Пока я разглядывала звездочки перед глазами, в повозку вдруг запрыгнул серый комочек. Котенок с легкостью проскочил между прутьев, вскочив ко мне на руки.
Мишель?прошептала я.Ты что здесь делаешь?
Я тебя не оставлю!заявил он, сворачиваясь гордым клубком.
Глава 54
Нас долго трясло по дороге среди черных скал. Привалившись спиной к прутьям клетки и то и дело получая ими по затылку, я с ностальгией вспоминала, как мчалась просто верхом по пустыне. На этот раз дорога к королевскому дворцу оказалась куда менее комфортной. Повозку постоянно кидало по кочкам и колдобинам, и Мишель недовольно попискивал, вцепляясь в меня коготками.
Когда впереди показался королевский дворец, котенок бесшумно проскользнул между прутьев, спрыгивая на землю. Похоже, решил поспешить за нами уже на своих четырех лапах.
Впрочем, уследить за ним у меня не получилось: стражники с лязгом открыли дверь и грубо выволокли наружу. Они потащили к черному ходу, и проходящая мимо старуха с корзиной яблок в руках даже не обратила внимания. Так, скользнула по мне пустым стеклянным взглядом. Все ясно, пленники тут явление частое!
Так вы ведете меня к королеве?я завертела головой.
Еще чего! Посидишь пока внизу, ничего с тобой не станется!стражник хохотнул, подталкивая по лестнице.
Мы спустились в темные подземелья, по сравнению с которыми те, что были в замке Эля, показались уютной квартиркой. Я пискнула и едва не залезла на ближайшего стражника с руками и ногами, когда под ногами проскочила крыса. Да такая наглая, что чуть не скользнула лысым хвостом по лодыжке.
Ничего, попаданка! Если все подтвердится, ты здесь ненадолго!с мрачным весельем сообщил стражник.
Судя по их смеху, путь наружу был один: на площадь, на казнь. А пока меня вели мимо камер, в некоторых из которых в полутьме шевелились пленники. Кто-то в лохмотьях сжался в комочек на лавке, кто-тозавис в цепях с безумным взглядом, кто-тобросился к решетке, протягивая костлявую руку Я взвизгнула, едва не вжавшись в уже родных стражников. А что? Не такие и страшные, если побрить!
Стражник достал связку массивных ключей. Один из них скрежетнул в замке, и я поняла, что мы на месте. В камере, куда почти не попадал свет от далекого факела. В валяющемся на полу мусоре что-то шуршало, а две грубо сколоченные лавки выглядели так, что уже и на дрова пускать стыдно.
Я замешкалась на пороге, но грубый тычок в спину заставил пошевеливаться. Дверь с лязгом захлопнулась за спиной. Стражники направились прочь, но до меня еще донеслись их комментарии по поводу моей фигуры и наряда. Весьма скабрезные!
Халатик, как халатик! Земных пеньюаров они не видели,пробурчала я себе под нос, решив осмотреться в своей камере.
Не успела.
Из темноты мне за спину скользнула тень в черном. Не успела я и ойкнуть, как к горлу прижалось холодное лезвие. А проворные женские руки скользнули по моему телу, нагло обследуя.
Эй! Вы чего?! Обыск, что ли?!возмутилась я.
Ни единой побрякушки! А на тряпки глянула, думала, богачка пожаловала!воровка разочарованно отпустила меня, отступая назад.Ты кто такая будешь? За что тебя сюда?
Э-э-эмногозначительно протянула я, изучая взглядом носки тапочек.
И тут между прутьев пронырнул Мишель.
Ну, наконец-то я тебя нашел!пискнул он, прыгая сначала на лавку, потом мне на плечо, а только потом замечая воровку.Ой! А мы здесь не одни?
Глава 55
Воровкаженщина средних лет с темными волосамиотшатнулась. Ее рука, смуглая и гибкая, взлетела к сердцу. А большие карие глаза распахнулись широко, как у куклы. Казалось, еще немножкои механически заведет: «Ма-ма».
Он разговаривает?!воровка ткнула пальцем в Мишеля.
Ну-у-у немножко,смутилась я, нежно почесав его за ушком.
В голове лихорадочно заметались мысли, как же объяснить все, не выдав, что мыродом из другого мира. Мишель нашелся первый:
А меня просто заколдовали! Злая королева, вот! И теперь только поцелуй прекрасной девушки может возвращать мне человеческий облик. И то ненадолго!
Я не успела опомниться, как Мишель зажмурился, потянувшись ко мне мордочкой. Прямо с плеча. Мокрый кошачий нос ткнулся в губы. А потом Мишель спрыгнул на пол, в процессе превращаясь в мальчика. Я незаметно вытерла лицо рукавом халата.
Ничего себе! В жизнь бы в голову не пришло, что Ее Величество Ингрид такое умеет!пораженно прошептала воровка.Погоди-ка что это у тебя, мальчик?
Она ухватилась за жилетку Мишеля. Там была прицеплена небольшая булавка.
Это на удачу!насупился он, отступая назад.
Вот только ловкие пальцы воровки уже расстегнули ее. Глаза озарились особым светом.
А это и есть наша удача!
Воровка чуть не сбила меня с ног, бросившись к толстым железным прутьям. Рука с булавкой легко проскользнула между ними. И острие скользнуло в замок.
Вы умеете взламывать замки?!с надеждой ахнула я.
И не такое умею!усмехнулась воровка.А отсюда только так выбраться и можно. Камеры глушат любую магию. Говорят, в недрах этих подземелий королева держит предводителя ангелов, которого сразила еще в Тысячелетней войне. И даже он при всей своей силе не смог вырваться отсюда! Хотя думаю, враки. Ингрид быстро бы ему голову с плеч, и дело с концом
Я зябко повела плечами. Лопатки слегка заныли, стоило вспомнить о белых крыльях. В этот момент булавка бодро заскрежетала в замке, и вот он упал на пол. Воровка распахнула дверь, и мы втроем выскочили в коридор, затравленно осматриваясь по сторонам. Стражи поблизости не было, но Мишель все-таки перестраховался, превращаясь обратно в котенка и забираясь ко мне на плечо.
Пойдем, скорее!махнула рукой воровка.
Мы побежали на свет факела, стараясь слишком не шуметь. Однако наши планы сорвали уже через пару минут. Старикашка с безумными глазами, который тянул ко мне руки, бросился на решетку, и та зазвенела.
Свет! От нее идет свет! Смотрите!узловатый палец ткнулся в мою сторону.Незрячие глупцы, ха-ха-ха! Она вся из света!
Крыса, мирно чесавшаяся возле решетки, испуганно рванула в сторону. А старикашка зашелся в безумном хохоте, обращаясь к невидимым собеседникам. Я украдкой глянула на руку. Вдруг правда засветилась, мало ли! Воровка же ухватила меня за запястье, выдыхая:
Бежим!
Вовремя! За углом раздался топот ног и лязганье оружия. В голове промелькнула одна-единственная мысль: «Стража!» Мы дернулись в обратную сторону, рванув по путанным коридорам мимо камер. Но увидеть нас все же успели.
Побег! Все за ними!донесся гулкий мужской голос.
Глава 56
Мы припустили со всех ног. Быстрее, быстрее, быстрее В глазах зарябило от бесконечных решеток, поворотов и развилок. Мы бросились в один из темных коридоров. И едва не влетели в толпу стражников.
Бегитолько и успела я шепнуть Мишелю.Доберись до замка и дождись Эля.
Во мне горела почти детская вера, что Эль вытащит меня. Хоть из самого ада! Только бы вернулся быстрее, чем меня решат казнить. А Мишель показал бы дорогу.
«И как Эль проберется в самую надежную тюрьму королевства? Здесь даже магия не работает!»некстати проснулся во мне реалист.
Вспомнился кошмар Алисии, в котором Эль попался вместе со мной. Но Мишель уже скрылся в темноте. А на меня и воровку набросились стражники. Всей толпой. Нас с легкостью скрутили, как бы ни вырывались и ни отбивались.
Воровка даже попыталась укусить одного из стражников. Он замахнулся, будто и не видя, что перед нимженщина. Она пошатнулась, и ее поволокли прочь.
Я и не поняла, как осталась наедине с плечистым стражником. Он с легкостью защелкнул на моих запястьях массивные оковы. Наверняка в десять раз тяжелее обычных земных наручников. Впрочем, об этом неудобстве я быстро забыла. Ведь стражник дернул за цепь к себе.
Значит, устроила побег, птичка?ухмыльнулся он.Такая смелая может, подрезать тебе крылышки? Научить вести себя смирно?
Грубая ладонь прошлась по моему телу, нагло лапая через тонкую ткань. Я рванулась, пытаясь вырваться. Стражника это только раззадорило. Он впечатал меня лопатками в стену, потянувшись, чтобы поцеловать. Я с отвращением отвернулась, пытаясь отбиться скованными руками.
Пустите! Не трогайте меня!
Крик попросту утонул в подземельях. Стражник рванул на мне одежду. Я зажмурилась от ужаса, замутило от отвращения, как вдруг раздался гневный окрик:
Отпусти девчонку! Онамоя пленница. А значит, принадлежит мне.
Стражник мигом отпустил, пятясь и бормоча:
Простите, простите, Ваше Величество
Я вжалась в стену, и по телу побежала дрожь. Взгляд чуть затравленно скользнул к молодой женщине, одетой в дорогой костюм для верховой езды. Бордовый бархат облегал стройную фигурунастоящие «песочные часы»и длинные ноги. Темные локоны были уложены в затейливый пучок на затылке, а карие глаза смотрели цепко, недобро. Еще один их взгляди стражника, как ветром сдуло.
Королева Ингрид подошла ко мне вплотную. Она перехватила крупные звенья цепи, чуть натягивая мои скованные запястья. Пришлось немного отлепиться от стены, в которую я с удовольствием сейчас просочилась бы.
Так вот ты какая, Рута. Я слышала о тебе. О вашем деле с Элем,Ингрид задумчиво заправила мне волосы за ухо.
К-каком?
Магический артефакт, выращивающий цветы,она посмотрела на меня внимательно, будто сканируя взглядом на любую реакцию.Я даже думала заехать к вам и заказать пару букетов. А заодно посмотреть на тебя выяснить, откуда же ты взялась. В замке Эля. Не бедная родственница, не служанка может, его содержанка? И он утешился тобой, когда его жена сбежала.
На минуту голос Ингрид напомнил змеиное шипение. В глазах блеснула ревность.
Я помогаю ему с дочерью!нашлась я.Алисиясовсем еще малышка и
Ингрид одним движением сдернула плеть, которая висела у нее на поясе. Черный заплетенный хвост со свистом взметнулся в воздух. К кончику пробежали магические молнии. Я не успела отпрянуть: плеть ударила по цепочке между оков, и они осыпались ржавой пылью.
Ты расскажешь мне правду, девочка. Сегодня вечером. А сейчас ты пойдешь со мной и приведешь себя в порядок. Не желаю ужинать с оборванкой. Люблю все красивоеИнгрид подцепила рукояткой плети мой подбородок и приблизилась так, словно и стены могли подслушать шепот.Так что, если что, даже на казнь пойдешь в роскошном платье. Пусть Эль запомнит тебя красивой.
Глава 57
Меня привели в небольшую комнату, где уже ждала горячая ванна. Служанки подлили воды из кувшинов, удаляясь и давая время смыть пыль после тюремной повозки и подземелья. А потом две молчаливые девушки вернулись.
Я безропотно надела тончайшую нижнюю рубашку, мысленно обзывая себя капустой. Ведь поверх взгромоздили тяжелый подъюбник. А уже после пришла очередь пышного платья. Цвета алых роз или свежей крови. Я поежилась, пока служанка затягивала корсет. А вторая занималась волосами, укладывая их на затылке.
Не многовато ли мороки с пленницей?вздохнула я, поглядывая на себя в небольшое зеркальце на ручке.
Желание Ее Величествазакон,служанка потупила взор.
А она любит красивые игрушки,шепнула вторая, более смелая, и в глазах мелькнул огонек злости к госпоже.Особенно ломать их.
В назначенное время меня повели по коридорам дворца. Высокие двухстворчатые двери распахнулись, и я оказалась в просторной гостиной. В пасти камина трепетал огонь, а на небольшом столике горели свечи в золотом подсвечнике. Рядом стояла вазочка с фруктами и бокалы, уже наполненные темно-красным. Глянув на них, я почему-то вспомнила о киношных вампиршах.
Ингрид уже ждала меня. Она сменила брючный костюм на черное бархатное платье, плавно стекающее по телу. Мягкие складки почти облегали ноги, и я в своем наряде почувствовала себя куклой. Волосы Ингрид распустила, и они волнами спадали на плечи, а в темных прядях поблескивала золотая тиара.
Присаживайся,взмах изящной руки указал на кресло.
Я постою,пискнула я.
Разговор долгий,с нажимом произнесла Ингрид, прищурившись.Я хочу знать все. Кто ты. Откуда. Как появилась в замке Эля, почему он подпустил тебя к своей дочери
Я решила, что самое время притвориться дурочкой и золотой рыбкой с памятью, которой хватает на три секунды. То есть только на один вопрос. Губы растянулись в нарочито простой и открытой улыбке. Я плюхнулась в кресло, расправляя платье и щебеча:
Алисия просто сильно ко мне привязалась. Ее мать сбежала с новым мужем, и девочка очень сложно это переживала. Мы сразу подружились, и Эль предложил мне остаться в качестве няни!
Ингрид подошла ко мне плавно, как хищница. Она остановилась за моей спиной, и мне на плечи опустились тонкие руки, увенчанные золотыми перстнями. Изящные пальцы сжались, царапая кожу. Ну, и маникюр у дамочки!
Я уже наводила о тебе справки, Рута. Аккуратно, осторожно, через своих людей. И все слуги в замке говорят разное о том, кто ты и откуда. Может, стоит бросить всех в подземелья? И по очереди водить в пыточные к палачу?зашептала Ингрид, почти прильнув губами к моему уху.Но знаешь, я не стану этого делать. Я и так знаю правду. Тыне из этого мира. Я должна была бы убить тебя как угрозу для Инферио. Но если ты будешь хорошей девочкой, то можешь мне пригодиться. И тогда я пожалею тебя может быть. Все-таки любая вещь из другого мирамощнейший артефакт. Не верю, что ты переместилась сюда обнаженной и с пустыми руками.
Ингрид провела кончиками пальцев по моим волосам, и я вздрогнула с нервным:
У меня ничего нет!
Глава 58
Ингрид усмехнулась, выпрямляясь и обходя меня. Грациозная, как дикая кошка, она совсем не по-королевски присела на подлокотник кресла. Я невольно прижалась к противоположному. Ингрид прогнулась в спине, подаваясь вперед, ближе ко мне. Повеяло сладковато-горьким ароматом духов.
Вот ты и выдала себя, девочка. Зачем же упиралась? Думала, тебя спасут? Кто? Эль?Ингрид тихо рассмеялась.Так ты уже не первая попаданка в его жизни.
Сердце оборвалось. Забыло, как биться. А губы едва-едва шевельнулись:
И он сдал прошлую Вам?
Нет, малышка,Ингрид покровительственно погладила по щеке.Зачем ему утруждать свою королеву? Уж лучше разобраться самому, своими руками
Нет,отчаянно выдохнула я.
Глаза широко распахнулись от ужаса. А сердце зашлось часто-часто. Не знаю, как, но я чувствовала: Ингрид говорит правду.
В дверь деликатно постучали. Дождавшись разрешения королевы, внутрь заглянул слуга.
Ваше Величество, к Вам гость,чуть извиняющимся тоном сообщил он.Вы говорили, пускать его в любом случае.
Я замерла, глядя поверх его плеча. Ведь за спиной слуги замер Эль. На широких плечах лежал темный дорожный плащ, а волосы были чуть растрепаны.
«Он спешил ко мне?»с надеждой мелькнуло в голове, но тут же вспомнились слова Ингрид.
Она встала, поправляя платье. Ладони, будто невзначай, скользнули по фигуре. Ингрид направилась к Элю, ступая по-кошачьи мягко. Губы, покрытые темной, как кровь, помадой, изогнулись в хищной усмешке.
Заходи, Эль. Как раз послушаешь приговор для своей попаданки.
Эль невозмутимо замер. Только чуть прищурился.
Этого не будет,спокойно отрезал он.
Вот как?
Ингрид со скептической улыбкой изогнула бровь, после чего взяла бокал со столика. Палец скользнул по ободку, играя, искушая.
Я напряглась, наблюдая за этим. Спину будто свело правильной натянутой осанкой. Глаза ревниво блеснули. Это что еще за новости? Этой демонице корона надавила?
Эль достал из-под плаща желтоватый свиток.
Древние законы Инферио. Свитки первых королей, которые нельзя уничтожить ни магией, ни огнем.
Я знаю, что это такое,Ингрид недовольно сжала пальцами ножку бокала.
Я встала с кресла, делая маленький шажочек вперед, но стараясь не привлекать внимания.
Так вот, в одном из свитков сказано о свадебном ритуале,Эль спокойно протянул свиток.Если связать попаданца и местного жителя узами брака, вся магическая опасность уходит. Выходец из другого мира становится своим для Инферио
Ингрид взяла его, небрежно разворачивая древнюю бумагу. Темные глаза напряженно сощурились, и взгляд внимательно скользнул по строчкам.
Но насколько знаю, Рута не замужем!усмехнулась Ингрид, возвращая свиток.
Эль убрал его, спокойно пожав плечами.