- Если, конечно, люди есть.Опять встрял кот.
Антон укоризненно посмотрел на него и продолжил:
- А, вниз по течению нужно идти, потому - что есть вероятность найти лодку или плот, и дальше уже плыть на них. Что гораздо легче и эффективнее.
Так разговаривая, они и шли. Впереди, в качестве разведки, двигался кот. Он часто убегал вперёд, лазил по кустам, а, вернувшись, сообщал:
- Нет следов жизни человекани тебе, коровьих «лепёшек», ни тропинок, ни мусора. Всё стерильно.
Это, конечно, оптимизма не придавало. Силы оставляли путников. Хорошо ещё, что вода в реке была чистой и прозрачной, восхитительной на вкус. Они всё чаще останавливались на привалыумывались, опускали в воду натруженные ноги.
Солнце уже клонилось к закату. Лес становился темнее и враждебнее. И, когда перспектива ночёвки в лесу стала объективной реальностью, прибежал возбуждённый кот:
- Нашёл! Нашёл!Ещё издали заголосил он. Огромными прыжками кот мчался по лугу. От этого его рыжая спина мелькала меж высокой травы, то появляясь, то пропадая, словно у пловца баттерфляем.
Он остановился перед своими спутниками и, тяжело дыша, замяукал:
- Мяу, мяу Совсем от радости забыл, что говорить умею. Нашёл не следы, а целое селение. Там за излучиной реки домов двадцать. Все деревянные. Небольшая часовенка. Полиции и военных нет. Всё мирно. Пасутся коровы. Значит, молоко тоже есть. А какие курицы гуляют Пойдёмте к ним. Есть очень хочется. Селяне без еды не оставят, - тараторил Василий, путаясь у всех под ногами.
Люся вопросительно посмотрела на Антона.
- Ну, пойдёмте, - принял решение тот, - не ударят же они нас. А, ты, чтобы при аборигенах ни слова. Мяучишь и мяучь, - при этом он показал коту увесистый кулак.
- Подумаешь Напугал кота лопатой, я и оглоблю видел. Тем более, что моято лапа поболее твоего кулака теперь будет.
Кот обиделся и повернулся к психологу хвостом.
- Тише, не ругайтесь. Антон прав, нам себя раскрывать нельзя. Мало ли, что за народ здесь живёт, - прекратила перепалку Люся.
Компания двинулась к повороту реки, за которым вскорости, действительно, обнаружилась небольшая деревенька. Подошли к ближайшему дому. За плетнём здоровенный мужик средних лет точил серп. Одет он был в холщёвую рубаху с расстёгнутым воротом, порты и лапти с онучами. Узорчатая тесьма обвивала его голову, не давая длинным, белесым волосам ниспадать на лицо. Когда путешественники подошли, он отложил в сторону точило, слегка поклонился в их сторону и произнёс:
-Гой еси, добрые люди. Кто вы и куда путь держите?
Антон тоже поклонился мужчине и ответил:
- Мир вашему дому. Идём мы издалека. Притомились. Не дадите ли вы нам кров на сегодняшнюю ночь. Мы вас сильно не обременим. Ляжем, где покажете, лишь бы не в лесу ночевать.
Глава 9
Селянин чуть заметно усмехнулся в бороду и сделал приглашающий жест рукой:
- Проходите. Гостями будете. Как вас зватьвеличать?
Молодые люди представились.
- А, меня зовут Магута, - назвал своё имя богатырь. Я здесь староста. Проходите в дом.
Жилище было невелико. С правой стороны располагалась глиняная печь. У стены стоял деревянный стол с лавками. Тут же находились большие палати. В подвешенной к потолку детской люльке, тихо посапывал младенец.
Их встретила миловидная женщинажена хозяина, тоже одетая в рубаху и поневду ( древнерусскую юбку).
- Белояра, накрой нам повечерять, - сказал Магута и сел за стол. - Проводи гостей до рукомойника.
Хозяйка отвела Антона и Люсю во двор, где на дереве висел большой глиняный сосуд с длинным носиком. Когда вернулись в дом, на столе уже стоял горшок с дымящейся полбой и крынка молока. На блюде лежали куски разломанного печного каравая. Не забыли и собачку с котом. В мисках на полу для них тоже было приготовлено угощение.
- Прошу, что бог послал, - староста широко перекрестился на образа и выжидающе посмотрел на пришельцев. Молодые люди тоже торопливо перекрестились.
Могута облегчённо вздохнул и стал раскладывать кашу по мискам. Делал он это обстоятельно, не уронив и крупинки на грубую древесину стола.
- А, то всякий народ бывает. Нам нехристей привечать ни к чему. А, вы на местных совсем не похожи. Одёжка на вас какаято странная. Я такой и не видел ни разу. Так, всётаки откуда к нам занесло?
- Мы из страны другой, - с набитым ртом, отвечал Антон. - Российская федерация называется.
- Вона, как. Не слыхивал. Мыто в Русославии живём. Говорят предки наширусичи.
Люся подавилась кашей и выпучила глаза на мужика. Тот неспешно отправил очередную порцию полбы в рот, тщательно прожевал и добавил:
- А, вот откуда мы пришли никто не знает. Кроме, наверное, правителя нашего, князя Боговада. Мудр он. Потомучто живёт долго. Старики говорят, что ещё их дедами он правил. И с тех пор совершенно не изменился. Одно словоколдун. К тому же, чёрный.
- Почему же чёрный? - совсем перестав есть, спросила Люся.
- Потомучто душа черна и деяния не богоугодны. Поговорили, и хватит об этом.Резко «свернул» тему староста.Давайте, лучше о вас. Пытать о цели вашего похода более не буду. Посоветовать хочу. Очень ваша одежда приметна. Не навела бы она на вас лихих людишек. Бывают тут и такие. А, у вас, я гляжу, даже ножичка перочинного нет. Пропадёте не за грош. Да, и без лошадок много не напутешествуешь. Как же вы так в дорогу собирались?
- Быстро, - ответил Антон и торопливо отпил из глиняной кружки молока. Было понятно, что выглядят они, действительно, глупо.
- Понимаю, - мужик почесал косматую бороду и с хитринкой посмотрел на притихших гостей.А хотите я вам помогу? Не бесплатно, конечно.
- Нам нечем расплачиваться, - «выдавила» из себя девушка.
- Так, как же это нечем?!Весело рассмеялся Магута.У твоего молодца на груди цепь золотая, красоты необычайной. Думаю, на треть гривны потянет. У меня и скалвы припасены. Сейчас же и взвесим. Если согласны, конечно. Всё сделаем без обмана. Хоть у кого спроси, Магута честный человек, за то и избрали старостой.
- Что такое гривна? Кто такие скалвы?Зашептала Люся на ухо Антону.
- Подожди, сейчас всё увидим, - ответил Антон, снимая через голову витую, золотую цепочку.
- И, тебе не жалко?Опять спросила девушка.
- Ничего, если всё будет нормально и мы благополучно вернёмся, ещё куплю. Глупо на шее таскать металл, если попа голая. Ведь, мужик - то прав: нам нужно обезопасить себя и нормально передвигаться. Хотя бы даже для того, чтобы проверять проход в наш мир.
Меж тем староста достал откудато примитивные весы с двумя чашками на коромысле. В одну из них положил цепь, в другую стал поочерёдно класть маленькие гирьки.
- Вот, я же говорил. У меня глазалмаз. Не беспокойтесь, к завтрему утру снаряжу вас в лучшем виде.
Тут в дом, с шумом и радостными криками, вбежало трое ребятишекдвое мальчишек и одна девочка. Лет им было семьдесять.
- Тятя! Тятя! А мы птицугамаюн видели! Она нам предвиденья рассказывала. Будто скоро в нашей жизни всё изменится. И, что к нам пришли добрые волшебники,прыгали они вокруг отца. При этих словах Магута както странно посмотрел на Антона с Люсей, но промолчал.
Его жена стала усаживать детишек за стол.
- Кто такая птицагамаюн? Мне припоминается, чтото из сказок. И, Высоцкий чтото про неё пел, - опять встряла Люся.
- Кто такой Высоцкий мне неведомо, наверное, хороший человек, раз поёт. А, вот полуптицаполучеловек в наших лесах водится. Предсказательница она,почемуто хмуро сказал он.Давайте я вас лучше на ночлег определю. Как видите, изба у меня полна. Поэтому предложить могу только сеновал. Сеновал у меня хороший, сена много. Дам вам холщёвый парус с лодки, да одеял льняных. Будете спать, как на перине. Ночи уже тёплые.
Пока Магута обустраивал им спальное место, молодые люди спустились к реке. Закат полыхал. Синее, бездонное небо постепенно темнело. Стрекотали кузнецы и завели свою песню сверчки. Тянуло прохладой и непередаваемым, невообразимым духом крестьянского лета. Душа отдыхала от единения с природой. Гдето куковала кукушка и плакала иволга. Волны реки тихо шуршали по песчаному берегу.
- Господи, как хорошо, - произнесла Люся.
Антон взял её руку и поцеловал каждый её пальчик.
- Люся, Людочка - Только это и мог произнести он от нахлынувших чувств.
А, она сидела прямая, напрягшаяся, и до сих пор не могла ещё прийти в себя, осознать те перемены, которые произошли с ней за последний день. Не могла до конца понять, что теперь она не рядовая замарашка, а красавица, перед которой все мужчины готовы склонить головы.
Неслышно, сзади подошёл Василий. Сел рядом. Зевнул.
- Хорошая тут у хозяев требуха. У нас такой уже нет, - кот почесал задней лапой за ухом.Меня ночью не ждите. Пойду, погуляю. Уж больно местные кошки хороши. Прямо графини. Особенно одна, вся белая, как снег, зазывала. Как орала. Аж, кровь в жилах стыла.
- Ты особенно - то не загуливай. Как бы местные коты рожу не надрали, - предупредил Антон.
- Да, мне то чего, теперь. Всех на раз порву.
- Утром будь, уезжаем.
- Мяу. В смысле ладно, - кот бесшумно исчез.
Спать легли рано. Ложе, действительно, получилось «царским». Вкусно пахло сухой травой. Пока к ним не пришла Люба, молодые люди вдоволь успели нацеловаться. После прихода сестры, Люся отстранилась от юноши и строго сказала:
- Ну, всё, хватит. Давай спать. Завтра силы понадобятся.
Собачка подлезла к ней под бок и обе закрыли глаза.
Антон долго не мог заснуть, возбуждённый событиями прошедшего дня. Нежное, щемящее, ещё до конца не понятое, чувство к спящей рядом девушке, не давало уснуть. Наконец, и его сморил сон.
Посереди ночи Люся почемуто проснулась. Было тихо. Сквозь щели в стенах сарая струился лунный свет. Лучи казались живыми, местами они пересекались, в них искрились пылинки и от этого казалось, что воздух сам по себе колеблется. Всё это было нервно и неприятно. Ещё неприятнее стало, когда девушка заметила боковым зрением какоето непонятное движение. Кроме них троих, на сеновале был ещё ктото!! Сначала этот ктото был просто сгустком теней. Потом его границы стали более чёткими. Теперь было понятно, что это фигура человека. Тёмная и страшная. Люся закусила губу:
- Ну, когда же закончится вся эта чертовщина? Когда жить можно будет без этой липкой руки страха, хватающей тебя за горло. Надо кричать, всех будить. Не могу. А, вдруг, это сама смерть
Когда стали различимы контуры человека, девушка подумала, что, наверняка, сошла с ума. Перед ней стояла мёртвая мать.
Она была в чёрной, прозрачной, как тюль, накидке и в том же платье, в котором её клали в гроб.
Она подошла ещё ближе и заговорила. Медленно и односложно. Голос у неё был тихим и глухим:
- Здравствуй, дочка. Я жива. Сейчас с тобой говорит мой образ, который я посла к тебе. Я жива, но не свободна. Я заточена в жуткой ведьминой пещере по приказу чёрного властителя этого мира. Магическая энергия моя иссякает. Поэтому времени у нас мало. Запомни самое главное: береги перстень. Это твой оберег и твоё оружие. Рядом с ним начинают разговаривать животные. И многое другое он может. Путь ко мне укажет. Главное злоэто князь Боговад, что в переводе означает: «говорящий с богами». Но он использует этот дар для того, чтобы говорить с дьяволом. Не будет никому благополучия и счастья пока он стоит во главе нечисти, пока не закрыт переход другой мир. Я жду тебя, дочка.
Призрак протянула руку в направлении девушке и стала медленно таять во тьме.
Люсю бил нервный озноб. Она обхватила себя руками и долго сидела так. Заснула она, только, под утро.
Глава 10
Сначала закричали петухи. Потом замычали коровы, требуя утренней дойки. Зазвенели вёдра. Послышались женские голоса. Вот щёлкнул кнут пастуха, выгонявшего животных на пастбище.
Молодые люди вышли во двор и с удовольствием стали умываться. В это время из дома появился Магута. Был он свеж и бодр:
- Доброго утречка. Айда, завтракать, а опосля будете обновы принимать. Уж, и расстарался я. Век будете благодарить.
На столе уже стояли хлеб, каша, молоко и яйца.
- Черевато усладите!Произнёс староста, приглашая к завтраку. Сам же кудато вышел.
- Я должна тебе сказать одну важную вещь, - Люся задумчиво размазывала кашу по миске.
- Да, я весь во внимании, - Антон бодро чистил куриное яйцо.
- Сегодня, ночью, ко мне приходила моя мать. Вернее её призрак.
Антон перестал чистить яйцо и с удивлением посмотрел на девушку:
- Так, она же умерла. Ты же сама говорила.
- Говорила. Но тело украли. Теперь выясняется, что она тоже в этом мире. В плену у князя Боговада. Помнишь, староста рассказывал о нём? Конечно, с одной стороны, бред какойто. А, с другой Я уже совсем запуталась, где реальность, а где оморочка.
Молодые люди молчали. Есть расхотелось.
- Если это правда, то как же мы её найдём? - Прервал молчание парень.
- Призрак сказала, что к ней приведёт вот этот магический камень, - Люся показала на кольцо.
- Ладно, разберёмся, - Антон решительно пододвинул к себе крынку с молоко, ешь, пей, набирайся сил. Ещё неизвестно когда в следующий раз поедим. И, давай посмотрим, что нам приготовил Магута.
Староста, какбудто слышал, появился в двери дома. В руках у него была женская одежда, которую он бережно разложил на лавке. Люся «ахнула» и захлопала в ладоши. Перед ней лежала тонкая льняная сорочка, с богатой вышивкой по рукавам красного цвета, сарафан, тоже весь обшитый орнаментами, красные сафьяновые сапожки и расписной обруч на голову.
Мужик довольно поглаживал свою окладистую бороду. Было видно, что он доволен произведённым эффектом:
- Переоблачайся, голубушка. А, мы, пока, с твоим молодцем пойдем его доспехи посмотрим.
Посмотреть было на что. Во дворе, на брёвнах лежал, блестя на солнце, новый колонтарьвитая кольчуга с вплетёнными в неё металлическозерцальными пластинами. Рядом, отличной работы, наручи и паножи, кожаные сапоги со шпорами. Там же был шелом с кольчужным забралом и подшлемник.
- Обряжайся, обряжайся, - гундел рядом Магута.Еле уговорил кузнеца нашего такое богатство продать.А, вот, погляди, оружие какое.
И, впрямь, на траве лежал меч в ножнах. Он был великолепен. Около метра длинной, острый, как бритва. Железо его играло под лучами так, что в него можно было смотреться. Рукоять его была удобна и вся покрыта черненным серебром отличной работы. Тут же были булава, боевой нож в чехле и лук со стрелами.
Антон одел броню. В это время из дома вышла Людмила. Юноша, аж, присел от восхищения:
- Ты ли, это Люся? Какая красавица!
- А, ты ли, это Антон? Настоящий богатырь!
Магута улыбался в бороду:
- Это ещё не всё. Пошли на конюшню.
Там стояли жеребец и кобыла. Антон с восторгом оглядывал строевого коня буланой масти, со сбруей и под седлом. Вторая лошадь предназначалась для запряжки в повозку, которая находилась тут же, немного поодаль. Обыкновенная, но удобная для путешествий, с крышей и занавесками.
Антон подошёл к жеребцу и похлопал его по мощной шее. Потом запустил пальцы в шелковистую гриву.
- А, нука, молодец, покажи свою удаль!Магута бросил парню поводья, - укроти этого рысака,мужик смотрел из под косматых бровей хитро и испытывающе.
Люся ладошки сложила под подбородком домиком, как при мольбе, а в глазах стояли слёзы. Сильно испугалась она за молодца. Коньто, вон какой горячий, копытом так и бьёт. Знала, что рос молодой человек в городе. Как он справится с таким зверем?
Антон взглянул на неё, улыбнулся. Надел на голову тяжёлый шлем. Его лицо полностью скрыли железная полумаска и круговая кольчужная бармица. Воин вывел жеребца на середину двора И, вдруг резко вставив ногу в стремя, легко подпрыгнул, не смотря на тяжёлое облачение, и оказался в седле. Натянул поводья, подняв коня на дыбы, а затем пришпорил его и понёсся к распахнутым воротам. Галопом проскакал до околицы, развернулся и выхватил из ножен меч. Поднял его над головой и ринулся обратно. На ходу разрубил горшок, висящий на плетне, как голову невиданного врага и осадил коня перед опешившим старостой. Тот от удивления вытаращил глаза и, даже, отшатнулся назад.
Люсе тоже стало страшно. Перед ней на коне гарцевал не интеллигентный, городской психолог, а страшный рыцарь из древнего средневековья. Всадник снял шелом, и девушка облегчённо вздохнулаперед ней опять был человек, к которому она, чего уж греха таить, начала испытывать любовные чувства.
Он спрыгнул с коня.
- Откуда, ты, так умеешь?Люся прижалась щекой к шершавой броне.
- Так, я активный участник клуба военноисторической реконструкции. Мы там такие сражения разыгрываем. Порой, кости трещат.