Скоро на дороге и впрямь появилась фигура, здорово напоминавшая человеческую, но даже издали яснонелюдь. То ли баба, то ли мужик изо всех сил тянул за собой упиравшегося коня.
Кикимора,вздрогнула от голоса Соловья.
Где ж видано, чтобы кикиморы по трактам гуляли?
Эта может,ухмыльнулся разбойник.Бедовая.
Чем ближе она подходила, тем больше угадывались черты нечисти. Кикимор отродясь не видала. Босая, с шерстью на ногах, с торчащим из-под рубахи хвостом, тоненькая, неряшливая старушка как только не обзывала беднягу-коня. Хотя животное с натяжкой конем назвать можнокляча худая, ребра под черной шкурой ходят, а вот грива да хвостдумала, показалосьогнем играют.
Здорово. Беда!Соловей выбрался из укрытия и зашагал навстречу кикиморе.
Нечисть, вздрогнула от неожиданности и, остановившись, осторожно повернула голову к разбойнику. Глазки злобно сверкнули, губы разошлись в беззубой улыбке:
Соловушка, касатик,с наигранной радостью закряхтела старушка,сколько лет, сколько зим!
Ой ли?заулыбался молодец.По осени виделись.
Да? Не припомнить так сразу-то,кикимора вытерла капли дождя с морщинистого лица, одновременно пытаясь не упустить коня.
До чего же худющий! Если откормить да руку приложитьнастоящий красавец будет. Масти вороной, только поблекла шкура. Жилистыйвидать, что выносливый, и грива огненная. Не простая скотинка-то.
Куда собралась?Соловей сложил руки на груди, давая понятьмимо не пройдешь.
Так... я это...Беда не торопилась с правдой.
Сообразив, наконец, что прятаться больше не нужно, ломая ветки, я выбралась на тракт. Кикимора мигом сообразила, как ловко уйти от ответа:
Гляжу, подельницу новую завел.
Коли старая с моими денежками сбежала, что еще остается?с укором заявил разбойник.
Какими твоими?выпучила глаза нечисть.Свою долю взяла.
Вот как?в изящных руках молодца заиграл желтым светом зачарованный кинжал.Свое взяла, значит?
Соловушка, ты чего?! Ты чего, касатик?!
Язык укорочу, чтобы не мела попусту,серьезность его слов не вызывала сомнений.
Беда задрожала, что веточка на ветру. Взгляд не сходил с затупившегося оружия. Руки выпустили узду, но рвавшийся тикать конь отчего-то замер и любопытно застриг ушами. В глазах вспыхнул огонь, язычки пламени облизали темные ресницы.
Коли обидела, так не со зла,запричитала старая нечисть.Ты меня знаешь...
Знаю,холодно отрезал Соловей.
Возьми найтмара, хороший. Волшебный он!
***
Найтмара мы, конечно, взяли в счет уплаты долга, а кикимора, не веря своему счастью, свернулась, что еж клубочком, и в лес укатилась. Только вот что такое найтмар ни я, ни Соловей-разбойник не знали.
И что с ним делать? Худой, своим ходом не дойдет, поди.расстроено оглядывал животину молодец.
Дойдет,я осторожно дотронулась до теплого носа коня,жить-то хочется. Да?вопрос отправила найтмару.
Животное фыркнуло, выпуская из ноздрей клубок дыма. В глазах стихали огоньки, грива и хвост полыхали тише. Хоть он и седлан, да не решалась взобраться. Мало лиили не примет, норов-то ого-го, или от бессилья на ноги упадет.
Ты ему нравишься,попытки молодца погладить найтмара закончились неудачей.
Он мне тоже.
Конь впрямь легко давал почесать себя за ухом, провести ладонью по морде. Не взбрыкнул, когда потянула за узду. Пошел за мной смирно, даже не думая сопротивляться.
Глава 11
Прохладный весенний ветер забирался под влажную одежу, пробирая до костей. Луна уже выскользнула на светлое небо пощеголять перед красневшим на закате солнцем. Дни стояли теплые, а вот ночи лучше проводить дома под одеялом. О том и мечтала, пока шли к знакомому месту, откуда всего-то пара шагов спиной до Глухомани.
Соловей что-то щебетал про сельскую конюшню, мол, туда найтмара пристроимя не слушала. В моих мыслях несчастное исхудавшее животное уже жевало сено да овес в переделанном под стойло сарае, что у нас во дворе без дела стоит. Никому не отдам, пусть и не надеются. Конь словно слыхал, о чем думаю, и даже шаткая походка бодрее делалась.
Ау-у-у!грубоватый девичий голос донесся из чащи, повторившись эхом.
Разбойник замер, мы с найтмаром тоже остановились. Молодец обернулся и с опаской уставился в темнеющий лес. Нам неприятности не нужны, а заплутавшая девушка в такой глуши как есть не к добру. Ауканье повторилось несколько раз, послышался треск ломавшихся веток.
Кто сюда забраться мог?холодок в груди растекся по телу.
Знать не знаю.пожал плечами Соловей,но точно не случайный прохожий с тракта завернул.
Уверен?
Чтоб мне провалиться...разбойник не договорил, притих вслед зову девичьего голоса.
Предчувствия, одолевавшие днем, вернулись и налегли на душу валуном. Не приведи солнце. Кышек снова нечисть какую подослал. Неизвестная гостья кричала все громче, настойчиво звала «людей», будто точно знала
не одна в лесу.
Давай-ка прибавим ходу,молодец покосился на коня.Ну, хоть постараемся шибче копытцами перебирать.
Коняшка недобро фыркнул и даже не подумал ускорить шаг. Плелся медленно, запинался и, в конце концов, принялся упираться. В начале пути заметиланайтмар в рыхлый снег не проваливается, мягко ступает, что рысь. Теперь же он уходил в подтаявшую кашу ногами, всем видом показываяох, и тяжко бедной скотине.
Он издевается!шепот Соловья больше походил на крик.Специально ты, да?!он чуть не уперся лбом в морду коня.
Угомонись!оттянула молодца от животного.Он не человек, чего пристал-то?
Ответить разбойник не успел. Из бурелома, неуклюже ступая, к нам выбралась пухленькая девушка. Растрепанная русая коса, богатое, но страшно грязное платье говорили о долгом и нелегком пути незнакомки. Там мы и замерли, переглядываясь. В руках девицы мелькнула увесистая дубина:
Кто такие?!она с угрозой выставила вперед оружие.
Глянь-ка, орала-орала, людей звала, а теперича сама не рада,ладонь Соловья потянулась к кинжалу.
Эй!девица нахмурила широкие брови и пригрозила дубинкой.Чьих будете?!
Больно уж девица похожа на знатную особу. Вон, жемчугов на подоле, что звезд в ночном небе. Ей бы меч справный с блестящим яблоком, а не деревяшку в руку.
Василиса, отойди-ка,Соловей встал передо мной.
Ты Василиса?глаза незнакомки вдруг блеснули радостью.Василиса Дивляновна?
Ты сама кто такая?молодец не дал ответить.
Несмеяна я. дочь Гороха,торопливо принялась объяснять девица.Глухомань ищу...
Царевна?недоверчиво сморщился Соловей.Вась, обнюхай-ка ее, может, опять колдовство какое?
Как собаке приказал... В другой раз сама бы разбойнику дубину об голову поломала, но сейчасправ он. Обойдя девицу, втянула носом прохладный воздух. Кончик тут же занемел, но кроме человеческого духа ничего не учуяла. Ни намека на ворожбу.
Вроде не несет чарами.
Правду говорюНесмеяна я, дочка государева. Беда у нас.
Какая беда?глядя на раскрасневшиеся круглые щеки девицы, понималане врет.
Ой, беда-а-а!затянула она, ухватившись за пышную грудь.Царь у Рускалы теперича ненастоящий!
Ты что такое несешь?Соловей вздернул брови.
А то и несу!упрямо подтвердила Несмеяна.Нынче на троне Кышек сидит в папкином обличье. Вот этими вот глазами видала,она захлопала ресницами.
А где Горох? Потап где?я старалась сохранить остатки спокойствия.
Потапа изловили, в темницы отправили. Думала, отец за нашу любовь наказать решил, пошла разбираться. В щелочку подглядела, как оборотень этот превратился... Папа тоже в темнице,Несмеяна звучно хлюпнула носом, еле сдерживая слезы.
Сюда как умудрилась добраться?разбойник явно не спешил доверять девушке.
Так на коне.пожала плечами царевна.С Потапом тайком повидалась, он отправил в Темный лес к Яге. Насилу нашла ведьмулихо спряталась. А уж она-то меня в Глухомань послала, клубочек дала. По нему и добралась.
Конь где?не унимался Соловей.
Тут недалече в болото угодили, конь утоп, а я с горем пополам выбралась.
Вопросы у молодца наконец-то закончились. Переглянулись с ним, повздыхали нерешительно, да делать нечего
нужно к Малуше царевну Несмеяну вести.
***
Пока я устраивала найтмару ночлег, Соловей помчался за ведьмой. Несмеяна так испереживалась, так умаялась с дороги, что, умывшись и получив чистую одежу, натянула простую рубаху не по размерубровью не повела.
Найтмар выпил три ведра воды, хорошенько поужинал овсом и задремал в сарае. Ох, бедняга-бедняга. Хотела откормить, поправить, чтобы шкура заблестела, бока округлились... Сердце чуялопридется уходить, а вернемся или нет. сам черт не ведает.
Василиса, ты где?грубоватый голос царевны прокатился по двору.Мне одной страшно.
Странная ты.я выглянула из сарая,в путь-дорогу одной не боязно, а в избе у печи трусишь.
Я смелая,смутилась девица,но сердце не на месте.
И у меня не на месте.
Нисколько не слукавила. Как услыхала, что Кышек трон занял, так и не могла окаянное в груди унять. То в жар бросит, то в холод. Он же теперь всю Рускалу вверх дном перевернет, не успокоится, пока заклятье Вечности не сыщет.
Ты, значит, пряничек нашего Потапа?чтобы отвлечься, принялась ворожить кашу на ужинна большее настроения нет.
Это он так меня назвал?царевна заметно засмущалась.
Он, кто же еще?улыбнулась я.Разве сам тебе не говорил?
Он больше молчит, когда видимся, а теперь и вовсе в темницу угодил,помрачнела она.
За что его туда?
Кабы я знала!Несмеяна закрыла пухлыми ладонями лицо.
Во рту пересохло, в голове застучало, а каша в горшке запахла горелым. Скорее вытряхнула в миску неудавшийся ужин и тяжело вздохнула. С таким настроением к столу и подходить не стоит.
Пока отковыривала ложкой остатки со дна, дверь распахнулась, и в избу чуть не влетел запыхавшийся Яр. Так и застылараньше, чем через седмицу, его не ждала.
Гляжу, у нас гости,он кинул сумку на пол и принялся стягивать сапоги.
Ты почему так скоро? Случилось чего?
Это ты мне расскажи, что стряслось.друг утер раскрасневшееся от спешки лицо огромной ладонью.Душа изнылась, решил вернуться.
Следом в горницу вошли Малуша и Соловей. Ведьма бросила на меня суровый взгляд, но промолчала. Не стала при Ярке выговаривать за побегна том спасибо. Вон, у разбойника глазки ходятвидать, хорошо влетело.
Собравшись за столом, мы выслушали девицу, высказали каждый свои мысли, но что делатьрешить не смогли. В палаты царские опасно соватьсясупротив царских чародеев не сдюжим, даже если Ягу позовем. Раскатают нас. что тесто на пироги, и не вспомнят как звали.
Надо проверить, не пошел ли кто по следу.Малуша закатала рукава расшитой рубахи.С Яром сходим, а вы пока думайте, как Потапа выручать да Рускале царя ворочать?
Не слушает меня никто,Соловей раздраженно постукивал пальцами по столу.Говорил Василисеобратись к Кощею, он поможет...
Она тебе что, первая подруга Бессмертного?оборвал Ярка.
Подругане подруга, а перстенек его имеет. Захочетсвидится с колдуном.бессовестно сдал меня разбойник.
Какой еще перстень?в глазах друга мелькнула злость.Вася, что он такое говорит?
Потом расскажу, Ярушка,пролепетала я дрожавшими губами.
Так, добрые молодцы и красные девицы,Малуша встала из-за стола,хватит толковать. Поутру жду дельных предложений, а сейчас и впрямь надо идти.
***
Несмеяна оказалась, для царских-то кровей, девицей неприхотливой. Слопала подгоревшую кашу и, забравшись на печь, захрапелане всякий богатырь так сумеет.
Погасила лучины и улеглась в кровать, но заснуть не смогла. Тяжелая голова сердцу покоя не давала. Обозлился на меня Ярушка, да и со свадьбой ничего не решили. Ох, о чем думаю? Какая, к лешему, свадьба, когда такое случилось?! Аспид в темницах неизвестно за что, на троне Кышек...
Заполночь дверь скрипнула, и в горнице вспыхнули огонькиЯрка вернулся после обхода. Хотела встретить милого, да не решаласьшибко разговора боялась. Пока раздумывала, друг потихоньку зашел в комнату и поднял крышку сундука. Достал мою дорожную сумку, бросил взгляд на кровать и так же тихо вернулся в горницу. Чего удумал? В сумке-то кроме книги да перстня Кощеева и нет ничего. Ох, не приведи солнце... Подождала еще немного и, не выдержав, сдернула одеяло.
Яр стоял ко мне спиной, поднеся книжку к лучине. Он старался осторожнее перелистывать страницы, чтобы не шуршать. Кузнец то открывал, то закрывал колдовскую книгу, словно не мог решитьнужно ли читать. Широкая спина молодца раздалась от глубокого вдоха.
Зачем ты ее взял?вопрос шепотом расколол тишину.
Вася!резко выдохнул друг.Напугала.
Есть чего бояться?стараясь не разбудить гостью, тихонько подошла и забрала из рук милого книгу.
Не моли чепуху, думал, ты спишь.
А вот не сплю.
Не доверяешь, значит?
Притихшая было царевна вдруг смачно хрюкнула, заставив вздрогнуть. Я натянула на босые ноги сапоги, завернулась с головой в пуховый платок и кивком указала на дверь.
Потолкуем?набравшись смелости на свежем воздухе, дрожала не то от волнения, не то от ночной прохлады.
Давай потолкуем,Яр щелкнул пальцами, и лучины в горнице вспыхнули сильнее, отдавая из окна слабый свет.
Зачем книгу взял?
Хотел отыскать способ в палатах царских не оплошать,глаза друга растерянно забегали.А ты, гляжу, лучше Кощея о помощи попросишь?укор милого больно шаркнул по сердцу.Давай, расскажи женихуоткуда перстень взялся? Побрякушку на пальчике видалнедешевая вещица,Ярка расходился все сильнее, голос сделался громким, напористым.
Ярушка...
Как жениться на тебе, ежели столько тайн между нами?!
Так и не женись!
Вот как, значит?! Вся Глухомань шепталась, мол, Василиса тебя любит без памяти, бегает, что псинка верная. Выходит, зря бегала столько лет?! Или тебя кузнец не устраивает уже?!его взгляд налился злобой, в тусклом свете видноостервенел друг. Обида за душу крепко взяла, да такая горькая. Стараясь не расплакаться, зубы сжала, голову опустила, зажмурилась.За спиной у меня с колдуном снюхалась! На цацки дорогие позарилась!
На себя глянь, языкпомело!раскрыла глаза и не смогла больше держать гнев.Впрямь решил, что собачонкой всю жизнь за тобой бегать стану, хвостиком на каждый взгляд вилять?! Замуж из кружки позвал, да и не позвал... так, предупредил, мол, женюсь,я захлебнулась плачем.Да иди ты к черту!
Яр крепко сжал кулаки, тряхнул льняной головой и зашагал прочь со двора. Вслед глядела, соленые слезы глотала, но ворочать не собиралась. Хочет средь ночи по селу бродитьпущай бродит. Ишь ты, псинку верную нашел, безотказную душу!
Вернувшись в избу, в сердцах пнула его сумку, оставленную у порога. Проснувшись от грохота, на печи подскочила Несмеяна:
Утро уже?
Ночь на дворе. Спи,пряча слезы, потушила лучины и отправилась в комнату.
Рыдала в подушку пуще прежнего. Почти неслышно, глухие всхлипы рвались из груди, а боль в душе не стихала. Так и уснула, обессиливши от отчаянья.
***
Утро облегчения не принесло. Яра дома не было, и сумки его тоже. Все углы проверила, во все сундуки нос сунуланет ее нигде. Догадка холодом взяла за грудки. Глядя, как я засуетилась, Несмеяна свесила ноги с печи и сонно зевнула:
Чего потеряла?
Яр приходил?
Приходил, до рассвета еще. Собрался, словно в дорогу.
Да, что же ты меня-то не разбудила?!ноги от внезапной слабости подкосились, и я опустилась на лавку.
Откуда знать было, что будить надобно?удивилась царевна.
Ох, матушки...
Ты чего?испугалась девица. Спрыгнула с печи, ко мне поспешила.
Ушел он! Не воротишь,схватилась за голову и замычала.
Да ну, быть не может. Вернется!
Не вернется,холодно заявила Малуша, неожиданно распахнув дверь.
Взгляд тяжелый взволнованный, сама бледная, что утопленница. Ведьма разжала пятерню, и на ладони сверкнул прозрачным камнем перстень Кощея.
Ночью кузнец наш удумал лихо...она присела рядом и сжала мою руку.
От слов Малуши чуть сердце стучать не перестало. Соловей полуночничал да углядел в окно огонь факела. Решил поглядеть, кто по улице бродит. ОказалосьЯрка. Не стерпел друг любопытство соседа, охальничать начал. Слово за словодрака завязалась. Псы лай подняли, люди из домов повыскакивали, разняли. Да пока растаскивали, у Ярки перстенек выскользнул, упал на талый снег и звездочкой загорелся. Признался кузнец, что хотел из Глухомани уйти и перстень с собой забрать, чтобы я с Бессмертным не свиделась. Уйти-то ушел, но подарок колдуна разбойник не отдал.