Мр-ряу! запротестовал кот. Он ненавидел, когда его носят на руках. Прямо сейчас он испытывал легкое недомогание и был не в форме, но как оправится, хозяйке точно несдобровать. На своем опыте убедится, каково это, когда тебя отрывают от земли.
Они с Пелагеей были уже на самой вершине лестницы из лунной пыли, когда дверь сдала позиции и проломилась под напором вепря. К счастью, ступеньки снизу уже порядочно подтаяли. Первая хорошая новость. А что касается второй, то банка со светлячками (эдакий живой осветительный прибор), оказалась под самым потолком, на крюке. Хотя обычно светлячков вешали на гвоздь в передней. Повезлотак повезло.
Толкнув рукой крышку люка, Пелагея загрузила на чердак недовольного Графа Ужастика, сорвала с крюка банку и тоже забралась наверхв пыльное царство подушек и одеял.
Одеяла с подушками на чердаке выпадали с регулярностью атмосферных осадков, укладывались друг на дружку (а иногда на случайных посетителей) и исправно погружали всех живых существ в летаргический сон.
На Пелагею чары чердака не действовали. Поэтому когда ей в голову вмазалась метко запущенная подушка, она и бровью не повела.
Идем, Граф Ужастик. Надеюсь, стена из плюща выведет нас, куда положено.
Удерживая банку-светильник перед собой, Пелагея продралась сквозь залежи одеял и вышла к плющу, затянувшему стену сверху донизу. Когда-то в незапамятные времена она еще могла задаваться вопросами, почему в банке до сих пор не сдохли светлячки и как этому ползучему растению удаётся существовать без воды и света на мрачном чердаке.
С годами она поумнела, смекнула, что светлячкинепоправимо волшебные и питаются исключительно добрыми словами. А плющ поглощает тьму вместо света и растет, как на дрожжах, потому что нехватку воды успешно компенсирует сновидениями Пелагеи.
З-з-зелень сушеная, бормотала она, раздвигая шуршащие плети в поисках тайного хода. Не удивлюсь, если кабана на меня натравил всё тот же уважаемый учитель. На стажировку В край Зимней Полуночи А не то твои дни сочтены. Ха!
Пелагея впервые в жизни так неистово мечтала кого-то укокошить.
Она поставила на пол банку со светлячками, чтобы иметь в распоряжении обе руки, и продолжила активно прощупывать стену на предмет тайного хода. Тайный ход, козлище, обнаруживаться не спешил.
Да чтоб тебя ёжики покусали! процедила напоследок она. И с пронзительным "Ай!" провалилась куда-то в заросли плюща.
Затем из зарослей донеслось шевеление. Тонкая белая ручка высунулась из проёма, проинспектировала пол и наконец ухватила банку всеми пятью пальцами.
Граф Ужастик, ползи сюда! крикнула Пелагея. Я нашла!
Тайный ход на чердаке служил своего рода порталом. Задашь пункт назначения при помощи голосовой командыи тебя со всеми удобствами переправят хоть на Луну, хоть на дно самой глубокой расщелины. Главное правиловежливость. Порталы, сплетенные из плюща, грубиянов органически не переваривают.
К Юлиане, пожалуйста! распорядилась Пелагея, когда кот всё-таки приволок свое откормленное пузо к отправной точке. Юлиана нам непременно обрадуется.
***
Юлиана обитала под Вековечным Клёном в стране Зеленых Лесов. И именно сегодня она обрадовалась бы чему угодно, только не очередным дармоедам, которые валятся, как снег на голову. День у нее выдался прескверный. А ведь как всё славно начиналось!
Она бесстрашно и отчаянно мчалась к морю босиком по осени, устланной тяжелыми расписными тканями. Мимо стройными рядками проносились деревьясплошь в багрянце и золоте. В спину дул плотный, упругий ветер, сбежавший из лета. На полную катушку светило солнце. Лёгкие летящие одежды развевались в потоках тёплого воздуха
Юлиана не заметила, как ее вынесло в холод, где посреди серого невзрачного суходола в цветастом сари стояла Эсфирь. Эсфирь обожала оборачиваться в куски пёстрой материи, распускать свои гладкие обсидианово-черные волосы и подводить глаза сурьмой.
Ты пересекла точку осеннего равноденствия, мрачно сообщила она. Сбегай-ка домой, переодеться. Скоро похолодает.
И тут Юлиана проснулась. На рабочем месте. В разгар рабочего дня.
Над нею нависал шеф собственной персоной. Его лицо было словно вылеплено из воска.
Не хотел тебя будить, проворковал шеф. Ты так мило улыбалась и причмокивала.
Юлиана отодвинулась вместе со стулом, произведя ужасающий скрежет.
Не-е-ет
Я мог бы ограничиться выговором или штрафом, да только ты уже не впервые ворон считаешь, всё тем же елейным голоском промурлыкал шеф. Что ты, интересно, по ночам делаешь, раз днем у тебя тихий час?
Не-е-ет, пожалуйста, Юлиана сделала жалобные глаза, собираясь пасть ему в ноги и молить о прощении.
Уволена! рявкнул тот. Чтобы через час духу твоего здесь не было!
Вот так, собственно, и началась новая эпоха в жизни отдельно взятой сотрудницы издательства. Что там у нас теперь по плану? Биржа труда, безработица, зубы на полке. А в довесокдва вечно голодных пса по кличке Кекс и Пирог.
И в этот лихой час для полного, так сказать, набора к Юлиане под Вековечный Клён принесло Пелагею. Причем с прицепом в виде вредного кота, который подхватил какую-то гадость в одной из своих бесчисленных галактик (да-да, тех самых, что рождаются и умирают в его глазищах) и мог вполне стать разносчиком магической заразы.
В роли швейцаров сегодня выступали Кекс и Пирог. Завидев Пелагею, которая взбиралась по пригорку с упитанным котом на руках (вот ведь лентяй бессовестный!), они подняли сумасшедший лай и ринулись ей навстречу.
Глядя им вслед, Юлиана испустила горестный вздох.
Она носила свою любимую походную юбку, куда успешно влезала невзирая на объемы съеденного. Ее аккуратный вздернутый носик и густая копна вьющихся волос служили объектами воздыхания для бесконечного числа поклонников. Она стояла на травке, которая зеленела круглый год. Под драгоценной, огненно-рыжей кроной, которая не пропускала дожди и холод. Возле гигантского дерева, способного защитить от грабителей и прочих мерзких типов. Но ее всё еще что-то не устраивало.
Мне надоело жить вечно! Вечно живешьвечно борешься за выживание. И страдаешь. Замкнутый круг! сказала она и сгоряча пнула Вековечный Клён мыском замшевой туфли. Тот даже не шелохнулся.
Ой, ну прости, прости! осознала свою грубость Юлиана и обхватила необъятное дерево, насколько доставало рук. Больно, да? Обижаешься?
Вековечный Клён не обижался.
Ему не было больно.
Обратившись человеком, он немедленно обнял ее в ответ.
Глава 3. Популярность и причины ее отсутствия
Янтарь листьев он стряс с себя, как шуршащее конфетти. Втянул ветви, разгладил морщины коры и сравнялся ростом с Юлианой. На его прекрасном, будто из мрамора выточенном лице водворилось выражение, где читались и любовь, и сострадание, но по большей частиисключительно ангельское терпение.
Сам он был человеком лишь наполовину. На четвертьдеревом. Еще на четвертьНезримым, высшим существом из верхних миров, сосланным в средние за провинность и в наказание обращенным в клён.
Всякий раз, как он вот так, без предупреждения менял облик, сердце у Юлианы заходилось от сладкого трепета. Она любила в нем всё, начиная от венка из кленовых листьев на голове, от курчавых волос, в которых полыхал пожар, и заканчивая полами струящейся черной мантии, пахнущей свежестью лугов и какой-то совершенно безумной, недосягаемой свободой.
Юлиана любила его собственнически, без намёка на нежность. Иногда она была слишком резкой и эгоистичной, но Вековечный Клён прощал, не успев толком обидеться. Он знал, как несовершенна человеческая природа и как тяжело в этом мире дается людям самообладание.
Яркий шуршащий поток листвы на несколько долгих мгновений закрыл их, обнимающихся, от чужих глаз. Дал время насладиться друг другом под высоким голубым небом ранней осени.
Ты еще не прожила достаточно долго, чтобы считать, что живешь вечно, прошелестел Клён Юлиане на ухо. Но ладно, так и быть. Если я уйду, вы станете обычными и умрёте ровно тогда, когда придет срок. Так что
Так что не смей нас бросать, понятно? Я того, сдуру ляпнула.
"Что ты, интересно, по ночам делаешь, раз днем у тебя тихий час?" вспомнились ей гневные слова шефа. Ох, о таком не принято говорить вслух. Да, конечно, всем в городе давно известно, что ее домВековечный Клённа самом деле дерево-оборотень по имени Киприан.
Мало кто знает, что по ночам он превращается в человека и обнимает ее до потери пульса, после чего зацеловывает до состояния, близкого к обморочному, и покрывается корой, удерживая Юлиану в крепких объятиях.
И уж точно никому невдомек, что Юлиана, оказавшись в заточении внутри Вековечного Клёна, долго разговаривает с ним по душамо вещах, понятных только им двоим. Об их собственной целой вселенной, где нет места посторонним.
Прямо сейчас эти посторонние яростно вторгались в их привычный распорядок. Ладно, почти привычный. В середине дня Юлиане полагалось строчить статьи для газеты в издательстве, откуда ее вытолкали чуть ли не с кулаками.
Представляешь! возмущалась Пелагея где-то у нее за спиной. Забрался ко мне в дом полтергейст. Нёс какую-то чушь насчет того, что я фея, а потом заявил, будто жить мне осталось всего ничего. Да еще кольцо дурацкое не снимается
Во время телепортации она прокрутила в уме предыдущие события и пришла к неутешительному выводу, лишенному всякого логического подкрепления: нет, никакая она не фея. Просто кое-кто при помощи разных магических побрякушек вздумал морочить ей голову.
Только вот с какой целью?
И зачем она билеты на поезд с собой взяла? Проверить? Убедиться, что невидимка солгал?
В ее душе бал правили махровый консерватизм пополам с дремучим скепсисом. Она упорно ставила знак равенства между прогрессом и катастрофой, новому предпочитала забытое старое и редко принимала на веру чужие слова.
Кексбелый мохнатый пёс-метеор на коротких лапахобнюхал Пелагею и с задорным лаем помчался обратно к Юлиане: отчитаться, что носительница консерватизма и скепсиса только что прибыла на Звездную Поляну.
Коротышка-Пирог, тоже мохнатый, но только чёрный и полная противоположность дружелюбному Кексуфыркнул на Графа Ужастика, чихнул в пылу праведного гневаи усеменил, чтобы предупредить: кот Пелагеи доставит уйму хлопот.
Пёс с ним, с котом. Положите его возле Клёна, велела Юлиана и строго зыркнула на Киприана: мол, давай-ка, превращайся уже обратно, придется тебе поработать целителем.
Киприан пожал плечами, недоуменно глянул на нее своими дивными глазами с застывшим в радужке янтарём. И врос в землю, как полагается любому уважающему себя дереву. Только в образе дерева он мог излечивать тяжелые недуги братьев меньших.
Что за кольцо? осведомилась у Пелагеи Юлиана и бесцеремонно ухватила ее за руку, где на пальце красовался золотой перстень с изумрудом. Не снимается, говоришь? Выглядит дорого. Эх, продать бы его Меня сегодня с работы уволили, знала? Теперь я официально нищая, никому не нужная писательница.
Она выпалила всё это на одном дыхании и ждала, что ей посочувствуют, удивятся, почему вдруг писательница, попросят почитать ее книги. А она гордо ответит, что строчит свои невероятно фантастические и запредельно гениальные проекты по ночам (разумеется, кроме душевных бесед с Киприаном). Но их не ценят и не понимают.
Ничего из вышеперечисленного не произошло. Пелагея стояла с запястьем, зажатым у Юлианы в руке, и глупо моргала. Ну и ладно, что с нее взять? Как есть, из лесу пришла.
В общем, ты тут отдыхай, устраивайся, подавленно сказала Юлиана. Сиропчика кленового попей, укрепляет. А я пойду проветрюсь.
Сюжеты своих невероятно фантастических и запредельно гениальных проектов она обсуждала с единственным на земле человеком. Этим человеком была Эсфирь.
Ее смуглый точеный профиль, иссиня-черные волосы с пущенной впереди белой прядью и изящная фигурка, упакованная в ярко-красное сари, могли бы по праву считаться достопримечательностью страны Зеленых Лесов.
Никто не одевался так экстравагантно, как она. Никто, кроме нее, не позволил бы себе общаться с королем на равных. И уж конечно, ни одна живая душа не сунулась бы в заброшенный замок к Рифатусумасшедшему ученому, помешанному на электричестве. А Эсфирь регулярно наведывалась к нему в гости, таскала сумки с продуктами и предметы первой необходимости.
И никто понятия не имел, чем они там вдвоем занимаются.
Что с королем, что с РифатомЭсфирь ни с кем из них не позволила бы себе вольностей. Значит, что получается? Дружба? Взаимовыгодное сотрудничество?
Ее прозвали женщиной-кинжалом, женщиной-стрелой. Ей, как никому другому, была свойственна прямолинейность и острая жажда справедливости. Она владела несколькими боевыми искусствами, отличалась тягой к экзотике и столь пламенной любовью к свободе, что все прочие "любови" просто-напросто тускнели на ее фоне.
Юлиана чрезвычайно гордилась знакомством с этой сумасбродной дамочкой. Вместе они могли учинить какую угодно авантюру. Вот, например
Качели, как-то совсем не по-взрослому пискнула Юлиана.
Так чего же мы ждем? весело отозвалась Эсфирь.
Они встретились на центральной улочке города Вечнозеленого, забрели в пустой заросший двор и обнаружили на площадке качели-балансир, достаточно высокие для великовозрастных девиц, замысливших окунуться в детство.
Длинная балка, покрашенная в канареечно-желтый, возмущенно скрипнула, когда на один ее конец взгромоздилась Юлиана, а на другой, подобрав сари, уселась Эсфирь.
Меня уволили, сообщила Юлиана, оттолкнувшись ногами от земли и возносясь к небесам.
Клевала на работе носом? понятливо усмехнулась Эсфирь и тоже оттолкнулась ногами. Ночью спать надо, а не книги писать. Кстати, какая у тебя уже по счету?
Седьмая, скорбно вздохнула та. Я так мечтала стать известной писательницей, но, похоже, мечты останутся мечтами. Издательства меня отшивают. Говорят, не вписываюсь, не формат. Я в отчаянии.
А что такое формат? поинтересовалась Эсфирь.
Драконы там всякие, нечисть, ведьмы на мётлах. Те же оборотни с вампирами. Представляешь, людям нравится именно такое. Ах да, еще когда тело предаёт и страсти бушуют. Любовные романы, то есть.
Юлиана скривилась. Писать про бушующие страсти она решительно отказывалась.
А драконы! убито продолжала она. Что в них такого особенного? Большие уродливые ящерицы с перепончатыми крыльями, фи!
Эсфирь решила мудро промолчать и вновь привела качели в движение.
А колдовство, распалялась Юлиана. Силы зла, всякая потусторонняя муть Да тьфу! Не верю я в это.
А в фей вы верите? неожиданно вклинился незнакомец.
Юлиана до того оторопела, что рухнула на своем сидении прямо в песок, забыв задействовать ноги в качестве опоры.
Незнакомец стоял слишком близко. Он был статным, высоким, сногсшибательно красивым. Его не портил даже парчовый домашний халат. Хотя нет, скорее уж, королевская мантия, добытая из какой-то древней эпохи. Со своими гладко забранными назад, черными, как смоль, волосами он больше напоминал девушкутакими тонкими и правильными были черты его лица.
В фей? переспросила Юлиана, млея под пристальным взглядом незнакомца и принюхиваясь: пахло от него совершенно изумительно. Что вы! Конечно же, нет!
А в эльфов?
В эльфов тем более. Это такие ушастые парни, да?
Хм, любопытно, проронил юноша.
Он отодвинулся от Юлианы, смерил осуждающим взглядом Эсфирь (С кем ты только знакомство водишь, окаянная!) и, театрально взмахнув полой парчового халата, размашистым шагом удалился прочь.
И растаял вдалеке, как мираж. Желанный, но такой неприступный.
Эсфирь глядела ему вслед, открывая и закрывая рот. Как будто раздумывала: отправлять ей челюсть в свободное падение или пусть подождет? Она явно хотела что-то сказать, но ее чувства никакими словами было не выразить. Кажется, только что любовь к свободе наконец уступила место другой, не менее сильной эмоции, которой пока не придумали название.
Слушай, а знаешь что, произнесла она в состоянии аффекта. Есть у меня на примете одно пустующее здание. Я поговорю с королем, пусть выделит нам немного из своей казны. Откроем с тобой собственное издательство.
Корольспонсор? А что, удачно Юлиана себе подругу нашла.
***
Пелагея пристроила Графа Ужастика меж выпуклых корней, вздымающихся над землей. Посидела под Вековечным Клёном, попила кленового сиропа (он капал с нижней ветки, если поднести к ней стакан). И поняла, что больше не может.