Разумеется, всё это я узнала не от самой Виры, которую явно шокировало до глубины души хотя бы малая часть слухов об этой Фейрис. Моими незашоренными сподвижницами выступали новые члены совета, к примеру, Висса Серцкая, такая же любительница посплетничать, как и уехавшая домой Паули. Именно она рассказала об этой в высшей степени примечательной особе, так что я с нетерпением ожидала встречи с ней.
А пока, выслушав очередные негромкие стенания по поводу моих планов, которые пресекла, привлекая к себе в союзники как почившую королеву Женевру, так и пресловутую святую Клэрию, я добилась окончательной резолюции по королевскому приюту. Теперь дело было за подписью Никлоса и выделением средств из казначейства. Сегодня во дворец прибудут первые дети, а через пару месяцев у них уже будет полноценный дом.
А пока я распустила женщин, отметая предложение устроить малый благотворительный бал в честь поддержки наших военных. Мне не хотелось особо транжирить казну Совета по лишнему поводу. Однако на предложение Виссы организовать небольшую вечеринку к возвращению Винелии согласилась. По неловким выражениям лиц присутствующих, я догадывалась, как много из них прохаживалось по бирюзовой драконице в её отсутствие. Фактически, она стала первым драконом, кого без последствий выпустили из тюрьмы Лакраш. Неслыханное событие.
Дождавшись, когда все уйдут, я остановила Милан и предложила ей прогуляться, благо в королевском саду, несмотря на осеннее увядание, ещё оставались тихие и красивые места, включая небольшую беседку, где можно было перекусить и поговорить без лишних ушей.
Пока я рассказывала о детях из больницы, разглагольствуя о непонимании почему так много препятствий оказалось на пути к организации королевского приюта, Милан молчала. Надо отдать ей должное, она немного пришла в себя и уже не походила на бледную немочь. Кажется, всего за несколько дней девушка умудрилась немного привести себя в порядок.
Она постриглась, освежила цвет волос, выспалась и с бо́льшим чувством подошла к выбору наряда и косметики с украшениями. В коричневом платье с аккуратным, отороченным лисьим мехом, пончо голубого цвета с прорезями для рук и в серых перчатках, она выглядела просто чудесно. И даже на лице появилось подобие лёгкой улыбки, когда я рассказала, как уморительно дети изображали сказку про трёх поросят.
Девушка легонько касалась своих волос, задерживая руку на губах и немного качая головой в такт своим мыслям. Обладая худосочной фигурой, она немного поправилась и щёчки округлились, что у меня даже мелькнула мысль, а не беременна ли она. Но я не стала спрашивать, просто чтобы не торопить события.
Милан, ты же догадываешься, что я не просто так тебя позвала, обратилась к ней, когда мы закончили прогулку в небольшой, ажурной беседке с прозрачными занавесками, призванными чуть смягчить остатки соли в воздухе.
Видимо вчерашний дождь всё-таки благоприятно повлиял на воздух, раз так долго сохранялась свежесть. Обычно к дневным часам атмосфера уже полнилась кристалликами соли и на улице становилось тяжеловато находитьсякраснели глаза и чесалась кожа.
Сопровождавшие нас служанки споро выгрузили на столик чайный сервиз и сладости, и по моему приказу удалились, оставив нас наслаждаться крепким чаем, настоянным в блестящем, высоком самоваре.
Девушка методично опустошала сахарницу, ложку за ложкой помещая сахар себе в чай. Она даже соблазнилась засахаренным миндалём и мармеладом, что прежде за ней не наблюдалось. Подняв на меня глаза, Милан улыбнулась, чуть качнув головой. Сейчас, когда мы были одни, я решилась рискнуть. Такова была наша договорённость с Амалией. Единственный выход.
Сэл, одним нам не совладать. Нужна поддержка. Реальная помощь, как справиться с богом. Слишком самонадеянно думать, что моих познаний в магии хватит, говорила Маля, когда мы шли по коридору к выходу из тайных лабиринтов дворца. Её встревоженное и усталое лицо говорило о многом. Она потеряла веру в свои силы.
И что ты предлагаешь? Кто нам поможет? Никлос? Он просто очарован этим существом! А больше ни до кого не добраться
Эльфы. Король русалок. Артан. Если отбросить все препоны, то можно увидеть картинку целиком. У нас единый враги он сидит в клетке под дворцом. Не самое надёжное заточение. Мне показалось, что ему там нравится, а значит всё идёт так, как он хочет. О чём это говорит?
Происходящеечасть его плана.
Нам нужно бороться. Даже не ради отца, хотя это та причина, по которой я не попыталась уничтожить зверя на месте. Нам нужно изгнать мерзавца в его истинную тюрьму, а для этого нужны союзники.
Нужно придумать способ, как с ними связаться, закивала согласно, а в голове уже формировались призрачные очертания плана. Как провести линию от столицы Клэрии до эльфийских владений, и чтобы об этом не узнал король с вездесущим Богартом?..
Я отхлебнула из чашечки вкусного зелёного чая, делая вид, что полностью расслаблена, а тема беседы несущественна и скорее прихоть, чем необходимость. Это была тонкая игра, ведь я не знала могу ли довериться Милан.
Как ты знаешь, в мае начнётся очередной свадебный цикл. И все говорят, что это идеальное время, чтобы нам с Никлосом пожениться. Подходящая дата. Красивый символ.
Милан громко разгрызла миндаленку и прожевала, активно работая челюстью. По одному её взгляду можно догадаться, что она не понимает, к чему клоню. Тогда я решила идти «ва-банк», как говорил Артан, объясняя правила одной запутанной карточной игры.
Король очень заботиться обо мне. Переживает, чтобы со мной ничего не случилось. После всего, что уже произошло, это естественно. Но иногда это затрудняет некоторые решения. Я не могу поговорить с близкими людьми, не опасаясь, что мои слова дойдут не до тех ушей, ведь особенно в переписке, бывает, что я говорю о некоторых личных вещах, не предназначенных для чужих, я старалась объяснять, как можно более иносказательно, в любой момент готовясь свернуть разговор в сторону, если Милан жестом или случайным выражением лица покажет, что ей не по нутру мои слова.
Но пока она хранила непроницаемое молчание, взглядом лишь поощряя, чтобы я продолжала говорить.
Словом, я хочу написать письмо Паули. Хочу попросить её прислать кое-что мне. Как ты знаешь, на Ангусском побережье есть залежи янтаря и множество мастерских, способных что угодно сотворить из него. Я хочу сделать подарок Никлосу ко дню свадьбы. Может что-то подобрать ко дню рождения. Он ведь совсем скоро, в конце декабря. Но всё должно остаться в тайне! Иначе какой это подарок. А если я напрямую напишу Паули, то письмо точно дойдёт до короля и сюрприз не выйдет.
Милан согласно кивнула и широко улыбнулась. Отложив миндаль и очистив руки, невозмутимо спросила:
Ты хочешь через меня вести переписку с Паули?
Я улыбнулась ещё шире, чем она.
Ты поможешь?
* * *
Пробуждение совсем лёгкое, невесомое, как нега безмятежное. Открываю глаза и он лежит рядом. И смотрит так странно, с какой-то затаённой нежностью, непривычной теплотой, вместо ставшей привычной нетерпеливости. Обычно я боюсь смотреть ему в глаза: слишком тяжёлый, всеобъемлющий взгляд, в котором теряюсь и будто падаю в пропасть, что так часто снится. А сегодня спала спокойно. Сегодня кошмар не пришёл и во снах я парила где-то высоко-высоко среди облаков и маленьких, золотистых звёздочек под светом полной луны. Этот сон был так воздушен, так чист и спокоен, что проснулась с чувством, будто спала сто сотен лет, и теперь возвращение в реальность само по себе кажется сном.
Он осторожно дует на мои ресницы, и я непроизвольно улыбаюсь, прежде чем сбрасываю сладкие оковы сновидения и вспоминаю кто он и, кто я. И тотчас подтягиваю к себе одеяло, бочком пятясь назад к самому краю кровати, почти сваливаясь с него.
Ну вот, опять убежала, с грустной улыбкой констатирует Никлос. А ведь я всего лишь хотел тебя порадовать.
Чем же? спросонья голос хриплый и я плотнее кутаюсь в одеяло.
Сегодня не будет никаких дел. Вообще. Можешь себе это представить? Ни больницы, ни Совета Женевры, ни подписаний документов и разборов дворцовых дел. Ничего. Мы отправляемся в путешествие. Маленький отпуск. Даже короли отдыхают. А нам обоим это необходимо, ты так не считаешь?
Положим, да, я так считала. Но отпуск с королём Видимо тень сомнения отразилась на моём лице, раз он печально вздохнул, выбираясь из постели. Сегодня он был одет, хоть это радует.
Сэл, если и дальше так пойдёт, мы вообще ничего не добьёмся. Нам нужен перерыв. И лучше, если мы будем вместе. Тогда ариус и нориус спокойно напитаются друг от друга сил и это может помочь с буремесяцем. Сегодня на рассвете мне не удалось даже маленькое облачко призвать, а ты, впервые, не изгнала полностью соль. Мы изможденны. Измотаны до предела. Нам
Да, ты прав, легко согласилась я, также выбираясь наружу и сладко потягиваясь.
После всех моих ухищрений, после всех договорённостей и тайных планирований, я и правда, внезапно даже для себя, решила, что это неплохая мысль. Может, мне удастся начистоту поговорить с Ником, раз он в таком хорошем расположении духа.
Перерывэто то, что нам нужно.
* * *
Земля под нами кажется лоскутным, криво сшитым одеялом, над которым поднимается сизый дым от сотни костров, разожжённых по всем провинциям королевства. Даже на такой высоте чувствует пряный и горький аромат палёных травсегодня один из тех дней, когда люди жгут костры, чтобы зима была мягче, а буремесяц короче. Мы забрались так далеко от берега, что здешние люди не знают солёных бед. Не подозревают, что буремесяц не торопится идти не из природной прихоти, а по злому навету подводного короля.
Никлос уверенно забирает в правую сторону, уходя всё дальше и дальше вглубь континента. Пару раз мы пронзали пространствоя следовала за воздушным потоком от королевских крыльев, впервые совершая такой волшебный, молниеносный манёвр, буквально вытягивающий моё нутро. Это как стремительный бег горной речки. Прыгаешьи тебя несёт в пузырящейся воде то поднимая высоко к поверхности, то швыряя на самое дно к гладким и твёрдым камням.
Мне нравится чувствовать приятную тягучесть крыльев. Лёгкое томление в плечевых суставах, от которых каждый взмах кажется полновесным, уверенным и твёрдым. Полётэто захватывающее приключение, а разум, заключённый в такую огромную звериную тушунечто невообразимо-первобытное. Есть какая-то правда в том, что, будучи свирепым хищником, способным за раз проглотить тушу быка, мы обращаемся в маленького человечка с хрупкими костями и изворотливым телом. Как драконя полноводна. Как слово бесконечностьиногда кажется, я способна взорваться звездой и разлететься огненным волнами, словно проснувшийся вулкан. Огромная сила в звериной шкуре.
Полёт подходил к концу, Никлос привёл нас в бескрайний гористый хвойный лес, у подножья которого образовалось средней величины озеро почти бирюзового цвета. Ник, не стесняясь, как есть, ушёл с головой под воду, скрываясь чёрной тушей под безмятежной поверхностью. Я видела его очертания, забирающиеся глубже и глубже, а после и сама плюхнулась в воду, также уходя на дно. Мне хотелось смыть привкус соли с драконьей чешуи, а возможность порезвиться в чистой воде до жути казалась соблазнительным!
А когда одновременно вынырнули на поверхность, отфыркиваясь и мотая драконьими головами, я не удержалась от маленькой шалости и хвостом ударила по воде, вызывая фонтан брызг. Ник принял мой вызов. Его продолговатая морда преисполнилась коварством, а хвост резко дёрнулся вперёд, окатывая меня снопом брызг, от которых я замолотила когтистыми лапами по воде, вспенивая её и устраивая небольшой шторм, распугавший озёрных чаек и недовольных крачек.
Вдоволь наигравшись и немного сбросив напряжение из-за ненужности разговоров, мы поплыли к берегу. Среди деревьев выглядывал небольшой охотничий домик, и я догадалась, что мы находимся в королевском заповеднике. На многие километры вокруг здесь не было ни души, за исключением птиц и зверей. Только несколько избранных лесничих и егерей имели право сюда заходить, но я догадывалась, что и их здесь нет.
Настоящая изоляция.
Поменяв шкуру на человеческое тело, тотчас замёрзла и даже нагрев кожу, не сразу отбросила противную дрожь. Никлос делал вид, что ничего не видит. Он уверенно взошёл на крепкую пристань, рядом с которой находился небольшой домик для лодок, и повёл меня по лестнице наверх к деревянно-каменному, двухэтажному дому с маленькими окнами и большой печной трубой на крыше.
Охотничий домик деда. Его построили больше ста лет назад, прокомментировал Ник, когда мы подошли к ограждению вокруг дома и он, с помощью нориуса, поднял тяжеленный засов, отпирающий входные ворота во двор. Над нами пронёсся странный, свистящий звук, будто спустили с тетивы стрелу и вновь стало тихо. Охранная магия.
Здесь на удивление чисто, пол выложен крупными камнями, есть пустая конюшня и высокая дровница под навесом. Со стороны дом казался уютным: светлая черепица на крыше, бревенчатый, из лиственницы, даже на улице чувствуется приятный древесный аромат. Рядом какие-то странные, хвойные деревья небольшого роста и потрясающе-сочного, зелёного оттенка. А если присмотреться, под крышей домика видно пустое, птичье гнездо.
Здесь хорошо, говорю негромко, вдыхая полной грудью насыщенный хвоей воздух. Ты часто здесь бываешь?
Когда были живы родителичасто приезжали сюда вместе. Ходили на охоту, рыбачили. Это было хорошее время, почему-то сухо ответил Ник. Когда я подошла к немуего лицо походило на пустую маску. Я впервые здесь без них.
Повинуясь импульсувзяла его за руку и аккуратно сжала. Мне было знакомо это чувство. Так было в день, когда показала Артану озеро, где проводила время с отцом. Ник странно отреагировал на мой жест, он сначала дёрнулся, а потом расслабился, и мы вошли в дом.
Всё в этом месте говорило об уюте. Недаром Грицилла Каргат была из Бирюзового дома. Королева приложила руку к проектированию комнат, она же выбрала тёплую палитру оттенков мебели и тканей, сохранила волнообразную форму стен, украшенных ветвистыми рогами оленей и чучелами голов волков и лис.
Большая столовая с огромным камином словно приглашала устроить пиршество из только что пойманной дичи, а небольшие спальни поражали массивными кроватями, занимавшими всё свободное пространство. Свет падал из узких окон и проходил комнаты насквозь, застревая в зеркалах и блестящих подсвечниках. На полу лежали пушистые, не тронутые молью, ковры, а на кроватях мягкие одеяла и бесчисленное количество малых и больших подушек.
И повсюду виднелись следы бывших властителей королевства. На дамском столике забытая расчёска с золотистыми волосками, открытая баночка из-под крема, высохший пузырёк духов. В прихожей мужские сапоги с отворотами, небрежно брошенная портупея на одном из столиков, порванная перчатка, пустые ножны На столе пара бокалов, колода карт, рассыпанная на ковре у камина. На широком подоконнике чашка и пепельница с окурками, на кухне чистая посуда, разложенная для просушки и неубранная в резные шкафы.
Я ходила из комнаты в комнату и видела призраков прежних обитателей: до меня доносились забытые разговоры, женский смех, аромат духов и мокрой шерсти. Ник внизу занимался розжигом камина, чтобы скорее согреть дом, а я, среди платьев в женском шкафу, подбирала то, во что могла переодеться и это почему-то казалось неправильным, хотя хозяйке эти вещи были уже ни к чему.
Никлос заранее позаботился о продуктахнакануне этот домик посетил лесничий и заполнил подвальный магический ледник свежими овощами и мясом. Мне давно не приходилось готовить самой, однако я с лёгкостью вспомнила, как разжигается духовой шкаф и менее чем через час у нас уже было овощное рагу из кролика.
Было приятно поработать руками, ни о чём таком не думая. Пока я занималась готовкой, Никлос готовил столовую, раскладывал приборы и расставлял бокалы, открывал бутылку с вином и даже умудрился откуда-то нарвать осенних цветов и, смешав их с хвойными веточками, поставил в вазу в центре стола.
Трапеза проходила в молчании, мы неторопливо обедали, слушая тишину и мягкое потрескивание дров в камине. Отведав прекрасного красного вина, я сказала тост:
Чтобы будущее было светлым, и мы, чокнув бокалами, неспешно выпили, обдумывая мои слова.
Как причудливо меняется жизнь, сказал Ник, когда обед закончился и мы разместились в низких креслах с подставками под ноги у камина. Он раскурил трубку, глядя в весёлый танец огня. В прошлый раз отец на этом самом месте обещал уши надрать, если ещё раз поймает за курением табака. Он считал, я слишком молод для этого, а вот дед, наоборот, стремился как можно раньше подготовить меня ко взрослой жизни. И курение считал одним из этапов взросления.