В ужасе дернулась назад и, обернувшись, почуяла, как сжалось сердце. Показалось? В теремах тишина, только стены иногда щелкают бревнами на морозе. Лучше спать пойду, не к добру это. Только шаг сделала, снова хрипотцой в уши зов прилетел:
Вася. Васенька...
Кроме лестницы на второй этаж, тут еще одна имеласьвниз вела, и голос точно оттуда слыхала. Что Яру в подвале Бессмертного делать? Когда голова понимает, а ноги ее не слушаютсяотыскать неприятности легче легкого.
Голос друга звал все настойчивее, а сердце стучало так быстро, что в груди гудело. Перебрав ступени, очутилась в подземелье. Душный воздух, на стенах факелы коптили, освещая тяжелую кованую дверь и несколько распахнутых решеток. Дальшеполумрак и темнота.
Вася...
Готова была руку на отсеченье отдатьиз самой глубины каменного коридора звал Ярка.
Дернула из кольца горящий факел и зашагала к темноте. Волнение выходило дрожью, огонь в руках трясся, а я неслась на зов.
Ярушка,шепот сорвался с пересохших губ, когда увидала любимого за толстыми прутьями запертой решетки.
Вася, беги от Кощея!в грязной рубахе, бледный, он ползком отправился ко мне.
Как ты здесь, Ярка? Что приключилось?
Уходи из хором, уходи...словно безумный повторял друг, глядя на меня остекленевшими серыми глазами.
Да куда бежать-то?! Как же тебя здесь оставить?!
Не уйдешьоба умрем. Беги за помощью, Вася! На тебя одна надежа.
-Яр...
Беги, скорее. Скорее. Вася,во взгляде милого столько мольбы, что дурно сделалось.
Выходит, обманул Кощей, ирод проклятый! Запер Ярку, меня из теремов не выпускает. Неужто он с Кышеком заодно? Вот так угодила, Василиса Дивляновна. Отдаст меня в руки лиходея, и поминай как звали. Кто знает, какие у них с самозванцем дела? Небось, продал меня Кышеку, уж злато Бессмертный любитэто всем известно.
Дверь терема громко хлопнула за спиной. Достала из рукава свернутый пояс с торчащим краешком обрывка заклятья Вечности и замерла. Во рту заиграл соленый привкус, губу защипало. Нечего тут думать, тикать надобно! Угодить в подземелье Бессмертногораз плюнуть, тогда уж не вытащить мне друга.
По двору крадучись ходила, во все постройки заглянула, но Креса не нашла. Куда найтмара дел, паршивец?! Может, и нет моего коня больше. Сытый да напоенный...
Ничего вокруг не замечала, неслась по мосту через речку, доски под сапогами свистели. От факела толку мало
ни рожна не видать. Сама не поняла, как в лесу очутилась. Споткнулась о торчавшую корягу и полетела в сугроб, выпустив огонь из рук. Нырнула палка в снег и потухла. В кромешной тьме я очутилась. На небе ни луны, ни звездочкизатянуло снежными тучами. Будто ослепла я.
Зубами от холода стучалав одной рубахе на морозе несладко. В ногах силы пропали. Да и куда бежать теперь? Только подумаласгину в ночном лесу, как доля придумала новую напасть. Шорох крыльев, и у ног очутились два красных огонькавестник. Глаза не видели, но почувствовала, как птичьи когти полоснули по рукаву, куда спрятала заклятье.
Ведьма, ты сдурела?!огоньки глаз нечисти разошлись в стороны и потухли, яркое пламя на миг осветило зимний лес.
Кощей из Нави, если нужно, достанет. Холодные ладони Бессмертного опустились мне на плечи, мы тотчас очутились в его тереме.
А ну объяснись!зарычал чародей, глаза налились яростью.
Я все поняла про тебя!попятилась от колдуна и уперлась в стену.Зачем ты Ярку полонил? Решил меня Кышеку отдать? Сколько он тебе злата обещал?
Ты чего, ведьма?!ярость Кощея быстро сменилась нешуточным удивлением.Кого я полонил?! Какое злато?!
Яралюбимого моего! Он сейчас у тебя в подземелье,дрожала, захлебывалась словами.Признавайся, к Кышеку ходил договариваться?!
Бессмертный глаза раскрыл от удивления, изогнув брови. Глядел на меня, что на скомороха, с ответом не спешил. Молчание только пуще раззадоривало, дров в топку подкидывало. Уже и о страхе забылазло взяло.
Глядеть волком перестань,холодно заявил Кощей и потащил за руку к лестнице в подземелье.
Спускалась, чуть не падаяторопился колдун, увлекая за собой. Оказавшись внизу, он отпустил меня и, раскинув руки, повернулся кругом:
Показывай, ведьма, где твой любимый?
Там,указала в глубину коридора.своими глазами видала.
Идем.холодные пальцы снова сжались на моем запястье, факелы вспыхнули, развеяв темноту.
За решеткой, где недавно томился друг, оказалось пусто, дверь распахнута. Кощей поджав губы, глядел с укором. Не знала, что думать, что сказатьне ведала. Словно и не было здесь милого никогда. Схватилась за рукавна месте заклятье, грудь под рубахой часто заходила.
Ну, чего сопишь?Бессмертный перешагнул порог комнаты и прошелся, пошевелил скрипучую решетку.
Ты его спрятал,еле слышно зашептала, чувствуя, как голова идет кругом.
Мороком тут знатно несет,Кощей сморщился и вышел в коридор.Сама подумай, зачем мне твой... Как его там? Любимый твой мне зачем? Кышеку бы тебя отдал, и время не тратил.
Кощеюшка, ты тут?в подземелье показался Баюн.Нет ее нигде, все...кот осекся, разглядев меня за решетчатой дверью.Нашлась, ну слава солнцу!
Баюн, я тебя на воротник пущу, вот тебе слово.колдун недобро покачал лысой головой.Она в лес сбежала, вестника встретила.
Как вестника?! Где вестник?!кот угрожающе изогнул спину и распушил хвост.
Не шипи, убил я его, но это дела не меняет. Чуешь, мороком несет?
Как такое быть может?кот закивал головой, улавливая запах колдовства.Кому удалось сюда забраться?
А вот теперича представь, как они там колдуют, чего вытворяют.
Подумать страшно,Баюн скользнул к моим ногам.Василиса, ты цела, не шибко досталось?
Сползла по стеночке на холодный пол и замерла. Ни слова сказать, ни полслова. Поверить Кощею с Баюном боязно. Так близко Ярушку видала, говорила ведь с ним.
У-у-у,скривился кот,хорошенько ее потрепало.
Неслабо.нахмурился Кощей.Усыпи и глаз не спускай.
***
Захмелеть довелось лишь раз, когда тетушка на медовуху чар переборщила. Помню страшное утро после чарки... Сегодняшнее пробуждение перенесло в прошлое. Голова раскалывалась, из живота рвалась тошнотажить перехотелось.
Прижав ладонь ко лбу, села на кровати и поплыла вместе с опочивальней. С трудом вспомнила, что произошло, и расхотела жить еще раз. Поверила в морок, обвинила Кощея, убежала невесть куда, неизвестно зачем... Как стыдно-то!
Кругом враги?Баюн лениво бил хвостом по подушке.
Лучше бы я умерла,язык прилипал к зубам, горло стянуло.
Пройдет, мои чары не развеялись еще. Я тебя легонько убаюкал.
Долго спала?
Всего ничего. Раз проснулась, идем в читальню. Кощей уж всех собрал.
Короткий путь от комнаты до зала показался долгим военным походом. По ощущениямво мне застряло не меньше дюжины стрел, кровь в жилах остыла, а голову разрубили пополам богатырским мечом. Баюн плелся рядом и, думаю, по-своему сочувствовал.
...Лютует псина,во главе стола сидел смурной Кощей.Заходи,он кинул на меня тяжелый взгляд.
Присела рядом с Ягой. Костлявые пальцы ведьмы крепко сжали мою ладонь. Стало немного легче. Несмеяна клевала носом, растрепанная, в легкой рубахеточно с постели в хоромы колдуна угодила. Соловей тоже заспанный, чуть чтолегонько шлепал себя по щекам. Доски стола скрипнули от прыжка Баюнаон уселся прямо на столешнице, приготовившись слушать Бессмертного.
Все в сборе,колдун покосился на меня, сделалось неловко.Ведьма, морок уже отпустил?
Отпустил,пробурчала я, не поднимая глаз.
Добро. Времени у нас больше нет. Туга для Кышека ворожит, даже о сне не вспоминает. Ежели так дальше пойдет, ведьму до смерти чарами замучают.
Корона на башке горит,разбойник еле сдерживал зевоту.
Полыхает даже. Несмеяну упустил, а она прямая наследница трона. Поэтому сейчас для Кышека заклятье Вечностипервое дело. Гороха казнят...
Чего-о-о?!встрепенулась царевна.
Могут казнить,исправился Кощей.
Не при дочери такое об отце говорить!.. Но я бы не шибко расстроилась,Яга отклячила нижнюю губу и немного подумав, добавила:Рускалу уже трясет от его указов.
Ежели сдюжим, я папке голову поправлю,смутившись, пообещала девица.
Не серчай, царевна, но папаню твоего, если головы не лишат, то еще не раз подвинут. Вот увидишь,Соловей, не стесняясь, разделял мнение старой ведьмы.
Прекратите,холодно отрезал нить спора Бессмертный,не о том думаете. Запросто нам к Кышеку не подобраться. Пока в палатах царских был, видалон даже в нужник за собой пару десятков колдунов водит и стражу до кучи. Будем брать хитростью.
Ну, это не ко мне,нервно хихикнул разбойник.Горло кому перерезать или кошелек с пояса снятьпожалуйста, а с хитростью...
Мы отдадим Кышеку обрывок заклятья,неожиданное заявление Кощея заставило Соловья замолчать.
В читальне повисла острая тишина. Никто не решался заговорить, уж больно суровым стал взгляд медово-карих глаз. Морок-то с меня спал, но недоверие к Бессмертному осталось. Осторожно пощупала сверток в рваном рукаве и спрятала руку под стол.
Ведьма, покажи,приказал колдун.
Понимая, о чем он говорит, нехотя протянула ладонь. Друзья потянулись глядеть. Словно рыбки подо льдом, под кожей мелькнула пара рун. Кощей встал с места и быстро зашагал ко мне. Уже привычный холод его рук, выдох и чернеющие знаки метнулись в воздух.
Кышек прочтет заклятье и обретет силу. Успокоится, перестанет опасаться, ослабит охрану... Только без этих слов,Кощей собрал мои пальцы в кулак,он не обретет бессмертия.
Уверен?Баюн, что заколдованный, не отводил желтых глаз от исчезавших рун.
Уверен.
Думаешь, не догадается, что вечной жизнью тут и не пахнет?Яга забрала мою руку из холодной хватки колдуна.
- Даже я бы не догадался.
Пришлось отдать обрывок из тетушкиной книги. Не хотела расставаться с клочком бумаги, сомневалась в намерениях Кощея. Сердце сжалось, когда Бессмертный забрал его и, сунув в карман, вернулся на свое место.
Дальше-то что? В палаты пойдем? Как же Потап? А ежели папке голову срубят?разволновалась царевна.
Могут и срубить, но по сравнению с общей бедойэто мелочь,равнодушный тон колдуна охладил Несмеяну.Все остальное обговорим, ежели получится Кышека провести.
Девица сникла, но слова поперек не сказала. Все же диву даюськак люди с царской кровью в жилах от остальных отличаются! Простая девка плюнула бы и за родителя горло грызть полезла, а Несмеянанедаром царевнанаперед о Рускале думать приучена.
Гадалку нужно вызволять, и чем скорее, тем лучше,я решилась заговорить.
Твоя правда, ведьма. Вот ее мы и попросим взамен заклятья Вечности. Добрая плата.Кощей поднялся и, не сказав больше ни слова, вышел из читальни.
Пошел Кышеку ветер отправлять,объяснила баба Яга, увидав растерянные взгляды.А нам пора спать, рассвет скоро.
***
Друзья поспешили по опочивальням, а я осталась в просторном зале. Идти в кровать не хотелось. Чары кота, наконец, отступили, и я наслаждалась возможностью дышать без приступов тошноты.
Не знаю, сколько просидела в читальне, разглядывая полки с диковинными книгами. Обложки, украшенные драгоценными камнями, манили прочесть хоть страничку, но не могла решиться. Простой девке к сокровищам притрагиваться стыдно. Чувствовала себя мухой, присевшей на медвот-вот зашибут, но так сладко.
Почему отдыхать не идешь?Кощей переступил порог, сжимая в руке корзину с наливными яблоками.
Бессмертный зачем-то переоделся. Напялил кафтан атласный, сапоги блестели, что водная гладь на солнце. Щегольне иначе, или полоумный немного.
Хотела почитать, да такую красоту в руки брать страшно.
Вот как,колдун поставил корзину на стол.Погляжу, ты для сельской девки больно ушлая. Грамоте обучена, в седле умеешь ездить... Найтмара обуздала.
Он сам меня в хозяйки выбрал.легкая улыбка от воспоминаний о Кресе заиграла на губах.Грамоте тетушка обучала, хотела лучшей жизни для меня, а в седле Ярка учил кататься. Он из Горок, там даже дети умеют.
Это любимый твой?
Уже и не знаю,с болью в груди вздохнула я,любимый или нет.
А вчера не сомневалась, хмыкнул Бессмертный.
Кощей сложил руки за спину и прошелся вдоль одной из стен. Полы шелкового кафтана шелестели в гулкой тишине зала, он чуть повернул голову и окинул меня оценивающим взглядом.
Сказку?губы Бессмертного не выдавали и тени улыбки, но медово-карие глаза задорно искрились.Девицы любят сказки.
Кощей потянулся к полке над головой. В его руках сверкнула драгоценными камнями кожаная обложка. Книга сказок красоты невероятной манила одним только видом. Бессмертный бережно протянул мне сокровище. Принимая в холодные от волнения ладони тяжелую книгу, забыла как дышать. На меня смотрели волшебные птицы, созданные мастером из изумрудов и золотых нитей. Подумать не могла, что до такого чуда дотронуться смогу.
Так ничего не прочитаешь,Кощей присел рядом со мной.Книгу-то открыть надо.
Он аккуратно взял из моих рук драгоценное писание, шелест страниц затуманил голову. Мягкий голос колдуна рассказывал о чужеземных берегах, великих подвигах героев. Яркие картинки мелькали в мыслях, оживая перед глазами. Казалось, сердце чувствует все. о чем читает Бессмертный: неистовую ярость мужчин, трепетную любовь женщин. Люди гибли и возрождались, одерживали победы и возвращались домой. Я танцевала от радости вместе со сказочными воинами, пела печальные песни с девушками, не дождавшимися любимых с поля боя. Дотрагивалась до волшебных предметов, откусывала отравленные яблоки и засыпала вечным сном. В лицо дул теплый ветер, пахнувший иноземными сладостями, во рту скрипел песок бескрайних пустынь.
Люблю эту книгу, она с детства со мной,Кощей отложил сказки в сторону и потянулся к яблокам.
Ты был ребенком?тоже запустила руку в корзинку.
Конечно, был, все когда-то были детьми, ведьма.
Прости.
Не за что,он аппетитно впился зубами в румяный бок фрукта.Кышек на ветер уже ответил, ежели тебе интересно.
Согласился?
Согласился встретиться и потолковать. Завтра перед закатом.
Боюсь, выкинет гадость какую.
Может.Бессмертный безразлично дернул бровями.Придется рискнуть.
Глава 14
Сегодня утром в кухне Кощея хозяйничала баба Яга. Печь напряженно ухала, вспоминая, как греть горшки, стол жалобно пищал от толчков костлявых рук ведьмы, месившей тесто. Вареники выйдут что надостарушка придумала начинок не меньше десятка.
Несмеяна черпала большой ложкой размоченные грибы, только ведьма отворачивалась, а я старалась не улыбаться. Выдавать девицу не хотелось, уж больно забавно получалось.
Цыц!Яга все же поймала царевну.Или вам не хватит, или Кощей пойдет к Кышеку голодный.
Страшно-то как,шутливо сморщила нос девушка.
Еще как!серьезно согласилась бабушка.Ежели не сотрапезничает Бессмертный да воды не напьетсяне будет силы колдовской.
Ну, хоть понятно стало, почему Кощей ест что не в себя. Не каждый конь после пахоты столько проглотит. Пущай кушает на здоровьишко, дай солнце ему жену хозяйственную.
У меня горе, ежели кто не заметил,Несмеяна, не скрываясь, зачерпнула творога.любимый и папка в темницах.
Да,Яга хлопнула муки на стол,Потапа, конечно, угораздило...
Еще бы знать за что его,я отодвинула миску от царевны.
Знамо дело за что,ведьма удивленно глянула на меня,в Первограде только немой о том не сказывает. Его же видали на ярмарке с тобой. Говорят, ты за аспида золото отдала.
Было дело.
Слухи до Кышека дошли.
Мало ли в столице девиц-то, любая могла за змея заплатить,странно слышать, что обо мне в городе толкуют.
Василиса Дивляновна, не ты ли единственная, кто получил грамоту на волшбу из рук самого Кощея Бессмертного? Не ты ли над Первоградом на спине аспида летала? Да о тебе уже сказки складывают.
И я слыхала,закивала царевна.
Пойду.поднялась с лавки и, отряхнув рубаху, зашагала к выходу.
А каша?растерянный голос старушки догнал у порога.