Сотню золотом. Тебе к чему его долг?мужик, заинтересовавшись, тут же подался в нашу сторону. Сотни у меня не наберется. Хорошо, если половина в кошельке имеется. Зарубят бесславно такую красотищу на ярмарочной площади.Так что?вплотную приблизившись, мужик поглядывал на мой кошелек.Деньжат за него дать хочешь?
Хочу, да сотни у меня нет.
Не слушай ее, мил-человек, хворая умом девица,оправдывал меня друг.
Аспид с интересом глядел на насвидать, признал знакомых. В желтых глазах змея заиграла надежда, вид от того еще жалостливее стал.
Ничего не хворая,огрызнулась я.Сотни нет, но пятьдесят наберу. Знаю его,кивнула я на Потапа.он драться не станет. Весь день стоять будешьтолько деньги потеряешь, а шкуру снять умудриться надобно.
Мужик серьезно призадумался. Поглаживая расшитый кафтан, он переводил взгляд с аспида на меня и щурил глаз:
Добро! Давай полсотни и пусть летит отсюда. Надоело с ним возитьсясил нет.
Пересчитав содержимое кошелька, забрала три лишних золотых. Мужик звякнул монетами в мешочке и изобразил добрую улыбку:
Давай отсюда, пока я не передумал!
Потап, забыв о печали, безо всяких благодарностей в мою сторону, расправил огромные кожаные крылья, нагоняя тень на собравшихся. Народ заохал, кто-то завизжал, обернулись царские прислужники. Аспид, пригнув длинную шею к земле, грохоча огромными лапами, разбежался и взмыл в подернутое тонкими облаками небо. Народ только с ног повалился и пуще гам поднял. Чуть сама наземь не упалаЯрка удержал.
Затопчут!кричал друг, укрывая меня от обезумевших.Давай в обратную сторону!
***
Доля всегда и все взвешивает ровноесли пуд добра с утра получила, то пуд лиха в обед ожидать надобно. Сколько бы я не отмахивалась от этой приметысбывается, хоть тресни.
Последние деньги за Потапа отдаламое решение, но вот оказию в ярмарочных конюшнях не могла угадать. Оказывается, чтобы забрать нашу лошадку нужно приплатить конюху еще раз. Сдал лошадьотдай и задаток, а потом гуляй, сколько влезет. Только как скотину забрать соберешься, заплати вторую часть, иначе иди куда шелпешком, конечно. Правила подкреплены указом Горохаподпись, печать. Сколькие по незнанию коней лишились в пользу царских конюшенпредставить страшно. Конюх запросил аж двадцать золотых, а у нас Яром всего пятак на двоих.
Съездил в столицу,сердито бурчал друг.
Ярушка, прости,у меня сердце от вины разрывалось.
Ладно, Вась. Я же не на тебя злюсь.
Правда?метания в груди немного поутихли.
Правда-правда.
Вздыхая, друг наблюдал, как нашу кобылу передают в руки добрых молодцев из царского патруля.
Надо к кому-то прибиться,искала выход, чтобы хоть как-то подбодрить Ярку,может, на телеге довезут добрые люди до Трактового, а там за пару золотых клячу какую-никакую выторгуем.
Васенька.Яр вдруг поменялся в лице, в глазах заиграли озорные огоньки,ты поезжай домой, а я тут останусь.
Ты чего такое говоришь, Ярушка?
Огоньки во взгляде кузнеца быстро превращались в настоящий пожарнастойчивый и беспощадный.
Дождусь возвращения царских колдунов в Первоград и попрошусь в ученики. Когда мне еще такая удача выпадет, Вась? Просижу в кузнеце до старости, так ничего и не добившись.
Счастье оно ведь не только в странствиях да в колдовстве...
В чем же еще-то?
Хоть бы в любимых, в землях вольных, в работе, что спорится, ежели сердце поет...
Друг словно и не слышал моих слов. Мыслями он уже поступил в ученики, а возможно, и грамоту получилвидела в серых глазах Ярушки, как билась мечта, будто птица в клетке, все выбраться на свободу пыталась.
Вась, а оставь мне книжку теткину. Позанимаюсь, пока колдунов ожидаю.
Что ты?! Ты что?! Нельзя книгу передавать кому попало...
Значит, якто попало?!мгновенно рассвирепел кузнец.Так, значит?!
Ярушка, не то сказать хотела,спешила оправдаться с дрожью в груди.
Что хотела, то и сказала!исподлобья глядел Яр.Не поминай лихом, Василиса Дивляновна.
Друг резко развернулся и зашагал прочь от ярмарочной площади. Растерянная, со слезами на глазах замерла, не зная, что делать, а когда сообразила следом за ним кинуться, поздно оказалосьширокоплечая фигура Ярки затерялась в толкучке. Уж как я народ локтями расталкивала, в каждом похожем молодце Яр чудился, но он будто сквозь землю провалился.
***
Сбившись с ног, искала Ярку по всему Первограду. Без сил. выплакав все слезы, к вечеру выбралась на окраину столицы к небольшому пруду. Здесь, в окружении шуршащих берез и тихой водной глади, город терял надоедливый уличный гам. Словно этот пятачок на его израненном теле оставался единственным здоровым местом.
Усевшись у самой воды, втянула носом холодевший вечерний воздух и снова слезы на глаза навернулись. Обидела друга, вот и поплатилась. Теперича до утра куковать здесь. Не сыскать мне Ярку в огромной столице, да и надо ли? Вон как глаза мечтой горели. Может, прав онкогда еще такая удача выпадет? Вернись он в Косиселье. Рюма столько работы навешает... Не отпустит больше в Первоград леший знает сколько. Так и погибнут мечты о колдовстве и дальних странствиях, сгорят в горне, под молотом треснут.
Цаца, наконец-то отыскал тебя!
Гулкий голос аспида заставил меня добро вздрогнуть. Не заметить, задумавшись, шумного появления крылатого змея могла только я. Хорошо примятая высокая трава свидетельствовала в пользу неудачной посадки, а я и ухом не повела.
Чего тебе?шмыгая носом, прятала красные от слез глаза.
Поблагодарить хотел.
Поблагодарил, лети дальше.
Цаца, ты чего? Я ведь не шаромыжник какой! Хотя не самый правильный...почти по-человечески аспид выразил на черной морде сожаление.Ты ревешь, что ли?
Не реву,буркнула в ответ и круче отвернулась.
Богатырь твой где, цаца?шея змея обвилась вокруг меня, не давая спрятать заплаканное лицо.Скоро стемнеет, а ты на краю столицы, одна совсем.
Не богатырь онкузнец, а гдемне теперь неведомо.
Кузнец...задумчиво нахмурился аспид.Да хоть черт лысый, кто же девицу на ночь глядя одну бросает в Первограде? На ночлег-то устроилась?
Ага, устроиласьтут и заночую.
Или смелая, или дурная совсем,диву дался Потап.В столице нынче по ночам разбои творятся, Гороховы прихвостни не справляются...
Ну да,едко согласилась я,кому знать, если не тебе. Сам, поди, в столицу за этим пожаловал.
Цаца, отрицать не стануумыкнуть драгоценность какую у меня в крови, да только умаялся по темницам царским таскаться. Решил на ровную дорожку встать. Теперича когтем никого не трону и даже крошку хлебную не сопру.
Потап выпрямился, выгнув спину. Пухлый живот змея растерял складки и подался вперед. До чего собой гордится, гляньте! Купец на ярмарке, весь товар продавши, такого вида не имеет. Волей-неволей заулыбалась.
Чего?выдохнул Потап.Вот тебе слово!
Верю-верю,чуть не смеялась я.Что за мужик тебя на ярмарке неволил?
Подельник бывший,закатив глаза в небо, промямлил аспид.Дал бы ему по маковке, так ведь нельзяправильный я теперь. Ну его в баню. Тебя как звать-то, цаца?
Василисой кличут. Дивляновной.
Не вышепчешь.скривился змей.Цацей будешь.
Если честно, все равноцаца, так цаца. Домой поутру собираться надобно, а лошади у меня нет. Взял бы кто заодно с собой.
А я на что?!удивился аспид с обидой в голосе.Домчу быстрее ветра. Только утромночью ничегошеньки не вижу, расшибемся. Заночуем у меня, тут недалече.
***
Сегодняшний день, перенасыщенный лихими событиями, мерк по сравнению с вечером. На широкой спине аспида впервые в жизни оторвалась от земли. Сжимая теплые мягкие складки шкуры Потапа, с ужасом глядела на облака, понимаягде-то там остался Первоград. Вот дивоне чешуя тело аспида покрывает, а шерсть коротенькая, будто мох. Да о чем я думаю?! Одно неосторожное движениеи шлепнусь на землю, что яйцо хрупкоевдребезги.
Глотая летний воздух, не верила, что все со мной происходит. Ветра буйные да задорные, словно птица с вами играю, небесную гладь рассекая. Широкие крылья змея ходили плавно, мягко: с земли громыхает полет аспида, а тут едва шорох слыхать.
Забывшись, не заметила, как к крутым скалам подлетели. Дом Потапа оказался на самой вершине одной из гор, где даже летом снежная верхушка не тает.
На этот раз с посадкой змей не подвелприземлился аккуратно. Впуская меня с каменного приступка внутрь своего жилища, аспид гостеприимно заулыбался.
Как только мы вошли, на ломаных стенах сами собой вспыхнули огнем каменные чаши. Такого чуда в Рускале не видала. Заметив мое удивление, хозяин жилища снова гордо выпучил живот:
Заморские огоньки,причмокнув, сообщил Потап.Диво, да?
Диво,с трудом оторвав глаза от чудесных чашек, оглядывала пещеру.
Ожидала увидеть горы золота, серебра, сундуки с каменьями, но вместо тогокамни обычные повсюду, да пыль нос щекочет.
Где же богатства твои?
Какие богатства, цаца? Я же исправляюсь...
И спрашивать не стала, куда вставший на путь честной жизни аспид дел награбленное. Все одно правды не скажет, только голову заморочит.
...Обстраивайся.аспид улегся прямо на пороге, словно пробкой заткнув вход.Я тут отдохну, а то продует тебя с непривычки-то. Там. за камнем, еловые ветки сложенылежанка впору получится.
Забота нечисти растрогала сердце. В благодарность ужин принялась готовить. Кормить огромного крылатого змеязатея посложнее получения грамоты у Кощея. Бессмертный пол быка заказал, а тут пятью телятами еле отделалась. Наевшись, аспид, довольно закряхтел, удобнее устраиваясь в арке входа, которая явно стала тесновата.
Спи сладко, цаца,зевнул Потап.Утром отнесу тебя в родные края... куда там надобно?он сонно заморгал.
В Косиселье.
Недалече... быстренько домчимся...уже сомкнув веки, неразборчиво лепетал змей.
Ко мне сон не шел. Ерзала на колючей подстилке, ворочалась с боку на бок. Сил уже не осталось, как спать хотелось, но дремы на подступе нет. Громкое сопение аспида, совсем не летняя прохлада в пещере и целый воз дум о Яре лишили сна.
Ежели так дальше пойдет, до рассвета глаз не сомкну, а в полете чего доброго разморит, и сбудутся страхисвалюсь со спины Потапа да расшибусь. Нет уж, не бывать тому! Вытряхнула из сумки все травки, что тетушка от хвори случайной с собой положила, и принялась сбор сонный заваривать. Как назло, не хватало только полыни.
Ай, может и так сойдет?шептала сама себе, сотворив кружку крутого кипятка.
Зелье неприветливо пузырилось, исходило совсем не травяным запахом. На мгновение засомневалосьстоит ли? Да ладно, не мухоморы есть собралась... Чего страшного?
Дождавшись, пока жидкость остынет, осушила кружку и, сплюнув семена на пол, прислушалась к ощущениям. К моему сожалению, ничего не случилось. Меня по-прежнему изводили тяжелые мысли, а усталость не спешила перерождаться в сон.
Права тетка Фекланет во мне таланта к знахарству. Обычное сонное зелье заварить не сумела. Узнает ктозасмеет...
В ушах тотчас зазвенел хохотокодин, второй, третий... Дружным хором запел гогот, порождая боль в голове. Зажмурилась, упала лицом в еловые ветки и тихо застонала. Обжигающая изжога вырвалась из живота и наполнила рот кислятиной. Хвойный запах казался невыносимо резким, иголки ощутимо впивались в лоб. По телу одна за другой катились волны мокрого озноба, а из самой глубины мыслей ко мне летела облегчающая дрема.
***
Сновидение, выдравшее меня из лап мучений, оказалось вполне приятным. Стоя на берегу речки, запрокинула голову и заулыбалась. Уснула-таки! Значитсработало зелье. Не совсем бесталанная я.
Собирались сумерки, на горизонте краснел огромный полукруг солнца, вокруг шумели тонкими листьями березки. Прохладная трава приятно касалась босых ступней, а я жадно вдохнула аромат вечера и зажмурилась от удовольствия.
Ты тут как?
Прямо перед моим лицом, откуда ни возьмись, взялся вдруг сам Кощей Бессмертный. Визг рассек воздух, заставив колдуна выкатить глаза. Тут же его ладонь крепко прижалась к моим губам:
Тише! Ведьма полоумная!зашипел Кощей, озираясь на тропку, выходившую из леса к речке.
Одернув руку Бессмертного, отступила назад. Колдун, разодетый в черные шелка с золотыми вышивками, недобро щурил карие глаза, видимо, ожидая от меня объяснений. Только чего объяснить могла, коли сама ничего не понимала? С чего бы вдруг Кощей сниться стал?
Ну?!рявкнул Бессмертный.
От ужаса оцепенела и ресницами захлопала, но так ничего ответить и не смогла. Утренняя встреча с Кощеем куда приятнее была. Тогда он показался мне совсем не грозным, даже наоборот... Ошиблась, видать. Теперь один только его холодный взгляд до самой души добиралсякровь в жилах ход замедлила, а уж широкоплечая фигура да рост знатный делали его еще ужаснее. Словно перед огромной скалой стоялане обойти, не перелезть.
Ведьма, не доводи до лиха,он снова глянул в сторону тропки,говори, как в моем сне очутилась?
Как в твоем?опешила я.Это ты в моем!
Ну точно полоумная.выдохнул Бессмертный.
Уснуть не смогла... зелье заварила, да заснула после, и вот...
Хороша, дуреха,цокнул колдун.Живо просыпайся, нечего тебе тут делать.
Тоже мне... командует еще. Может, мне самой неприятно рядом с таким злыднем. Вспомнив, как от страшных снов просыпаюсь, изо всех сил подталкивала себя к пробуждению, но ничего не выходило.
Будет тебе, ведьма,брови Кощея сошлись на переносице.Лопнешь еще от натуги, чего доброго.
Не выходит.буркнула я.
Видать, крутое зелье получилось.
Из леса послышался девичий хохот. Все ближе смех становился, все звонче. Отражаясь от воды, звуки гулко наполняли воздух. Мгновениеи Бессмертный ухватил цепкими пальцами в перстнях мое запястье.
Прячемся!шепотом заявил он и потащил меня к огромному валуну на берегу.
Сделалось жутко интересно. Сидя за камнем, косилась на колдуна рядом и очень хотела хоть одним глазком посмотретьчего там происходит. Судя по звукам, недалече от нас собралась целая толпа девиц. Голоса что-то обсуждали, смеялись задорно, плеск воды слышался.
Осторожно высунув нос, углядела, как с той самой тропки выходит девушка нагая, красоты неписаной. Волос, что трава зеленая, по земле стелется. Кожей бледна, фигурой стройна, на голове венок из тиныне человек. Огляделась красавица и, приметив дружную компанию похожих девиц у речки, поспешила к ним.
Водяницы?мой вопрос шепотом коснулся близкого лица Кощея.
Мавки.
Прости, что помешала на голую нечисть пялиться.
Ты что несешь, ведьма?
Учуют они нас.
Если только тебя,на лысине Кощея играли последние блики заката.
А ты, значит, не пахнешь?я вытянула шею и вдохнула вполне ощутимый запах молодецкого тела.
Кощей пах теплом. Так пахнет знойный летний полдень: немного душный, но ароматный дух чуть прелых трав и пыли.
Для них я не пахну.
Хотя... чего бояться? Все сон.
Все. да не все, ведьма. Или думаешь, во сне мавка твое красивое личико в речке не искупает до смерти? Не проснешься.
Неужто не поможешь девице, коли убивать станут?
Бессмертный только фыркнул и осторожно высунулся из-за камня.
На кой леший тебе мавки снятся?
Про Кострому слыхала?
Сказку о Костроме знала с детства. Тетушку упрашивала чаще остальных ее рассказывать. Хоть и жуткая история, но очень уж интересная. Узнала девица, что любимыйКупалаей братом приходится, и утопилась в речке с горямавкой обернулась. С тех пор по ночам бродит вдоль берега и, если видит красивого парня, то очаровывает его и тащит в омут.
И чего? Ну, про Кострому-то?мои пальцы уже нагло дергали атласную ткань рукава Кощея.
Сейчас топиться придет. Поглядим, если они тебя не заметят.
Мы в сказке, что ли?
Во сне. а снится мне сказка.
Брови вверх пошли. Вот дела-то! Оказывается, Кощей Бессмертный во снах сказки глядит. Мне бы такому чуду обучиться.
Сестрицы, а разве не чуете?голос одной из мавок доносился с берега.Рускальским духом смердит. Вон из-за того камня ветер принес...
Такую сказку испортила,вздохнул Кощей и, щелкнув пальцами, растворился туманом.
Проснулся Бессмертный. Сновидение колдуна тотчас задрожало, словно через пламя костра жаром поплыло. Меня потянуло прочь, да только проснуться не смогла. Прав Кощейкрутое зелье получилось. Оказавшись в кромешной тьме, в пустоте. Ничего не видела, не чувствовала тверди под ногами. Ужас охватил сердцетолько удары и слыхать...