У меня отнимали куклы и ругали за вольное общение с деревенскими мальчишками. Будущей благородной кэрре не пристало якшаться с простолюдинами. Сложнее потом будет ими управлять, ответила, говоря словами нелюбимой бабки с материнской стороны. А отец, совсем как твой дед, поощрял стремление бегать по долине с Кристаном наперегонки и прыгать в горную речку, карабкаться по скалам, босой ловить рыбу и стрелять из арбалета птиц. Он верил, что девочка должна не уступать мальчикам в играх и всегда давать сдачи, если кто обидит, я улыбнулась, вспоминая всё, что говорил отец. То, как светились его глаза, когда мама ругалась за мои проделки. Он так обращался только со мной. И если в детстве мы с Кали вместе носились по замку и сигали с обрыва, то потом она резко изменилась и стала настоящей кэррой. Её, в отличии от меня, ругали за детские выходки.
Думаешь, это было связано с тем, что сделал твой отец? Сделка с эльфами?
Разумеется, я нахмурилась и немного отпила из бокала, чувствуя, как приятная слабость расходится от головы к груди. Он хотел воспитать во мне дух борца. Он знал, что, если я вырасту обычной кэррой, мне будет непросто.
Я не знаю, что сподвигло его сделать то, что он сделал. Но я рад, что он смог дать тебе волю к сражению, тихо ответил Ник, скрываясь в клубнях сизого дыма.
Следующие часы прошли в тихой беседе. Мы вспоминали наших родителей и детство, делились смешными поступками и проделками, пили вино и курили трубу (не смогла удержаться, и словно в подтверждение отцовских слов, решила попробовать: от кашля разболелось горло, и я впервые услышала, как во весь голос хохочет король). После вина перешли на коньяк и разбили партейку в карты. Мы сознательно избегали серьёзных тем и того, что происходит между нами, а когда совсем стемнело, вышли на улицу к небольшой беседке, окружённой зелёными-зелёными туями.
Ник притащил большой самовар и несколько чашек, а я вытащила из духового шкафа тёплый яблочный пирог. От выпитого немного кружилась голова и шумело в ушах, но мне было всё равно. Наверное, со мной что-то не так, раз я так расслабилась в обществе короля, что даже не сопротивлялась, когда он обнял и мы вместе разместились на широкой деревянной скамейке, укутавшись в огромное, меховое одеяло.
В ночи раздавалось уханье совы, за частоколом из сосен виднелось стремительно темнеющее небо, насыщающееся фиолетовой и синей сочностью, и загораясь тысячами далёких звёзд. Здесь тишина имела другой оттенок.
Если во дворце в такое время становилось тихо, то можно было услышать звуки города у подножья скал, услышать далёкий перестук от ночных смен на заводах, рокот волн и крики ночных птиц. И даже в самый тёмный час во дворце кипела жизнь в служебных помещениях. В четыре начинала работать кухня, круглосуточно стирали в прачечных, не спали служащие, работала доставка и взлетали в небо ночные курьеры. Дворец по-настоящему никогда не спал.
Но здесь всё было иначе. Здесь слышно только дыхание леса, какой-то тих небесный гул, да скрип покрытых иголками ветвей. Что-то хрустнуло вдалеке и затихло. Зашелестела листва, дом чуть вздохнул брёвнами и успокоился. А чашечка, поставленная на блюдце, негромко звякнула. Всё смолкло.
Хотел бы я, чтобы мы задержались здесь на месяц, а то и больше, прошептал Ник, в задумчивости накручивая на палец прядь моих волос. Я как-то уткнулась лбом в его плечо, чувствуя, как немного напряглись тугие мышцы короля. Он такой убаюкивающе-горячий, что я на миг забылась и расслабилась, изгнав тревогу.
Да, здесь упоительно-спокойно. Нет нужды думать над словами и действиями. Никто не смотрит, никто ничего не требует. Всё плохое осталось где-то там, далеко-далеко от нас.
Его сердце пропустило удар, и он опустил голову ко мне, словно намереваясь сказать нечто способное разрушить это почти невесомое перемирие, но я успела запечатать пальцами его уста, и он промолчал.
Когда я думаю о будущем, иногда, совсем редко, представляю себе, как перестаю быть Селестой из рода Винцелей, перестаю быть из семьи Каргат, и больше не являюсь белой драконицей, что воплощает мечты о святой Клэрии, спасительницы драконов. Будто исчез ариус, пропала великая сила и осталась только я. И в этих мечтах отправляюсь в далёкие страны, облетаю на крыльях континенты и бескрайние океаны, забираясь в самые затаённые уголки планеты, а потом покидаю и ею, уходя куда-то совсем далеко-далеко, блуждая среди холодных звёзд, мой голос звучал тихо, и мы оба смотрели на чёрное небо. А потом вспоминаю, что это невозможно и от себя не убежишь. И пытаюсь найти своё место здесь, рядом с тобой, раз невозможно представить иное.
Никлос внимательно слушает, и в его молчании мне видится понимание искренности моих слов, словно он знает, какая боль и обида сидят во мне и точат сердце как вода точит камень, смываясь всё наносное.
Хотел бы я исполнить твои мечты, Сэлли, моя маленькая звёздочка, шепчет он в ответ. Но я не смогу без тебя. Никак. Разве только разделить мечты о странствиях среди звёзд и далёких миров.
Глава 9. Мир изнутри
Селеста
Проговорив весь вечер и почти всю ночь, мы вернулись в столицу на рассвете. И сразу направились на берег выполнить бесконечную работу, от которой тошнило нас обоих. Прошедшие часы благотворно сказались на нашем отношении друг к другу, будто сняв часть напряжения и показав, что несмотря на прошлые события, в нас было нечто общее. Нечто способное создать пускай стеклянное, а оттого хрупкое, но равновесие, открывшее истинность наших желаний.
И в этот ранний час, стоя по колено в соли, я с какой-то невероятной для себя силой открыла ариус и в одно мгновение стёрла все насыпи, выжигая белым огнём морскую соль, в миг освежая воздух и стирая жжение с обнажённой кожи. А Никлос, поднявшись высоко в небо и призвав нориус, ударил во все стороны тьмой и на его призыв отозвались далёкие раскаты грома, а лёгкие облака над горизонтом, набухли грозовыми тучами, переполняясь фиолетовыми и синими оттенками грядущего ливня, который ударил в момент, как мы переступили порог дворца.
Застыв на месте, мы молча наблюдали за тугими струями дождя, видя лёгкий пар, поднимавшийся от земли и слушая, как набирает мощь ураганный ветернастоящий вестник пришедшего буремесяца.
Мы сделали это, сказал Ник, я промолчала.
Он приобнял меня, и я положила голову ему на плечо, почти инстинктивно прижавшись спиной к мужской груди. А он, протянув руки ниже, сжал их вокруг моей талии, а потом развернул к себе и нежно поцеловал в губы. Я же, пребывая в каком-то странном опустошении, ответила на поцелуй, но, когда движения мужских рук стали откровеннее, а ласки менее нежными и более требовательными, отпрянула назад, беспомощно глядя на него.
Ник почернел лицом и в приливе чувств ударил кулаком в дверной косяк, пробивая дерево. А после вышел за порог, скрываясь в дождевой дымке, и взмыл чёрным драконом в небо.
Опустившись вниз, я глубоко-глубоко задышала, пытаясь удержать слёзы и прижимая руки к горячей и тяжёлой груди. В момент, когда я была совсем расслабленной и почти потерянной от его желания, перед глазами встало лицо Артана и я проснулась, вспоминая кто я и кто он.
* * *
Было несложно объяснить моё желание посетить Собор святой Клэрии. Это единственное место, которое чётко отождествлялось со мной и тем, что я воплощала, так что мой визит тудабыл лишь вопросом времени, учитывая, как глава Клэрийского Ордена во время моей помолвки с Никлосом настойчиво рекомендовала приходить, когда бы мне это не заблагорассудилось. Вот время и пришло.
Под не меняющем интенсивности ливнем, скрываясь под широким, дамским зонтом, в закрытом на все пуговицы платье и с лёгкой вуалью на лице и волосах, поднялась по скользким ступенькам вверх, оставив Акселя дожидаться в карете. Я предупредила его, что визит может затянуться.
Присутствие мужчины в соборе не во время церемониальных обрядов было запрещено и в здании находились одни лишь женщины: монахини, послушницы, прислуга и ищущие утешения. Единственные мужчины, имевшие право находиться здесь, старики и дети не старше десяти лет.
Собор представлял собой продолговатое, вытянутое здание, семьдесят метров высотой с остроконечными шпилями, отделанным зелёной черепицей. Главным украшением выступала центральная колокольня с золотой конусообразной шапкой, ярко-сверкающей в солнечную погоду и видимую почти с любой точки столицы. Каменные ступени заканчивались на небольшой площадке перед высокими двустворчатыми воротами, над которыми, раскрыв крылья, был изображён двуглавый дракон и помещены символы каргатского королевства с надписью на древнем языке: «Без света не будет тьмы».
Сразу после входа начинался главный зал, ведущий прямо к алтарю, под основанием которого, по легендам, хранятся останки Клэрии и Карга. Далее начинались хозяйственные и жилые помещения, а в самом центре собора под стеклянной крышей, находился небольшой, но всегда пышно цветущий сад.
Основная работа монахиньсоздание ритуальной и фамильной атрибутики для аристократов. В неё входили разные задачиот разработки ювелирных изделий до вышивки гербов и семейных символов. Орден вёл учёт браков и разводов, и мог забраковать союз или его разрыв, руководствуясь нормами морали или своими личными помыслами. Поговаривают, что несколько столетий назад, они не дали благословления на королевский брак, и тогдашний король был вынужден искать себе другую невесту.
Также они занимались книгопечатанием, родовыми книгами и иллюстрированными сказками для детей. Таким образом Клэрийский Орден практически полностью контролировал печатную продукцию королевства, выступая в роли цензора для любого книжной лавки и за распространение неодобренной литературы, отказывался работать с хозяином магазина.
Внутренний костяк Ордена составляли аристократки, бо́льшая часть которых добровольно покинули свои семьи. Однако были среди них и простолюдины, сумевшие показать себя и достигшие высших ступеней влияния. Единственным препятствием для вхождения в верхушку властиэто вид. Управлять орденом могли исключительно драконицы. Иные существа не допускались.
Нынешней главой Ордена была Кандира Мойер, немолодая, пухлая женщина с острым лицом и обманчиво-мягким взглядом. Полгода назад (а по ощущениям целую вечность), она возложила руки на меня и Артана, принимая наш брак и записывая в бесконечную книгу семейств. И она же благословила мою помолвку с королём, хотя перед этим потребовала приватной беседы с нами по отдельности. Кандира и так, и эдак подбиралась ко мне, пытаясь подбить на откровенность. Ни взглядом, ни жестом она не выдала своих чувств, но что-то подсказывалодай я хоть повод, и она не дала бы согласия Ордена, вступив в открытую конфронтацию с королём.
Сильная женщина. Мне импонировали её ум и умение сохранять мягкость, при условии какую на самом деле роль играли монахини в королевстве.
Молчаливая служанка сопроводила меня в ювелирный зал, где под звуки пианино работали монахини: после королевской реформы количество работы увеличилось в десять раз и впервые в истории ордена им пришлось привлечь постороннюю помощь, чтобы ровно в срок сдавать заказы, сохраняя репутацию безупречности. Сейчас в невысоком, но вытянутом зале располагалось около сорока женщин. Работа шла споро и молча.
Когда меня заметили, то тотчас остановились и встали, опуская головы и прикладывая три пальца ко лбу. Стоявшая поодаль Кандира первой опустила руку и остальные, повинуясь её жесту, поступили так же, а после вернулись к работе.
Основное одеяние монахиньзелёных оттенков платья с высоким, прошитым белым узором, воротом и с передником на талии, а также полностью закрывавшая волосы белая косынка. Они носили на груди медальоны с изображением белого дракона и не признавали никаких иных украшений. Женщины до самой смерти хранили целомудрие и не допускали близких контактов с мужчинами.
Оглядывая их, я впервые осознала, почему цвет Ордена зелёный. Все белокрылые драконицы происходили из Сатуральских долин. И глядя на главу Ордена, я поняла, что они знают об этом. А значит, наверняка, знают и о многом другом.
Кэрра Селеста Каргат! Мы вас ждали, со значением поприветствовала Кандира, подходя ближе.
У женщины были белёсые брови и почти бесцветные ресницы, немного выпуклые голубые глаза и тонкий, но широкий рот. Она ходила, чуть западая на правую сторону и почти не двигала правой рукой. Я знала, что она когда-то принадлежала к семье Грацбурских, но что именно с ней произошло, осталось покрыто тайной.
Кандира Мойер, рада вас видеть, склонив голову для благословения, ответила я. Монахини утрачивали приставку кэрра или дэра, отказывались от прошлых имён и будто заново рождались для служения Ордену, истинные цели которого были известны только им самим.
Идём, не будем отвлекать пчёлок от их мёда, осенив меня знаком Клэрии, сказала женщина высоким голосом, и мы вышли через другие двери.
Приходилось подстраиваться под её неторопливый, немного скачущий шаг, как и под речь, сильно изобиловавшую иносказаниями и поговорками. Глава Ордена высоко оценила мою работу в больнице, а услышав о создании королевского приюта, тотчас предложила внести солидное пожертвование от лица монахинь.
Боюсь, вынуждена отказать. Приют будет находиться под патронажем короны, недопустимо иное влияние на детей и руководство. Поэтому никакой благотворительности.
Кандира легко согласилась, уводя разговор в сторону и вновь возвращаясь к теме грядущей свадьбы. Получив подтверждение, что она запланирована на конец весны, мягко добавила:
Так нескоро, а ведь впереди зима, холодные ночи и дни, и буремесяц, и война Разумно, что вы не торопитесь. Сначала пережить все напасти, а потом открыть сердце новой любви. Это лучше, чем кидаться в омут с головой.
Окольными путями, Кандира вывела меня в небольшую тихую комнату с рядами скамеек и питьевым фонтанчиком. В конце помещения напротив входабольшое витражное окно от пола до потолка с цветным портретом Клэрии. Девушка приложила руки к животу и склонила голову, будто прислушиваясь к чему-то.
В её чреве будущий наследник, сказала Кандира, когда я не ответила на её незначительный вопрос. Когда он родилсяКлэрия умерла. И началась эпоха Каргов.
Мне нечего было ответить, поэтому я молча смотрела на портрет, гадая, какой была Клэрия. Наверное, было очень тяжко попасть в этот мир из своего. Без семьи, без прошлого, окружённая старыми богами и рядом с Каргом. Она сумела изменить целый мир, будучи такой маленькой и хрупкой. Какая же несгибаемая воля была заключена в ней? В чём девушка черпала силы, когда терпела неудачи?..
Меня прислали сюда за помощью. Было сказано, что Клэрия поможет мне с моей проблемой, неожиданно заявила я, пока Кандира омывала руки в фонтанчике. Вы знаете, с чем я пришла?
Обернувшись, она впервые с нашего знакомства улыбнулась. И её лицо немного посветлело.
Ты хочешь освоить науку исцеления. Знай: Клэрия только на последних годах жизни достигла подлинного мастерства в работе с ариусом, и даже умудрилась запечатать исцеление в бутылки. Последняя хранится в этом самом здании.
Я могу на неё взглянуть? жадно подалась вперёд, не веря в свою удачу.
Только Верховной Ложе дозволено лицезреть утраченные символы Клэрии, отрезала Кандира, скрещивая руки.
Вы сами назвали меня преемницей Клэрии. Я носительница её силыариуса. И вы говорите мне нет? от неожиданности я обозлилась и на свет показался белый дым. От него Кандира вздрогнула, прикладывая руку ко лбу, а после к губам. Однако осталась стоять на своём.
Как носительница ариуса, ты сама можешь запечатать исцеление. Ты её преемница по силе, но не по духу. История знала многих белокрылых, и ни одна не повторила пути Клэрии.
А в чём был её путь, что можно отразить в нашем мире? Мы не знаем тех бед, а старые боги мертвы, я споткнулась на последнем слове. В свете прошедших событийэто было спорно.
Отказ подчиниться Каргу, губы монахини искривились, выказывая её презрение. Все драконицы склонялись перед Каргатами. И ты склонилась.
Вы не знаете, о чём говорите, горечь вернулась ко мне, и я устало мотнула головой. Хорошо. Если вы не хотите помогать, то просто скажитезачем я здесь. Что вы, несмотря на все свои запреты, можете мне дать?
Вместо ответа, она подошла к окну и нажала на небольшую выпуклость, открывая её наружу. Там, среди цветов и невысоких деревьев, возле большого фонтана стоял мужчина в капюшоне. Облизнув пересохшие губы, я прошептала:
Сюда нельзя приходить мужчинам.
Под небом возможно всё, иносказательно заявила монахиня, пропуская меня вперёд. А этот человек достоин быть здесь.
На прощание Кандира попросила меня перед уходом навестить одну послушницу, нуждающуюся в моём совете. И извинилась за резкие словаженщина, опять используя смутные намёки, дала понять, что знает о проклятье и об Книге Сделок. Я же сказала, что не все утраченные символы хранятся здесь. Есть и такие, к которым у меня есть доступ. И, повинуясь своему раздражению за прежний отказ, вытащила из-под ворота настоящий медальон Клэрии. Монахиня качнулась назад и порывисто вздохнула, потрясённо разглядывая украшение, а потом горячо зашептала, разворачивая меня спиной к Кукулейко: