Какое слово?продолжала удивляться чертовка.
Откуда мне знать?молодец поправил саблю на поясе.Разве Горох мне докладывать станет? Собирайся, поехали.
Никуда я не поеду!
Тогда голову с плеч,царский прислужник погладил сабельку.Собирайся...
Зло выдохнув, чертовка поджала трясущийся подбородок и принялась собирать раскиданные кости.
...Ты кто будешь?заинтересовался мной молодец в сером кафтане.
Василиса.казалось, еще словои без памяти на пол хлопнусь.
Тоже гадалка?
Нет. я ведьма. Домовуха.
Грамота на колдовство имеется?
Спешно запустив руку в сумку, нащупала грамоту и протянула молодцу. Сдвинув брови, он вчитывался в руны, то и дело, переводя взгляд на меня. Царский прихвостень, явно раздраженный порядком в документе, отдал его обратно:
Иди, ведьма. Нечего под ногами путаться, когда государев указ исполняется.
Стрелой вылетела из дома Досады и, пробежав мимо запряженных саней, помчалась в лес, где ожидал Потап. В голове уже мелькала добрая сотня мыслей, а то и две.
Аспид, усевшись прямо в сугроб, царапал толстой веткой какие-то рисунки на снегу. На морде застыла мечта, желтые глаза щурились от удовольствия.
Потап,старалась выровнять дыхание,держи вот это.я сняла сумку, перекинутую через плечо, и протянула змею.Береги, как самое заветное сокровище. Внутрь не лезь. Сам лети в столицу и каждый закат ожидай меня на окраине возле пруда. Помнишь, где это?
Помню,аспид замер с веткой в лапе и вытаращил глаза.Цаца, ты чего удумала? Мне нужно тебя в Глухомань доставить. Яга меня на ремни пустит...
Нет времени лясы точить,развернувшись в сторону избы Досады, отрезала я.
Эй, стой!Потап загрохотал по земле, преграждая путь.Чего случилось?
Гадалку в столицу увозят, а она нагадала что-то страшное, но рассказать не захотела. Я должна знать, что она увидела. Все, отойди,обогнув аспида, понеслась к видневшимся за стволами деревьев домикам.
На мое счастье, запряженные гнедыми лошадками санки стояли на месте без хозяина. Видать, Досада еще не готова. Вот и замечательно!
Никогда бы не подумала, что буду радоваться собранной с людей дани. Вон как нагрузили, любо-дорого прятаться. Хочешьсреди мешков с зерном, хочешьв вещах схоронись. Запрыгнув в сани, зарылась в ворох тряпья и притаилась.
Скоро царский прихвостень вместе с Досадой вышли из дома и захрустели по снегу. Молодец без умолку зло шутил над чертовкой, а та молчала. Кажется, тихонько всхлипывала, но парня это не останавливало.
***
Путь оказался долгим. Тело затекло и противно ныло, хотелось есть, пить, спать. Не приведи солнце уснуть по дороге. Просплю Первогради вынут меня вместе с поклажей. Что тогда скажу, чем оправдываться стану? Бросят в темницы или на месте казнят, не разбираясь. Горох может, с него что с гуся водагосударь.
Пуще остального боялась, что углядят меня, когда тикать придетсяобошлось. Не знаю, сколько дней ехали, но тихонько подгляделаприбыли вечером. Сани бросили во дворе царских палат, а Досаду под шерстяные локотки потащили в главный терем.
Валенки ног не спасли. Без движения так перемерзла, что уже ступней не чувствовала. Меня колотил озноб. Пришлось ждать ночи и молиться всем богам, чтобы в санки раньше утра не полезли. Двор Горохаместо многолюдное. Даже вечером здесь прислужники сновали без устали.
Как только на Первоград опустилась густая тьма, а голоса прислужников стихли, осторожно выбралась из-под тряпок. Замерзшие ноги не слушались. Кляла эту затею и на четвереньках шаркала к крыльцу терема. Схоронюсь под лестницей, хоть ноги-руки разотру да подумаю, как дальше быть.
Это что еще такое?
Девичий голосок заставил замереть. В глазах потемнело, сердце зашлось в бешеной пляске. Сжав зубы, неуклюже попятилась и наткнулась на преграду.
Нищенка, ты что во дворе государя делаешь?хозяйка голоса небрежно оттолкнула меня ногой.
Ну, хватит! Пусть лучше на месте казнят, чем так унижаться. Поднявшись, стряхнула снег с шубы и повернулась к обидчице.
Василиса, ты тут как?
Передо мной стояла круглощекая Варенька. Девица сжимала в руках полные корзины с едой и выдыхала теплый пар в зимний воздух. На моем лице заиграла улыбка облегчения. Конечно, Варенька! Кому как не ей бродить заполночь по двору палат да пинать голодранок в старых шубах?! Вот это называетсясвезло!
Проведи меня в терем,ухватив дочку трактирщика за локоть, зашептала я.
Нельзя! Меня в темницы за такое кинут!
Устроилась на кухню царскую,я холодно кивнула на корзинки,и позабыла, кому за то спасибо сказать надобно?
Варенька поджала губки и вдохнула. Окинув взглядом главный терем, дочь трактирщика с раздражением мотнула головой и прошипела:
За мной иди, словно так и надо.
В полумраке коридоров главного терема от каждого шороха вздрагивала. По телу сотней иголок заплясало тепло, ноги начали отходить, но страх сковывал сердце. Варя твердым быстрым шагом шла мимо стражи. Молодцы переглядывались, указывая на меня, и, наконец, один из них не выдержал. Стражник встал на пути и недобро сощурился.
Ну, чего тебе?бойко вопросила Варенька.
Кто такая с тобой? Что в царских палатах делает?парень грозно ткнул в меня пальцем.
Чернавка послов заморских. Еще утром прибыли,девица и бровью не повела.Или ты, голова дырявая, позабыл уже?
Заморская девица?ухмыльнулся стражник.
Я бы вполне сошла за иноземную служанку, привезенную для Гороха, но нелепая одежа портила всю сказку.
Заморская. Дай пройти,Варя, поставив корзинки, помахала пухлой ладошкой.
Черна, словно смоль, похожа на чужестранку, но с виду наша нищенка. Остальные-то разодеты были, а эта... Странное дело.недоверчивый тон молодца убивал во мне надежду.
Сава, да чего ты привязался?дочь трактирщика притопнула ножкой.Иль ты шибко в заморских нарядах разбираешься?
Нет.стражник растерянно замотал головой.
Вот и не стой на пути!
А куда ты ее?
Ох, лешего тебе под шапку, Сава.вздохнула девица.Не видишь, корзины мне нести помогает,косой взгляд Варенькии я ухватилась за одну из стоящих на полу корзинок.
По-нашему понимает?молодец выдал ядовитую улыбку.
Ни слова не понимает. Дорогу дай уже.
Отпихнув стражника, Варя продолжила путь, а я за ней. Кажется, слышала, как ее сердце вместе с моим быстро-быстро бьется.
Чуть не попались,шептала девица.Такой любопытный этот Сава. Вечно нос сует.
Служба у него такая,зачем-то оправдывала я охранника.
Коридоры закончились лестницей, ведущей вниз. Варенька поднатужилась и, подняв корзинку повыше, принялась спускаться. Поворот ключа в замке, и из распахнутой двери кладовой понесло сыростью и луком. Я прищелкнула пальцами, воспламеняя факелы на стенах.
Зачем в палаты царские пришла?вынимая снедь из корзин, поглядывала на меня Варя.
Сюда привезли чертовку,принялась помогать девице,она гадалка. Нужно разведать, где ее разместили, и зачем Гороху понадобилась.
Ну уж дудки!Варенька вырвала у меня из рук свиное копыто.Гостью непрошенную провела, так еще и нос в государевы дела совать?
Варя, помоги!я уцепилась в свиную ножку.Мне некого больше просить, а дело важное. Очень важное.
Ох, ты меня точно до темниц доведешь под белы рученьки,с раздражением она снова отобрала копыто.Я ведь не шут царский, подле государя целыми днями не сижу. Василиса, я на кухне работаю и вот, в кладовой еще бываю.
Никакой возможности нет узнать?
Связалась на свою голову. Ладно, попрошу кое-кого, авось выведают. Ты до утра тут сиди. Ключ только у меня есть, так что шибко не бойся, но и не шуми. Поняла?
Поняла, Варенька. Поняла!ликовала, пусть и шепотом.
Глава 7
В погребе, где нет окон, сложно уследить за временем, но так просто запустить руку в бочку с солеными огурцами. Совесть слегка кусала за пятку, пока ладонь зачерпывала горсть заморских орехов. Не сносить мне головы, коли узнает государь, что селянка неотесанная вина из его личных запасов пригубила да икрой осетровой закусила.
Голодным зверем прошлась по погребу, всего понемногу отведала. Живот довольно заурчал, тело окончательно отошло от мороза, а веки налились усталостью. Сырость и прохлада показались натопленной избой после тяжелой дороги. Расстелив шубейку на бочках, укрылась краем и тут же задремала.
В сон проваливалась, будто в яму. Передо мной мелькали оскалы волкодлаков, пальцы вместо лохматых шей хищной нечисти беспомощно цепляли воздух. Мавки тащили под воду, хватая за ноги скользкими ладонями. Их песни обещали беззаботную жизнь, полную покоя и любви добрых молодцев. Почти согласившись, позволяла смерти заполнить грудь, но сердце выталкивало ледяную тишь, заставляло кровь закипать от страха.
Среди этого мракобесия болталась моя душа, не зная, как завершить страдания. Видала, как хвосты чьих-то снов мелькают в сером океане вечности. Они манили отправиться с ними туда, где любая мечта может обратиться былью. Сновидения рассыпались звонким смехом, растворялись туманом, принимая человеческие образы.
В одном из них привиделся Кощей. Медово-карие глаза забирали тревоги. Теплый ветер с запахом прелых трав закружил в плавном танце. Руки колдуна сверкнули перстнями и легли на мою талию.
Не бойся, ведьма. Ничего не бойся,губы Кощея оставались неподвижными, а голос звучал все яснее.
Спасительная ниточка уводила из бездны сновиденийне отпущу. Пальцы сжались на крепких плечах Бессмертного, соскальзывая по атласной ткани рубахи. Мгновениеи тугие объятия заставили сердце остановиться. Дыхание колдуна согревало макушку. Чувствовала, как время меняет ход, а серое море снов тает, меняясь на густую зелень. В нос ринулись ароматы летнего леса. Сомкнув веки, поддалась круговороту, оставляя тревоги.
Неожиданное уханье филина заставило очнуться. Распахнув глаза, обнаружила себя на ночной поляне у искрящегося костра в объятиях Кощея Бессмертного.
Пусти! Пусти сейчас же!резко оттолкнувшись от колдуна, полетела на траву.
Полоумная,едва улыбаясь, снисходительно заявил Кощей.
Девиц краденых обнимай, а меня не трогай!поднимаясь на ноги, глядела в его глаза, желая взглядом выразить возмущение, рвущееся из самого сердца.
Бессмертный спрятал улыбку в кулаке и принялся подбрасывать в костер дрова. Пламя заполыхало шибче, выпуская к звездам яркие искры. Теплая летняя ночь не могла быть Явьюв Рускале сейчас мороз и снежок под ногами хрустит.
Я снова в твоем сне. да?
Колдун по-прежнему занимался огнем, словно позабыв, что я рядом. Следовало бы поблагодарить его, но сама не понимала за что? Может, лбом в землю ударить? Или вознеся руки к небу, стоя на коленях, заунывно пропеть хвалебные речи?
У тебя голова лопнет от вопросов.нескромно заметил Кощей. Присаживайся рядом, ведьма.
Скрестив ноги, он уселся на траву. В свете разгоревшегося костра его кожа отдавала медным блеском. Шелковая рубаха да широкие штаны, заправленные в сапогитаких молодцев в Рускале не сыскать. Не то заморский хан, не то сказочный царь.
Почему мне кажется, что нужно сказать спасибо?приняв приглашение, присела рядом с колдуном.
Ведьма, ты даже молча задаешь слишком много вопросов,вкрадчивый голос Бессмертного пробирал до костей,а уж если рот открываешь... Сегодня ты залезла туда, куда не всякий колдун руку запустит.
Что за место такое?
Где-то между Явью и Навью. Не спрашивай лишнего, просто не суйся туда больше.
Так ведь не по своей воле,оправдывалась я,случайно.
Кощей нахмурился, словно пытаясь понятьне вру ли? Куда мне Бессмертного за нос водить? Сама перепугалась добро, оказавшись в кошмарах. Мне и впрямь показалосьне выберусь.
Возьми это.колдун снял с мизинца золотой перстенек с хрустальным камнем и протянул мне.Коли приключится беда, брось под ноги и очутишься там, где я буду.
Не могу такой подарок принять,убирая потянувшуюся было руку, смутилась.Отродясь злато не носила.
Бери,Кощей силой ухватил меня за палец и надел перстень.Тут не в злате дело.
Драгоценная побрякушка игриво мерцала в свете огня. Красота какая! Мнесельской девицеи присниться не могло, да вот приснилось. Перстень сверкнул звездочкой и стал впору, словно на меня мастерили.
Спасибо,вытянув перед собой руку, любовалась подарком.И за то что спасспасибо.
Надеюсь, не пригодится. Береги себя, ведьма.щелчок пальцев, и колдун растворяясь в тумане, завершил сон.
Кощей!
***
Резко распахнув глаза, вцепилась в мягкую ткань и потянула на себя. Надо мной нависала Варенька, ее спросонья за грудки и схватила. Испуганная девица вырвала шерстяную рубаху из моих пальцев и возмущенно запищала:
Сдурела?!
Ой! Варя, прости!
Прости... напугала чуть не до смерти. Ладно уж,углядев в моих глазах вину, она махнула пухлой ладошкой,
собирайся. Пора.
Чего пора?
Ох, под топор меня подведешь.запричитала девица.Ты зачем сюда пришла?
Так гадалку вызволять.
Ну! Пора вызволять,Варенька вынула из рукава серый сверток.От сердца отрываю,она протянула мне загадочную вещицу.
Разворачивала с опаскоймало ли чего эта пухлощекая краса-девица от сердца отрывать собралась. Оказалось, зря трусила. Дочь трактирщика принесла шапку-невидимку. Признаться, никогда бы по доброй воле первому встречному не отдала такое, а Варя... широкая душа.
Выйдешь из погреба, найдешь лестницу ко второму этажу,девица строгим тоном принялась объяснять путь,поднимешься и окажешься в коридоре. У одной из дверей стоит стража, то и есть опочивальня твоей гадалки. Дождешься момента, когда дверь отопрут, и войдешь. Сегодня после обеда станут белье менять во всех комнатах. Соберете тюк, в нем и спрячься. Как чернавка придет за стиркой, твоя гадалка пусть шапку наденет и тихонько следом прошмыгнет. Белье на телеге через лес к проруби повезуттам разберетесь, как тикать. Все поняла?
Все!я решительно закивала.Тебе, Варюш, как это в голову-то пришло?
Думаешь, лаптем делана?заулыбалась румяная девушка.Погоди, я еще главного стряпчего перещеголяю, будет у меня на посылках из погребов муку таскать.
Сложно не поверить. Девица с головой в ладах, умна не по лицу. Не удивлюсь, ежели в царицы выбьется. Что ей главный стряпчий, когда царь, овдовев, до сих пор холостой ходит?
Спасибо, век не забуду.
Считай, в расчете,Варя хлопнула ладонью по бочке.Ты меня от папки спасла, на своей лошадке везла, а я тебе помогла.
***
Шапка-невидимка надежно скрыла от стражи и многочисленных чернавок, сновавших по первому этажу главного терема. Поднявшись по лестнице, как учила Варенька, с облегчением выдохнулаздесь из людей только пара молодцев у дверей Досады. Слава солнцу, не придется сновать между прислужниками, стараясь не задеть случайно.
Стражники несли службу исправно. Строго перед собой глядели и почти не щурились от струящегося из окон утреннего света. Недвижимые, словно идолы, ладони на сабле, шапки ровненько, но в застывших глазах тени играли, не то слезы даже. Чего они?
Заметилазасов отодвинут. Не заперта опочивальня Досады. Собрав всю смелость, что в дрожащем теле осталась, подошла ближе да прислушалась:
Я вам устрою!шипел мужицкий голос.Как посмели упустить?! Всех в темницы отправлю! Всех до одного!
Ночью проверяли,оправдывался кто-то,на месте была, спала.
Гулкий стук каблуков быстро приближался к порогу, еле успела отскочить от резко распахнувшейся двери. Стражник метнулся прочь, чтобы не зашибло. В коридоре появился Кышек. Тугое пузо ходило от глубокого дыхания, толстые щеки, что свекла красные, а уж из глаз злоба искрами сыплется.
Ты ночью комнату охранял?он ухватил за воротник кафтана молодца, что от двери убегал.
Голова-батюшка, не я!голос стражника пропадал, лицо скривилось от ожидания оплеухи.
Ты?!Кышек рванул второго парня за рукав.
Мы утром поменялись, пришли, когда трапезу гостье принесли,оправдывался бедняга, боясь поднять глаза.Сразу засов отодвинули, а уж нет никого...