга дружным да веселым гулом. Кузнец лихо нашел два стула и, усадив нас с Потапом, плюхнулся напротив.Знакомьтесь, други верные,тоном рыночного зазывалы завел бородатый кузнец,гости наши из Горок. Запамятовал, как звать?состряпав растерянную рожу, он замер, глядя на меня.
Я Ваца. а это сестрица моя Проська,выручил аспид.
Точно, да! Пришли за башмачками для матушки. Ну как, справился чеботарь с заказом?
Удачно ты нас отправил, спасибо,поблагодарив кузнеца, поняла, что в мужицкой компании «девице Проське», мягко говоря, неуютно.
Плохого-то не посоветую. Да, мужики?с задорной улыбкой Горыня хлопнул соседа по плечу.
Мужики подтвердили его слова очередным гулом и с плохо скрываемым любопытством принялись нас разглядывать.
А что, мил человек, у вас среди белого дня все пируют, али работы нет?я поежилась под назойливыми взглядами.
Какая тут работа,махнул рукой парень в синей рубахе за нашим столом,когда царская конница в город пожаловала.
Зачем пожаловала?во взгляде Потапа мелькнуло беспокойство.
Кто их разберет?развел руками Горыня.Слухи ходят, что ищут беглянку какую-то, ведьму вроде. Откуда тут ведьме взяться? Из чужихтолько вы с сестрицей, остальные мастера да мастерицы тутошние. А вы разве не видали войско бравое?
Не видали,слова почти шепотом ушли с моих губ.
Не много потеряли,кузнец отломил кусок жареного цыпленка с блюда.Десяток вояк и колдун с ними. Дворы обойдут и скатертью дорожка.
В висках заиграла кровь, сердце беспокойно заколотилось. Переглянувшись с Потапом, поняла, что друг тоже хорошо струхнул. Бежать надо, и чем скорее, тем лучше. Не ровен час, пожалуют в корчму царские прихвостни. Ладно бы одни вояки, но колдун в их компании портит дело знатно. Морок, наведенный банниками, он, может, и не учует, а вот башмачки за пазухой колдовским духом разят, что голь кабацкая поутру выпивкой.
Ох, сестрица, нехорошо мне,притворно ухватившись за живот, заныл Потап.
Ты поешь, парень,тут же предложил Горыня,видать, с голоду в пузе крутит.
Болезный он у нас, хворый,я подхватила корчившегося аспида под локоть и подскочила с места.
Нужник там, за корчмой,сочувствуя, кивнул кузнец.
На улице ветер разошелся пуще прежнегорезкие порывы не обещали ничего хорошего. На небе дружной компанией собирались серые тучи, не хуже, чем люди перед корчмой. Березы гнули тонкие ветки под натиском непогоды, а с неба то и дело поддавало ледяными каплями.
Не улетим.тяжело дышал Потап, поспевая за мной.Не то дождь, не то снег собирается, не осилю.
Друже, надо из города выбраться,ухватив отстающего подростка за руку, потянула за собой,подальше от стен отойти.
Земля под ногами размокала от крупных капель, марая сапоги грязью. Под ветром месиво покрывалось леденеющей коркой. Сунувшись к городской стене за корчмой, не нашли лазадобро частоколом обнесли.
Может, обернешься, и перелетим?задрав голову, я глядела на заостренные бревна.
Цаца, ты с красотой и ум потеряла, не пойму?
Да,я тяжело выдохнула,дала маху. Только у ворот нас наверняка остановят если не раньше. Диву даюсь, как еще не столкнулись носами с царскими прихвостнями?!
Ну, цаца, если что, я не виноват.
Приняв мои размышления за настойчивые уговоры, Потап повернул перстень на пальце. Грузная, пузатая фигура аспида грозовой тучей расползлась по земле. Друг ловко помог мне забраться на спину и, озираясь по сторонам, разбежался для прыжка.
Порыв ледяного ветра забил ноздри, украл дыханиеникогда Рускала не баловала мягкими переходами от осени к зиме. Пара взмахов огромными крыльямии мы оказались за околицей Кузняграда.
Цаца, слезай живо!аспид распластался по земле,обратно обернусь. Авось, не заметили.
Как же, не заметили! За частоколом поднялся такой гамникакой ураган не заглушит. Судя по всему, черную попу аспида, исчезавшего за городским забором, не углядел только ленивый. Дурная затея, но что сделано, то сделано.
Тикаем!
Сообразив, что тихо скрыться не получится, Потап резво подскочил, едва не скинув меня, и спешно зашлепал на двух лапах. Мертвой хваткой вцепилась в мягкую шкуру друга, изо всех сил стараясь удержаться на его спине. Ощущения, словно по отвесной горе карабкалась, только та еще и плясала.
Стой, нечисть!
Справа из кустов, неистово махая саблей, выпрыгнул молодец в сером кафтане. Царский воин ужаса не вселял
может, оттого что не свалиться было важнее, а может, оттого что тощ был, как его сабля.
Сгинь!друг опустился на четыре лапы и, расправив крылья, приготовился к полету.
Братцы! Братцы!голос молодца удалялся.Сюда!
Аспид без оглядки мчался над озером к тому месту, где мы распрощались с Баюном. Что делать дальше, я и не представляла. Изредка оборачиваясь, глотала ветер и ледяные капли, едва различая, как из городских ворот выдвинулась бравая конница.
***
Это за вами?прислушиваясь к далекому топоту копыт, Баюн таращил на нас желтые глазища.
За кем еще?нервничал аспид.Цаца, я не пронесу вас по небу, свалимся! Сюда еле как добрался! Делай уже что-то!
Чары банников спали, едва я ступила на землю. Теперь отпираться бесполезнопризнают меня прислужники царские, тем более в такой компании. Непогода разошлась в полную силу. Ветер хлестал по лицу острыми каплями. Тело разобрала дрожь.
Может, в рассыпную?я торопливо перебирала в голове плохие идеи.
Цаца!аспида захлестывала истерика.Они верхом, мы пешком, что ты городишь?!
А ну брысь!зашипел на нас с Потапом Баюн.Отойдите с дороги, сам разберусь!
Других вариантов все равно не было. Дрожащими мыслями я отправила наши жизни в мягкие лапы кота и поспешила спрятаться за вековым дубом. Потап, поглядев на это дело, прекратил истерику. Повернул перстень на когтистом пальце и обернулся конопатым молодцем.
Хоть бы разобрался...Друг занял место рядом со мной за широким стволом дерева.
Кот закружился, догоняя собственный хвост, и ветер, словно по приказу, сделался заметно тише. На тропинке вырос знакомый столб. Баюн одним махом вспрыгнул наверх и, умиротворенно моргая, приготовился ждать гостей. Пушистый, черный хвост кота плавно ходил из стороны в сторону, пока тело без единого движения гордо возвышалось над землей.
Доброго дня, путники,щурясь, замурлыкал Баюн, когда царский отряд остановил коней перед нежданной преградой на пути. Пятеро молодцев озадаченно пялились на говорящее животное, понимаядело нечисто, но не представляли, что с этим делать. Кот не стал дожидаться, пока они опомнятся, спрыгнул на землю и, деловито задрав хвост, нараспев завел: В некотором царстве...голос Баюна зачаровывал, раскачивал, баюкал.в некотором государстве жил... да был... царь Еремей...
Цаца, уши заткни,зевая, аспид поглядывал на заклевавших носом всадников.
Глава 13
Пока добры молодцы плюхались с коней на землюподи, подшибали все потроха, бедолагиБаюн продолжал сказку. Успокоился кот только после того, как эти пятеро мирно засопеликто калачиком свернувшись, а кто ручки под щечки сложив.
Стихший было под чарами Баюна ветер скоро вернулся. С неба посыпало хорошим градом вперемешку со снегом. Оказаться в такую погоду посередь лесато еще удовольствие. Дальше собственного носа и не видно ни рожна.
Сгинем мы тут... Стуча зубами, Потап обнимал себя за плечи.Цаца, давай уже думай!
Кот беспокойно вертелся, чихал и фыркал от свалившегося на наши головы ненастья. Будь я пушистой кошкой, уже бы неслась, выпучив глаза, в неизведанном направлении, а этот держался молодцом. Выбор нынче невелик: замерзнуть к чертовой бабушке или лечь под саблями царских прислужников. В Кузняграде еще половина отряда да колдун надеются на скорое возвращение товарищей. Не дождутсяжди в гости, как буря стихнет. Тот, кто город мастеровых от глаз лишних прятал, позаботился, чтобы ни одна живая душа тайной тропой не добралась, но кто сказал, что по ней из Кузняграда выбраться нельзя?
Упав на заснеженную увядшую траву я под удивленные взоры друзей зашептала:
Матушка Сыра Земля, помоги отыскать дорожку скрытую. Уведи нас от лиха, убереги от несчастья.
Ладони потеплели от согревавшейся земли. Задышала почва подо мной, колыхнулась дыханием живым. Вой ветра сделался тише для уха, хлесткий град будто обходил стороной. Приподняв подбородок, угляделастелется впереди тропинка, светом теплым мерцает.
Двинули, живо!
Грязная, мокрая, подскочила на ноги и ринулась вперед. Друзья мешкать не стали, следом поспешили. Чем дальше уходили, тем тише вокруг становилось. Под ногами захрустел первый снег, легкий морозец защипал щеки. Лес мерцал и менялсяна месте дубов вырастали березы, а те следом сменялись соснами и елями. Мысленно благодарила помощницу да поглядывала на Потапа с Баюном. Не прост путь для волшебных существ по тайным тропам. Колдуны в таких местах силу пополняют, а нечисти и помереть недолго. Аспид в облике конопатого молодца запиналсяноги заплетались. Кот, что пес, пасть раскрыл, язык вывалилотдышаться не мог. Плохо дело. Схватила Баюна на руки, к себе прижала:
Потап, сдюжишь?
Сдюжу.тяжелое дыхание друга сбивалось,попускает уже. Видать, почти пришликороткая тропка-то.
И то правда! Едва успела глянуть вперед, тропинка кончилась, и мы очутились на заснеженной поляне.
Все!тяжело выдохнул Потап, плюхнувшись прямо в снег.
Уморите своими путешествиями!Вытаращив огромные глаза, Баюн юркнул из моих рук.Как Кощея выручим, с тебя, Василиса, теплая печка и крынка сметаны.
Две!растопырив пару пальцев, растрепанный молодец устало улыбнулся.
Хоть дюжину!чувствуя, как к сердцу подкатывает волна надежды, пообещала я.
Так, други верные.Потап поднялся с земли,я кое-что прихватил из Кузняграда...
Он запустил худенькие руки в карманы кафтана и явил нам с Баюном добычу. Матушки! Да где ж эта образина лохматая умудрился яблочко наливное с блюдцем достать?!
Спер?укор в моем взгляде заставил аспида покраснеть.
Ну, спер и спер,буркнул Потап.Ежели, цаца, тебе не нужно, можешь не пользоваться, а я не побрезгую. Обиженный вид друга вызвал улыбку.
Когда успел-то?
Пока в корчме за столом сидели,поняв, что я сменила гнев на милость, разошелся Потап.Эти пеньки даже не ухнули, а я раз-раз в карман!
Тать, чего взять,складно мурлыкнул Баюн.
А сам-то?! Сам!полез в бочку аспид.
Цыц!я прервала начинавшуюся перепалку.Нашли время... Давай-ка сюда блюдцесмотреть станем, чем самозванец занимается.
Только опустился румяный бок яблока на блюдечко, показались на нем леса густые, шатры дорожныеколдуны Рускальские чары без устали творили, сновали туда-сюда войны в кольчугах, на головах шишаки сверкали.
Не пойму что-то...Потап задумчиво почесал лохматый затылок,чего они в лесу шатров понаставили? Бегают...
Мечи булатные в руках добрых молодцев размашисто летали, колдуны рядом с ними заклятьями помогали изводили прислужники Яра чащу лесную. Летели щепки, пыхтели кудесники, молодцы потом исходиливсе без толку: на месте срубленной ветки две новые вырастали.
Нашли дорогу к царству Кощея,Баюн сунул пушистую голову между нами с Потапом и уставился на блюдце.
Сам Яр пытался с чарами Бессмертного справиться: ладонями тяжелыми бередил воздух, ураган вызывая. Покатился люд. что бочки с горки, а лес и не шелохнулся. Разозлился царь-самозванец, ухватил одного колдуна за шиворот и в шатер поволок.
Главного царского чародея потащил,со знанием дела заключил аспид.Или пришибет, или тот придумает, как колдовство с дороги снятьне иначе.
Совсем худо. Сообразят, как скинуть волшебство, и ринутся прямиком в Кощеево царство. А там что? Триста лет богатыри и колдуны спали, сдюжат ли супротив нынешней царской ратинеизвестно. Остались без царя- батюшки, без силушки главной. Ни один человек из Кощеева государства самозванцу служить не станет. Поди, не Гороховы прихвостнидуши заячьи. Яр всех казнит, кого не перебьет на поле ратном.
Нельзя ждать,чувствовала, как колени наполняются слабостью.Как узнать, далеко ли они отсюда?
А мы-то где?аспид растерянно окинул взглядом поляну.
Катни-ка еще разок,скомандовал Баюн, кивая на блюдце.
Яблоко сделало круг, и наша троица отобразилась на блюдечке. Пронеслась лесная чаща, будто ветром гонимая, увлекая наши взоры за собой. Мелькнула речка остывающая, скалы великие, поля под снегом засыпающие, и замерло яблочко, нарисовав ворота Первограда.