- Ну, барин, удивил, - староста принял поводья. Уважение светилось в его глазах. Он, даже, поклонился молодому человеку в пояс. Все весело рассмеялись.
Но, веселье это длилось недолго. Магута, вдруг, нахмурился и, задрал голову к небу, козырьком приложив руку ко лбу. Через минуту он громко выругался:
- Етит, твою, через коромысло. Только этих тварей здесь не хватает. Надо было вам пораньше уезжать. Да, кто же знал, что они сегодня заявятся.
Все дружно повернули голову в ту сторону, куда смотрел мужик. Над горизонтом были видны летящие чёрные точки, которые быстро увеличивались в размерах.
- Кто это?Спросила девушка.
- Стражники чёрного князя. На драконах. Контролирует нас Боговад, - крестьянин смачно плюнул в землю.
- Какие же это драконы, - присмотревшись, заметил Антон, - это же птеродактили. Откуда они здесь взялись?
- Сиё мне не ведомо. Так испокон веков кличут этих существ, на которых воины князя летают. Сейчас начнётся
- Может нам спрятаться?не выдержав, жалобно заскулила собачасестра.
- Да, я этих «голубей» всю жизнь както не очень.., шёпотом поддержал её кот.
Люся вопросительно взглянула на молодого человека.
- Бегать ни от кого не будем, - твёрдо сказал новоиспечённый богатырь.
Всадники на древних ящерах подлетали всё ближе, и ближе. Хорошо стали видны огромные перепончатые крылья и головы птерозавров с огромными клювами. Пасти были сплошь унизаны большими, коническим зубами. На их спинах виднелись сёдла, в которых восседали рыцари. Птерозавры перешли на планирующий полет и тяжело приземлились на поляне перед деревней. Наездники спешились.
Магута снял шапку, перекрестился и, тяжело ступая, пошёл навстречу гостям.
Самого разговора слышно не было. Староста постоянно кланялся опричникам, а они о чёмто спрашивали его и, по всему видно, высказывали своё неудовольствие. Один из них показал рукой в сторону избы старосты, и они все вместе двинулись к ней.
Когда они подошли вплотную, стало видно, что одеты они во всё чёрное. Шлемы, кольчуги, плащи, сапогивсё было чёрного цвета. Даже ножны и эфесы мечей. На лица они были удивительно похожи. Оба смуглы, с резко очерченными скулами
- Кто вы такие?Без приветствия спросил, подошедший вплотную к их группе, воин.
- Путники, - так же, не поздоровавшись, ответил Антон. При этом он сделал полушаг вперёд, прикрывая своих друзей, которые теперь оказались у него за спиной.
- Как звать тебя, ратник?
- Я не ратник, я никому не подчиняюсь. Я свободный витязь Круглов, - начал входить в роль бывший психолог.
- Это земли князя Боговада. Мы его стражники. Никто не знает, кто вы. Цель вашего странствия не ясна. Поэтому мы повезём вас к нашему господину.
После этих слов, Антон положил руку на рукоять своего меча. Это не укрылось от взгляда чёрных стражников. Первый, который говорил, выхватил меч из ножен и попытался приставить его к горлу противника. Второй бросился к девушке и схватил её за горло.
Круглов не успел достать свой меч. Но, успел отбить выпад соперника наручью. Одновременно с этим, правой рукой в железной печатке витязь нанес страшный удар в голову другого воина. Шелом слетел с его головы, изо рта потекли струйки крови. Чёрный рыцарь упал на траву. Его напарник громко взвыл:
- Я убью тебя богатырь! Никто не смеет перечить стражникам князя Боговада!
Его меч вновь сверкнул над головой Антона. Тот так и не усел достать своё оружие. Казалось, что на этот раз никакая кольчуга не спасёт витязя от прямого удара тяжёлого клинка.
Но случилось неожиданное. Рыжая тень с диким визгом бросилась на княжьего посланца. Это большущий кот прыгнул на воина, пытаясь вонзить свои клыки в горло врага. Когтями он яростно царапал тому лицо.
- Ааа - завопил мужчина, пытаясь отодрать от себя животное.
Тут уж бывший психолог не стал мешкать и ударил воющего стражника мечом плашмя по голове, дабы не повредить Василия. Опричник выронил булат и упал на колени.
Кот, наконец, отпустил свою жертву. Лицо и шея воина напоминали кровавое месиво. Он с трудом поднялся и, не поднимая меча, спотыкаясь, побрёл в сторону своего динозавра.
Его напарник, до сих пор лежавший на земле, застонал и приподнял голову. Затем поднялся, и поглядев вслед уходящему подельнику, поковылял вслед за ним.
Глава 11
Антон подошёл к коту, присел на корточки и погладил по вздыбленной шерсти:
- Спасибо, тебе, Вася. За отвагу твою и храбрость. За ту, подаренную минуту, которая мне жизнь спасла. За это положено до скончания дней молокой и валерьянкой тебя поить.
Было видно, что коту была приятна эта прилюдная похвала. Он зажмурился от удовольствия и громко замурлыкал.
Тут же суетились Люся и её сестричка:
- Котенька! Тебя эти твари не поранили? Всё у тебя цело?
И, только Магута стоял в стороне и печально вздыхал.
К нему подошёл Круглов и дружески приобнял за плечи:
- Чего печалишься? Дали же отпор «душителям свобод».
- Далито, дали. Вот, только, теперь не будет мне тут житья. Сживёт со света меня Боговад. И меня, и семью мою. Не простит такую обиду. Вы уйдёте, а мне как дальше жить?
-Так, пошли с нами. Вот и оружие у тебя есть, и шелом знатный, - витязь поднял с земли, оставленные врагами, меч и булатный шлем.
Мужик немного подумал и, наверное, неожиданно даже для самого себя, решился:
- А, пойдём. У меня и топор боевой есть, и копьё, и кольчужка, правда, коротковатая. Не чета твоей. Да, уж ладно и такая сойдёт. И продовольствия кое - какое наберём. Только надобно будет семью к матушке моей, на лесной хутор завезти. Пока лето, лес прокормит. Они, у меня, умелые. Не найдёт их там чёрный ирод, нет, не найдёт.
Мужчины крепко обнялись. Потом пошли к дому.
Хозяйство у Магуты было большое. Поэтому собирались долго. Из деревни выступили только под вечер. Надо бы было дождаться рассвета, да побоялись, что прилетят воины Боговада.
Впереди, в полном рыцарском облачении, на стройном буланом коне ехал Антон. За ним катилась повозка, в которой расположилась Люся с сестрёнкой на руках. Рядом гордо восседал кот. Потом следовали две телеги, набитые всяким домашним скарбом, мешками с мукой, крупами, бутылями растительного масла. В одну из них был впряжён здоровенный мерин, другую тащила пегая лошадка. На возах сидела вся семья бывшего старосты. Сам он шёл рядом, в кольчуге, перепоясанной верёвкой и мечом, засунутым за пояс. В конце процессии, мыча, брели две коровы и, хрюкая, бежали пять свиней.
Где - то через час въехали в уже сумеречный лес.
- Далеко ли ехать?Спросил Круглов, пристраиваясь сбоку к мужицкой колымаге.
- Да, нет, вёрст сорок будет. К рассвету доберёмся. Ночи сейчас короткие. Я факелов набрал предостаточно. Нам главное «гнилую топь» благополучно миновать. А, там мы уже, почитай, почти на месте будем.
- Что за топь такая? Неужели придётся через трясину идти?С тревогой спросил Антон.
- Заковыка не в болоте. Пройдёмноги не замочим. Дело в деревушке заброшенной, которая аккурат посередь трясины стоит. Слева и справа от неё не пройти Дорога там одна, и идти придётся по этому селенью. Путь там наезжанный, справный. Днём никто из путников на эти полуразвалившиеся хибары и внимания не обращает. Да, вот ночью там не ездят.
- Отчего же народ оттуда ушёл? Чего боятся ночью?
- Поди уж, полвека, как люди покинули те места. А, началось всё с одного случая. Старики рассказывали, что по недосмотру попа тогдашнего, похоронили одного самоубийцу внутри кладбищенской ограды. Ну, похоронили, и похоронили. Не выкапывать же обратно. Но, вскорости после этого, страшные дела стали твориться в том селе.
Сначала к молодой вдове почившего стал по ночам захаживать какойто мужичок. Соседка говорила, что очень на её мужа похожий. Затем и вдова с ребетёнком преставилась неизвестно от чего. А, потом ещё хуже стало. Не проходило и недели, чтобы ктото на «тот свет» не отправлялся. Когда, значит, очередной покойник случился, позвали крестьяне фельдшера. Онто и установил, что у мертвеца вся кровь отсосана. После этого, с благословения священника, разрыли могилу самоубийцы и обомлели. Лежит он весь такой свеженький, розовенький, какбудто вчера похороненный. Только вся одежда в клочья. Тут и поняли, кто в их деревне злобствует. Ну, конечно, как положено, голову отрубили и кол осиновый в тело воткнули. Месяц тихо было. Все вздохнули облегчённо. Но, не тут -то было. Поселились в домах вдруг, невесть откуда взявшиеся, нетопыри, мыши летучие. И стали эти ушаны по ночам кусать людей и домашнюю скотину. Порой зажаливали до смерти. Вот тогда и решили несчастные жители уйти из родных домов. А, говорят кровососы остались. Так и стоят развалившиеся домишки и остатки церквушки с покосившимся крестом по сей день. В хибары лазить дураков нет. Днём тихо. Ночью нет никого. Вот, и думайсказка это или быль.
Магута закончил рассказ и замолчал. Круглов ехал рядом и, тоже, молчал, переваривая услышанное. Потом тяжело вздохнул и произнёс:
- Ну, делать нечего. Всё равно другой дороги нет. Укутай свою жену и детишек какиминибудь тулупами, попонами. По возможности, пускай обложатся мешками. И горшки побольше наготове пусть держат. Если что, на голову их наденут. Слабая, но всётаки, какаяникакая, защита.
Витязь прибавил ходу и поравнялся с повозкой своих друзей. Люся нежно улыбнулась ему. Было видно, что она рада видеть Антона рядом с собой. Да, и молодой человек всей душой тянулся к ней. Поэтому использовал любой момент, чтобы побыть рядом.
Круглов снял с себя плащ и отдал его девушке:
- Укутайся в него, дорогая. И сестру под него возьми. Вот, тебе, на всякий случай, нож, - парень подал ей боевой засапожный нож в чехле.
- К чему всё это. Кого нам бояться?
- Бояться не надо, а вот меры предосторожности необходимы. Ну, а ты, вояка, как себя чувствуешь?Обратился Антон к коту.Ты у нас, теперь в боевом строю. Будь наготове.
- Рад стараться, ваше высокоблагородие, - Василий, ёрничая, вытянулся во весь рост и приложил лапу к уху.
- Ну, ты не больното веселись. Дело, может быть, покруче, чем с княжьими летунами. Здесь, тоже, могут оказаться летуны, но мышиные. Унюхаешь?
- Да, не вопрос. Могу не только унюхать, но и полакомиться.
- Это, навряд ли. Не советую пробовать такую отраву. А, правда ли, что вы, кошачьи бестии, всю нечисть насквозь видите? Там, где человеку невдомёк?
- Есть такое дело.
- Тогда, смотри и нюхай, нюхай и слушай. Коли, что необычное почуешь, сразу мне сообщи.
- Да, командир, - теперь уже вполне серьёзно сказал кот.
Меж тем, солнце село за кромку леса. Наступили сначала сумерки, а затем и ночь. Небольшой отряд шёл в кромешной тьме. Магута запалил факел и стало немного светлее. Но, страшнее. Чёрные, крюкастые ветви деревьев напоминали корявые руки и клешни ужасных монстров. Они тянулись к путникам, корябая их одежды, цепляясь за телеги и лошадей. Птичьи крики смолкли. На смену их пенью и стрекоту пришло уханье филинов и сов. Каждый шорох напрягал нервы. Так ехали долго. Казалось лесной дороге конца и края не будет. Полная луна взошла на небосклоне.
Антон ехал впереди процессии, положив руку на эфес меча, и внимательно вслушивался в звуки леса, всматривался в придорожные кусты. Вдалеке показались развалины деревни.
- Командир!Послышался громкий шёпот кота. А, потом и он сам запрыгнул на луку седла.Чую мертвечиной пахнет. Давай команду: «к бою».
Круглов крикнул Магуте:
- Будь готов.
Тот ответил из темноты:
- Всегда готов.
« Как в пионерлагере», - усмехнулся витязь и достал меч из ножен.
Антон ещё ничего не видел на фоне чёрных коряг, распростёртых вдоль дороги, когда Василий зашипел:
- Вон, двое здоровых мужиков стоят на обочине. И смердит от них невыносимо.
Круглов и сам уже почувствовал трупный запах.
- Они стоят на четвереньках! Руби их, мой господин!! - Надрывался кот, переходя с мяуканья на звериный вой. Шипенье и слюни. Выгнутая дугой спиной спина, вздыбленная шерстьзверь был в полной красе.
Новоиспечённый витязь увидел по бокам от себя огромные, жёлтые морды с оскаленными клыками и большими красными глазами. До ближайшего было не больше двух метров. Богатырь, примериваясь, замахнулся мечом. И, тут, не выдержала кошачья натура. Выпустив когти, кототигр бросился на лысину наступавшего чудища.
- Стой, дурак! Назад! Убью!Антон боялся зацепить Василия, поэтому первый удар прошёл мимо цели, едва скользнув по руке монстра. Нечисть целилась в шею коня, но изза нападения кота, урод промахнулся и вцепился кривыми клыками в потник седла у самой ноги всадника. Второй раз богатырь уже не промахнулся. Рубанул сильно, с оттягом. Острый клинок отсёк голову страшилища от уха до уха. Тело отвалилось в сторону, как мешок с дерьмом. Из шеи зафонтанировала серая жижа. Голова выродка так и осталась висеть у седла, сцепив резцы на его подложке.
Глава 12
Круглов развернул коня, чтобы увидеть второго врага, и опешил от увиденного. Пылающий факел валялся на земле, а Магута, почемуто, дрался со вторым гигантом врукопашную. И теперь тот давил мужика своими огромными ручищами за горло. Из смрадной пасти урода капала дымящаяся слюна. Здоровяк Магута сопротивлялся как мог, но было видно, что силы его уже на исходе. Страшные, острые зубы великана были совсем близко от лица крестьянина.
Антон почувствовал, что, при всём желании, не успевает помочь товарищу. Он дёрнул поводья так, что кровь брызнула из губ жеребца. И, всё же опоздал! Но в этот страшный момент лезвие кинжала, направленное маленькой, женской рукой, вошло по самую рукоять в жирную шею чудовища. Зловонная громада зарычала и стала разворачиваться в сторону девушки. Бесстрашная собачка Люба, заливаясь громким тявканьем, бросилась на монстра, но тот, даже не обратил на неё внимания. Этого мгновения было достаточно, чтобы витязь оказался рядом со схваткой. В неверном лунном свете блеснула сталь, и зверочеловек развалился на две половинки.
Хрипя и держась за горло, стал подниматься с земли Магута:
- Ничего себе, съездил в гости к мамочке.
Антон обнимал и гладил Люсю. Прижал её к себе, зарылся лицом в её дивные волосы, приговаривая:
- Ну, успокойся. Ты, у меня вон какая смелая умница. Всё будет хорошо. Всё позади.Хотя понимал, что всё ещё только начинается.
- Спасибо тебе, дочка, - поклонился девушке в пояс крестьянский мужик.
- Как думаешь, кто это были?Спросил парень у дядьки.
- Да, трупоеды это. Чего тут гадать. Сам их до этого не видел. Но, люди говорят слуги это вампирские. Жертв к ним притаскивают. А, потом убиенных доедают.
- Кажется мне, что это передовое охранение настоящих монстров, - подал голос из бурьяна кот. Был он весь в пыли и слегка прихрамывал на переднюю лапу.
Магута удивлённо ввозрился на него. При нём Василий ещё не говорил. Но, теперь, чего уж там, когда такое вокруг творится. Увидев такую реакцию, котяра церемонно поклонился:
- Позвольте представиться. Говорящий кот Василий.
Бывший староста почесал затылок, махнул рукой и пошёл к своей телеге:
- Поехали быстрее. Урочище ещё надо проскочить.
- Ты, чего, в рукопашную - то пошёл, - в спину спросил его Круглов, протирая, испачканный слизью, кинжал.
- Так, мне кулаком сподручнее и привычнее.
- Ну, ну Смотри. Ладно, поехали.
Двинулись молча. У всех на душе было тревожно. Антон положил голову трупоеда в мешок, так, на всякий случай, и теперь она неприятно била его по колену. В мертвенном свете луны приближалась деревушка. Лошади ржали и не хотели идти вперёд. Погост возник перед путниками со всей своей устрашающей необычностью. Казалось, сам воздух был наэлектризован злобой и опасностью. Разрушенные дома по обочинам походили на брошенные склепы. Так и казалось, что из них сейчас вытянуться иссохшие руки мертвецов.
Круглов, вдруг поймал себя на мысли, что не слышит никаких живых звуков. Будто все вокруг умерли или убежали от этого проклятого места. Стук копыт вяз в этой густой тишине. Вот заскрипел покосившийся ставень. Вот зашумела листва в кроне дерева. И, опять воцарилось гнетущее безмолвие. Впереди показались кособокие кресты кладбища.
- Считай, как могильник проедем, так значит «пронесло», - проговорил Магута. И, какбудто, разбудил нечистую силу. Зашуршали крылья, и со всех сторон на маленькую процессию налетел рой здоровенных летучих мышей. Тела их были величиной с хорошую крысу, а размах кожаных крыльев был не меньше метра. На поросячьих мордочках злобно горели красненькие глазки. Они тучей налетели на людей и животных. Жалобно замычали коровы, стараясь отогнать нападающих, щёлкая своими хвостами по жирным бёдрам. Хрюкали и визжали свиньи. Храпели кони, готовые вотвот понести. Используя острые коготки, голодные твари цеплялись за шкуру, одежду, амуницию и начинали вгрызаться зубастыми челюстями в открытые части кожи.
Дети и женщины забились за мешки, завернулись в одеяла, прикрыли головы тем, что попалось под руки. Богатыри бестолково махали мечами, нанося упырям лишь незначительный урон. Эффективней всего получалось сражаться у кота. Он целенаправленно ловил мышь и откусывал ей голову. Затем также поступал со следующей рептилией. Благодаря ему, ни одна бестия не смогла проникнуть внутрь повозки, где находились Люся и Люба.