Оказалось, что дюжина пирожков с капустойприсказка, а за сказку Ивашка собрался приняться после бани. Пришлось наготовить полный стол и кваску не забыть.
Довольный распаренный богатырь под опекающим взглядом бабушки Яги с удовольствием уплетал кушанья, утирая рукавом рыжую бороду. На том пополнявшие молодецкую силу обряды не закончились. Ведьма собственноручно замесила в огромной кадке тесто: накидала трав разных, сдобрила шепотками волшебными. Выдернув заслонку топки, старушка разгребла кочергой почти остывшие угли и внимательно вгляделась внутрь.
Василиса Дивляновна, косой глаза завяжи,ухмыльнулась она,гостю раздеться надобно.
Я только бровь подняла, а молодец и не удивился. Не дожидаясь, пока отвернусь, он принялся стягивать влажную после бани рубаху. К щекам хлынула кровь. Мигом встала к гостю спиной и зажмурилась для верности. Слышала, как шлепает тесто по телу, как баба Яга складные заклятья шепчет. Интересно сделалось. Закусив губу, набралась смелости, стыд отогнала и через плечо вполглаза посмотрела.
Матушки! Стоит Иванкоровий сын, с ног до головы тестом обмазанный, а ведьма уже лопату хлебную достала.
Прыгай, Ивашенька,бодро скомандовала старушка, подставляя ее.
Богатырь присел на лопату да ноги поджал. Даже не скрипнула деревянная утварь, словно хлеб принялане молодца. Баба Яга поднатужилась, ухнула, подняла Ивана и прямо в печь на лопате отправила.
Подглядела все же,заулыбалась ведьма, задвигая заслонку.
Ты чего, бабушка, испечь его взялась?
Да уж прям,буркнула старушка.Иль ты сказкам злым веришь?
Не верю,повернувшись, твердо заявила я.
Вот и правильно. Погреется в печи молодец, а как тесто коркой встанет, я его выну. Очистим, причешемкак новенький станет. Ворогов по шею в землю вгонять будет.
Ой, хватит про ворогов,выдохнув, присела на лавку.
Вижу, и тебе Ивашка про свои молодецкие забавы рассказал,засмеялась ведьма.Ладно, хватит болтовни. Стели гостю на ночь. Спать уж пора, полуночничать нечего.
С постелями выходило плохо. В тесной горнице избушки на курьих ножках еле поместилась кровать, которую я же и сотворила. Сколько сил потратилаодин леший ведает. Домовухане плотницких дел мастер. Второе место для снапечь, а третьего-то нет. Богатырю, как дорогому сердцу ведьмы человеку, положено спать на теплой печке. Ягу на лавку отправить совесть не позволила, пришлось самой устроиться на узкой дощечке.
Сытый и довольный Иван захрапел, едва голова подушки коснулась. Яга тоже недолго ворочалась, а мне сон не шел. Присяду, снова встану. По прохладному полу в темноте босыми ногами пройдусь да улечься пытаюсь. И как гостю нашему во сне не икалосьдиву даюсь. Такими словами про себя распекаластыдоба.
Сдвинула три сундука, кинула покрывала и калачиком свернуласьтак лучше будет. Глаза сразу принялись слипаться. Пяткой нащупала книжку на крышке сундука брошенную. Не убрала, не спрятала, но силы встать так и не нашла, заснула.
Сквозь сон почувствовала жгучую боль в ноге. Обожженная, подскочила, за пятку схватилась. Голова после короткого сна соображала туго, но картина, явившаяся взору, заставила резво в себя прийти.
Перед сундуком у раскрытой книги стоял Иванкоровий сын. На страницах ярким черным пламенем полыхали руны. В колдовском свете остекленевшим взглядом молодец заворожено глядел на чудо и не шевелился. Знаки разгорались сильнее, начинали отрываться от страниц, оставляя нити, что смола растаявшая.
Бабушка!заорала я.
Погоди,сухим голосом заявила ведьма.
Баба Яга не спала. Равнодушно наблюдая за происходящим, сидя на лавке, будто ничего особенного не случилось. Без зажженных лучин в колдовском свете горница наполнилась беспокойством, а старушке нипочем. Руны закоптили, отдавая воздуху едкий запах дыма.
А вот теперича хватит.
Яга спешно отправилась к колдовской книге. Хлопоки в темноте тело богатыря глухо ударилось об пол.
Бабушка, он жив?мой голос дрожал от волнения.
Жив, не переживай.
Прищелкнув пальцами, ведьма зажгла лучины. Беглым взглядом оценив обстановку, вздохнула и принялась будить молодца. Иван, что хмельной, еле шевелил ногами. Кое-как добравшись до кровати, повалился на мягкую перину. О том, чтобы забраться обратно на печку, и речи быть не могло.
Бывало уже такое?серьезность в голосе бабушки заставила сердце сжаться.
Было...
Вспоминая, как в постоялом дворе из книги пытались вырваться знаки, кляла себя за то, что раньше не вспомнила.
И ведь смолчала,с укором проскрипела ведьма.Спать ложись. Утром потолкуем.
Глава 6
Потапу ночью ветер отправила. К обеду, думаю, доберется.Яга суетливо совала в сумку мои вещи.
Чуть засветло наш гость покинул избушку. Ивашенька ничего из ночных приключений не помнил, чувствовал себя прекрасно. Ведьма с облегчением выдохнула, когда крышка подпола захлопнулась за богатырем, и принялась собирать меня в дорогу. Ночь я не спала, только проворочалась, а теперь сонная, поджав под себя ноги, сидела на сундуке, ничего не понимая.
Прогоняешь, бабушка?
Придумала,фыркнула Яга. Жизнь твою сберечь хочу.
От чего?
Ох. дочка, беду с собой носишь,ведьма потрясла теткиной книжкой и сунула ее в сумку.
Она поджала оттопыренную губу и вздохнула. По лицу Яги становилось понятносерьезное дело приключилось.
Ночью нам явилось страшное заклятье. Слыхала о нем, но что увидать придетсяне думала.
Неужто так жутко? Ты ведь ночью-то не струхнула ни капельки,в груди теплилась надеждаобойдется.
Страха не ведает только дурак,баба Яга присела рядом со мной.Заклятьем Вечности зовут руны, что со страниц сойти пытались. Прочитавшему заклятье даруется великая колдовская сила и вечная жизнь в Яви, но колдовство начисто разума лишает. Сердце камнем обернется, а в душе такая чернота поселитсяпредставить страшно.
Выходит, его лиходеи искали. Из-за рун проклятых Косиселье выжгли.
Коли прознал кто и загорелся мечтой овладеть, оно к себе манить станет. Дороги верные подскажет, знаки подаст. Останется углядеть и с пути не сбиться.
Бабушка, так давай книжку в печь кинеми дело с концом!соскользнув с сундука, потянулась за сумкой.
Нельзя.прохладной рукой ведьма схватила меня за запястье.Немногое о заклятье Вечности мне ведомо, но одно знаю наверняка: попытаешься известиубьет... сживет со свету тотчас.
Что же делать теперь?
Баба Яга усадила обратно на сундук и заботливо провела мозолистой ладонью по моей щеке:
Есть в Рускале одно тайное место. Когда у Гороха крыша в главном тереме потекла,старушка постучала кончиком пальца по лбу,мы с подругой стариннойМалушейстали собирать народ, законом царским несправедливо обиженный. Так в лесах Рускальских появилось село Глухомань. Дорога туда надежно сокрыта. Схоронишься в Глухомани. Уяснила?
Значит, по-твоему, прятаться надобно?мой тон вышел слишком едким.
Откуда в домовухе столько смелости?маленькие глаза ведьмы сузились, внимательно глядя на меня.Иль не смелость то. а глупость?
От лиха никогда не бежала, считала позорным делом. Сердцем чуяланельзя зайцем в буреломе отсиживаться. Меня разрывало на части. Хотелось кричать, доказать Яге, что лиходея сыскать нужно, а заклятье Вечности извести. Должен ведь быть способ... Должен! Сердце обжигало грудь, но в голове холодом играла мысльне сдюжить.
Уяснила?бабушка тряхнула меня за плечо.
Да,тихо отозвалась я, заглушая желание ослушаться ведьму.
Вот и умница, дочка. Как придумаю, что с бедой делать, сама тебя найду.
***
Щурясь, вглядывалась в густые кроны сосен, ожидая аспида. Баба Яга вызвалась проводить до места нашей встречи, но я отговорила. Как ни храбрилась ведьма, ночка ей нелегко далась. Пусть отдохнет. Да и прощаний не люблюслезы из глаз сами катятся. Привыкла к старушке, родной она стала.
Стоя на поляне в Темном лесу, старалась думать о хорошем, но тяжелые мысли лезли в голову. Впервые оказалась бездомной. Настолько сильного и изводящего чувства не испытывала еще.
Из-за толстых деревьев то и дело мелькали сероватые шкуры хищников. Их больше не боюсьЯга прикормила в лесу каждого зверя, при нужде любой из них получит еду и кров, как и я. Только приют этот временный. Рано или поздно наступает день, когда приходится покидать теплое сытое местечко. Уходить в пустоту.
Пора взрослеть. Василиса Дивляновна,шептала сама себе, глядя, как пушистый снег мягко опускается с неба.На себя надейся теперь...
Продолжить не дал оглушительный свист. Появление крылатого змея, как и прежде, сопровождалось шумом и ветром. Снег тотчас закружился в метели, сосновые лапы затрещали от напора воздуха. С земли поднялась белая пыль.
Ох, матушки! Переломанным соснам да елкам числа нет, а рытвина вышла такая добрая, что коня в рост ставить можно. Хорошо от меня далече, а то бы жизни лишилась. Лесное зверье кинулось бежать, прыгать, лететь. Того и гляди медведей разбудит, окаянный.
Живой?!хорошо запыхавшись, добежала по сугробам до Потапа.
Здорово, цаца!придерживая ушибленный бок, аспид растянул морду в дружеском оскале.
Вижуживой. И тебе здравствуй, Потап.
Похорошела, цаца. Приоделась,щуря желтый глаз, съязвил аспид.
Вид-то у меня и впрямьна огороде пугалом стоять. Баба Яга заботливо нарядила в старую шубейку и валенки, голову пуховым платком обернула. Красоты мало, зато не зябко.
За собой бы глядел,обиженно показала Потапу язык.С тобой, вон, летать страшно. Расшибешь оземь, и поминай как звали.
Это один когда плохо приземляюсь, а с девицами я бережно... Хотя раз на раз не приходится,он стыдливо потупил взгляд.
Вот-вот!
Ну будет тебе дуться, цаца,Потап снова заулыбался.Рад тебя видетьсил нет. Я ж думал ты того... крякнула.
Чего? Крякнула?
Померла. Насовсем.
Вот еще! Не дождешься,расхохоталась я.
Вот и славно,аспид довольно похлопал когтистыми лапами по упругому пузу.
Ты сам-то чего такой довольный? Точно не из-за встречи со мной, по морде вижу.
Потап сиял. Кажется, иссиня-черная шкура сверкала на фоне чистого снега. В змеиных глазах играли задорные огоньки, а огромные кожаные крылья горделиво расправились за спиной.
Чего тебе видать? Чего?смущенно тараторил аспид.
Признавайся!
Ладно,добродушно протянул змей,есть такое дело. Любушка моя взаимностью ответила,он мечтательно сощурился.
И кто же у нас любушка?поддерживая игривый тон беседы, подбоченилась.
Ох,Потап втянул огромными ноздрями морозный воздух,моя любушка, как пряничексладкая, как звездочкакрасивая, как пламягорячая, как...
Ого!удивилась не на шутку.Талант сказителя пробудился?
Только испортила все!
Ну не обижайся. Как звать твой пряничек?
Несмеяна,аспид выдохнул имя любимой со всей своей змеиной нежностью.
Которая Гороховна?
Ага, довольно закивал Потап.
Вот это новости! Да государь Рускалы свою дочку, что сокровище бережет, пылинки с башмачков сдувает. А тут аспид в женихи метит! Хотя царевне нашей палец под дубину класть не стоит. Девка боевая. Костью широка, лицом румяна, коса в пол, а ежели поперек что, так и лупануть может. О том, как к ней женихи заморские свататься приезжают, сказки по Рускале ходят. Ни один еще без увечий домой не уехал. Видать, Потапа дожидалась.
И что, папа любушки доволен выбором дочери?
Пока не очень,грустно вздохнул аспид.Приказал меня изловить, но ничего, обождем немного...
Потап замер с мечтательным выражением морды. Наверное, представлял, как Горох разрешит царевне замуж за нечисть отправиться.
Полетим?я похлопала аспида по мясистой лапе.
Да,встрепенулся змей,пора. До Глухомани путь неблизкий.
Потап, а мы ведь в Темном лесу, так?
Конечно, где же еще?
Слыхал про чертовку-гадалку, что на опушке Темного леса живет?
А то! О ней по Рускале столько слухов ходит,отвечая на вопрос, змей почуял неладное.Тебе зачем? Яга велела в село сразу лететь. Ты мне это брось, цаца! Я поперек бабы Яги не пойду!
Мы быстренько, только спросим и сразу в Глухомань.
Нет!
Потап, я тебе телят наготовлю. Вкусных,причмокнула для пущей убедительности.
***
Если на что и брать аспида, так это на жареных телят. За ароматную тушку Потап не только поперек Яги, поперек всех пойти может. Ну, если «быстренько», как я обещала.
Про чертовку, умеющую гадать на вороньих костях, вся Рускала шумела, да немногие к ней отправиться решались. Темный лесне место для путешествий, и сама чертовка Досададалеко не радушная баба с пирогами. Редкие гости у нее о будущем спрашивали, чаще народ байки придумывал. Но тот, кто и впрямь добрался, сказывали, мол, всю правду говорит, без обмана. И я спрошу про Косиселье и заклятье Вечности, авось узнаю чего.
***
Заброшенный хутор на опушке Темного леса встречал карканьем ворон и уже привычным полумраком. Если бы не снегдень за вечер принять можно. Пара ушедших в сугробы домиков да дворовые постройки со мхом на земляных крышах. Снег не утоптан, тишина и пустотаоткуда тут живым взяться?
Вороны вдруг резко утихли, но тишину тут же нарушило гулкое уханье филина. Я вздрогнула и, поджав губы, обернулась к Потапу. Аспид оставался там, где я слезла с его спины, и не собирался следовать за мной.
Чего ты? Пошли.
Нет.Потап испуганно замотал огромной головой.
Струхнул?
Нет.во взгляде желтых глаз блестел настоящий ужас.
Леший с тобой, одна пойду.
Набирая полные валенки снега, подобрав полы шубейки, решительно зашагала по сугробам. Чем ближе подходила к избам, тем меньше хотелось стучать в двери.
Не успела я постучать в одну из хат, как за спиной раздался приятный женский голос:
Ко мне пожаловала?
В распахнутой двери второго дома стояла чертовка. Белая, что снег, лоснящаяся шерсть покрывала стройное телоодежи нечисть не носила. Личиком мила, только вместо носа пяточек свиной, а на голове рога аккуратные. Хвост с богатой кистью да блестящие черные копытавот и вся Досада. Хороша нечисть, ничего не скажешь. За такой любой черт в омут пойдет, не задумываясь. А уж глаза зеленые, что трава весенняялеший потеряется.
Говорю, ко мне пришла?повторила чертовка, не дождавшись ответа.
Кто? Я? Да-да, к тебе,развернувшись, зашагала по глубокому снегу к гадалке.
Зачем?чертовка изогнула бровки.
Так погадать.
Погадать,хмыкнула Досада.Коли так, проходи.
Плавным жестом она предложила войти в избушку. Внутри оказалось так же холодно, как и на улице: печь явно давно не топлена, кругом изморозь, снегу в комнату со щелей намело. Зачем чертовке домнепонятно.
Учти, ежели про женихов решила узнатьгадать не стану,строгим тоном заявила Досада.Нет у меня времени на всякие глупости.
Вот уж здравствуйтенет у нее времени. Интересно, чем можно заниматься на опушке Темного леса в одиночестве? Занятая какая!
Тут дело посерьезнее, чем женихи, будет.
Поглядим.
В руках гадалки появился небольшой тряпичный кулек. Она впилась изумрудными глазами в мои и тряхнула мешочком. Внутри загремели вороньи кости. Сказываютдругих гаданий у Досады нет, по ним все рассказывает. На стол покатились серые косточки. Чертовка аккуратно провела над ними ладонью и часто-часто задышала.
Уходи...
Чего?
Вон пошла!крик гадалки отозвался звоном в ушах.
Но почему?!
Решила беду ко мне привести?!она оголила острые клыки, сморщив свиной пяточек.Пошла вон, говорю!
Резкий удар шерстистого кулака разметал со стола вороньи кости. Досада с горящими глазами ринулась на меня. Не дожидаясь, пока хозяйка пинком копыта перекинет меня через порог, метнулась к двери, но выйти так и не успела. Ударившись носом в грудь молодца в сером кафтане, отправилась обратно в избу.
Кто Досада?вопрос царского прислужника гулом пронесся по комнате.
Я Досада,поубавив пыл, чертовка растерянно хлопала ресницами.
Молодец вытащил из-за пояса свиток и, встряхнув, принялся зачитывать:
Указом царя всея Рускалы велено доставить гадалку Досаду в Первоград. Гадалке приказано явиться пред очи великого государя и слово держать.