А что с ним?старик поднял на меня помутневшие от времени глаза.
Так нет его.
Ну да.дед на мгновение погрузился в свои мысли,нету. Да и не нужен. Один я тут остался. Все уже померли, а я вот все никак смерть свою не сыщу.
Зачем же ты, отец, смерти ищешь?Кощей нахмурил брови.Сама придет, когда время наступит.
Ты колдун древний, больше моего свет этот повидал, а тело твое молодо, от хворей не страдает. Пережил я супругу, детей пережил. Что мне теперь осталось? Ног скоро не подыму, уйти к людям уже сил нет. Забыла обо мне смерть, не вспоминает.
Горько говоришь, отец,глубокий вздох Кощея врезался в тяжелый воздух горницы.
Горько,кивнул старик,а от мыслей и того страшнее. Помоги дряхломуоборви жизнь,он с надеждой в усталых глазах уставился на Бессмертного.
Ответа старик не дождался. Кощей, оставив ужин, растянулся на лавке и закрыл глаза. Мой аппетит растворился вместе с тягостным разговором. В горнице повисла холодная тишина, кутая голову ледяными мыслями.
Доброй ночи, путники,оставив надежду на помощь, старик тяжело забрался на печь.
И ты спи,обратился ко мне жених, не открывая глаз.
Ты же не убьешь его?
Спи, душа моя,повторил колдун.
Какой тут сон? От каждого шороха дрема с дрожью рассыпалась. Возвращаясь из сна, я кляла скрипучие лавки и собственное сердце за беспокойный нрав. Назойливые мысли окончательно убили желание заснуть. Готовая бежать хоть в лес к волкодлакам под бок, решила разбудить Кощея. Не успелаза мгновение до моего оклика колдун поднялся с лавки. Жених прошелся по горнице, стараясь не скрипеть половицами, и остановился у кадки с водой.
На точеных пальцах колдуна кучерявой дымкой показался теплый свет. Кощей аккуратно опустил ладони в воду. Горница наполнилась покоем. Стало так хорошо на душе, так мирно в сердце. Слух едва улавливал женское пение: нежное, красивое. Голос пел о любви, о рождении новой жизни. На лице Бессмертного заиграла легкая улыбка. Черпал воду в ладони и опускал обратно, играя с волшебной дымкой. Шептал ей что-то ласковое под храп старика на печи.
Зря не отдохнула, голубушка,Кощей повернулся в мою сторону, рассвет за окном. Уходить пора.
Чудесное колдовство Бессмертного одним глотком выпило ночь. Наблюдая за женихом, не заметила, как лесное село посетило едва родившееся утро. За дверью избы старика сонно затянули первые трели птицы. Нежное женское пение мягко утихло вместе со светящимся туманом на ладонях Кощея.
Что это?с интересом заглянув в кадку, я обнаружила только прозрачную воду.
Немного молодости. Вот и Кощей в хозяйстве сгодился, хоть и на одну ночь,улыбнулся жених.
А это что? Вчера не было,я аккуратно коснулась отпечатавшихся морщинок в уголках глаз колдуна.
Сбивая сапогами утренний иней, мы спешили вглубь соснового леса. Оставляя за спинами десяток лесных избушек, чувствовала, как почва под ногами пляшет легкими волнами. Бессмертный опустился наземь и прильнул ухом к опавшей хвое.
Слышу тебя, Матушка Сыра Земля, услышь и ты меня.голос колдуна эхом пронесся через кроны деревьев,
покажи путь дорогу, направь путников тропою тайною.
Ответа долго ждать не пришлось. Тотчас шальной ветер поднял сосновые иголки и, закружив в причудливом танце, выстелил узкую тропинку. Утреннее солнце заиграло на волшебном пути, приглашая следовать за лучами.
Пойдем, краса моя ненаглядная,Кощей подставил мне локоть,заждались нас уже.
***
Оказалось, суженый разжился не только конюхами. Молочная река с кисельными берегами, частокол вокруг палат Кощеевыхна месте. Только вот у ворот не тишина притаилась, а вполне живой человек. Прислонившись спиной к тяжелым воротам, дремал молодец.
Тишка, так ты царя встречаешь?гаркнул колдун, приподнимая шапку с глаз спящего парня.
Милуй, царь-батюшка, милуй!захлебнулся сном молодец, схватившись за головной убор.
Тихомирписарь мой,улыбаясь метаниям парня, пояснил Бессмертный.
Не серчай, государь. Со вчерашнего тут околачиваюсь. Ветер, что ты прислал, обещалк вечеру пожалуете,
на одном дыхании выпалил Тишка.
Обождать пришлось ночку,колдун одобряюще хлопнул писаря по плечу,не серчаю. Будьте знакомыэто Василиса Дивляновна, душа моя, невестушка.
Здравствуй матушка, царица будущая,Тихомир, не раздумывая, хлопнулся на колени.
Это как понимать?смущаясь почестей не по чину, резко зашипела на жениха.
Не вели на кол сажать, матушка!взвыл парень.
Да что ты, что ты,я кинулась поднимать писаря с колен,никто тебя на кол сажать не собирается!
Василисушка.Кощей с умилительной улыбкой наблюдал за нашим с Тишкой общением.Тихомир дюже любит лишнего прибавить. Вот и познакомились.
Жених, явно довольный происходящим, соизволил подождать, пока помогу молодцу отряхнуть кафтан от пыли и вручу упавшую шапку.
Дороги хороши, а дом милее.
Кощей толкнул тяжелые ворота, пропуская меня в просторный двор. Царские хоромы Кощея переливались яркими цветами под дневным солнцем. С последнего моего визита здесь все преобразилось. Терема выкрасили, резьбу обновили. Толстые бревна под ногами сияли чистотойни пылинки. Всюду, занятые делами, сновали прислужники. Встречая царя-батюшку на пути, в пояс кланялись и дальше спешили. Видно, что народ государя любит, рады возвращению.
Царство свое разбудил?потянувшись к уху жениха, зашептала я.
Тех, кто в хоромах жил,тихо отозвался Кощей,остальных не трогал. Не время. Ну, рассказывай, как тут без меня поживали?уже в голос обратился к писарю колдун.
Царь-батюшка, обещай, что на кол не посадишь?запричитал молодец.
В темницу кину,грозно заявил Кощей, ежели сейчас же не расскажешь, что приключилось.
Оказия вышла, государь,жалобно затянул Тишка.Век мне кудрей не видать, лысым сделаться,молодец осекся, поймав тяжелеющий взгляд колдуна.
Терпение мое не так велико, как тебе кажется, Тихомир. Кощей недобро сощурил глаза.
По твоему приказу отправили мы обозы в земли, что раньше ворогам нашим принадлежали. Нынче там столица стоит. Как ее...
Первоград,помогла я разволновавшемуся писарю.
Спасибо, матушка,парень отвесил поклон.В Первограде, значится, покупки делаливсе, как ты распорядился: и коров, и куриц, зерна...
Тишка!рявкнул Бессмертный.
Царь-батюшка, кто-то из наших лишнего болтнул на базаре. Поползли пересуды, что прислужники Кощея в столицу прибыли, царство Кощеево на белом свете объявилось. К обеду уже царю тамошнему донесли. Он лично на базарную площадь по такому случаю явился. Давай уговаривать к тебе гонца отвезтидороги-то не ведает. Как отказать-то? Вроде чин-чинарем все.
И где этот гонец?
В терем определили. В самый дальний от твоих покоев, стражу приставиливсе как положено. Не вели на кол, государь!
Я бы тебе этот кол, Тишка, на голову опустил ум поправить. Смотрю, триста лет сна вас думать разучили. На кой лад мне гонец Гороха сдался? Пусть бы сам дорогу искал хоть сто лет.
Так не положено гонца-то... если просят,растерялся Тихомир.
Так значит,Кощей потянул писаря за ворот кафтана,мыльню справьте мне и Василисе Дивляновне, одежу приготовьте. Затем пусть гонца в главный зал ведут. Послушаем. Все уяснил, дырявая твоя голова?колдун внимательно глянул в глаза молодца.
Как светлый день ясно!закивал Тишка.
Душа моя,без тени былого гнева жених взял меня за руки,придется со сном повременить. Выдержишь?
Выдержу ли я?брови поползли вверх.Суженый мой, растолкуй жене будущей, что тут происходит. Царица... матушка?
А ты против?
Не то чтобы против,замялась, растерянно собирая мысли в дружную кучку,но нежданно как-то.
Люблю девиц удивлять,жених заулыбался, сияя как новая монета,страсть как люблю.
***
Баня расслабила тело и немного успокоила душу. Аккуратно вдохнув обжигающий аромат трав, обернула мягким полотном потное тело и вышла в прохладную комнату с купальней. Волнение охватило мысли. Ожидала в доме Кощея увидеть углы пыльные, услышать тишину мертвую, а тут целый рой пчелок трудится. Пока до мыльни шла, каждый встречный поклоны вешал, шапки оземь ронял. Платье до полу золотом расшитое для меня приготовили. Никогда такой одежи не носила и думать не думала, что надену. Жемчуга в ларце рядом поставили. Оделаськак есть царица. Прислужница ловко сплела мне ладную косу из непослушных волос. Все приговаривала, мол, загляденьеволос черней смоли, а солнцем сияет. Соврала, конечно, но подкупила.
Вот, матушка царица будущая,девушка протянула ленту расшитую красоты сказочной,надень сама.
Мастерица вышивала. Завороженная рукоделием, я опоясала голову убором.
Моя работа,гордо заявила девица.
Как величать тебя, умница?
Вестой кличут, Веся,смутилась прислужница.Матушка, добрая ты, гляжу. Можно Кощея просить буду за тобой ходить?
Зачем за мной ходить?растерянно заморгала я.
Ну, только тебе помогать, матушка,хихикнула Веста.Знаешь, как хочется свадебный наряд справить. Ой как,девушка прижала ладони к сердцу.
Будь по-твоему,нагнать на себя важности не получилось, но ничегосправимся.
Путь до главного терема по заковыристым переходам дал ясно понятьбез Веси не дошла бы. Девушка распахнула двери и с поклоном удалилась прочь.
Огромная комната с высоким потолком раскинулась на половину главного терема. Мягкие ковры являли взору картины из былин древних. Полуденный свет играл с цветными мозаиками в окнах, отливая на полу причудливые узоры. Во главе зала на резном троне, покрытом дорогой тканью, ждал царь-батюшка.
Прошла мимо Тишкипарень беспокойно ерзал на высокой лавке за писарской тумбойулыбнулась, чтобы унять его волнение. Тихомир в мгновение расцвел, воодушевленно выпрямив спину.
Голубушка, Василиса Дивляновна.Кощей встал,хороша-то как, глаз не оторвать. Подойди,жених протянул мне руку.
Пальцы колдуна украшали массивные золотые перстни с каменьями. Атласная черная рубаха до пят, расшитая серебряными узорами, струилась по крепкому мужицкому телу. Да откуда же в Кощее столько царской стати? Или не замечала, а она всегда с ним была? Давно знакомое смуглое лицо колдуна стало еще точёнее, еще краше. Темные брови с резкими изгибами, узкие губы. Глаза теплые медово-карие. Вроде мой Кощей, а вроде чужой.
Вот,раскинув руки в стороны, закружилась, хвалясь новым платьем,странно, конечно, выгляжу, но если тебе нравится, то и я не против.
Василисушкадиво, как хороша!Суженый ласково улыбнулся и указал на маленькую копию своего трона по правую руку.
Скоро гонца приведут?Без должной стати я плюхнулась на мягкое сиденье.
Готова?
Вроде.
Бессмертный прищелкнул пальцами и заливисто свистнул. Двери зала с грохотом раскинулись по бревенчатым стенам, и на пороге возникла пара: низкорослый мужичонка с круглым пузом да грудастая девица с румяными щеками, в зеленом сарафане.
Осторожно озираясь по сторонам, они двинулась к царскому трону. По пути толстопузый шикнул на девушку, и та осталась стоять деревянным идолом посередь комнаты. Козлячья бородка гонца нервно вздрагивала, выдавая волнение.
Назовись. Холодный тон Кощея заставил гостя съежиться.
Путята я, государь.
Будущей царице поклонись,приказал Бессмертный, указав в мою сторону.
Кланяюсь,гонец с размахом склонился.
После разогнулся и озадачено глянул за спину на замершую девицу. Пышногрудая растеряно хлопала ресницами, беспокойно переминаясь с ноги на ногу.
По воле моей царской,затянул Кощей,от доброго расположения духа готов выслушать.
Благодарствую, государь. От царя Гороха к тебе пожаловал. Рад наш царь, что возродился Кощей Бессмертный после долгого покоя.
Ну-ну, все на том?
Нет, государь. Три столетия люди о тебе не слышали. Изменилась Рускала, одним царством сделалась, но традиции мы не забыли. А посему прими дань, как прежде,Путята жестом подозвал девицу к себе.Вот, лучшая из столичных. Станет тебе женой верной, царицей.
Колдун растерянно округлил глаза. Покосившись на меня, сглотнул подступивший к горлу ком и протяжно выдохнул.
Видать, оглох или ума лишился?Резко сменив удивление на гнев, Кощей ринулся на низкорослого гонца.
Иль не ясно тебе, что царица-матушка будущая по правую руку от меня сидит? Ты кому кланялся, поскудник?
Так я же... Мы же... резко побледнев, Путята застыл столбом ни живой, ни мертвый.
Вот этими руками,колдун взял гонца за грудки,кожу заживо сниму, собака серая!
Царь-батюшка!До того мирно глядевший на прием Тишка застучал каблуками по залу.Разреши слово молвить... Писарь остановился за спиной Путяты.
Шибче. Тихомир!рявкнул Бессмертный.
Прерваться надобно, государь.
Твоя правда. На мгновение задумавшись, Кощей молодецким свистом распахнул двери зала.
Под строгим приглядом царской стражи гости дорогие отправились ожидать своей участи в крайний терем. От переизбытка впечатлений колотило в висках. Может, сказывалась усталость или отсутствие трапезы со вчерашнего вечера. Сложная у царей работа: не ешь, не спишь, невесты хороводами ходят.
Кощей мягко опустился на трон и, мельком глянув на меня, задумчиво промычал что-то неразборчивое. Обидно, конечно, когда мужу будущему такую девку справную под венец сулят, но и Бессмертному не позавидуешь. Виднонервничает. Как бытьне знает.
Спущу с него три шкуры и дело с концом. А девицу обратно в Первоград отправим.
Нельзя, царь-батюшка, ворочать бабу эту. Тихомир оставил былой трепет перед государем и оперся на спинку трона.
А куда ж ее?удивился Кощей.Тогда только на кол.
Или под венец.Захотелось собственноручно исполнить последнее предложение жениха.
Василисушка, что ты говоришь такое?Бессмертный бережно взял мою руку.
После поговорим. Высвобождая пальцы, старалась не показывать подступившей злости.
Царь-батюшка, тут вот какое дело получается,Тишка сложил руки за спиной и зашагал,ты сам дань не отменил, а посему обязан девицу оставить.
Кощей я или мукой сыпано?
Прав Тихомир,пришлось поддержать парня, как бы обидно не было.иначе чего твое слово стоит?
Может, вы и правы,с грустью согласился колдун.
Вот и надо придумать, что с девицей делать. Чтобы и слово Кощеево пуд весило, и ее под добрым предлогом спровадить.Тишка с чувством размахнулся шапкой об пол.
Так сделаем,Кощей встал с царского места и крепко сжал плечо писаря,ступай к гонцу и морока на него нагони, чтобы не вспомнил дороги к царству нашему. После дунешь, плюнешьпусть кубарем в Первоград катиться. Да скажи, чтобы Гороху передал, мол, Кощей дань принял.
Исполню, царь-батюшка, как есть исполню!
И прикажи сюда обед подать,вслед Тихомиру кинул колдун.Девицу эту на трапезу пусть приведут. Будем знакомиться.
Глава 4
Как усидеть на обеденной трапезе и не надавать тумаков девице Первоградскойпредставить тяжко. Пусть не ее воля в Кощеево царство отправиться, а глазки огоньками играютвидела, как украдкой на царя-батюшку поглядывает. Захватив пирогов со стола, оставила Бессмертного в одиночестве дожидаться красу-девицу. Так вернее будет.
Бесконечные переходы между теремами приводили то в залы просторные, то к опочиваленкам уютным. Думала
знаю каждый угол здесь, но теперь все казалось незнакомым. Вечный полумрак, царивший раньше, скрывал добрую половину дома. Нынче все иначе: в каждое окно солнце льется, причудливые узоры на коврах сказки сказывают. Кажется, только вчера для хозяев двери распахнулисьсвежим деревом пахнет.
Устав бродить без дела, решила конюшню отыскать. Как там Крес без меня? Если жених не соврал, то ходить за конем должны не меньше дюжины стремянных.
Найтмар мирно посапывал в стойле. Из черных ноздрей на выдохе вырывались языки пламени. Спит другне обижали, значит.
Что же ты, краса-девица, страху не знаешь?густой мужицкий голос выдернул из паутины мыслей.
Мужская фигура поспешила от залитых ворот конюшни в сторону стойла найтмара. Разглядеть незнакомца против света не получалось. Широкий да хромойбольше не скажешь.
Своего коня бояться совестно,я заулыбалась подошедшему мужику.
Не признал, матушка,поклонился несостоявшийся спаситель, прижав к груди увесистую ладонь,не гневайся. Глаза уже не так видят, как прежде было. Конюх главный я, Давилой кличут.
Будем знакомы, Давила,положив руку на морду Креса, приветливо кивнула.Умаялся, видать, спит и даже ухом не ведет.