Иди спать, наверное. Завтра тяжелый день,поправив сарафан, отправилась в избу. Ну его, пусть ступает. Поругаемся только.
Не дождешься,колдун обошел меня и встал на пороге.я тебя слишком долго искал. Теперь и не думай гнать! на одном дыхании выпалил он.
Меня искал?
Тебя, Василиса Дивляновна, тебя!Кощей потянул меня за порог и закрыл дверь.
Так, значит. Ну, будь по-твоему! Раз долго искал и вот наконец-то нашел, рассказывайна кой я тебе сдалась? Или погоди, дай угадаю.Оттолкнув колдуна, прошла в горницу и уселась на лавку у печи.Может, думаешь, знаю, где Яр? Так не знаю я.
Да что ты заладилаЯр. Ярка. Зачем мне этот окаянный?Ноздри Кощея раздувались от возмущения.
Точно не знаю, но, может, и есть какой интерес... Он ведь теперь тоже сильный чародей и бессмертный к тому
же.
Думаешь, я его боюсь? Решила, что тебя искал, чтобы о нём узнать? возмущение сменилось откровенной насмешкой.
Занесло меня... В голове непонятно чтокаша одна. Захотел бы Кощей Яра отыскать, без меня бы обошёлся.
Квасу?
Не откажусь.Колдун прошел к столу.
Наливая в деревянную кружку квас, прикидывала, как завершить неприятный разговор. Хватит уже о Яре речи вести. Не стоит он того.
Значит, ты, Кощей, в Глухомань и впрямь помочь пришел?Поставила кружку перед чародеем и уселась напротив.
Конечно, но не только. он причмокнул после доброго глотка.Сначала Глухомань искал, чтобы с тобой поговорить. По всей Рускале, как пёсносом в землю. Запрятали вы село надежно. Хотел у Яги разузнать, так она пропала куда-то. Если бы Малуша за помощью не обратилась...
Зачем я тебе?
Василиса.Кощей вдруг занервничал,я пришел к тебе. Так долго искал. Встречи с тобой искал. Он поднял на меня глаза, и сердце сжалось, угадывая, что скажет колдун.
Паузы Кощей выдерживал мучительные. Мялся, как подросток. Слов подходящих найти не мог. С Соловьем что? Ой, матушки-батюшки!
Чего приключилось то?
Дай собраться с мыслями.
Кружка с квасом скрипнула в сильных мужских руках. Кощей залпом выпил оставшийся напиток и встал. С силой опустив кружку на столешницу, резко выдохнул:
Сейчас говорить буду, Василиса Дивляновна, ты меня не перебивай.
Не буду.
Колдун отошел подальше и отвернулся. Закинув руки за спину, ещё немного помолчал, а затем началось то, чего я никак ожидать не могла.
Я знаю, что бывал с тобой груб. Прости меня, Василиса, за это. Знаю, что не самый завидный мужик я, но всё же. Знаю, что сердце твоё несвободно, но... Когда разошлись каждый в свою сторону, думал, всё отболит и забудется, а оно не проходит. Растёт с каждым днем...
Колдун замолчал. Я тоже молчала: обещала не перебиватьслово держу. Сердце колотилось, готовясь выпрыгнуть. И думать не думала, гадать не гадала, что Кощею мила окажусь.
...Пойдешь за меня?Сглотнув комок волнения, Кощей повернулся.
Сиделани жива ни мертва. Удивил, так удивил. Быстро перебирая слова отказа в голове, понялаглупость сделаю. Какого лешего от ворот поворот давать? Сердце несвободно? А кем занято? Хватит с меня глупостей. Кощеймужик хороший. Колдун талантливый и человек надежный. Внешностью не обижен. Может, кому высокие да лысые не по нраву, а я его всегда считала интересным мужиком. Да, немолод. Тысячу лет, а то и больше на свете живет. Так это опыт, мудрость его.
Осторожно, боясь спугнуть момент, наступала на скрипучие половицы босыми ногами. Колдун старался не дышать, наблюдая за моим приближением.
Ты серьезно?Заглядывая в самую глубь медово-карих глаз, старалась понятьне сошел ли с ума Кощей.
Серьезно, Василиса. Голубушка ненаглядная,он осторожно взял мою руку,выходи за меня замуж. «Голубушка ненаглядная»...Может, морок какой? Оттепель случалась, но чтобы нежность.
Как я не замечала-то?Крепче сжала руку колдуна.Скажи, я полная дура, да?
Нет.Кощей мягко улыбнулся,я не могу звать замуж дуру. Мне подавай самую умную девицу.
Отказать такому молодцу может только не особо умная баба.
Боялся думать, что ты,легко касаясь губами моих пальцев, зашептал Кощей,что ты можешь согласиться. Сотни раз представлял этот момент, но ни разу не осмелился представить, что ответишь согласием...
В голове мысли водили хороводы. Перед глазами мелькали наши с Кощеем минуты наедине. Мечты о добром муже, надежном мужском плече. Так вот оно, Василиса Дивляновна, прямо перед тобой стоит. Руки тебе целует.
...Если нужно, я готов подождать. Только хочу, чтобы ты рядом была.
Я дам ответ сейчас,набрав воздуха в грудь, собралась принять неожиданное для себя решение.Прав тымое сердце до сих пор не освободилось от прошлого, но это не значит, что я не хочу. Очень хочу забыть всё, Яра забыть. Возможно, со временем отвечу тебе взаимностью, а сейчас говорю тебеда.
Глава 2
Утром мир изменился. Незаметно для всех и очень ощутимо для меня. Духота по-прежнему медленно наползала на Глухоманьготовилась к обеду задушить село палящим солнцем. А я неслась по еще влажной от вчерашнего дождя тропинке, полная сил и желания ворожить. Вчера две дюжины кадок на перекрестке казались самой тяжелой работой. Сегодняраз плюнуть. Перекрестокраспутье. На своем я выбрала верную дорогу. Чувство правильности происходящего ласково гладило сердце.
Отшептала заклинание на воду в кадках и поспешила к избе Малуши. Держать в себе столько счастья невыносимо. Если не отдам хоть кусочеквзорвусь. И на ком Кощей жениться тогда станет? Представить страшно. Сладкие, тягучие глупости вертелись в голове, оставляя теплый след в сердце. Глухомань спит, а я проснулась. Проснулась первый раз за два года.
Ни свет, ни заря все собрались.Малуша поставила на стол блюдо с пирогами.Проходи, девочка.
Досада уже сидела за дубовым столом в избе ведьмы и с удовольствием доедала черт знает какой по счету пирожок. Хозяйка отправилась вытаскивать из печи очередную порцию вкусностей.
Вы с Кощеем у солнца луч украли?чертовка нахмурила белые бровки.
Ничего я не крала. Все свое.
Пирожок оказался с малиной. Во рту таял. Сегодня все в тысячу раз ярче и вкуснее.
Да у вас, похоже, на двоих собственное солнце,хмыкнула подруга.
А коли и так,Малуша резво подхватывала выскакивавшие из печи пироги,тебе завидно, Досада?
Вот еще,отмахнулась чертовка,причем тут зависть? Чую, что от меня новости важные скрывают. Я, значит, прихожу на рассвете к Малуше, травки на сегодняшнее заклятье отдать, а Кощей козлом молодым по горнице скачет. И не скажешь, что тысяча лет старику. Песню себе под нос мурлычет. Кот мартовский. Так с мурлыканьем из дома и убег.
Досада,я отобрала у подруги румяный пирог,хоть и тысяча лет Кощею, а молод он и на старика не тянет вовсе.
Гляди-ка,всплеснула руками ведьма,а ты, Досадушка, права. Вчера-то наш колдун ночевать не пришел, а прилетел. На крыльях просто. Меня на руки подхватил, да кружил так, что кости старые хрустели. Думала, переломает всю, окаянный. А сегодня глянь на нашу Василису Дивляновнутоже не идет, а порхает стрекозой.
Я сижу и ем, а не порхаю. Спасибо, Малуша, пироги на славу удались. Малина прошлогодняя, сушеная? Нынче-то усохла вся.
Ты нам зубы-то не заговаривай,подруга укоризненно покачала головой.
Заговаривать прекрасную половину моей жизнидвух самых родных женщини не собиралась. Наоборот. Счастье быть живой, стать женой лилось в рассказе рекой. Малуша и Досада подперли лица кулачками и с безмятежными улыбками слушали. Подруга диву давалась, как быстро я согласиться стать супругой самого грозного колдуна Рускалы. И ведь правдабольше, чем Кощея, народ никого не боится.
У него царство раньше было,дослушав, вспомнила Малуша,царем он был.
Слыхала о таком,закивала подруга,давнее дело. Где теперь царствонеизвестно.
Хотела ответить, что не в царствах счастье, но в грудь резкой болью ворвался жар. Горло перехватилони вздохнуть, ни слова вымолвить. Испугавшись внезапной хвори, попыталась встать с лавки, но задача оказалась непосильнойноги не слушались, отказываясь держать горячее тело.
Васька!подруга испугалась не меньше моего.
Отойди. Досада!Малуша резко отодвинула от меня чертовку.
Голова кружилась, а вместе с ней кружилась горница. Казалось, все вокругсон. Сон, причиняющий жуткую боль. Волна за волной тело окатывал нестерпимый жар. В горле намертво застрял ком. Я задыхалась. Повалившись на деревянный пол, потеряла всякую способность шевелиться. Эхом в ушах стояли собственные хрипы и монотонный голос Малуши, читающий заговор.
Не работает,ведьма склонилась над моим лицом,не помогает.
Матушка Сыра Земля,запричитала Досада,это жаба, Малуша! Жаба!
Ведьма схватилась за сердце и отчаянно охнула. В тот же миг ком в горле растаял. Жадно хватая ртом воздух, ожидала следующую волну жара, но и он покинул тело. Осталась сильная слабость да стук в голове.
Подсоби-ка,Малуша кликнула чертовку, подхватив меня под руки.
На пару с Досадой перетащили меня в комнату и плюхнули на мягкую перину. Постель показалась невероятно холодной. Почувствовала, как тело согревает спасительную прохладу, из груди вырвался стон.
Дыши, дыши, родная,ласково приговаривала Малуша. вытирая капли пота с моего лица.
И правда не могла надышаться. Тело налилось застывшим чугуном. Непосильная тяжесть, но хоть боль ушла. Терпеть можно. С большим трудом поднесла ладонь к лицу и ужаснулась. Сквозь мраморную кожу проступали не меньше сотни черных прожилок.
Что это?собственный голос показался чужим.
Васенька, ты только не пугайся, Вась,подруга отодвинула мою ладонь,все еще, может, обойдется.
Как я сразу-то не догадалась! горечь в голосе ведьмы обожгла надежду на лучшее. Пекло это на четыре седьмицы. Кто знал-то.
За окном грохнул знатный раскат грома. Крупные капли одна за другой застучали по стеклу. Настоящий дождь, не сотворенныйгром навороженную непогоду никогда не поддержит. Значит, отпустила жара. Получилось.
Издохла, тварь,радостью от долгожданного ненастья в голосе ведьмы и не пахло.
Что за тварь?говорить стало легче, но облегчения телу это не приносило.
Ох, девица-красавица, беда в Глухомань пришла настоящая. Слыхала о таком в сказках, да и те еще мои прабабки рассказывали. Малуша подошла к окну и тяжело вздохнула.Есть такие древние твариих жабами душными кличут. Живет себе тихо сотни, а то и тысячи лет. Найти мало кому удавалосьхорошо прячутся. Всю жизнь жаба спит, а как приходит время помиратьпросыпается. Вся округа от этого пробуждения страдает. Коли летом проснуласьжди засухи, коли зимойзадушит морозами лютыми.
Говорят, весной или осенью они не помирают,добавила подруга.
Твоя правда,ведьма присела на край кровати,а как только эта тварь последний вздох сделает, трое из людей, что рядом с местом жабьим окажутся, проклятыми сделаютсяразберет их хворь внезапная, а следующей ночью за одним из бедняг смерть придет. Как только заберет смерть душу, проклятье и спадет.
Плохо дело,я снова глянула на чернеющую ладоньзараза резво расползалась по руке.
Хуже некуда,кивнула подруга.
Досада, что ж мы сидим-то!опомнилась Малуша.Ветром дуй, разыщи Кощея. Найдите еще двоих хворых и сюда ведите. До ночи время долгое, хоть как-нибудь страдания людям облегчать надо.
Подруга молча глянула на меня стеклянными от ужаса глазами, хотела сказать что-то, да не смогла и, пряча слезы, зацокала копытцами. Каждый ее шаг отдавал болью в висках, пока звук не скрылся за дверью вместе с Досадой.
Малуша, а если Кощея хворь скрутила?
Что ты, милая,грустно улыбнулась ведьма,проклятье только на людей действует. На Кощея твоего или на Досаду оно не сработает.
Всю жизнь думала, что Кощейчеловек, просто колдун сильный,слабая улыбка мелькнула в ответ Малуше.
Когда-то был человеком, а сейчас в его груди сердце не стучит, значит, не человек он. Мало ты о женихе-то знаешь, девица. Как замужем жить собралась?
Если не помру сегодняшней ночью, то уж разберусь, авось.
Все у вас молодых на авось нынче. Ладно, я пойду заговоры подбирать на облегчение хвори, а ты спи пока.Ведьма шепотком отправила меня в тягучую дрему.
***
Когда сон развеялся, за окном сгущались летние сумерки. Легкий треск зажженных лучин отдавал ноющей болью в голове. Рядом с кроватью на коленях, сложив лысую голову на перину, посапывал Кощей. Бегло глянув на чернеющие прожилки, что вид у меня сейчас тот еще. Жаль, что так вышло. Вечером хотелось ловить радость в каждом взгляде, в каждом слове. Соскучилась по теплым ощущениям в сердце, хоть волком вой. Осторожно дотронулась кончиками пальцев до щеки жениха, чтобы на секунду вернуть счастье.
Василисушка...Колдун открыл глаза.
Не хотела тебя будить. Попыталась изобразить бодрую улыбку.
Я и не спал. Кощей приложил ладонь к моему лбу.До сих пор горишь вся. Малушу позову.
Погоди-погоди. Тяжесть в теле не позволила опереться на локти, и я рухнула обратно в объятия мягкой перины.
Тише ты. Разошлась.
Все в порядке. Не уходи только.
Да куда я, голубушка моя. Позову Малушуи снова рядом.
Не надо. Терпеть можно. Кощей, преодолевая боль, подтянулась за край кровати ближе к колдуну,расскажи, как мы заживем с тобой.
Лучше всех заживем, Василиса Дивляновна,зашептал суженый, едва касаясь губами моей щеки,всем на зависть. Ко мне поедем жить. Хочешь?
Хочу.
Будешь хозяйкой хоромам моим. Там без должного пригляда все углы паутиной заросли, а кухня и не помнит, когда в ней пирогами пахлосама видала. Тебе только шепнуть раз или дваи жизнь в доме закипит, уютом наполнится.
А вечерами будем книжки в читальне листать. Корзину яблок возьмем и сядем до ночи за сказки. Как прежде было. Помнишь?В глазах налились слезы.
Помню, голубушка. Конечно, будем. Ты и не думай, иначе быть не может.
Это я от счастья.Горячие капли потекли ручейками по щекам.
Будет у нас счастье, да такое, что и во сне не явится. Одарю тебя подарками, нарядами самыми красивыми.
Сдались они мне, наряды твои,сквозь слезы заулыбалась я.
Не хочешь подаркови леший с ними. Любое твое желание...
Это ты сейчас так говоришь,утирая нос, прервала жениха,а потом разозлишься и снова по имени звать перестанешь. Надоем еще тебе, характер-то у меня не сладкий.
Я ведь тебя...
На этот раз договорить колдуну не дал детский плач за стенкой, в горнице. За плачем последовал незнакомый причитающий женский голос. Тишина, царившая в избе Малуши, сломалась. Рассыпалась детской болью и страхом по полу. Показалось, что половицы надрывно стонут вместе с женщиной, начинавшей заходиться в истерике.
Кто еще?страх почти ощутимо сжал горло.
Немир и дитя,тяжесть во взгляде колдуна подлила масла в огонь, мал совсем, года три от роду.
Кощей,тяжело дыша, ведьма возникла на пороге,уведи мать отсюда, нельзя ей тут. Ночь скоро. Через улицу изба стоит с красными ставнями, на воротах три подковы висятне перепутаешь. Там тетка ее живет. Отведи горемычную. Усыпи ее, что ли. У меня силы на исходе, как ребенок просыпается, и с нее дрема спадает. Если смерть за дитем придет, мать следом отправится.
Вернусь мигом, потерпи. Ладно?Колдун поцеловал мою руку и скрылся за порогом комнаты.
За стенкой стихло. Не знаю, как Кощею удалось вывести убитую горем мать из дома, но справился он быстро и без лишнего шума.
Малуша, как там Немир? Как ребенок?я окликнула собравшуюся уходить ведьму.
Плохо, Вася. Как и ты.
Да я ничего. Справлюсь.
Боевая девка,улыбнулась Малуша.Дрему нашептать?
Нет, я лучше так.
Тишина снова окутала избу ведьмы. Изредка слышались стоны Немира и глухой топот копыт Досады. Ребенок, видимо, уснул. Луна за окном то и дело натягивала на себя одеяло из туч. Тело по-прежнему оставалось горячим. Казалось, что вместо крови по жилам растекается огонь. Ломота и боль временами усиливались. Тогда крепче кусала подушку, не позволяя стонам рушить хрупкую тишину. Глаза предательски слипались между приступами боли. Устав бороться со сном, окунулась в дрему...