***
Прежде чем Рик и остальные решили начать действовать, им пришлось немало времени поломать голову над тем, чтобы составить хоть какой-то план. Опытным путём удалось узнать, как именно реагирует Харибда, если что-то попадает в зону её взгляда, и судьба нескольких десятков камней была печальна. Но всё же имелась и хорошая новость.
В процессе удалось выяснить, что пучинный монстр вёл себя практически соответственно мифам и, пусть ненадолго, всего лишь на тридцать секунд, но всё же закрывал своё плотоядное око.
Не понадобилось много времени, чтобы выяснить интервал, и, воспользовавшись моментом, Патрис вскоре переместилась на один из десяти островков, парящих прямо над невероятно большой пропастью.
Первый мост открылся довольно просто. Девушке понадобилось лишь влить немного энергии в заклинание «рычага» - и энергетический мост тут же выстроился, приглашая путников.
Но никто не торопился, ожидая, когда глаз Харибды закроется, и только после этого, первый рубеж был преодолён. Атмосфера во время бега, была совсем не героической. Скулёж и рваный лай Сциллы давили на разум. Осознание того, что прямо над головой находится нечто, способное закусить тобой, как дешёвым стейком, вгоняло в страх не хуже сирены.
В какой-то момент Рикку даже хотелось просто лечь, чтобы удостовериться, что мифическое существо не достанет до него, но Харибда не спала, а лишь медленно моргала, и будет глупо погибнуть вот так. Ведь мост, сотканный из чистой энергии и просвечивающий насквозь, вряд ли спасёт, когда пройдут положенные тридцать секунд. Дедал сотворил невероятную полосу препятствий и, стоит отдать ему должное, продумал всё до мелочей. Но, как бы ни было им страшно, соблюдая осторожность, игрокам быстро удалось добраться до острова.
Разместившись на летающем куске земли, все смотрели на следующий пункт назначения, который, в отличие от первого, находился довольно далеко, и Патрис просто физически не могла бы до него долететь, но выход всё же имелся. Исполнение этого плана было очень опасным и грозило тому, кто возьмётся за его воплощение не обычной смертью, но выбора не было.
Идея заключалось в том, чтобы с помощью кинжала Киры подсадить игрока на одну из пластин, которые кто-то услужливо спрятал на небольшом острове, и доставить на соседний. До острова было метров триста, и из-за того что от точных действий женщины зависело, попадёт ли пассажир или нет, скорость этого снаряда падала. Если Кира не успеет за короткий промежуток времени доставить человека, Харибда просто засосёт игрока в пучину своей пасти. Ранее этот мощный вихрь оставлял от камней лишь пыль, несложно представить, что произойдёт с живым существом, попадись оно на глаза монстру...
Но всё же самой главной проблемой было то, что в момент смерти человек будет находиться в воздухе, а значит, по возвращении в мир Успеха появится там же, где был. И если не придумать, как его в таком случае спасти, он будет умирать и возрождаться до тех пор, пока его автоматически не выкинет в начальную локацию призыва. А если так, то первая экспедиция будет провалена, ведь без шестого кинжала они вряд ли пройдут дальше...
- Осталось решить, как подстраховаться во время возвращения, и главное, кого отправить? - Капитан задумчиво уставилась на игроков, и это подводило к ещё одному вопросу. Ведь для активации следующего моста может понадобиться навык определенного кинжала, и, к сожалению, нет возможности узнать заранее, какой из них там понадобится. В итоге способ спасти игрока от постоянных смертей по возвращении нашёлся. При наличии известного времени и места все остальное зависело от навыка членов отряда и синхронности действий.
Гарри, как разведчик команды, добровольно вызвался отправиться туда и уже на месте разузнать, что да как, но теория теорией, а по факту, всё оказалось не так просто. Кира не успела и первая попытка провалилась.
Истошный крик боли разрываемого на микрочастицы игрока парализовал разум каждого. Даже суровый Кортор прикрыл глаза и покачал головой. Все застыли и не решались заговорить. Капитан, плотно сжав губы, смотрела в пустоту провала и, сглотнув, с трудом оторвалась от у зрелища.
- Давайте... Кхм... Передохнём... - её голос прозвучал слегка надломлено, и женщина, развернувшись, отошла к ступеням небольшого пустого храма, расположенного на острове.
Рик, прекрасно всё видевший, мог понять лидера. Похоже, она за всё время пребывания в это мире не видела такой медленной и мучительной смерти. Гарри слой за слоем исчезал на их глазах. Кожа, мясо, кости... Всё это в виде кровавой воронки стягивалось к огромному глазу и тонуло в глубине тьмы...
Спустя две недели земного времени...
Группа из шести игроков смогла добраться до десятого острова, и за всё это время каждый из них успел умереть и от Харибды, и от Сциллы. Передать эти ощущения словами - всё равно что попытаться объяснить слепому как выглядит солнечный свет. Невозможно.
Есть разные градации боли, и та, которую они испытывали, находилась где-то в конце списка. Но не только смерть и боль в процессе гибели являлись препятствием. Извращённый мозг Дедала делал что-то невероятное, и порою на открытие очередного моста уходило дней пять. Если бы не совместные усилия и особенно компас Рикки это путешествие было бы однозначно обреченно.
Парень обладал невероятно полезной реликвией, и каждый, особенно Кира, успел оценить её силу по достоинству. Ребята обладали и своими, но их ценность меркла по сравнению с тем, что приобрёл молодой археолог.
Наконец-то, очередной мост был открыт - и отряд авантюристов смог добраться до берега. Рик, ступая на целостную почву, облегченно вздохнул и осмотрелся.
«Ну на хрен... Искренне надеюсь, что нам не придётся возвращаться этим же путём»
Место, куда попали игроки, было похоже на ритуальный круг. Ведущие к нему ступени, как и всё вокруг, было покрыто слоем вековой пыли. Прямо в центре площади, в метре над землёй висел здоровый куб с дырой посередине. И в этой сквозной полости, будто в невесомости, пылал тёмный камень.
Этот парящий объект словно двигатель, издавал слабое гудение, и Кира медленно двинулась в его сторону, на ходу оглядываясь в поисках ловушек. Ничего. Никаких сюрпризов. Она не торопясь, протянула руку и, оглянувшись на отряд, с трудом выдернула камень. Как только очередное пропитанное тьмой сокровище оказалось у неё, куб тут же рухнул, лишённый энергии, и шум, исходивший от него, мгновенно пропал.
- Сапфир. Наконец-то третий камень. - Женщина, изучив, подкинула его и, поймав, засунула в инвентарь. - Мангуст, показывай путь.
С тех пор как они начали путешествовать, Кира настояла на знакомстве в реальности, и с помощью видео чатов они часами обсуждали, что делать, когда больше половины команды умирало. Так же они договаривались и о возвращении в Мир Эхо. Так слово за слово Рик проболтался, что играл в «Сияние мёртвых городов», после чего к нему и пристал игровой ник.
«Всё лучше, чем умник», - подумал тогда парень и не стал возражать против нового прозвища.
Это путешествие однозначно сплотило их, и молодой археолог был совсем не против. Во время перерывов ему рассказывали о мире Эхо, его особенностях, о которых никто не будет болтать просто так. О различных группировках и фракциях. Кто кому враг, а кто друг. Куда лучше не идти, а где можно и задержаться. Информация копилась изо дня в день, и Рик внимательно запоминал всё, что ему говорили...
Вернуться обратно было гораздо проще, чему Рик, не скрывая этого, обрадовался. Позади куба, после его отключения открылся портал, который мгновенно перенёс их к гигантской головоломке и вскоре сапфир занял своё место.
- Остался последний камень. - Кира устало улеглась на землю и, глядя в потолок, добавила: - Отдыхаем. На сегодня всё...
Глава 34. Этот неловкий момент...
Третий луч синего цвета и драгоценный камень, появившийся возле Пирамиды, вызвал новую волну ажиотажа. Последний раз события, которые были бы интересны столь огромному количеству землян и местных жителей, происходили довольно давно. Около четырёхсот лет назад отряд неизвестных игроков, обнаружил развалины в чёрных землях и каким-то образом умудрился выпустить заточённого в них монстра.
Империя Шера, к северу от Пролива Пепельных платформ пострадала тогда больше всех из-за близкого расположения к этим территориям, и с тех пор у них было особенное отношение ко всем призываемым. Спровоцированная появлением монстра ранга «титан» трагедия, не могла остаться незамеченной, но даже тысячи авантюристов обоих миров с трудом смогли противостоять чудовищу.
Именно поэтому открытие Пирамиды Молчания вызвало волну любопытства, жадности и интереса. Вокруг неё и раньше всегда ходило множество слухов, и редкие существа отражённого мира могли похвастаться тем, что застали момент её возвышения.
Амелия же последние недели не сидела на месте. С трудом, но она смогла наладить более-менее нормальные отношения с членами гильдии Аргонавтов. Пару раз вместе с небольшим отрядом из их числа даже успела посетить данжи и заработать почти тысячу золотых. Появление третьего луча она застала как раз, когда возвращалась из красных земель, точнее, с их окраин, так как соваться вглубь даже для неё было пока опасно.
- Что бы там ни происходило, но, кажется, оно подходит к концу. - Андерс задумчиво сделал козырёк, глядя наверх, и замолчал.
Всё правильно. Именно с ним и девчонкой мошенница и сблизилась, если это можно было так назвать. По крайней мере, ни маленькая девочка, ни девушка, уже не хотели друг друга убивать, а это какой-никакой прогресс.
- Давайте поторопимся, а то всё пропустим! - Мария хотела уже рвануть вперёд, но была резко поймана за капюшон плаща. - Э-эй! А ну, пусти меня, здоровяк! - Она барахталась и, высунув язык от натуги, пыталась освободиться, но тот, приподняв её, как котёнка, поставил возле себя.
- Куда ты рванула, а?
- Но та-ам... - она ткнула пальчиком в видневшиеся вдали стены Цукмейна и жалобно протянула: - Ну-у, та-а-ам же это-о... Ты слепой, что ли? Не видишь?
Мужчина покачал головой и, оглянувшись на отряд, вновь поднял Марию и, поставив её перед одним из игроков, скомандовал:
- Лор, присмотри за ней.
- Э-э?! - Молодой парень раскрыл рот, и было отчего. Маленькая девочка обогнала его в развитии на пару лет, поэтому он растерянно осмотрел своих товарищей, и те тут же отодвинулись от парня, словно от чумного.
- По-онял, - простонал Лор и умоляюще взглянул на девочку: - Мари, прошу, давай спокойно дойдём до города, а? Пожалуйста... - Парень смотрел на неё, но лишь загадочный, хитроватый блеск в глазах девчонки был ему ответом.
Амелия, как и все присутствующие, знала причину его нежелания следить за маленькой пройдохой, ведь та слушала лишь двух людей: Киру и Андерса. Поэтому, мысленно пожелав Лору удачи, она, усмехаясь, продолжила путь к городу...
В это время Рик и остальные отдыхали возле головоломки. Разбитый лагерь и костёр вместе со вкусной пищей и выпивкой были уже давно нормой. Каждый сидел, где было удобно, и обсуждал последнее препятствие - сестру мёртвой сирены.
- Вы не думаете, что это странно? - Рик, выслушав Патрис и Гарри, глядя на то, как пламя лижет дрова, решил присоединиться, начав с вопроса.
- Да продолжай уже, чего ждёшь? - Кира подняла маленький камешек и швырнула им в парня. - Интриган чёртов. - Патрис и Сандерс были с ней заодно и послали вдогонку ещё парочку, чтобы тот продолжил свою мысль.
- Да говорю я уже! Говорю! - прикрывая свою тарелку от камней, Рик протянул руку, успокаивая их, и поторопился высказать свой вопрос: - Вот они две сестры, - начал рассуждать молодой человек. - Одна страх нагоняет, другая обращается к нашим плотским желаниям.
- И? - Кира, закончив есть, откинулась на бок своего зверя и, прикрыв глаза, слушала то, что говорит Мангуст.
- Как я понял, сложность возрастала из раза в раз, и если так, то почему вторая сирена осталась нам напоследок в виде десерта? Не легендарные Сцилла и Харибда, а именно эта невзрачная, пусть и неслабая сестрёнка? Их же нельзя сравнить с теми монстрами. Даже великан, по-моему, был серьёзным врагом. - Его слова повисли в воздухе, и невидимая глазу игроков пелена незаметно качнулась, словно кто-то на доли секунды перестал её контролировать.
- Хм, не знаю. Думаю, скоро мы получим ответ. А сейча-ас, - женщина, зевнув и слегка удивившись внезапной сонливости, мотнула головой и продолжила: - Давайте отдыхать. Схема караула, как и ра-аньше, - очередной зевок. - Да чтоб тебя... Гарри... Это... Заступа-ай. И прошу, когда настанет смена Патрис, буди её нормально. Не иди на поводу. - Капитан махнула рукой, поворачиваясь на бок, и, зевнув напоследок, довольно быстро погрузилась в сон. - Её голос смолк, но она была не единственной, кого одолела дремота. Никто не придал этому значения, ведь последние дни они не могли толком расслабиться, и желание спокойно отдохнуть было вполне понятно...
Рик спал довольно крепко. Атмосфера спокойствия и доверия в кругу уже хорошо знакомых людей позволяла наслаждаться сном, и именно поэтому его застали врасплох поцелуи и нежные поглаживания посреди ночи.
Резко открыв глаза, он разглядел в свете затухающего костра томно улыбающуюся Патрис, на которой кроме нижнего белья на ленточках ничего не было.
- Э-ээ... - непонятное мычание - это всё, что пришло ему в голову в такой момент. Девушка после вынужденного путешествия стала относиться к нему нормально, но все же сейчас вела себя довольно странно, ведь она никогда раньше не выказывала интереса к его персоне. - Я-я... Могу тебе помочь?
«Что-о?! Чё я несу?» - Рик мысленно взвыл. Так глупо наедине с дамами он никогда себя не вёл. Но, признаться, и ситуация была очень нестандартной.
- О-о, это на тебя не похоже. Откуда эта робость? - Лёжа на боку и подложив руку под голову, Патрис смотрела ему в глаза. Её рука ласково гладила щеку Рикка, и он, сглотнув, почувствовал, как сперло дыхание. - Я тебя не возбуждаю?
- Э-эм... - Рик попытался приподняться, но девичья ладонь довольно сильно прижала его обратно к походной подушке.
- Ты хочешь меня обидеть? - невинный вопрос и её обиженное выражение лица, окончательно ввели парня в ступор.
- Я не понимаю. С чего вдруг? Почему именно сейчас? - Эти логичные в подобной ситуации вопросы почему-то звучали очень неубедительно, и Рик, будто услышав себя со стороны, понял, что почему-то осознанно пытается не подпустить девушку к себе.
- Глупый. Ты же нравишься мне. Неужели это не очевидно? - она говорила мягко, и её слова, словно нектар, проникали в разум. Медленно и неотвратимо вселяя в голову Рикка мысли о желании обладать ею. Капля за каплей, словно точившая камень вода, её жесты и взгляды незаметно заставили его притянуть девушку к себе и впиться в её губы.
Его рука ласково сжала податливую грудь, а вторая медленно потянулась к бёдрам, опускаясь ниже и ниже, пока не достигла края повязок. Девушка не осталась безучастной и, потянув за нитки на кружевном белье, предстала абсолютно голой, после чего, прильнув к нему и обвив руками, перевернула партнера, оказавшись сверху.
Её горячее дыхание будоражило, а поцелуи сводили с ума. Рик начал терять себя в страстном желании обладать ею, совсем забыв, где он находится, и кто напротив него... Эх... Если бы... Если бы он хоть на секунду смог вырваться из этого состояния, то увидел бы её взгляд полный ярости и ненасытного желания уничтожить его.
Кира очнулась первой. А точнее, её вытолкнул из царства морфея резкий и чертовски болезненный удар в голову. Схватившись за лоб, та вскочила, оглядываясь и ища источник неприятности, дабы высказаться и наградить смельчака как подобается, но, оценив обстановку, быстро сменила планы.
Благодаря тому, что её питомец был полумеханическим, он смог быстрее вырваться из массового сна и растолкать свою хозяйку. Причиной же была очередная сирена, которая сидела на Рикки и поглощала жизненную энергию.
- Ты ж-ж... Сука! Ты чё такой невезучий-то?! - Её рефлексы, отточенные годами игры в Эхо, задействовались моментально, и женщина, даже не успев толком продумать дальнейшие шаги, мощным броском сабли сбила монстра с парня.
Клинок со смачным звуком и чудовищной силой впился в тело врага и по рукоять погрузился в хрупкую плоть. Истошный крик, не ожидавшего подлой атаки монстра, во время своей трапезы, разверзся в тишине - и пелена сновидений, словно хрупкий пузырь, истлела над головами игроков, разом окатив их волной пробуждения.
Не понадобилось и двух секунд, чтобы оценить ситуацию и вступить в бой.
Внезапная битва происходила на открытом пространстве, в отличие от схватки с первой сиреной, и это позволяло сплочённой команде задействовать умения более грамотно. Древний монстр, яростно ощерившись, уже не был похож на прекрасную женщину, и лишь богатая фантазия позволила бы увидеть в нем желанную деву, но именно так высвечивалось имя:
Сирена «Желанная дева»