Один сон на двоих,Кощей сидел на берегу молочной реки,как раньше. Забавно у нас с тобой это получается.
Ты вернулся,я ринулась к жениху.
Конечно, а могло быть иначе?Кощей встретил меня нежной улыбкой.Вернулся, улегся рядом и крепко обнял, а еще нагло залез в твой сон. Ты не против?
Не против чего? Объятий или сна на двоих?
Не красней, Василиса Дивляновна, лишнего себе не позволю,рассмеялся Кощей.
Да уж...
Кисельный берег молочной реки мягко окутывал босые ноги. Колдун шел рядом, и на мгновение показалосьничего плохого не случилось. Не было никакой жабы и хвори. Вот они мынастоящие. Такие счастливые и безмятежные.
Мне страшно. Очень страшно. Я остановилась и прижала руку к груди жениха.
Ничего не бойся,объятья колдуна укутали покоем,пока я рядом, нечего бояться.
Именно это меня и пугает. Пообещай, что не сделаешь ничего, что может навредить тебе.
Не могу, голубушка. Такого обещания ты от меня не получишь.В груди Кощея гулко дернулось сердце одним ударом, и затихло. Руку на отсечениеэто был стук живого сердца. Мне пора,колдун уверенно оттолкнул меня.
Куда ты?
Образ жениха растаял на кончиках пальцев холодным туманом.
Проснуться не получалось долго. Слишком долго. Не сомневалась, что это дело рук Кощея. Без его ворожбы давно бы в Яви очутилась. Очередной рывок, наконец, увенчалась успехом. Так измучиться во сненадо постараться.
Пасмурное утро заглядывало в спальню через пыльное стекло. Засохшие разводы от дождя еле пропускали и без того слабый свет. Жива. Кто же тогда, Матушка Сыра Земля, кто?
Попытки встать с кровати закончились проваломя с глухим грохотом повалилась на пол. Ноги не держали. Боль ушла, как и чернеющие прожилки. Осталась только бесконечная слабость.
Матушки,Досада топала не хуже коня, спеша мне на помощьты цела?!
Цела, только сил нет никаких.
Не беда. Беда нас стороной обошла. Почти обошла,замялась чертовка.
Кого смерть забрала?
Никого не забрала. Всех оставила,Досада кряхтела, помогая подняться.
Кощеевых рук дело?
Его родимого,кивнула подруга.
Где он?на мгновение сердце ушло вниз.
С Малушей, повел Немира домой. Наш староста наотрез отказался отлеживаться тут, мол, дома и стены помогают. Все закончилось, Вась.
Слава солнцу,с облегчением облокотилась на подушку.
Надо бы поесть. Я там похлебки наварила из рябчика. Будешь?
Нет, спасибо. Что-то не хочется. Расскажи лучше, что ночью было. К кому смерть пришла?
К ребенку пришла,вздохнула Досада.А уж что былоу жениха своего спрашивай. Как смерть на порог ступила, он ее чуть ли не за шкирку на улицу вытащил. О чем они там договаривалисьодному небу известно.
Подруга заботливо приготовила чистую рубашку и сарафан и даже переодеться помогла. Настойчивости Досады можно позавидовать: пара нравоучений о вреде голодаи во рту разливается свежая похлебка. Не думала, что так голодна, пока есть не начала. После двух мисок мои силы решительно заявиливозвращению быть. Вдоволь насладившись сытой похлебкой, растянулась на лавке в горнице Малуши.
Гляди, как тебе захорошело,радовалась Досада,покушала и на ноги встала.
До горницы путь неблизкий, надо для потомков записатьвеликий подвиг.
Ты все равно еще слаба,подруга пропустила шутку мимо ушей,пару седмиц погоди и как новенькая будешь. Травок тебе дам. Хороших.
Чертовка приготовилась продолжить речь о пользе целебных растений, но дверь избы тонко скрипнула, и на пороге возник Кощей.
Засиделась я. Хорошо тут, а дома лучше. Досада сделала изящный жест ручкой, мол, прощайте, и поспешила уйти.
Колдун сложил руки за спину и отчеканил каблуками остроносых сапог. Вид у него довольный, но в глазах читалась усталость.
Ты похож на богатыря, который только что от чудища поганого столицу освободил. Не меньше!пришлось сесть на лавке, чтобы лучше разглядеть довольного жениха.
Шутишь, Василиса Дивляновна, это хорошо. Значит, на поправку идешь,заулыбался Кощей.
Чувствую себя хорошо, рада, что все живы. Но вот вопрос.оставив шутливый тон, заглянула в глаза собеседника.что ты со смертью такого сделал?
Василиса, это мы обсуждать не станем,ледяным голосом отрезал Кощей.
Как это не станем?
А вот так. Не станем, на том конец.
***
За две седмицы пролилось дождей столько, что, дурным делом, селяне подумалисмоет все к чертовой бабушке. Все, что жаба пеклом держала, пришло разом. Остатки скудного урожая утекли вместе с дождевыми водами. Немир решил закупать зерно да овощикакой еще выход? У Кощея золота занял, повезли телеги в амбары и погреба запасы на зиму.
Жизнь понемногу возвращалась в привычное русло. Народ занимался своими делами, поддерживая тихую гладь ежедневных забот. Готовились люди встречать осень, а за ней зиму. С каждым днем силы возвращались в нашу землю, измученную жабьей хворью. И ко мне здоровье вернулось. О слабости уже и не вспомнить. Каждый вечер Кощей все чаще вспоминал дом. На мысли, что пришла пора покинуть Глухомань, душа грустью не отзывалась.
Нет, эти книги в зеленый сундук надо.выхватив у Кощея стопку рукописей, я поспешила убрать их куда положено,нет порядка у вас мужиков.
Душа моя, голубушка ненаглядная, я даже не знаю, может, сразу избу к нам во двор перенести, нет?Кощей растерянно окинул взглядом дюжину уже упакованных сундуков.
Зачем избу, давай всю Глухомань сразу. Будет с кем вечером за вышивкой поболтать.
Мне еще коня твоего надо переправить. И прошу заметитьне своим ходом.
Сам дойдет, не маленький. Смахивая пыль с глиняных горшков, я аккуратно составляла один к одному на стол.
Тайными тропами, с нами,потеряв всякую надежду на здравый смысл, заключил Кощей.
Ой,отвлеклась от горшков,к твоему дому простые дороги не ведут... я и забыла.
Ведут, отчего же не ведут, да только спрятаны они. На всякий случай... Худо будет, если найтмара на тайной тропе потеряем. Не надежное это место для таких существ, как он. Голубушка, не переживай, конюхи моиребята опытные, справятся. Не за такими ходили.
Кто твои? Конюхи?брови поползли вверх от удивления.Когда это ты прислужниками обзавелся?
Было время, обзавелся,отмахнулся Кощей.Выйдем на рассвете, до полудня по тракту прогуляемся, а там свернем в лес к тропе, и всесчитай дома.
Тогда бы и нас перенес.
Одно деловещи и скотина, а другоемы с тобой. Дурная это приметадомой возвращаться без дорожной пыли на сапогах.
Готово,отряхнув руки, с гордостью заключила я,все собрали.
Горшки ты тоже с собой возьмешь?в раскрытом окне показался любопытный пяточек Досады.
Возьму, конечно. У домовухи даже ложки с секретом, а горшки и подавно,наклонившись к подоконнику, прошептала я.Чего в окна заглядываешь, заходи уже.
Пока я накрывала на стол, Кощей один за другим отправил сундуки к себе во дворец. Подруга только ахать успевала. Уж больно ей по нраву пришлись заклинания колдуна. Вроде ничего сложного, а на такое расстояние вещи закинуть можно.
Малуша и Немир пожаловали как раз к пирогу с налимом. Староста гордо водрузил на стол бутылку медовухи собственного приготовления. Напиток и правда удался на славуне зря гордился. Малуша с Досадой наперебой рассказывали Кощею байки о жизни в Глухомани. Жених заливисто хохотал и требовал продолжения. Хорошо сидели, с добром и теплыми воспоминаниями.
Свадьбу то когда играть собрались?Немир утер рукавом бороду после ложки заячьих почек.
С житьем-бытьем разберемся и сразу за свадебку. Да, голубушка?Кощей вопросительно покосился на меня.
Можно,улыбнулась, заметив хмельную искорку в его глазах.
Нас позвать не забудете?Чертовка стряхнула крошки с белого меха на груди.Правда, как добраться до вас один леший знает.
И он не знает.хихикнул колдун.Не переживайте: проводим, встретим и разместим. Как положено.
Уже заполночь гости собрались расходиться. Оставляя в Глухомани боль прошлого, оставляла и доброе. Близких людей, товарищей. По ним сердце тосковать будет. По уютной избе Малуши, за версту пахнущей чудесными пирогами. По подруге Досаде, по вечерним посиделкам. И по Немиру скучать буду. Отцом названным мне стал за годы жизни в селе.
Глухоманьместо волшебное. Приходят сюда люди с душой раненой и исцеление получают. Счастье да покой найдутся для каждого, кому требуется.
Глава 3
Дорожная пыль липла к сапогам. Первый день осени встретил прохладным рассветом. Не пожалела, что с вечера приготовила в дорогу одежду потеплее. Кафтан на меху смело встречал утренний ветер, сохраняя тепло. Косу спрятала под цветастый платокподарок Малуши. Сосновый бор уютно шуршал по обочинам дороги. Мы шли не спеша, взявшись за руки. Наверное, именно так люди и должны идти в новую жизнь: твердым шагом, с чистым сердцем и распахнутой душой.
Тебе не холодно?от взгляда на тонкую рубаху Кощея и накинутый на плечи плащ я поежилась.
Нет,улыбнулся колдун,кровь давно застыла в жилах. Мне не может быть ни холодно, ни жарко, но за заботу спасибо.
Ты бессмертный потому что уже мертв, да?
В каком-то смысле да. Это давняя история.
Расскажешь?В сердце заиграли искры любопытства. О будущем муже ничего не знаю почти.
А чего знать-то?пожал плечами колдун.Ты главное помнидороже тебя никого нет.
Расскажи,протянула я, дергая жениха за рукав.
Ох, голубушка, бередишь старые раны. Ладно, слушай.Кощей, поджав губы, вздохнул.Давно, когда я был на тысячу лет моложе, звали меня Кощеем вполне себе смертным. Двадцать лет от роду было мне, когда отец отправился в Навь, оставив трон царский.
Царем, значит, стал?
Ну да,кивнул Кощей, отгоняя от меня приставучую осу,только молодость глупа и беззаботна. Царство наше больше на города нынешние похоже. В ту пору вся Рускала из таких складывалась. Колдовскому делу меня с детства учил отец. Что скрыватьнаука давалась легко, даже сложное на раз-два получалось. Навел морок, спрятал царство от глаз врагови получил неплохое такое преимущество. Сам в походы военные ходил, а ко мне никто пожаловать не мог.
Это какая же силища у тебя колдовская...
Той силищи я тогда не сознавал. По Рускале мало колдунов было, не с кем сравнить. Меньше чем за год всех разорил: мой край процветал, остальные еле концы с концами сводили. Скучно. Тогда царей обязал платить дань, сам слово далнабеги прекратить. Чтобы им не затратно, а мне нескучно, плату брал молодыми девками: раз в три года по одной девице с каждого царства.
Боюсь спросить, что ты с ними делал.
Одну девицу в хоромах оставлял, остальных в свое царство жить отправлял. Никто не жаловался.
Бабник.
Был,смущенно отвел глаза колдун,цену настоящим чувствам не ведал. Да и девки, которые со мной оставались, потом или среди прислужников моих мужей себе находили или просились на волю. Отпускал. Ни одна из них мне люба не была, а я им. И ни злато, ни серебро рядом удержать не могли. Время шло, молодость переходила в зрелость, и когда мне стукнуло тридцать пять, задумался о женитьбе. Решилженюсь на той, что в следующий раз со мной в хоромах останется. Не захочетсилой заставлю.
И правда глуп был,остановилась у широкого камня на обочине.Давай передохнем, но ты рассказывай, рассказывай. Дюже какая история интересная.
Следующая дань стала особенной. Была среди прочих девица, от которой сердце замерло на мгновение, а потом загрохотало и уняться не смогло.
Вот как,к горлу подкатил комок обиды,люба, значит, тебе оказалась девица.
Оказалась. А я ей не люб. И так она мне в душу запала, что силой не смог ее женой сделать. Сердце разрывалось, когда она из дворца уходила. Такая счастливая была,во взгляде Кощея мелькнула настоящая боль.Домой отправил, от себя подальше. Маялся тоскойне вымолвить. Тогда от всей души в голос пожелал, чтобы сердце в груди биться перестало. Боль эту проклятую не чувствовать больше. Сердце остановилось, а душа разрываться не перестала. Десятки лет сложились в сотни, сотни близились к тысяче, а я все по белу свету ходил. Время смягчило боль, но вкус к жизни потерял. В конце концов, триста лет назад нагнал на царство сон, а сам в затворники ушел.
И что же... люди там триста лет спят?по рукам поползли мурашки.
Спят.Кощей пристально посмотрел мне в глаза.Нет. голубушка моя, пока такого человека, что с царством Кощеевым управиться.
Путь продолжили молча. Права Малушане знаю толком за кого замуж собралась. Да будь как доля перстом укажет. Сомнения меня к добру еще не приводили.
К полудню солнце разошлось, распарилось, согревая околевшие за холодную ночь верхушки сосен. Расстегнув кафтан, стянула с головы платок. Ноги начинали ныть. С непривычки бодрым шагом топать по тракту несколько десятков верстсомнительное удовольствие. Кощей заметил мои мучения и подбадривал, мол, скоро уже к тропке выйдем.
Скоро не случилось. Оставив пыльный тракт за спиной, мы с женихом долго топтали сосновые иголки в поисках тропы. Нам навстречу она явно не спешила. Я плюнула на эту затею и устроилась на поваленном стволе отдохнуть. Пока Кощей в очередной раз обходил вековые деревья, внимательно всматриваясь под ноги, от скуки начала считать грибы. Подосиновиков народилась целая поляна. Сейчас бы лукошко и побродить по лесу.
Ну, голуба, не повезет нам сегодня,заключил Бессмертный, задумчиво оглядывая истоптанную землю.
Вечер скоро. Надо бы на ночлег собираться.
Тут недалече есть селеньедесяток домишек. Попросимся на ночь.
Можно тут заночевать.
Не стоит,колдун вдохнул лесной воздух и прищурился,пахнет лихом. Тропинки просто так от меня не прячутся.
Когда, наконец, вышли к селенью, я готова была завалиться на землю и вытянуть ноги, не дойдя пары дюжин шагов. Сумерки сделались густыми, мерцали слабые звезды на вечернем небе. Действительно, избушек десять, и даже зельного круга не стоит. Смелые люди живут в Рускальских лесах.
Кощей жестом указал на крайний дом с резными ставенками, и мы прибавили шаг в предвкушении долгожданного отдыха. Уханье филина разбавило стук в тяжелую дверь избы. Открывать не спешили. Кощей вздохнул и грохнул кулаком еще раз.
Кого леший принес?Чуть не вытолкнув нас с крыльца, дверь с резким скрипом отворилась.
Пусти путников ночь скоротать, добрый человек,попросил Бессмертный дряхлого старика, появившегося на пороге избы.
Ну, коли не шутишь, молодец,дед хитро прищурился, поглаживая редкую бороденку,пущу. Али не путники вы? Может, разбойники?
Нет, отец,Кощей расплылся в благожелательной улыбке,не разбойники. Меня Иваном звать можешь, а это невестушка моя Василиса.
Хорош брехать,ухмыльнулся старик,видал я таких Иванов. Правду говори или проваливайте на все четыре стороны.
Не хотел напугать тебя, отец. Кощеем меня звать.
Другое дело,на лице деда не появилось и тени страха перед грозным именем колдуна.Кощей Бессмертный в хозяйстве сгодится, пусть и на ночь,старик вытер костлявые руки о льняную рубаху.Проходите, гостями станете.
Внутри избушки желтым огнем резвились лучины, едва освещая пыль по углам. Видно, старик одинокнет женской руки в доме. Пара лавок вдоль бревенчатых стен выли от нажима протяжным вековым скрипом. Сколько жилью летодин черт ведает. Запах не старостистарины в горнице щекотал ноздри. Печь в углу пообгорела, посыпалась. Сюда бы печника хорошего, и заиграет в топке огонь веселый с новой силой.
Баньку истопить не предлагаю, ночь пришла. Не серчайте,дед поставил на стол горшок.Угощайтесь, гости дорогие. Ужин небогатый.
Спасибо, отец,Кощей взял предложенную ложку и протянул мне,богатого не надо, и на том спасибо.
Что у вас с зельным кругом приключилось?зачерпывая ложкой рассыпчатую кашу, поинтересовалась я.