Или же эта аудиенция повинна...
Она никогда ранее не видела Хранителя в жизни. Лишь в эфирах. И сейчас очень явно поняла, почему именно он раз за разом побеждает на выборах, неизменно пользуясь поддержкой Совета Семей, даже при наличии несогласных и противящихся его политике, обвиняющих этого человека в узурпации всей власти. Сила Хранителя буквально сбивала с ног, окружала и оглушала, хоть и чувствовалось, что он контролировал ее, не пытаясь повлиять на Элис. И еще, конкретно для нее, оказался ошеломляющим аромат...
Возможно, именно от него у неё закружилась головаЭлис даже на мгновение показалось, что она зашла в собственную лабораторию в разгар попытки создания того самого неуловимого парфюма. Веттивер, бергамот, грейпфрут и мох Она сама не поняла, когда начала дышать глубже, стараясь уловить, распознать смесь пряных, знакомо-незнакомых ароматов.
Но каким образом такое возможно? Ведь они никогда не встречались с Хранителем? А этот запах однозначно не являлся парфюмом, скорее запахом, присущим именно этому мужчине.
Возможно, Николо был не так уж безоснователен в своих подозрениях?
Ощущая полный хаос в чувствах и мыслях, не имея ни единого ответа для возникших в голове вопросов, Элис неуверенно сделала два шага вглубь кабинета и сама понимая, что покачивается. Остановилась у стула с высокой спинкой и ухватилась за неё в поисках опоры. Продолжая при этом смотреть затуманенным взглядом на Хранителя. Кажется, он разрешал ей сесть...
Элис тяжело опустилась, продолжая держаться за свою опору.
- Леди Тамари? Вам плохо?
Хранитель нахмурился и быстро подошёл к ней, похоже, поняв, что с ней что-то не так. Вероятно, потому, что Элис опустилась прямо на пол, так и не сумев сесть на стул?
Она покачала головой, отвечая на его вопрос. Хотя наверняка и глупцу стало бы ясно, что ей нехорошо. Но она пришла в роли просителя, а гордость не позволяла давить на сочувствие или жалость. И попыталась понять, отчего он снова обозначил её родовым именем, а не по мужу?
Хранитель не стал упорствовать, выясняя её самочувствие. И, что совершенно сбило с толку Элис, сел на пол рядом с ней, словно это не было странно и нелепо. Их глаза оказались почти на одном уровне и достаточно близко, чтобы она, наконец-то, смогла рассмотреть самого Хранителя. Человека. Мужчину, а не только ауру его силы и власти, буквально сбившую её с ног.
Они были похожи с сестрой. Такой же слишком опытный взгляд на лице, по которому не угадаешь возраст. Обветренная кожа, резкие, даже чуть грубые черты, немного заостренные, словно и их начало истончать время.
Она столкнулась взглядом со стальными глазами, которые так же внимательно изучали её. И, похоже, заметили все, что Элис пыталась спрятать. Сильные, твердые и тёплые пальцы сжали её щеки, заставив повернуть к нему поврежденную щеку.
- Вы были у мужа. Зачем.
Хранитель даже не спрашивал, а констатировал, заставив Элис удивлённо задохнуться, когда эти самые пальцы опустились по коже ниже, оттянув высокий ворот платья.
- Пожалуй, я лишу его права на свидания.
Он внимательно всмотрелся в темные отметины, но она не смогла хоть отдаленно понять мысли Хранителя при этом. Ей показалось, что он нахмурился и что-то изменилось в сером взгляде, но не была в этом уверена, а чёткость мира ещё не вернулась. Впрочем, Элис и так оказалась поражена: она считала, что никто не знает о том, что Николо с ней делает. Однако, похоже, ошиблась.
- Зачем вы ходили к нему, леди Элис? - все же спросил он, так же и сидя около неё на полу, таким тоном, будто бы они обсуждали метель, продолжающуюся за окном. Но это заставило Элис встрепенуться, немного прийти в себя и вспомнить, что именно она делает здесь и зачем пришла.
- Он мой муж, - даже для неё самой был очевидным недостаток уверенности в этой фразе.
Хранитель продолжал смотреть. И все ещё держал её лицо в своей ладони.
О, боги! У него были такие теплые руки! Твёрдые, явно сильные. Жесткие, но не жестокие, как мягкие ладони Николо. И такие горячие А она ощущала такой холод многие месяцы! И сейчас это тепло словно просачивалось в нее из его пальцев, ладоней. Ей хотелось уткнуться в эти руки, согреваясь, и просто дышать ароматом, которым и так давно была одурманена. Элис не понимала, что происходит. Совершенно не понимала.
Зато, вовсе неадекватно, у нее вдруг появилась мысль, что было бы не так и сложно, не настолько уж и страшно отдаться такому человеку...
Элис вздрогнула, когда осознала, о чем именно подумала. А Хранитель уловил ее дрожь, точно.
- Вы любите его?тем же тоном уточнил он. Его ладони не сдвинулись и на миллиметр.
Возможно, чтобы лучше следить за ее реакцией? Или причина в том, что она не вырывалась?
- Он мой муж, - она не знала, что на это ответить.
Хранитель кивнул, словно ее мысли понял.
- Преданность. Даже тем, кто вам не отвечает тем же.
Учитывая то, о чем только что думала, Элис не сочла себя вправе отвечать.
- Вы просили аудиенции, леди Элис, - видимо, поняв, что она не будет комментировать его прошлую реплику, проговорил Хранитель.Зачем?
Она постаралась собраться, но так и не смогла заставить себя оторваться от его тепла. Правда, очень старалась дышать реже. От этого головокружение только усиливалось.
- Моего мужа арестовали три месяца назад. Нам ничего не сообщили о причине этого ареста или обвинениях. Или о том, когда его освободят и что он может сделать для своей защиты
- И он прислал вас, - Хранитель как-то холодно усмехнулся, прервав ее объяснения.Разве он заслуживает вашей преданности, леди Элис? После всего? Оценит? Разве вам не было спокойней последние месяцы? Уверены, что он не заговорщик?
Она растерялась. Элис не знала, чего ожидать, когда шла сюда, но и не такого разговора, наверное. И не того, что он аж настолько осведомлен о ее эмоциях и мыслях.
Что это? Тот самый допрос, на который ее так и не вызывали? Или просто разговор?
-Я не знаю, - ответила она. Вдруг испугалась, что это звучит неоднозначно.Не знаю, имеет ли он хоть какое-то отношение к заговорам. Николо никогда не посвящал меня в свои дела, - пояснила Элис.
- И вы все равно готовы просить за него? Умолять об освобождении любой ценой?все с той же усмешкой уточнил Хранитель, явно демонстрируя свою прозорливость и опыт во многом.А если я скажу вам, что он и правда связан с заговорщиками? Вы останетесь при своем мнении?
Элис отвернулась, отчего-то ощущая жгучий стыд и вину перед этим человеком. Не перед Николо. Но хранитель все равно не позволил ей отстраниться от его рук.
- Он мой муж, - в который раз за это недолгое время повторила она, просто не имея иных аргументов.Я должна быть его опорой
Хранитель резко поднялся, одним движением лишив ее тепла. Но шлейф его аромата продолжал кружиться вокруг, как и его сила.
- А он был для вас той защитой и опорой, которую вы заслуживаете, леди Элис?Хранитель отошел к своему прежнему месту у окна.Участие в заговоревеская причина, чтобы я объявил договор и брак расторгнутым, если вы обратитесь ко мне с такой просьбой
Мысль показалась такой же крамольной, как и по пути сюда, в коридоре. Но сейчас она была реальной. И сладкой - от замаячившей перед ней возможностью свободы от Николо. Вызывая бардак и сумятицу в душе и разуме.
Только Элис вновь мерзла. И потому, наверное, обхватила свои плечи руками, опустив голову.
- Я заслуживаю?зачем-то переспросила она. За последний год Элис отвыкла от мысли, что имеет право на что-то рассчитывать. И вдруг сделала глупость, поддавшись импульсу.Вы Хранитель силы нашего народа, гарант порядка и власти. Высильнейший из управляющих. Вы в состоянии увидеть мой дар и силу...
Элис зажмурилась, так и не подняв глаз на Хранителя, кажется, удивленного сейчас ее словами. Похоже, ей удалось сбить его с толку.
- Скажите, я - ей пришлось глубоко вдохнуть для того, чтобы решиться на этот вопрос.Я теряю власть над своей силой? Становлюсь безумной, подобной управляемым?
Кажется, у нее даже сердце прекратило биться, стоило Элис выговорить этот вопрос. Если ответ будет положительным, он может изгнать ее из привычного и родного мира. Превратить в изгоя. И было истинным безумием спрашивать. Но Элис устала жить с этим страхом, заставляющим ее смиряться со всем прочим кошмаром своей жизни.
Какое-то время в кабинете Хранителя стояла полная тишина. Словно все остановилось, даже время. А потом Элис ощутила, как к ней потянулась, окружила его сила. Не так, как ранее, когда эта сила просто ощущалась. Проверяя, сканируя, вытягивая суть ее дара наизнанку, проникая в саму сущность Элис.
И странно, но несмотря на дискомфорт и ее страх, это не было неприятно или отвратно, как Элис страшилась. Хотя ее пульс и взбесился, кажется, пока она ждала результатов.
- Нет, леди Элис. Вы полностью управляете своей силой. Она велика и, возможно, еще не полностью вами охвачена и познана. Но вы, совершенно определенно, не безумны и не теряете власти над своим даром.
Сила ее облегчения была настолько велика, что Элис показалось, будто и в голосе Хранителя прозвучала подобная эмоция. Она зажмурилась, чтобы не дать пролиться слезам, заполнившим глаза. Не справилась и согнулась пополам, уткнувшись лицом в колени.
- Леди Элис?кажется, Хранитель вновь приблизился. И теперь в его голосе точно было слышимо какое-то напряжение.
Но она сейчас не могла посмотреть на этого мужчину. Все внутри Элис буквально дрожало и вибрировало. Однако - впервые за долгие месяцы - это происходило от положительных эмоций.
Наверное, это была самая странная аудиенция Хранителя. Когда человеку, сидящему сейчас на коленях посреди его кабинета, согнувшемуся в три погибели, стало вовсе не до хозяина кабинета. Да и не до первоначальной цели своего визита.
- Леди Элис? Вы нормально себя чувствуете?
Хранитель вновь опустился рядом с ней на пол, укрытый плотным ковром.
- Да. Простите, - ей пришлось собраться, чтобы хоть как-то утихомирить бушующие чувства.
Элис заставила себя распрямиться и вытерла влажные щеки пальцами, понимая, что все равно не сумела утаить слез облегчения.
- Я прошу у вас прощения за свою слабость, - ещё раз извинилась она.
Но Хранитель отмел эти извинения резким жестом руки и улыбнулся.
- Вашей выдержке и силе многие бы мужчины позавидовали, леди. Наверняка именно потому ваш муж и послал вас выяснять причины его ареста, а не потребовал аудиенции самостоятельно.
Элис нахмуриласьНиколо говорил ей, что ему отказали во всех просьбах о встрече.
- Он не просил аудиенции?она повернула голову, рискнув вновь встретиться глазами с этим человеком, столь запросто с ней общающимся, несмотря на нюансы этой встречи.
- Ни разу, - Хранитель, казалось, внимательно изучал в ней нечто, ведомое лишь ему одному.
- Мне он говорил иное...
Элис не знала, о чем теперь просить и как поступить. Возможно, имея подсознательное желание найти повод, она даже не усомнилась в словах Хранителя о муже.
- Итак, леди Элис, вы пришли
Хранитель замолчал, продолжая внимательно смотреть и ожидать, что она теперь скажет, видимо.
- Чтобы просить вас озвучить причины ареста моего мужа и умолять освободить его, - как-то отстраненно прошептала Элис.
Хранитель кивнул и поднялся.
- Он участвовал в заговоре.
Это была причина, насколько она поняла. И казалось сомнительным, что имеет смысл заговаривать об освобождении Николо.
- Мне известно, что вы не знали о планах мужа и не принимали в этом участия, - Хранитель смотрел на неё сверху вниз, потому как Элис все ещё не нашла в себе сил подняться и сесть на стул.И я предлагаю вам помочь нам в расследовании этого дела.
Элис молча смотрела на Хранителя, слабо понимая, чем может помочь.
- Ему передадут, что вашу просьбу удовлетворили, и завтра утром Николо будет освобожден.
В этот момент такие слова вызвали приступ паники в душе Элис, который она не сумела скрыть. Почему-то она почти не сомневалась, что муж найдёт нетрадиционный способ отблагодарить её. И Хранитель увидел, а также понял эти эмоции.
- Не беспокойтесь, леди Элис. Вы не останетесь с ним. Я объявляю разорванными соглашения ваших семей и недействительным этот брак.Кажется, у неё зашумело в ушах. - До завтрашнего утра вы должны забрать вещи из его дома и покинуть это место. Советую забрать все, что представляет для вас ценность, особенно из лаборатории, учитывая характер этого человека. Я дам вам охрану и помощника для этого. Не общайтесь и не обсуждайте это ни со своей семьей, ни с семьей бывшего мужа. Завтра утром вы будете присутствовать при его освобождении. Не одна. Там будем и мы, - вновь успокоил он опасения Элис ещё до того, как она успела бы их озвучить.
- Но если я не должна общаться с родными, куда мне пойти?немного растерянно и все ещё оглушено от стремительно разворачивающихся событий, спросила она.
А Хранитель почему-то улыбнулся этой её растерянности. Так нетипично и неуместно для официальной аудиенции: тепло и по-доброму. Это выражение не казалось обычным для его лица.
- Это мы обсудим завтра, леди Элис. Сейчас вам стоит поторопиться, чтобы все успеть.
Он протянул руку - очевидно, предлагая ей помощь, чтобы подняться с пола. И Элис не отказалась, а даже с затаенной радостью оперлась о теплую и твердую ладонь, вновь ощущая блаженное тепло. Глубоко вдохнула. И вдруг замерла, так и не выдохнув.
Кедр! Это был кедр! Тот компонент, который ей никак не удавалось распознать, чтобы сделать композицию парфюма целостной.
Наверное, у неё изменилось даже выражение лица от этого открытия. Во всяком случае, Хранитель чуть прищурился. Она ощутила, как напряжение завибрировало и в его позе, и в силе. Его рука сжалась немного сильнее, и он с требовательным вопросом посмотрел в её распахнувшиеся глаза. Обхватил её ладонь второй рукой, будто собирался удерживать.
- Что такое, леди Элис? У вас есть ещё вопросы?
А она в ответ и для себя неожиданно, широко улыбнулась, покачав головой.
- Вы согласитесь принять в подарок от меня парфюм? Ваш. Личный. В благодарность...
Мужчина напротив неё словно бы расслабился и так улыбнулся, что у Элис, уже привыкшей к холоду, пробирающему до костей, и вечному ознобу, по всему телу разлился жар. Его ладони ещё чуть крепче сжали её пальцы.
- Из ваших рук я приму что угодно, леди Элис. Тем более, честью для меня будет принять подарок вашего дара и силы.
Хранитель медленно наклонился и прижался губами к её ладони, продолжая при этом смотреть Элис в глаза.
Хорошо.
Да. Она поняла, почему Николо был так уверен, что Элис уплатит любую цену, которую Хранитель ни запросит. О, боги! Ее опалило жаром, и колени дрожали вовсе не от усталости. И даже удивительно стало, что она никогда не слышала о том, насколько этот мужчина может быть покоряющим.
Но он уже выпрямился и отвернулся к столу, что-то нажав. Её рука так и не получила свободы при этом. Через минуту в дверь постучали и на пороге появился плотный, высокий, абсолютно лысый мужчина. Он молча замер, не проходя в кабинет, и лишь склонил голову в приветствии, когда они обернулись к нему.
- Вас проводят и защитят, леди Элис. До встречи завтра утром.
- Ты совершаешь ошибку.
Голос сестры был полон холодного осуждения. Но это не заставило Кристофа оторваться от наблюдения за тем, как его помощник помогает Элис усаживаться в мобиль, укрывая от метели. Тот факт, что помощь Мора она предпочла слуге своего мужа, тщеславно тешил его самолюбие, пусть это и было довольно глупо.
Бывшего мужа. Его стараниями.
- Это опасно, Кристоф!Ханна не унималась.
Да, это могло стать опасным. Но его выдержка кончилась. Наверное, рано или поздно каждый сталкивается с тем, без чего оказывается не в состоянии обходиться. Или без кого. Он ломал себя почти год, а сегодня увидел её и сдался без боя.
- Ты переходишь черту, Кристоф. И начинаешь подменять понятия. Смешивать личное с интересами государства.
- Ты преувеличиваешь, - силуэт мобиля полностью растворился в метели, но он не торопился отворачиваться от окна.
Одна ночь. Ещё всего одна ночь, и Элис вновь будет его.
- Преувеличиваю? - Ханна иронично хмыкнула.Ты арестовал её мужа без всякой причины!
- Он участвовал в заговоре против нас с тобой, между прочим, - напомнил Кристоф сестре.
Он с самого начала знал, что она не будет в восторге, но это не было её делом. Ни ранее, ни сейчас.
- О, боги! Но ты ведь не знал об этом, когда приказал его арестовать! И взбесился потому, что узналон её избивает!
Вихрь энергии закружился по кабинету, опрокидывая стулья и сметая все со стола, срывая тяжёлые шторы. И потребовалось слишком выраженное усилие, чтобы взять себя в руки, овладевая гневом.