ГЛАВА 15
Я не спала. Ни минуты. Я крутилась и вертелась, и снова крутилась. А еще снова и снова прокручивала в голове прошлый вечер. Каждое его чёртово мгновение, начиная с разговора с глупым Джастином Саммиксом и заканчивая поездкой домой с Лиамом Колейном, который приводил меня в бешенство. В моих мыслях пару раз возникала и Тамара. И хотя я пыталась представить её с акне и кривыми зубами, она всё время превращалась в прекрасную сирену.
Ох!
Наконец, когда забрезжил рассвет, я встала с кровати. И хотя я не хотела перенапрягаться перед коварным марафоном, который приготовили для нас старейшины, я пошла в зал, чтобы сделать растяжку, а потом направилась на кухню и попросила Эвелин приготовить мне завтрак, богатый протеинами. Я сказала ей, что собираюсь побегать сегодня днём. Но я не стала уточнять в каком обличии и почему я собиралась бегать. И, слава Богу, Эвелин не стала спрашивать.
Она сварила три яйца, поджарила толстые кусочки цельнозернового хлеба и две сосиски. Я унесла завтрак к себе в комнату и съела его на своём маленьком балконе, наблюдая за тем, как встаёт солнце, окрашивая мир вокруг в разные цвета.
Я почувствовала свежий запах сигарет и тут же ко мне в комнату вошла Люси. Было уже около девяти. Она зашла не для того, чтобы пожелать мне удачи, а для того, чтобы попросить меня убрать комнаты для гостей.
Но мне скоро надо быть в штабе.
Моя тётя уложила свои рыжие волосы так, что они падали на её молочно-белые плечи, точно детские кудряшки.
Тогда тебе лучше поторопиться.
Она провела пальцами по моему столу, словно проверяя, не было ли на нём пыли. Но ничего не нашла.
Что ты сделала с поппури?
Что?
Со стеклянной банкой с благовониями. Я ставлю их во все комнаты. Что ты с ней сделала?
О. Она на балконе. Запах слишком сильный для меня.
И это была правда, но причина, по которой я поставила её на балконе, заключалась в том, что этот сухой цветочный запах напоминал мне о Люси. Мне и так хватало того, что мы делили с ней одну крышу над головой, мне не хотелось мучить ещё и своё обоняние.
Лепестки сгниют, пробормотала она, дойдя до балконной двери и распахнув её.
Застучав каблуками по фанерному полу, она поспешила забрать свою драгоценную смесь, от которой слезились глаза.
Как Джеб выносил этот запах? А Эверест? Разве их это не беспокоило?
Она вернулась в комнату и направилась к двери, прижимая банку к груди.
Люси, могу я поработать завтра вместо сегодня? Пожалуйста? Я отработаю две смены.
Не факт, что ты будешь в состоянии работать завтра. К тому же в субботу всегда больше работы, чем в воскресенье. Ты уже должна это знать.
Она опустила на меня глаза орехового цвета, которые словно спрашивали, осмелюсь ли я попросить ее снова.
Она была ко мне несправедлива, но видимо именно из-за этого она и заставляла меня сейчас работать. Я надела свою серую униформу и позвонила Эвересту, чтобы спросить, собирался ли он всё ещё подбросить меня на собрание, но он не ответил.
Я отправила ему сообщение.
Никакого ответа.
Позанимавшись своими повседневными утренними делами около часа, я снова написала ему.
Штаб находился в лучшем случае в двадцати четырех километрах от гостиницы, и туда нужно было ехать вверх по горной дороге на скорости, не превышающей тридцать километров в час, иначе это было слишком опасно. Мне понадобилось бы около часа, чтобы добраться туда. Было уже 10:30, что означало, что мне надо было выдвигаться через тридцать минут, чтобы приехать вовремя.
В 10:45 я закончила убирать комнаты и понеслась к себе, чтобы переодеться в шорты и футболку. Я снова позвонила Эвересту, моё терпение подходило к концу. И когда через пять минут он снова не ответил, я побежала в его номер и забарабанила в дверь.
Нет ответа.
Твою ж мать. Я побежала на стойку регистрации, готовая умолять Джеба отвезти меня, но Люси сообщила мне, что он уехал с Эверестом по делам.
По делам? мой голос прозвучал слишком резко.
Не шуми.
Эверест пообещал отвезти меня
Должно быть, он забыл. Почему бы тебе не взять один из фургонов?
У меня перехватило дыхание в горле.
У меня нет прав.
Не может быть! она произнесла это слишком воодушевлённо, из чего я сделала вывод, что она знала об этом.
Часы на стене у неё за спиной тикали так громко, что я чувствовала их бой у себя в груди.
Ты можешь отвезти меня?
Может быть, я не выгляжу очень занятой, но у меня вообще-то дела. Я не могу просто взять и всё бросить, чтобы отвезти тебя на какое-то глупое соревнование.
Мои веки начало покалывать.
Это не глупое соревнование.
Разве нет? она облокотилась о стойку регистрации. В своих надеждах ты преследуешь неблагоразумную цель. Женщины не руководят стаями, состоящими из мужчин; это слишком унизительно.
Моё бешено стучащее сердце вдруг резко замерло. Я моргнула, уставившись на свою тётю, потеряв дар речи.
А ты ожидала, что я похлопаю тебя по спине? она покачала головой. Тебе следовало успокоиться на том, чтобы стать одной из них. Или выйти за одного из них замуж.
Я попятилась, потому что мои руки крепко сжались в кулаки, а ногти начали удлиняться. Прежде чем я начала бы рычать на свою тётю или впилась бы в её пухлое горло своими острыми когтями, я протиснулась сквозь вращающиеся двери.
Я начала делать глубокие вдохи, заполняя лёгкие воздухом, чтобы усмирить свой гнев и уже подумывала добежать до штаба, но было бы неблагоразумно пробежать двадцать четыре километра перед марафоном. К тому же я никак не успела бы преодолеть такое расстояние за час, даже в обличии волка. Я достала телефон так резко, что едва не уронила его, и начала искать сохраненный номер такси. На том конце меня попросили подождать, после чего женщина сообщила мне, что такси подъедет к гостинице через десять минут. Было уже 11:05. Я в жизни не успела бы туда.
Никак.
Я написала Эвересту с десяток обидных сообщений, но удалила их все. Однажды мама сказала мне, что общаться с человеком в гневе было ужасной идеей. Учитывая то, что я написалая могла навсегда испортить отношения с Эверестом. Так что она была права.
Наконец к гостинице завернуло жёлтое такси. Я начала притоптывать ногой. И прежде чем водитель успел остановиться, я запрыгнула на заднее сидение и сказала ему, куда ехать. Мы были уже на полпути, когда я осознала, что не взяла свою сумку, а значит и кошелёк. Я решила не говорить об этом, пока мы не приедем на место.
Жёлтое такси поднималось по горной дороге на безопасной скорости в двадцать километров в час, а я прожигала взглядом красные цифры, тикающие на спидометре.
Вы не могли бы ехать быстрее? Я немного опаздываю.
Прибор показал значение в тридцать километров в час. Как же мне хотелось пересесть вперёд и надавить ногой на педаль газа. Я сказала Лиаму, что не была уверена в том, чего хочу, но в этот момент я точно зналая хочу получить водительские права.
Я задумалась над этим, в то время как набегавшие минуты и плата слишком сильно играли мне на нервах. В 11:58 боулдеровский штаб вырос перед нами точно оазис в пустыне. Низкое серое здание, окружённое ржавым забором и выцветшей травой, не поменялось ни на йоту.
Ходят слухи, что это место кишит волками, таксист уставился на огромную деревянную табличку, на которой были вырезаны слова: Частная собственность.
Я слышала об этом, как и слышала, что они не агрессивные.
Он фыркнул, очевидно, не разделяя моего мнения, после чего развернулся на сидении.
Сорок восемь долларов.
Кстати об этом я забыла свой кошелёк. Могу я заплатить вам завтра?
Что? Нет.
Но у меня нет налички.
Может быть, твои друзья смогут мне заплатить.
Мои друзья?
Он кивнул головой в сторону Мэтта, который показался в зоне видимости и уставился на такси. Лиам и Лукас встали по обе стороны от него. Я испытала облегчение, увидев, что они всё ещё были в человеческом обличии.
Я бы не хотела их просить, и я обещаю
Мне надо кормить семью, платить за страховку, не говоря уже о налогах и плате за школу. Если бы я принимал плату обещаниями, моя семья голодала бы, и нас выселили бы из дома.
О, Господи.
Вы принимаете PayPal?
Нет, я не принимаю PayPal? Но даже если бы у меня был счёт, я бы не стал принимать электронные переводы.
Ладно.
Мои щёки вспыхнули, когда я открыла дверь и направилась в сторону непрошеных наблюдателей.
Ты опоздала, сказал Лукас, растягивая слова и пожевывая зубочистку.
Почему этот таксист не уезжает? Ты пригласила его в качестве зрителя? спросил Мэтт.
Не поднимая глаз с высокой травы, от которой несло мочой, я пробормотала:
Я забыла кошелёк. Может кто-нибудь одолжить мне пятьдесят долларов?
Уже потратила все свои деньги, заработанные непосильным трудом? медленно проговорил Лукас.
Я прищурилась и глянула на него.
Я забыла кошелёк. Если у кого-то есть PayPal, я могу сразу же вернуть деньги.
Вот, Лиам протянул мне зелёную банкноту.
Избавься уже от этого парня.
Я взяла деньги и пробормотала:
Спасибо.
Я побежала обратно к таксисту и просунула банкноту ему в окно, после чего подождала, пока он не уедет. Как только его колёса завращались, обдав мои щиколотки грязью и галькой, я вернулась к остальным.
Выглядишь ужасно, сказал Лукас.
Боже, как же мне хотелось треснуть по его маленькой черепушке. Он почувствовал, что задел меня, и его улыбка стала до безобразия широкой.
Какой у тебя счёт на PayPal? спросила я Лиама.
У меня его нет.
Почему ни у кого из них не было аккаунта на PayPal?
Я потом верну тебе.
Хорошо.
Он пожал плечами, не взглянув на меня. Он был полностью сосредоточен на Фрэнке, который поднимался по дорожке холма, ведущей в густой лес.
Не пора ли начинать?
Фрэнк кивнул и достал телефон из чехла, висевшего у него на ремне.
Перевоплощайтесь в волчье обличие.
Мэтт сорвал футболку и снял штаны. Вскоре Лукас и Лиам тоже оказались в одних боксерах.
Лукас уставился на меня.
Собираешься разглядывать нас или присоединишься?
Я побледнела. Если я не хотела порвать свою одежду, мне надо было тоже её снять. Моя гордость умирала медленной и мучительной смертью.
Почему бы тебе не перевоплотиться за зданием? предложил Лиам, когда я пальцами обхватила край топа. Внутри никого нет.
Альфы перевоплощаются вместе со своей стаей, сказал Мэтт
Лиам зарычал на него.
Несс не Альфа.
Я уже было подумала повернуться к ним спиной и перевоплотиться, но от этой мысли мои внутренности завязались в узлы.
Я поспешила за здание, когда Лиам прокричал:
Осторожнее с решёткой. Она сделана из чистого серебра.
Серебряная решётка? Я завернула за угол и пошла, ступая очень осторожно. Я почувствовала металлический запах серебра прежде, чем увидела то, о чём говорил Лиам. Там, рядом с пустым зданием, была решётка размером вдвое больше канализационного люка. Я заглянула внутрь сквозь крепкую металлическую сетку и увидела глубокую яму, похожую на колодец.
Несс? Ты готова? раздавшийся голос Фрэнка заставил меня отпрыгнуть от ямы.
Я отошла не небольшое расстояние от серебряной решётки, сбросила с себя кроссовки и одежду и изо всех сил сконцентрировалась.
Ничего не произошло.
Я напряглась ещё сильнее.
По-прежнему ничего.
После всего того, через что мне пришлось пройти. И теперь это! Моё тело предало меня.
Пожалуйста, взмолилась я.
Но, видимо, было бесполезно взывать к моему волку. Время тикало, а моё тело оставалось всё той же бледной плотью с напрягшимися конечностями.
ГЛАВА 16
Я была не из тех, кто сдаётся, но прошло уже десять минут, а я всё ещё пребывала в человеческом обличии. И я не понимала, почему все остальные ещё не зашли за угол здания и не обнаружили этого. Я потянулась к своему нижнему белью, как вдруг гудящий воздух пронзил чей-то вой.
А потом завыл другой волк.
И ещё один.
У меня закололо поясницу, и вдруг мои кости начали трансформироваться у меня под кожей. По щекам потекли слёзы облегчения, когда мои уши переместились на макушку, а рот удлинился, превратившись в пасть, заполненную клыками, которые могли бы прокусить кору дерева или кость. Лёгкий пушок на моём теле стал более густым и превратился в летнюю шерсть. Я упала на передние лапы, а мои задние ноги укоротились и поменяли положение. На месте человека появился волк.
Я обежала дом на своих четырёх лапах.
Огромный серый волк с хитрыми голубыми глазамикак я поняла, это был Лукасзавыл, и на этот раз я его поняла. "Ты там какала или что?"
Я зарычала на него.
Мэтт был больше похож на медведя, чем на волка, он был светло-коричневого цвета с яркими зелёными глазами. Рядом с ним я смотрелась как тощий щенок. Лиам оказался гораздо больше вблизи, чем он показался мне тогда в лесу. Его сверкающие глаза янтарного цвета оглядели моё посредственное тело, после чего переместились на Фрэнка. Старейшина присел у нас за спиной, сжимая в руке полоску алой ткани.
Направляйтесь на юг, он указал на густой лес, покрывающий один из склонов горы. Мы раскидали кусочки вот такой ткани по лесу. Идите по следу, пока не найдёте Эрика. На нём будет надето то, что осталось от этой рубашки. Это и есть ваша финишная черта.
Он передал кусок ткани по кругу, чтобы мы могли почувствовать её запахсладковатый дым от сигар и кедр.
Самый короткий путьэто спуститься с холма. Но он так же и самый опасный. Если вы попадёте в ловушку, мы освободим вас в конце забега. Помните: вы не можете перевоплощаться обратно в человека. Если это случится, я это почувствую.
Он постучал по запястью, после чего выпрямился и сжал ткань в кулаке.
Теперь я была рада клятве на крови, и тому, что кто-то мог знать о моём местоположении и жизненных показателях. Я тряхнула холкой и присела. Высокая трава начала щекотать мою вздымающуюся грудь.
На старт. Внимание, голос Фрэнка прогремел, точно стартовый пистолет. Марш!
И мы побежали.
Задние лапы Лукаса закидали мне глаза грязью. Я дико заморгала, замедлилась, а потом сменила курс. Фрэнк говорил, что самый короткий путь был самым опасным. Правда или уловка?
Лукас добежал до линии леса, спускающегося вниз по склону горы, и исчез. Похоже, его не беспокоили ловушки, либо он собирался сменить курс позже. Вскоре Мэтт и Лиам тоже исчезли среди деревьев. И хотя я всё ещё слышала мягкий стук их лап и чувствовала, как учащенно бились их сердца вдалеке, я уже не могла их видеть. И это было к лучшему. Мне надо было обращать внимание на лесной покров.
Я бежала довольно медленно и осторожно пробиралась сквозь подлесок. Испуганные еноты разбегались передо мной, а птицы срывались с деревьев, махая своими тёмными крыльями на фоне ослепительно яркого неба.
На какое-то мгновение я забыла, что это был забег, и легкомысленно летела по тропинкам, покрытым щепками. Гул машины в отдалении напомнил мне о том, что мне надо было слиться с лесом. Я пересекла заросли колючих папоротников и выбежала из них, окружённая облаком шальных чёрных мошек. Я начала махать ушами и трясти хвостом, чтобы отогнать их.
Густой подлесок щекотал мою грудь, а листья запутывались в белой шелковистой шерсти, пока я бежала в сторону сверкающей полоски воды. Моим мышцам отчаянно нужна была скорость, поэтому я побежала ещё быстрее. Когда мои лапы коснулись прохладного ручья, я остановилась и начала лакать воду, пока не насытилась. А потом я ринулась в прохладу воды, чтобы остудить свои горячие лапы. Я поскакала вдоль берега, перепрыгивая через гнилые деревья и гладкие камни.
Мне показалось, что слева от меня промелькнуло что-то чёрное и лохматое, но когда я посмотрела в ту сторону, я увидела только гигантский валун. Если бы я не пила воду, я бы решила, что от жажды у меня помутилось сознание, но оно было ясным. Наверное, я просто хотела верить, что я не одна и успокаивала себя тем, что не отстаю. А отставала ли я?
Я подняла морду вверх, понюхала воздух и уловила мускусный запах другого волка. Я поискала его глазами, но не увидела. Я ускорилась и начала вилять между деревьями, скользя по сухой грязи. Я снова понюхала воздух. На этот раз моё обоняние позволило уловить смесь табака и кедра. И, конечно же, на одной из нижних веток развевался клочок красной ткани. Хотя бы я двигалась в нужном направлении.
Я нырнула под ветку и споткнулась, мои лапы запутались в чём-то. Я попятилась. В солнечном свете блеснула прозрачная леска. Была ли это одна из их ловушек или её оставили рыбаки после своего похода к речке? Я дёрнулась, чтобы выпутаться из пластмассовой нитки, но она затянулась узлом на моей щиколотке.