А, может быть, я и сама там не оказалась бы.
Старейшина-кустистые-брови наклонился вперёд на своём стуле.
У кого-нибудь есть вопросы?
Трое других претендентов покачали головами. Я не стала ни качать головой, ни кивать. Я сидела абсолютно неподвижно.
А теперь поговорим о правилах. Эрик? старейшина-кустистые-брови кивнул головой в сторону лысого старейшины.
Не члены стаи начал было Эрик.
Значит, эти правила применимы только ко мне? я ощетинилась.
Только первое. Если ты проиграешь, Несс, произнёс Эрик таким голосом, словно он ел гравий на завтрак, ты не можешь попросить будущего Альфу сделать тебя членом стаи.
Я сощурилась.
Это значит, что мне придётся уехать из Боулдера?
Да.
И хотя я и так планировала уехать, мне хотелось, чтобы это был мой выбор. А не их.
Но если кто-то из других претендентов проиграет, они останутся в стае?
Верно.
Как же это честно!
Также вы должны вести себя прилично. Мы не хотим никаких конфликтов вне испытаний, сказал Эрик.
Старейшина-кустистые-брови продолжил:
Внутренний разлад только ослабит стаю. У нас и так нет Альфы уже довольно продолжительное время. Это нанесло нам ущерб и укрепило позиции соседних стай. Не стоит давать им ещё больше преимуществ.
Прошлой ночью они все вели себя со мной прилично. А сегодня утром Лиам был почти добр ко мне. Как долго это могло продолжаться? Стая выгнала меня, когда мне была нужна помощь после того, как папу застрелили. И поскольку память у меня была хорошая, у меня также были большие проблемы с доверием, запрятанные глубоко внутри меня.
Договорились, Несс? спросил Эрик.
Мне не нравилось, что меня так выделяли. Снова. Я крепко прижала плечи к кожаному сидению.
Я могу быть милой.
Разве? спросил Лукас.
Я бросила на него язвительный взгляд.
Да, если я этого хочу.
Ну, тогда нам остается надеяться, что ты этого захочешь, сказал старейшина-кустистые-брови. Если нам станет известно о неподобающем поведении, за этим последуют серьёзные последствия, самым мягким из которых будет дисквалификация.
Неожиданно у меня в голове всплыло его имя. Фрэнк. Фрэнк МакНамара. Он был Альфой, когда мой папа был моего возраста. Папа всегда отзывался о нём с уважением. Интересно, разрешил бы мне Фрэнк примкнуть к стае, если бы он был Альфой вместо Хита? Но я перестала размышлять об этом, потому что не было никакого смысла думать о том, чего не могло уже произойти.
Полагаю, ребятки, у вас запланировано нечто весёлое, поэтому нам пора завершить наше собрание.
Да уж, весёлое. Вовсе нет.
В следующую субботу в полдень приходите в штаб. Не опаздывайте.
Старейшины поднялись со своих мест.
Проходя мимо моего стула, Фрэнк положил свою ладонь мне на плечо.
Джеб рассказал мне сегодня утром о твоей матери.
Отлично. Люси раздавала номер моей комнаты незнакомцам, а Джеб рассказывал всем о моей потере. Они так сильно уважали моё личное пространство. К сожалению, мои тётя и дядя не обманули мои ожидания мои самые низкие ожидания.
Мэгги была хорошей женщиной, добавил Фрэнк.
Я почувствовала себя так, словно моё горло сдавили кулаком.
Фрэнк сжал моё плечо, после чего пошёл прочь.
От чего она умерла? спросил Мэтт, когда я поднялась.
Я заправила прядку волос за ухо. Я не хотела ни с кем обсуждать мою маму, как и не хотела, чтобы они получили эту информацию из других источников.
Рак яичников.
Ты поэтому такая резкая? спросил Лукас.
Мэтт и Лиам оба бросили на него взгляд.
Лукас поднял руки в воздух.
Мне просто было интересно, почему она готова оторвать нам головы. Из-за того, что не выносит нас, или просто у неё такое странное поведение. Разве мне нельзя спросить?
Чёрт. А я думала, что все считают меня обворожительной, я улыбнулась. Наверное, мне стоит поработать над своими социальными навыками.
В заднем кармане моих джинсов завибрировал телефон. Я достала его, но когда увидела на экране номер звонившего, сбросила звонок и засунула телефон обратно в карман.
Так что, пейнтбол? спросила я, и моё сердце начало бешено колотиться в груди.
И почему я не могла точно так же успокоить его одним нажатием кнопки?
* * *
Небольшой автобус стоял у входа в гостиницу и уже был заполнен воодушевлёнными членами стаи. Задержав дыхание, я забралась внутрь. Эверест шёл сразу за мной. Я проскользнула на место в первом ряду, чтобы не идти через весь автобус. Эверест плюхнулся рядом со мной.
Я заметила Августа, сидящего через проход. Казалось, он пытался расшифровать надпись, написанную большими печатными буквами, на кепке водителя.
Эверест нагнулся ко мне и понизил голос до шёпота:
Он расстался с Сиенной вчера вечером.
Это объясняло угрюмое выражение лица Августа.
Как долго они встречались? пробормотала я в ответ.
Пару месяцев. Даже не знаю, из-за чего они решили расстаться, а ты?
Я? я нахмурилась. Почему я должна знать?
Эверест со знанием дела посмотрел на меня.
Я её даже не знала
Он прищурил глаза так, что они едва не сошлись у него на переносице.
Что?
Ямочки? прошептал он.
Ты думаешь, это из-за меня?
Эверест пожал плечами.
Хотя может быть, у них начались проблемы до того, как он назвал тебя своей любимой девочкой.
Я толкнула его локтем под рёбра, потому что он сказал это слишком громко. Так громко, что Август посмотрел в мою сторону. Я сильно сомневалась в том, что он порвал со своей девушкой из-за меня. В этой истории Эверест придавал мне больше значения, чем это было на самом деле.
Дверь автобуса закрылась, после того, как Лиам, Лукас и Мэтт зашли внутрь. Мэтт сел рядом с Августом, а Лиам и Лукас сели за мной, из-за чего я слегка опустилась на своём сидении. Я услышала, как Мэтт спросил Августа о том, как он себя чувствует.
Нормально, проворчал Август.
Как прошло собрание? спросил Эверест.
Когда автобус выехал с гостиничной парковки и покатился на запад, я рассказала ему о первом испытании и о том единственном правиле, которое касалось исключительно меня. А потом я поведала ему о последнем испытании. Его глаза округлились, а рот приоткрылся.
Ты не сможешь выиграть в настоящей драке, прошептал он.
Спасибо за твою веру в меня.
Хотя он, вероятно, был прав.
Боковым зрением я заметила сальные чёрные волосы Лукаса, когда тот наклонился вперёд. Я была почти уверена, что он скажет что-то про испытания, но он не стал этого делать.
Я вспомнил, когда в последний раз видел тебя в обличии волка. Ты была похожа на маленький худенький шарик, покрытый белой шерстью.
Автобус наехал на выбоину, и мои груди подскочили. Я скрестила руки, чтобы зафиксировать их на месте.
Ты уверен, что не путаешь меня с котёнком?
Он ухмыльнулся.
Я могу отличить кошку от волка. У обоих есть когти, но только один из них умеет по-настоящему кусаться.
Мой телефон зазвонил у меня на коленях. По тому, как напряглось тело Эвереста, я поняла, что он узнал этот номер.
Кого ты избегаешь? Бывшего? спросил Лукас.
Именно.
И много их у тебя было в Где ты там жила?
Мэтт ответил за меня:
В Лос-Анджелесе.
И много их у тебя было в Лос-Анджелесе? спросил Лукас.
Может, и много.
Знаешь, Несс. Старейшины не упомянули об одном правиле. Вероятно, потому что на протяжении ста лет в стае не было девушек. Но члены стаи не встречаются друг с другом. Мы не гадим там, где едим. Если ты понимаешь, о чём я.
Я приподняла одну бровь.
Что там у тебя за больные фантазии, если ты думаешь, что я могу захотеть встречаться с кем-то из вас?
Он кивнул своим острым подбородком в сторону Эвереста.
Вы со своим кузеном, кажется, очень близки.
Я была шокирована тем, что ему пришла в голову мысль о том, что я могу замутить со своим кузеном.
Эверест развернулся и врезал кулаком прямо по самодовольной улыбке Лукаса, и тот подскочил на ноги.
Лиам схватил своего друга за футболку и усадил его обратно на место.
Довольно! его глаза опасно сверкнули.
Вероятно, он не хотел, чтобы его маленького друга вышвырнули из соревнования из-за того, что тот вёл себя неподобающим образом.
Ты бьёшь, как девчонка, Эверест, пробормотал Лукас себе под нос.
Не будь таким ублюдком, Лукас, голос Августа прозвучал точно раскат грома.
В автобусе стало тихо, так тихо, что я могла слышать тяжёлое дыхание Эвереста. Я сжала пальцами его запястье, но он выдернул свою руку, и был угрюмым весь оставшийся путь до пейнтбольной площадки.
Лукас больше не пытался заговорить с нами, хотя и продолжил говорить. С Лиамом. Он рассказал ему о том, какой умопомрачительный оргазм он доставил Тарин сегодня утром. Услышав такое, я сморщила нос. А потом он спросил его, в силе ли их вечерние планы, потому что Тамара очень жаждет увидеться с Лиамом.
Я была не из тех, кто подслушивает, но они и не пытались скрыть свой разговор. Я была готова поспорить, что Лукас был воодушевлён тем, что я могла его слышать. Наверное, он думал, что это делало их более привлекательными. Все эти девушки вешались на них, потому что они были мускулистыми, сильными и могли превращаться в свирепых животных.
Вообще-то мало кто из людей знал о нашем существовании. Большинство всё ещё считали, что мы были вымышленными персонажами, и стаи старались поддерживать это убеждение, потому что не все были в восторге от людей, которые могли перевоплотиться в животное. А некоторые презирали нас за то, кем мы были.
Как тот охотник, который убил моего отца серебряной пулей.
Люди часто ненавидят то, что не понимают.
Точно так же никто не понимал, почему в стае родилась девочка, и это породило ненависть.
ГЛАВА 9
Площадка для пейнтбола напоминала постапокалиптическую свалку старых автомобилей. Старый ржавый автобус с разбитыми окнами стоял посреди неё в грязи и был завален проржавевшими частями машин и длинными кусками металла, за которыми можно было спрятаться человекуно они также были очень острыми, поэтому о них можно было пораниться. Туннель из пластика соединял северную и южную часть площадки. Ряд кирпичных стен, выстроенных в форме лабиринта, тянулся вдоль заграждения с западной стороны. Рядом с северным заграждением стоял деревянный коттедж. Помещения в нём были пыльными, мебель раскурочена и перевёрнута, шкафы были поломаны и покосились, их дверцы болтались, словно сломанные крылья птиц.
На восточной стороне находилась узкая башенка с винтовой лестницей, и платформа соединённая доской с деревянной лодкой, которая словно попала сюда с какой-то детской площадки. Круглые окна были покрыты копотью, а в узких коридорах было темно.
Пару минут назад нам раздали униформу с длинными рукавами, рации, шлемы с забралами, тяжёлые винтовки, заряженные патронами с краской, и рассказали о нашей миссии. Кроме того, чтобы победить вражескую команду, нам надо было найти пять подсказок, спрятанных на площадке.
Угрюмое настроение Эвереста приподнялось. Даже Август, казалось, расслабился. Мальчикам нравилось играть в войнушку.
Эверест оказался в моей команде, но не Август. Он попал в команду с Лукасом. Лиам и Мэтт, как и я, попали в зелёную команду. Составы команд были определены ещё до нашего приезда. Не то, чтобы я хотела попасть в красную команду. Я была безумно рада тому, что Лукас оказался во вражеской команде.
Я прижалась спиной к кирпичной стене. По рации, которая была настроена на определённую волну, доступную только моей команде, я услышала трескучий голос Лиама, который спрашивал о местоположении Мэтта. Мэтт сказал, что он в башне. Я взглянула наверх и отыскала его, а затем заметила ствол его винтовки, направленный прямо на меня. Что-то твёрдое врезалось мне в живот.
Этот ублюдок выстрелил мне в живот!
Я была в его команде, чёрт побери. Он расплылся в улыбке, а затем его голос протрещал в рации:
Упс. Я пристрелил одного из наших. Прости, Кларк.
Я глянула на него, и его волчья улыбка сделалась ещё шире.
Я покинула площадку, подняв вверх руки и свою винтовку, чтобы показать, что у меня был тайм-аут. Два патрона полетели в мою сторону. Один со стороны красных. А другой со стороны зелёных. Разве эти придурки не знали правил? Я никогда не играла раньше, но я внимательно прослушала правила перед игрой.
Я села в лагере зелёных, ожидая, когда мой куратор разрешит мне вернуться на площадкуне то, чтобы я хотела возвращаться. Слушая трескучие голоса, раздававшиеся из рации, я услышала, как один из членов моей команды сообщил, что они нашли вторую подсказку и собирались доставить её в лагерь. Затем я услышала, как ещё один объявил, что у него начался тайм-аут. Через пару секунд после того, как он вошёл, меня выпустили, и я понеслась к деревянной лодке, где нашла Эвереста.
Гребанный Мэтт подстрелил меня.
Я слышал.
Он открыл люк, как вдруг у нас над головами раздались шаги. С низкого потолка посыпалась пыль.
Ржавая труба наверняка где-то в лодке. Обыщи корму.
Я прошла в середину лодки и налетела на крепкое тело, прятавшееся в темноте. Я увидела шлем зелёного цвета и поняла, что это был член моей команды, хотя я не могла разглядеть лица.
Вдруг у меня на спине взорвался патрон. Я вздрогнула и, сжав зубы, развернулась. Сквозь запотевшее стекло своего забрала я увидела удовлетворённую ухмылку Лукаса.
Ты вне игры, Кларк.
Лукас не стал стрелять в члена моей команды. Он направил винтовку на меня и сказал:
Тебе лучше поторопиться, пока я опять не выстрелил в тебя.
Играй честно, Лукас, произнёс парень за моей спиной. Лиам.
Он обошёл меня и удалился, высохшие доски заскрипели под его ногами. Я не ждала, что он останется, но думала, что его подстрелят. Но этого не случилось.
Я прошла мимо Лукаса и толкнула его плечом. Он усмехнулся.
Придурок, пробормотала я.
Я вернулась в лагерь, не став даже поднимать винтовку. В меня попали ещё шесть раз, один раз в челюсть. Пуля рассекла кожу.
Оказавшись в лагере и обработав рану, я решила, что если они не собирались играть честно, то я тоже буду вести грязную игру.
Как только я вернулась на площадку, я пошла искать Лукаса, несмотря на прямой приказ капитана нашей команды собраться в северной части для разработки стратегии. А нашим капитаном, вот так сюрприз, был Лиам. Я заметила чёрные волосы Лукаса, которые торчали из-под шлема, и выстрелила ему между лопаток. Он развернулся, подняв руки. Я опять выстрелила в него. И опять. Мне доставило огромное удовольствие наблюдать за тем, как цветная краска расплывается на его униформе.
Когда один из членов его команды попал мне в талию, я даже не обратила на это внимания. Я пошла обратно в лагерь и перезарядила свою винтовку.
Не различаешь север и юг, Кларк? спросил Лиам, который ввалился в лагерь после меня.
На его груди сияло огромное пятно краски.
А мы уже играем, как одна команда? Потому что, если мне не изменяет память, Мэтт и ещё два участника из зелёных обстреляли меня. Хотя ты, наверное, не заметил этого, так как был очень занят тем, что выкрикивал свои приказы.
Мэтт думал, что ты
О, вот только не надо! У меня на лбу горит чёртов зелёный огонёк, я вытерла запотевшее забрало своего шлема. Кто тебя подстрелил?
Август.
Я улыбнулась.
После мы не разговаривали. Лиам был слишком занят тем, что изучал видео с камер, снимающих площадку. Наш куратор сообщил по рации, что я могу выйти на поле.
Мы всё ещё не нашли компас и жёлтые клещи, сказал Лиам, продолжая смотреть в монитор. Думаю, компас в туннеле. Не хочешь сходить вместе со мной и поискать его?
А ты не планируешь стрелять мне в спину?
Я не стреляю людям в спину.
Ну, конечно, не стреляешь.
Он посмотрел мне в глаза.
Я не знаю, что ты обо мне слышала, но судя по тому, как ты ко мне относишься, это что-то плохое.
Я не ответила ему.
Я прикрою тебя, сказал он. Пойдём со мной в туннель.
Ладно. Мне всё равно. Но знай, если ты пристрелишь меня, твоя жизнь превратится в ад.
Ему хватило наглости улыбнуться.
В ещё больший ад, чем сейчас?
Я выскочила из нашего бункера и направилась в сторону пластикового туннеля. Пока Лиам сообщал по рации о нашем местоположении и спрашивал, не следит ли кто за выходом, я заглянула внутрь. Чей-то трескучий голос в рации сообщил, что "всё чисто".