Вот и проросли. Прямо как утверждал Вершитель. Только не на камне, а в металле. Интересно, способны ли они закрепиться во льду?
Берёзки! глупо заулыбалась Пелагея. Она завернулась в одеяло и подошла к ограждению. Кажется, я обронила мешочек с семенами где-то внизу. Вот чем чревато дарить мне платья без карманов.
Горе мне! простонал эльф, хватаясь за голову.
А знаете что, господин куратор. Даже если вы передумаете и запретите мне здесь оставаться, никуда я не уйду, в совершенном восторге уведомила его Пелагея.
Вот и не уходи. Не смей уходить, засверкал на нее глазами Ли Тэ Ри.
«Я с тобой за березы расквитаюсь», подтекстом сквозило в его тяжелом черном взгляде.
Ты сама захочешь сбежать. После занятий по ювелирному делу, широко раздувая ноздри, добавил он вслух. Захочешь, да не сможешь. Помяни моё слово.
Сегодня, зловеще припечатал он, уходя. В семь вечера. Вон за той дверью.
Дверь находилась за последним библиотечным стеллажом. Пелагея лично удостоверилась: вполне стандартная дверь с иллюминатором. Противопожарная, металлическая. Разве что голубыми топазами инкрустированная. А так-то ничего примечательного.
И чего он, спрашивается, нагнетает?
***
Ли Тэ Ри хлопнул вышеупомянутой дверью, заперся на все замки и привалился спиной к стене. Березовая роща. Целая березовая, чтоб ее, роща! В разгар зимы, в ледяном дворце, в собственном кабинете! Почему от этой бестолковой феи одни неприятности?
Кстати, о бестолковых феях. Ли Тэ Ри уединился не просто так, а с конкретной целью: выудить у Марионетки факты о похищениях и убийствах. Каким угодно способом. Если Безголовый откажется сотрудничать, следствию поможет вскрытие.
Нет, Ли Тэ Ри не изверг какой-нибудь. Он прекрасно осведомлен, что внутри у Безголового живое соседствует с неживым. Марионеткавсего лишь автоматон, искусно сделанный автоматон нового поколения, который слушает приказы хозяина и неукоснительно их исполняет.
Мозгов у Марионетки нет. Онамеханизированный, наполовину биологический робот, куда встроено устройство, считывающее волю создателя и передающее команды в центральный исполнительный отдел.
И сейчас этот робот содержался взаперти у одного дотошного эльфа, который всегда идет до конца.
Когда в мастерской включили свет, Безголовый пришел в себя. Он задвигал конечностями, выгнулся и дёргано повернул пустоту под маской к эльфу.
Ну что, голубчик? Говорить будем? Или сразу к вскрытию приступать? небрежно поинтересовался Ли Тэ Ри, подходя и покручивая в руке скальпель.
Похоже, в Марионетку внедрили кое-какие инстинкты. Например, инстинкт самосохранения. Автоматон попытался отскочить, в процессе выяснил, что руки с ногами у него крепко связаныи, рухнув на жёсткую кушетку, был вынужден сдаться на милость победителя.
Хорошо, всё расскажу. Только не надо резать! визгливым, натурально человечьим голосом возопил долговязый киллер.
И тут же, не сходя с места, чистосердечно признался, что работает он на организацию с диковинным наименованием АРГХ, которой управляет некая Джета Га. Что в Организации Управления Чудесами у нее есть шпион. Что фей она похищает, чтобы извлекать их них энергию и подпитывать ею монстра, который зреет на подземном уровне станции. А Пелагея ей нужна живой или мертвой (хотя предпочтительнее всё же мертвой), ибо в Пелагее заключён живой кристалл, заменитель сердца. Если ее убить, мощь кристалла возрастет чуть ли не стократно. И этой мощи будет вполне достаточно, чтобы оживить чудовище под землей.
Выговорившись, Марионетка прикинулась мёртвой. Пакет с нарисованной мордой лося склонился на тощей шее, связанные руки-плети безжизненно свесились с кушетки. Судя по всему, таким образом Безголовый давал понять: вытащить из него что-либо еще нереально.
Но эльфу и полученной информации хватало за глаза.
Джета Га. Опять.
Маниакальная жажда добывать энергию любой ценой.
Не черные дыры, так феи.
И вдобавокее шпион в собственном дворце.
Будь она проклята, ненасытная ведьма!
Посылать своих Марионеток, чтобы они похищали его фей! Как это подло и низко!
От Марионетки-киллера он избавится прямо сейчас.
Ли Тэ Ри отшвырнул скальпель, вооружился ножом, с искаженным от гнева лицом занёс руку над Безголовым. И в этот момент
А ну-ка стоп!
В белом кучевом облаке прямо посреди мастерской с пафосом и помпой материализовался уродливый рыжий карлик. Вершитель в своей второй ипостаси.
Не надо тебе руки марать, заявил он, по-свойски забросив ногу на ногу и подперев подбородок ладонью. Отдай ползучего гада мне. Я его перевоспитаю. Кхм Сменю настройки. В нем такая кровь течет, что потом руки не отмыть, всё к ним липнет, доверительно сообщил Вершитель.
Ли Тэ Ри где стоял, там и сел. Он с недоумением пронаблюдал, как нескладная фигура Марионетки вытягивается в струнку и всасывается в кучевое облако, растерянно поглядел на нож, зажатый в руке. И отрешенно улыбнулся.
Держи агрессию под контролем, громыхнул со своего облака Вершитель. Сам знаешь, какие потом последствия. Но всё-таки ты молодец. Присматривай за ней и дальше.
За кем?
За новенькой, вестимо. Помнишь? Услуга за услугу. Ты сдуваешь пылинки с моего экспериментального образца, а я
А вы возвращаете мне мою женщину, помрачнев, грубо перебил эльф. Вы сказали, она не умерла. Тогда где она?
Терпение, дружище. Всему своё время. У твоей женщины стёрлись воспоминания. Ее надо подготовить. Направить, так сказать. Подожди. Скоро я представлю вас друг другу.
Глава 16. Ошеломительные новости
Пелагея обнаружила платье без карманов на одной из многочисленных полок, переоделась и прилипла к инкрустированной двери, чтобы подслушать всё до единого слова.
Подслушала. Обомлела. Потеряла дар речи и попыталась переварить вводные данные.
Данные перевариваться не спешили.
Кристалл у нее в груди, возлюбленная куратора и Вершитель, по просьбе которого эльф вызволяет из передряг ее, Пелагею. Беспорядочные мысли наседали друг на друга, вертелись неуправляемой каруселью. В голове гудело, как в растревоженном улье.
Значит, вот, как обстоят дела! Внутри у нее спрятан живой кристалл. И похоже, она всё-таки не фея и даже не человек, а какой-то безумный экспериментальный проект Вершителя. То-то он ходил вокруг нее кругами и многозначительно хмыкал! Ясно всё теперь. То есть, ничего, решительно ничего не ясно.
Какова природа кристалла? По какой причине он достался именно Пелагее? И что, выходит, куратор к ней чувств не испытывает, а его внимание и заботавсего лишь один из пунктов договора?
Впрочем, она и не рассчитывала на взаимность. Да и о какой взаимности может идти речь, если у нее самой чувства в зародышевом состоянии? Ее слабая симпатия к эльфувовсе не любовь. Далеко не любовь. Разве она вообще способна хоть кого-то любить?
И вата в голове, и непробиваемый стеклянный коконвсё это, как выяснилось, симптомы чудовищной бессердечности. Кристалл вместо сердца. Сердцезаменитель синтезированный. О каких глубоких чувствах в такой ситуации вообще может идти речь?
Пелагея не успела толком расстроиться, потому что у нее за спиной внезапно зажужжал лифт и оттуда с превеликим трудом вылез широкоплечий Гарди, хозяин гигантской козы. Видимо, лифт не был рассчитан на столь габаритных персонажей.
Ну вы даёте! громогласно поразился Гарди, запуская пятерню в растрепанную пшеничную шевелюру. Откуда у вас деревья?
Волшебные семена, сухо пояснила Пелагея, отделяясь от двери.
А еще остались? Мне бы козу покормить Хотя я ж не затем пришел, опомнился тот. Я в метадом заглянул, вас проведать. А вы, говорят, переехали. Да не куда-нибудь, а к самому Кхм. Ну, я малость заволновался. Схожу, думаю, разузнаю, как ваше житьё-бытьё. Не надо ли чего.
Я уже догадалась, что шеф и мой куратор одно лицо, сладко улыбнулась Пелагея. Конспирация у вас никакая.
Вот как? почесал в затылке Гарди. А он мне говорил, держи в секрете. Мол, рот на замок и не вздумай проболтаться, что шефэто я. То есть, он. То есть Оуч, так я всё-таки проболтался. Дурья моя башка!
Не пойму, зачем скрывать такие вещи. Пелагея прошлась мимо Гарди туда-обратно. Да еще не от всех, а избирательно, от новичков.
Шеф любит шифроваться, чтобы подобраться к стажерам поближе, объяснил тот, переминаясь с ноги на ногу. Разузнать о них побольше Втереться в доверие, чтобы они почувствовали себя раскрепощенно и раскрыли карты. Он не берет на работу невесть кого. Только проверенных и надежных.
Если всё и правда так, как вы говорите, то, пожалуй, вы и дальше помалкивайте. Не надо господину куратору знать, что я его рассекретила. А я Я вам тогда еще этих волшебных семян добуду. Ну как, по рукам?
Идёт, расплывшись в широченной улыбке, протянул здоровяк. Вот это я удачно к вам заглянул! А вы это самое Точно семена добудете?
Добудет, еще как добудет. Пелагее же нужно, в конце концов, узнать, кто она такая и почему Ли Тэ Ри обязан стоять на страже ее безопасности.
А что касается собственно Ли Тэ Ри, то если он ждет, что она станет строить ему глазки, как все прочие стажёрки, то пусть закатает губу обратно. Пелагея сосредоточится на работе. На том, чтобы стать настоящей феей и не исчезнуть из этого мира.
Она не будет, как томная дура, вешаться ему на шею при всяком удобном случае. Как там Юлиана говорила? Независимость прежде всего. Сильная и независимая, как она, интересно, сейчас поживает?
***
Укушу, прорычал Пирог, скалясь из-за угла.
Кого укусишь? жалобно тявкнул Кекс. Мы маленькие. А злодейка эта вон какая дылда! И большие дядьки у нее на подхвате. Так отметелят, мало не покажется.
Да ты не понял. Чёрный, как сапожная щётка, крохотный, но воинственный Пирог просеменил к нему из тени. Далась мне дылда! Я хозяйку нашу кусать собираюсь. Сам говорил, спасать ее надо. А как спасать, если она круглые сутки на стуле сидит? Для начала ее бы расшевелить, отлепить от экрана. А тут, как понимаешь, без тяжелой артиллерии никуда.
Да уж, болевой методдейственный метод, нехотя согласился Кекс. Он терпеть не мог кусать людей. Потому как негигиенично.
Два маленьких ушастых пса внутри огромного мрачного дирижабля замышляли диверсию: вызволить Юлиану из лап Джеты Га. Провальная затея, если подумать.
Но Кекс и Пирог не думали. Они действовали. Улучив момент, они пробрались в технический отсек, где их хозяйка была подключена к проводам и что-то бубнила себе под нос.
Ну и не надо! Ну и пёс с вами, уставившись в светящийся монитор, бормотала она. Злобно бормотала. Сама на себя не похожая. Посеревшая, отощавшая, сгорбившись нависала она над столом и стучала по клавиатуре, как заведенная. Не хотите читать мои книгине надо. Вот возьму и всё удалю. А вы потом локти кусайте, зануды неблагодарные.
Многие «неблагодарные зануды» даже не знали о ее существовании. Книг, похожих на те, что писала она, на портале каждый день прибывало десятками. Творения Юлианы не выдерживали конкуренции и опускались на самое дно всех существующих списков.
Ее, конечно, такой расклад, не устраивал. Она считала себя гениальной, уникальной и номером один. Статистика неумолимо доказывала обратное.
И если бы Юлиана обладала хоть каплей критического мышления, хоть долей рационализма, она бы отодвинулась от стола, сорвала с себя провода и прекратила глупую гонку за признанием. Творчество не стоит нервов. Творчество должно доставлять удовольствиепрежде всего тебе самому. А если это не так, неплохо бы задаться вопросом: ради чего я страдаю? Ради мимолетной, сомнительной славы?
Юлиана была далека от того, чтобы анализировать свои поступки. Она была полна негативных эмоций, которыми так дорожила Джета Га. Энергия утекала по проводам, силы покидали Юлиану по капле, день за днём.
Кекс и Пирог были уверены: ее продержат у монитора до полного истощения. Не очень-то веселая перспектива.
Так что кусать, только кусать.
У Пирога была своя тактика: незаметно подкрастьсяи сделать грязное дело прежде, чем последует реакция жертвы. Кому охота получить тяжелым ботинком по голове?
Юлиана обычно била метко и уверенно. Теперь же, когда Пирог вонзил зубы ей в ногу, только сказала:
Отцепись!
И продолжила утопать в виртуальных баталиях на портале.
Тогда Пирог укусил снова. И снова. И снова. По ноге у Юлианы уже вовсю текла кровь, но она практически не реагировала: лишь морщилась и шипела, как кошка, которой отдавили хвост. А вот отлипнуть от экрана так и не удосужилась.
Плохи дела, пробормотал Кекс, возникнув рядом с Пирогом. Эдак ты ее быстрее угробишь, чем Джета Га. Нужен другой способ.
Другой способ?! возопила Джета Га где-то в недосягаемой высоте. Напротив Кекса и Пирога на пол опустилось по здоровенному шнурованному башмаку. Вы мне зачем донора испортили? Я вас, малявки, давно кое-кому скормить собираюсь.
Она взмахнула гигантским сачком (явно не для ловли бабочек) и не успели псы опомниться, как очутились в западне.
А Юлиане раны продезинфицировали, наложили бинты, успокоили на всякий случай, что о ее питомцах позаботятся. Юлиана реагировала, как и положено всякому порядочному «донору». То есть решительно никак.
***
Ли Тэ Ри смотрел так пронзительно, словно взглядом собирался кое-кого препарировать. Наступил час «икс», первое занятие по ювелирному делу, где Пелагея, недолго думая, вдребезги расколошматила дорогое увеличительное стекло. А потом полезла под стол собирать осколки и, само собой, поранилась.
И эльф по всем законам жанра был вынужден обрабатывать порезы. Потому что старший. Потому что куратор. И договор с Вершителем никто не отменял.
Он наносил ученице на палец какое-то щиплющее средство и пытался одновременно просверлить в ней глазами дыру. Разумеется, метафорическую.
Мы еще толком не начали, а ты уже злился он.
Прошу прощения, в десятый раз извинялась Пелагея, не зная, куда деться. И краснела от неловкости.
А я точно фея? спрашивала она, когда Ли Тэ Ри рассказывал про свойства камней и минералов.
Да точно, скрипел зубами тот. Тебе доказательство, что ли, нужно? Документ с печатью и подписью?
Он продолжал лекцию о том, что зеленый корунд защищает от дурных сновидений и способен улучшить зрение, а Пелагея нервно покусывала губу.
Она поглядывала на обилие всевозможных пинцетов и зажимов, маленьких наковален, щипчиков, режущих металлических насадок. И думала, что не осилит. Что ювелирное дело не для нее. И что экзамен она, как пить дать, завалит.
Сначала будем делать кольца, сообщил меж тем Ли Тэ Ри. Практиковаться на кольцах проще всего. Коктейльные, тринити, помолвочные, обручальные Он запнулся и перевел взгляд на Пелагею, которая с отсутствующим видом разглядывала перстень у себя на руке.
Ты хоть слушаешь?
Ага-а-а
Да в самом деле! Куратор ударил кулаком по столу, отчего звякнули пинцеты, зажимы, щипчики и режущие металлические насадки.
Пелагея вздрогнула, словно выйдя из транса, и подняла голову, чтобы угодить в плен. Ли Тэ Ри приблизился, бесцеремонно ухватил ее пальцами за подбородок, и она тотчас увязла в его бездонном взгляде.
Ну вот что с тобой не так? Тебе вообще известно, в чем предназначение фей? Знаешь, почему именно украшения? Почему кольца?
От его проникновенного голоса у Пелагеи в животе скрутился узел. Голод? Как бы ни так.
Предназначение? глупо моргая, переспросила она. Феи вроде бы желания исполняют.
Не-е-ет, кровожадно протянул куратор, это только в сказках так пишут. Феи и эльфы из Организации Управления Чудесами устраняют пустоты. Ликвидируют черные дыры, которые селятся в людях и выпивают из них жизненную энергию.
Пф, фыркнула Пелагея, высвобождаясь из захвата. Ваша версия звучит еще более неправдоподобной. Что за дыры такие? Почему я их никогда не встречала?
Да ты же дальше своего носа не видишь! вспылил вдруг Ли Тэ Ри. Заперлась в своей лесной избушке в компании с чудесами. Если бы не я, так бы там и сидела.
Поправочка, воздела палец Пелагея. Не вы, а кабан. Если бы не кабан.
Ли Тэ Ри уставился на нее, как на полоумную. Но уточнять насчет кабана не стал. Заскоки Пелагеиисключительно ее проблема. Вот пусть и разбирается.
В твоем уютном компактном мирке, сказал он, черным дырам естественно делать нечего. Онив другом, несчастном мире, где жертвой становится каждый третий. Не веришь? Показать?