На что только не пойдешь ради короны. И денег дашь, и с Кощеем постель делить не побрезгуешь.
До того не дошло бы,от отвращения Яр скривился.Да и государь ваш царство спрятал куда-то, показывать не торопится. Еще ты ложку дегтя плеснула. Как Кощея охмурять, когда он уже одной ногой женился.
Что тебе от смерти Кощеевой? Никому не ведомо, где он царство прячет. Да и не выбраться тебе отсюда, Яр. Нет дорог для тебя.
Так ты мне путь подскажи, Васенька. По старой дружбе,колдун широко улыбнулся, еще раз повторив просьбу.
И не подумаю.
Знал, что не согласишься,рассмеялся Яр.Уцепилась за старый валенок. Ну не беда, не беда. Можно и казной обойтись. Там злата и серебра на новое государство хватит. Еще горка останется. Пожалуй, так и сделаем,колдун повертел заветную иголку в пальцах.
Как тебя земля носит?вся ненависть к Яру собралась в тугой узел.
Умаялся я. Васенька, от беседы нашей. Пожалуй, отправлю тебя с Кощеем вместе отдыхать от жизни.
Метель медленно шла на убыль. Вдали слышались голоса людей. Слишком далеко. Да и не помогут они супротив Яра. Предрассветный луч зимнего солнца краем коснулся горизонта, оставляя холодной ночи жгучую боль. Колдун закрутил в широкой ладони трескучий морный шар. Добро завернулдля подруги старался. Глаза так и сверкали радостью жизнь мою отнять, а затем и Кощея загубить. Крес, до того стоявший смирно, беспокойно зафыркал, пустил огонь из ноздрейчуял беду, да ничем помочь не мог.
Грозный мужик-то, за спиной Яра возник совершенно спокойный Кощей.
Бессмертный пожаловал,усмехнулся бывший кузнец.Дорогу не откроешь?
Не открою,обойдя Яра, Кощей ловко перепрыгнул через поваленную ель и направился ко мне.
Значит, с тебя начну.
Не так встречу со смертью представлял,наигранно вздохнул жених.
Что же ты,не выдержав, рванула по сугробам к суженому,позволишь убить?!
Голубушка моя ненаглядная,словно не замечая происходящего, жених подхватил меня на руки,соскучился, сил нет! Невестушка моя. красавица.
Ой, матушки!Еле слышный треск тонкой иголки болью вонзился в уши.
Что, уже сломал?безмятежный взгляд Бессмертного привел в замешательство.Обожди немного,аккуратно опустил меня обратно в сугроб. Дело неотложное.
Жених резко развернулся и с размахом вскинул руки к светлеющему небу. Тело Яра недвижимо повисло в морозном воздухе. Беспомощный, он мог только зло щурить глаза, но на Кощея это не произвело должного впечатления. Морный шар выпал из ладони предателя и, тихо опустившись на снег, умер, оставив хорошую рытвину. Туда же угодили обломки иглы.
Щенок ты по сравнению со мной,голос Бессмертного сделался чугунным,щенком и останешься. Пошел вон!
Короткая вспышка света на мгновение ослепила, заставила потеряться. Кроны сосен гулко завыли под напором ветра. Земля под ногами заходила волнами, застонала.
Стихло.
Когда зрение вернулось, Яра уже не было. Кощей молча вглядывался в чернеющую ямку, оставленную морным шаром.
Суженый мой!
Страшная ночь вылилась ручьями слез. Не могла остановиться. Капли катились по лицу одна за другой, согревая замерзшую кожу. Захлебывалась.
Что ты! Что ты, голубушка,Кощей кинулся ко мне, крепко обнял.Все уже, душа моя.
Живой,я глотала соленые потоки слез,живой. Не было, значит, смерти в игле?
Гляди,он поднес к моему носу острие обломанной иголки,прямо на кончике мое бессмертие. Не смерть. Чтобы смертным меня сделать надобно иглу затупить. Починим ее и обратно в ларец.
Слабость окутала продрогшее тело и не покинула до самого дома. По пути поведала Кощею, как Яр сгубил казначея да добрых молодцев из стражи царской. Пусть не подал жених вида, но кручиной черною в глазах печаль засела. Не уберег людей, не сохранил жизни. Чего таить, и мне вина душу щемила.
Тем же днем сожгли тела на погребальных кострах и по ветру пепел пустили. Останется память в сердцах, а частица покой в землях Кощеевых сыщет. Родятся ушедшие вновь, и доля их ладной будетза верную службу царю-батюшке иного не положено.
Глава 6
Хороший денек, погожий. Мороз легкий, да хрустящий снег под ногами. Над головойнебо ясное солнцем заливается. Самое время царство будить. Целых две седмицы ждали доброй погоды для такого случая: то метель кружит, то снег стеной валит.
Пока Веся рылась в сундуках, подбирая для меня торжественную теплую одежу, я вся извелась. Девица так затянула сборы, что казалосьу меня внуки скорее народятся, чем закончатся приготовления. Такого бедлама опочивальня, наверное, и не видала. Веста вытаскивала из сундуков вещи и определяла их в кучки прямо на полу. Скорости в деле от того не прибавилось, а вот разгром вышел знатный. Осталось только чертей загнать, чтобы ноги переломали.
Веся, может, ну его, наряд этот?
Как же так, матушка-царица? Нельзя тебе в чем попало перед народом-то.
Ну, хватит! Схватив первый попавшийся полушубок, я тихонько, чтобы не попасться девице, поспешила к выходу. За дверью облегченно выдохнула и ринулась прочь от опочивальни. Чего доброго услышит и вернуть вздумает
Веста может. Сама понимала, что в штанах и полушубке вид не слишком-то царственный, но это лучше, чем умереть под грудой тряпья.
На крыльце терема топтался Тишка, с любопытством вглядываясь в залитую солнцем зимнюю даль. Писарь явно не собирался покидать двор. Может, тоже решил опоздать?
Тихомир, ты чего здесь?наспех натягивая меха, окликнула молодца.
Где ж мне быть, Василиса Дивляновна?Тишка даже не обернулся.А вот тебя царь с Ягой уже заждались, поди.
С Ягой?
Ага. Вернулась Ягиня-матушка. Снова в наших лесах жить-поживать станет.
Я думала, что она в Темном лесу испокон веков молодцев в печи парит.
Да ну,писарь, наконец, обернулся ко мне,туточки ее родные края. Когда Кощей царство усыпил, переселилась в Темный лес, а теперь вот обратно пожаловала. Да что же ты, матушка Василиса, со мной толкуешь, беги уже!Тишка возмущенно подбоченился.
И то правдаразвела беседу, как на базаре в выходной. Спохватившись, шустро понеслась со двора, утопая сапогами в хрустящем снегу.
Кощей с Ягой о чем-то шептались прямо на мосту через молочную реку. Старая ведьма деловито вздергивала крючковатый нос, то и дело, принюхиваясь к окружающим запахамподозреваю, мое появление она чуяла от самых ворот, а то и раньше.
Вот и свиделись, дочка,Яга расплылась в морщинистой улыбке, протягивая ко мне руки.
С удовольствием обняла старушку. Стойкий запах пряных травнеизменный спутник ведьмымоментально защекотал ноздри. Так и в избушке на курьих ножках пахнет. В голове тотчас замелькали воспоминания о добрых днях, проведенных в доме Яги: спасла мне ведьма жизньвек не забуду. Если бы не она, кто знает, где бы моя душа сейчас бродила. Пока обнимались с Ягой, Кощей неспокойно переминался с ноги на ногу. Смутный какой- то сегодня жених. Речей ласковых на встречу не приготовил, глаза все отводил.
Сказать честно, ожидала, что к такому важному событию пожалуют все обитатели хором царя-батюшки. А тут только мы втроем да зимнее солнце в спутниках. За каким лешим, спрашивается, Веста так старалась наряды выбирать? Никаких торжественных слов от государя, никаких гостей особо важных. Словно и не царство будить собрались, а так, на прогулку после завтрака выбрались.
Такое дело лишних глаз не терпит,точно услышав мои мысли, отметила Яга.
Вот, душа моя, Василиса Дивляновна,в ладони колдуна появилось небольшое яичко,за этим летал. В этом костяном яйце спит царство Кощеево. Спрятал за семь морей и четыре леса, чтобы сберечь.
Давай еще сказку расскажи,проворчала Яга.Начинай уже, царь-государь.
Кощей послушно кивнул и отпустил яйцо из ладони на мост. Яичко словно задумалось на мгновение, затем завертелось и отправилось прямиком навстречу серебристому туману. На снегу оставался легкий талый след, исходивший легким паром. Плотная дымка таяла на глазах, открывая взору завораживающую спокойным величием степь. Пустовать ей оставалось недолго. Вскоре на месте бескрайних снегов будто из морока начали появляться высокие терема и небольшие домики. За ними проснулись широкие площади: не то ярмарочные, не то для иных сборищ. Над крышами кучерявились дымом печные трубыкак и не было долгого сна. Глухой гул человеческих голосов еле слышно касался ушей. Проснулись. Проспав три сотни лет, люди оказались совсем в другом времени и тут же еще в своем когда-то незаконченном дне.
Вот и справились.Шепот Кощея выдавал волнение.
Давай, царь-батюшка, седлай коня и отправляйся к народу. Яга деловито взяла колдуна под локоть.Многое объяснить придется людям, чай, не седмица прошла во сне.
Твоя правда,с горечью в голосе согласился Бессмертный.
А мне пора избушку на место ворочать. Ох и истосковалось старое сердце по родным сосенкам! Кощей,сменив мечтательность на суровый взгляд, Яга обратилась к колдуну,не забудь, что обещал мне.
Бессмертный помрачнел еще больше и едва заметно кивнул старой ведьме. Недовольно покачав головой, Яга зачем-то одарила меня участливым взглядом и зашагала в сторону леса.
Снова тайны,растирая озябшие руки, жалела, что не прихватила рукавицы.
Голубушка моя ненаглядная,жених вернул былую сладость в речи,пообещал этой нечисти лесной, что поведаю все как есть. Раз согласилась стать женой мне, царицей государству, верно будет тебе знать.
Что-то невесел ты. Правда такая горькая?
Колдун расхаживал по скользкому мосту, тяжело вздыхал и все никак не решался развеять туман над тайнами. Теплые чувства к жениху начинало перебивать бурлящее исступлениеумеет Кощей затянуть момент. Когда мои пальцы окончательно сковал мороз, а душа готова была выпрыгнуть от нетерпения. Бессмертный, наконец, изволил заговорить:
Уговор у меня со Смертью вышел в Глухомани, что ровно через год пожалую в Навь на вечную службутакова была цена за жизнь ребенка.
Как же ты согласился?По озябшему телу прокатился раскаленный испуг.
А ты, душа моя? Ты бы не согласилась?Ладони жениха аккуратно коснулись моих щек.
Не ведаю, и представить не могу.В сердце разгорался настоящий пожар.Выходит, ты обманул меня. Обманул, Кощей!
Прости, голубушка.
Ты понимаешь, что натворил?Одернув руки колдуна, я попятилась.Не будет у нас с тобой счастливой жизни, у государства не будет царя-батюшки. Зачем ты людей разбудил? Чтобы оставить?
Не одних оставляю, Василисушка. Ты теперь надежа их, царица-матушка.
Янадежа!?Хотелось разреветься и засмеяться одновременно.Да ты, суженый мой, видать, умом тронулся! Сельская девка я, домовуха. Сам говорил, что не народился еще человек, что с землями твоими совладает а теперь меня на трон сулишь.
Ты станешь мудрой правительницей, если пожелаешь.
А вот это ты видел?скрутив фигу, с обидой сунула прямо под нос Кощею.
Хорош!Жених сурово сдвинул брови.Не было у меня выбора, Василиса. Как глаза той матери на меня смотрели вспомню, аж во рту горько.
Бессмертный помрачнел пуще прежнего. Казалось, бледная кожа приняла серый оттенок, глаза вмиг поблекли. Охальничать расхотелось, зато захотелось бежать куда глаза глядятподальше от горьких новостей. С тяжелым камнем на шее мечты тонули в омуте правды. Душа чуяла, сердце беспокоилось, да только не могла подумать, что так все обернется. Не быть мне женой счастливой рядом с мужем до конца дней. Только доля подарила счастье, как обратно воротить собралась.
Пойду, Кощей.
Куда же ты, голубушка? Люди нас ждут.
Тебя ждут, царь-батюшка,на глазах предательски наворачивались слезы,а мне надо бы одной время скоротать. Не жди.
Ноги несли сами. Утопая в сугробах, растирала замерзшими пальцами слезы по щекам. В сапоги туго набился снег. Каждый шаг давался все тяжелее, я падала. Поднимаясь, всхлипывала громчене то от горя, не то от бессилия. Продрогла насквозь, но холод не сравнить с черной кручиной в сердце.
Как же так? Все, что могло быть у нас с Кощеем, растворилось вмиг. Сосулькой по весне растаяло, снежинкой на ладони исчезло. Пусть не мог колдун иначе, но почему раньше слова не сказал, утаил? Чувства к жениху с каждым днем крепчали, на каждый его вздох мое сердце отзывалось, а он меня на трон готовил. Может, и не люба я ему вовсе? Предложил жениться так, от скуки, а потом вот и надобность случилась. Как он в простушке- деревенщине государыню увидал? Зачем царство разбудил? Нашел правительницу лешему на смех, кикиморам на потеху. Спал себе народ, горя не знал, а теперь при царе-батюшке и пожить толком не успеют. Что у Кощея в голове творится? Один черт ведает, а может, и ему неизвестно.
Ветер все настойчивее шевелил пушистые кроны сосен, сдувая с хвойных лап морось снега. Холодный, колючий, он лип к одежде, делая ее все тяжелее. Сил идти не осталось, плакать и подавно. На лице тонкой коркой льда застыли слезы, ноги совсем не слушались. Упала на колени в густой снег и повалилась на землю. Захотелось спать. Тело окутал покой, горе словно замерзло вместе со мной, застыло льдинками на ресницах.
Рановато, девица, тебе со Смертью встречи искать.
Детский звонкий голосок резанул слух. Быстро ступая, хозяйка голоса приближалась ко мне. Подняться, чтобы разглядеть кто это, не было ни сил, ни желания. Босые ножки мелькнули мимо моего лица, и девочка лет десяти от роду в простенькой льняной рубахе улеглась в холодный сугроб рядом со мной. Расчистив тонкими руками снежную преграду между нашими лицами, она уставилась белесыми глазами.
Не время, говорю, помирать тебе,совсем не детская ухмылка мелькнула на бледных губах ребенка.
Я и не собиралась,язык еле-еле ворочался, говорить было откровенно лень.
Не думала, не гадала, а мне бегай по лесам,буркнула девочка.Смерть за тобой пожаловала, Василиса Дивляновна.
Сама говоришьне время. Зачем тогда пришла?
Это ты мне поведай. Не твой час помирать, а мне явиться пришлось. Может, дело какое ко мне есть?
Разве что заберешь меня вместо жениха.
Ой, развеселила! смерть залилась задорным детским смехом. Забрать тебя вместо Кощея? Он колдун знатный, тысячу лет землю топчетдобрая пожива. А ты кто? Невеста Кощееваи вся радость. Нет уж, такая мена не интересна.
Авось, сыщется то, что тебя больше Бессмертного увлечет?
Девочка поменяла веселье на задумчивый тяжелый взгляд. Ветер в верхушках сосен приутих вместе со смертью.
Есть кой-чего.наконец, выдала девочка.Умаялась я целую вечность нитки резать, жизни человеческие обрывать. Нет мне покоя, нет отдыха. Для того и хочу в услужники Кощея получить, но твоя воля сильна, Василиса. Раз не побоялась меня, отважилась просить за женихабудь по-твоему. Раздобудь для меня башмачки, но не простые, а чтобы впору пришлись и сносу им не было. Коли исполнишь мой наказ, прощу Кощею долг, а не исполнишьзаберу на вечное услужение. Срок даю до дня, когда Бессмертный в Навь явиться должен.
И что же, башмачки стоят полоненного Кощея?
Многие пытались для меня их найти, да никому не удавалось. Дюже интересное испытание. Али ты со мной поторговаться решила?
Нет, что ты, даже не собиралась. Башмачки, так башмачки.
Уговор!вскрикнула смерть.
Резво подскочив с земли, девчонка с размаха двинула босой ногой мне под дых. Воздух застрял в грудине, слух застелил протяжный свист. Вокруг резко потемнело. Не знаю, сколько пролежала в сугробе, но на Кощеево царство успела опуститься ночь. Сквозь резкий звон в ушах послышался лай собак и хруст человеческих шагов по снегу.
Тут она!взволнованный крик Тишки прокатился по зимнему лесу.Что же ты, матушка, натворила-то?! Писарь судорожно грел мои онемевшие пальцы, растирал щеки теплыми ладонями.
Ох ты. Сыра Земля,Яга подоспела как нельзя кстати,что ты жамкаешь ее, дурень?! Кощей! Кощей, чтоб тебя волки сожрали! Где ты там?!
Жива?Ворон, мягко опустившийся рядом со мной, вмиг обернулся Бессмертным.
Жива, да почти не дышит,ведьма приложилась ухом к моей груди.Сердце еле трепыхается. А ну, молодцы, отойдите!
Яга широко раскинула руки и, шевеля костлявыми пальцами, словно собрала морозный воздух вокруг себя. По телу покатилась волна тепла.
Живее давай, подымай! В избушку ко мне, Кощей,раздавала указания Яга.Чай, ближе, чем до теремов твоих.
Суженый несся сквозь зимний лес, крепко прижимая меня к себе, что-то второпях шептал, но слов я не разобрала. Только редкие удары сердца Бессмертного и удалявшийся лай собак. Впереди замелькал свет маленьких окон избушки на курьих ножках.
***
Пока Тишка топил печь, Яга мяла в ступке травы для заварки. Понемногу тело отходило от мороза. Тысячи иголок бродили по рукам и ногам, болью отзывался каждый укол. В избушке, как и прежде, дурманил голову пряный аромат: может, им старуха морочила голову путникамкто его знает, но для меня этот запахроднее не придумаешь. Кощей помог стянуть околевшую одежу и укутал в теплое лоскутное одеяло. В глазах жениха без труда читалась вина. Тяжелая, почище утренней кручины. Когда печь разошлась как нужно, а глоток отвара в глиняной чашке вернул меня к жизни, пришлось отвечать на многочисленные вопросы ведьмы. Запах смерти Яга учуяла безошибочно и, заподозрив, что дело неладно, принялась пытать. Долго отнекиваться не сталарассказала все как есть про уговор с девочкой. Бессмертный долго молчал, только беспокойно ходил по скрипучим половицам дома Яги, кусая губы.