З-з-зелень сушеная, просипела Пелагея, обретя возможность выражаться членораздельно.
Первым ее порывом было схватить с полки фарфорового толстяка (он носил чудной красный комбинезон и седую бороду до пояса) и обрушить его на голову кондуктору. Точнее, на то место, где голова, по правилам анатомии, должна располагаться.
Но спаситель в парчовом халате и сам прекрасно справлялся. Начистить физиономию тому, у кого этой физиономии не наблюдается, задача сродни высшему пилотажу. И тем не менее, новоявленный телохранитель справился с ней в два счета.
Он врезал каланче аккурат в ту точку, откуда расходились нарисованные оленьи рога. И убийца с воем повалился на спину. Впрочем, на спине злодей провалялся недолго. Окно всё еще было открыто, и он ловко ускользнул, как только к нему вернулась способность двигаться. Отвлекающий манёвр, подлый удар костлявой ножищей в животи прыжок в качестве завершающего элемента.
Пахнущий Новым годом субъект пережил удар с честьюдаже равновесия не потерял. И в запале стукнул кулаком о подоконник.
Ушёл! Вот ведь гад!
Кто это? отважилась на вопрос Пелагея.
Таких, как он, мы зовем Безголовыми, или Марионетками, без особого энтузиазма пояснили ей. Их выращивают на специальной среде, у них нет собственной воли. Их используют в исключительных случаях. И тебе лучше не видеть, что под маской.
Стало быть, яслучай исключительный, резюмировала она. Но всё же, кто вы сами такой и зачем постоянно меня спасаете?
Я вынужден тебя спасать, глупое ты создание! чуть ли не рыдая от бессилия, поведал ей телохранитель. Он предпочел не поворачиваться к ней лицом. Так и стоял, глядя на улицу. Будто Пелагеи для него не существует.
На лиловых соцветиях его шлафрока отражались пятна света от гирлянды. Желтое, оранжевое, зеленое, голубое
Он дёрнулся, когда за дверью заскреблись и затявкали.
Ручка высокая, не достаю, рычал Пирог.
Именем закона, откройте! заливался лаем Кекс. Не препятствуйте операциям службы безопасности!
Внезапно господин Шлафрок метнулся от окна к кровати. Навис низко-низко. И Пелагея, конечно же, малодушно зажмурилась, потому и не смогла разглядеть его лица. А он прошептал ей на ухоголосом, которым можно бы лёд топить:
Слушай внимательно, произнес, опалив дыханием кожу. Здесь ты в опасности. Если хочешь остаться в живых, приходи ко мне в ОУЧ, там о тебе позаботятся.
Говорил он на полном серьезе, но Пелагея не выдержала и нервно рассмеялась.
ОУЧ? Ха-ха!
Отставить "ха-ха", пресёк веселье тот. Грозный, сердитый. Ну просто прелесть. ОУЧ расшифровывается как "Организация Управления Чудесами". Ищи снежную карусель. Карусель приведет тебя куда надо. У меня всё.
Когда Пелагея рискнула открыть глаза, Кекс и Пирог по-прежнему скреблись в дверь, яростно вещая о каких-то законах и препятствиях следствию. А Шлафрок снова стоял к окну передом, к кровати задом. И рассматривал на стене странную светящуюся закорючку. Она настойчиво горела неоновым синим, и при взгляде на нее почему-то хотелось сию же секунду обуться и двинуться в путь, сквозь мороз, пургу и неважно что еще.
Вот ведь гад! повторил Шлафрок, поднося к закорючке маленький треугольный прибор, который крепился на запястье при помощи ремешка.
Пелагея ахнула: сияние закорючки втянулось внутрь треугольника, и таинственный знак исчез со стены.
А затем обладатель жаркого голоса и не менее жаркого дыхания театрально, будто красуясь перед кем, взмахнул полой халата, лихо перепрыгнул через подоконники натурально растворился в снегопаде. Человек-невидимка, ни манер, ни такта. Просто взял и испарился. А как же "До встречи", "Буду ждать"?
Покорил, заинтриговали смылся. В этом все мужчины.
"Человек-невидимка, осенило Пелагею, когда она спустила ноги на пол. Так это ты приходил ко мне в лесной дом, ты вернул перстень. И способность превращаться в горлицу тоже ты отнял. Ну держись теперь! Доберусь я до тебя".
Она прошаркала в тапочках к двери, впустила двух маленьких негодующих псов, и Пирог немедленно учуял запах Нового года. А Кекс взял след Каланчи.
Пелагея все еще ощущала у себя на горле его скрюченные пальцы. Поэтому без промедления отправилась в ванную. Смыть с себя этот смертельный ужас. Больше мыльной пены, сильнее напор воды
Заснуть после банных процедур ей так и не удалось. В голову лезло всякое, в основномс кровавыми подробностями. Как бы она собственноручно отутюжила убийцу, если бы ее не подвели силы. Как бы вытрясла из Шлафрока душу и заставила поплатиться за кражу дара.
Горлица, в которую она когда-то умела превращаться, смеялась, как маленькая зловредная ведьма, которой плевать на жизненные трудности с высокой колокольни. И порой Пелагее очень не хватало этого злодейского смеха.
Надо искать снежную карусель, поделилась она наутро с Юлианой и Эсфирью. Помятая, растрепанная, на себя не похожая.
Карусель? оживилась Юлиана. Обожаю карусели!
Глава 7. Ювелирная работа
Пелагея обнаружила, что натянула юбки шиворот-навыворот, и принялась переодеваться. Она подавленно известила подруг о новом покушении, и те хором ахнули.
Смотрю, ты популярна, с долей зависти сказала Юлиана.
Пелагея кисло заметила, что популярность у киллеров едва ли добавляет преимуществ. Затем она помянула ОУЧ, незнакомца в шлафрокеи снова получила охи-вздохи. На сей раз восторженные.
Если бы я уже не принадлежала Киприану, парень точно бы попался в мои сети, мечтательно изрекла Юлиана. Я о том эффектном красавчике в халате. Мы его у качелей встретили. По-моему, он немного "ку-ку", со сдвигом по фазе. Но это поправимо.
Больно загадочен, хмыкнула Эсфирь. И похоже, он за нами следит. Не рискнула бы я с таким связываться.
Но выбора маловато, отозвалась Пелагея, шнуруя ботинки. Еще одно покушениеи можете копать мне могилу.
Ой, что ты, что ты! замахала руками Юлиана и стала поспешно собираться. Она сдёрнула с вешалки чье-то пальто, которое выросло до нужных размеров вместе с остальным домом. Никаких могил! Тоже мне, придумала. Кекс, Пирог! Готовьте свои носы! Идем искать снежную карусель.
Пелагея пребывала в таком скверном настроении, что у нее не нашлось добрых слов даже для светлячков. Она несла в одной руке банку, а другой прикрывалась от метели, которая с распростертыми объятиями неслась ей навстречу.
Следующим пунктом в череде сегодняшних неудач значилось столкновение. Не прошла Пелагея и двух шагов, как в кого-то врезалась.
Сыроежки трухлявые! не выдержала она.
Напротив нее, в заснеженных шубках, толклась стайка легкомысленных низкорослых девиц. Шапок они не носили, видимо, из принципа. По бокам от их замысловатых причесок торчали заостренные уши, характерные для эльфов. Вот они-то, наверное, и проживали во всех этих маленьких домах. Никто тут не вымер и не вымерз. Всего-то отлучился на денёк-другой.
Ой, простите! пискнула предводительница отряда. Мы с экскурсии.
Эсфирь прищурилась, чтобы рассмотреть толпу, которая неслась над трактом чуть в отдалении. Горожане возвращались с попутным ветром, верхом на метели. Они буквально оседлали метель и мчались каждый в своем снежном кресле, которое рассыпалось на мерцающие снежинки, стоило ему коснуться земли.
Интересно, что же за экскурсия такая для всего города сразу?
Ой, а вы ведь фея, да? прилипла к Пелагее предводительница. За ее спиной тотчас радостно защебетали:
Фея! Какое чудо!
Я вовсе не фея, отрезала Пелагея. Вам показалось. И, стиснув зубы, обошла отряд, чтобы вновь очутиться один на один с бураном.
Она впервые столь остро почувствовала себя инородной, лишней, никому не нужной. Не для нее дул попутный ветер. Не ее ждали горячие камины и лимонный чай с имбирем. За ней охотилась Марионетка, под маской у которой, судя по словам Шлафрока, творится настоящая ядерная катастрофа.
И Пелагеи, по сути, уже не должно было существовать. Не женщина, а недоразумение в чистом виде. Досадный сбой в программе мироздания.
Может, тогда выфея? услыхала она вопрос, адресованный Юлиане. Ну почему эти малявки никак не угомонятся?
Я-то? подбоченилась Юлиана. А что, вполне может быть. Я и летать умею, вот правда. Вниз по вертикали. Ха!
Девицы поняли, что над ними издеваются, сникли и заторопились прочь. Кекс и Пирог, которые примчались с новостями сквозь эту замечательную пургу, совершили то, на что способна далеко не каждая фея. Они посеяли в рядах эльфиек смуту и хаос пополам с умилением. Псов хотели потрогать, погладить, почесать за ухом и непременно накормить какой-нибудь пакостью, которая собакам строго противопоказана.
А вокруг приземлялись всё новые и новые эльфыв праздничных одёжках, забавных сапогах с бренчащими пряжками и носами, загнутыми в кренделя. Снеговые кресла распадались на фейерверки сияющих снежинок. Было красиво, празднично и волнительно.
Но на Пелагею, Юлиану и Эсфирь большинство поглядывало отнюдь не по-доброму. И даже слегка настороженно. Понаехали тут, понимаешь, дылды всякие. Влезли без спроса, чужой дом увеличили, чужое пальто на себя напялили (все претензии к Юлиане), труп чуть было посреди комнаты не оставили. Сплошное ходячее бедствие! Да еще и собак зачем-то притащили.
Р-р-рав! оповестил их Кекс. Мы нашли карусель!
Вот умеют эти мохнатые следопыты, когда надо, быть расторопными. Пелагея как раз страстно возжелала куда-нибудь исчезнуть, чтобы нарядные коротышки перестали смотреть на нее как на врага народа.
Хотя слово "страстно" немного неверно отражает смысл. Для нее внешний мир до сих пор проглядывался нечетко, будто сквозь толстую искаженную призму. Иногда за этой призмой меркло солнце, тухли улыбки и протухали идеальные планы. И тогда Пелагея, наблюдающая за невзгодами из своей скорлупы, всем сердцем желала перестать быть. Растаять. Научиться, как невидимка, исчезать за пеленой пурги.
Снег скрипел под ногами. Юлиана без умолку о чем-то трещала, Эсфирь хранила глубокомысленное молчание, Кекс и Пирог вели. Карусель располагалась на отшибе, вдали от построек. Белая, огромная, явно рассчитанная на взрослых, что не могло не радовать.
И ни Юлиана, ни Эсфирь понятия не имели, что это наполовину иллюзия. Что каждое сидение карусели на самом деле представляет собой врата внутрь сканирующего вихря. Что вихрь анализирует твои мысли и намерения. И на основании полученных данных переправляет тебя, куда посчитает нужным. А вовсе не туда, куда ты хочешь сам.
Юлиана, Эсфирь и Пелагея были твердо уверены: они перенесутся все вместе прямиком к Организации Управления Чудесами. Встретят там господина в шлафроке и заживут счастливо.
И Юлиана уже строила свои идеальные планы, пока Кекс с Пирогом забирались в ее рюкзак. Она сидела, удерживая рюкзак на коленях (ух, ну и тяжеленные же вы, ребята!) и он сопел двумя маленькими носами двух маленьких ищеек. А Эсфирь разгоняла карусель ногами, вспомнив старые добрые времена, когда внутренний критик еще не запрещал ей дурачиться и хохотать по любому поводу.
Пелагея опять была где-то не здесь. Она, разумеется, заняла свое место, но постоянно ждала подвоха и сидела в снежном кресле с отсутствующим видом. А под диафрагмой свивало гнездо тоскливое одиночество.
Карусель разогналась, бешено завертелась вокруг оси, образовав собственную метель. Под визг Юлианы и сдержанное "ой-ой!" Эсфири сидения отсоединились от креплений, чтобы пуститься в свободный полёт.
Итак, карусель развалилась. Снежная завеса застелила обзор.
"Так и знала", пробормотала Пелагея. При столь очевидной диверсии мироздания она не издала не звука. Больше не было ни неба, ни земли. И ей показалось, что она тоже вот-вот перестанет быть.
В сплошной, бескрайней белизне кто-то набело переписывал ее жизнь.
И в связи с этим она не испытала ни страха, ни горечи, лишь крепче стиснула в руках банку со светлячками. За мгновения до смерти Пелагее полагалось увидеть в ярком калейдоскопе всю свою прошлую жизнь. Но калейдоскопа не случилось, потому что никакой смерти на сей раз не планировалось.
Трёх сообщниц разделили. Насильно развели по разным направлениям и забросили неведомо куда.
Пелагея упала лицом во что-то мягкое, тёплое и грозно рычащее.
Под Юлианой, Кексом и Пирогом спружинила страховочная сеть, высоко натянутая над каменистой местностью.
А Эсфирь опять решила применить ноги, и успешно бежала по воздуху, пока со всего разгону не впечаталась носом в ветхую деревянную дверь.
***
Говорят, что если украсть кольцо феи, пока она купается в озере средних миров, она забудет о том, кем была, и навсегда останется среди людей. Ли Тэ Ри, разумеется, слышал эти небылицы, но верил не особо. Навряд ли у фей мозг как у золотой рыбки. А если и правда так, то грош им цена.
В тот день на берегу он украл перстень не потому, что ему понравилась фея. А потому, что понравился перстень. Ли Тэ Ри был потомственным ювелиром из семейства эльфов, где все кругом слыли гениями и великими мастерами.
Его младшие сестры-близняшки стали отчаянными лётчицами. Они напропалую изобретали летательные аппараты и пропадали в своем ангаре от рассвета до заката. Старший брат занялся исследованием микрочастиц и погряз в изучении устройства природы, за что вскоре удостоился какой-то там премии. Мать ударилась в кулинарию, а отец и дед скрупулёзно прививали Ли Тэ Ри любовь к ювелирному делу, в чём весьма преуспели.
Очень скоро Ли Тэ Ри с головой ушёл в это непростое искусство. Он днями напролёт кропотливо разрабатывал дизайн, отливал украшения из золота и серебра, полировал, чеканил, наносил гравировки и напыления. И казалось, ничто во всем мире не способно отвлечь его от столь захватывающей работы.
Пока однажды Ли Тэ Ри, чистокровный эльф из знатного рода, не полюбил обычную женщину (что вообще-то, не поощряется). Женщина мало чем отличалась от прочих представительниц рода человеческого. Ни какой-то дивной красоты, ни таланта в ней не было. Разве что богатый внутренний мир да необузданная страсть к путешествиям.
И вот ради того, чтобы путешествовать с нею вместе, эльф и бросил свое ремесло. Дед и отец, само собой, горячо возражали, но куда их доводам против юношеского максимализма?
Любовь Ли Тэ Ри не была ни подделкой, ни каким-то мимолетным увлечением. Он привязался к Обычной Женщине искренне, всем сердцем. И оставив в мастерской оборудование с инструментами, рванул в кругосветное странствие.
Приблизительно в то же время, на одной из вечерних прогулок по набережной, ему довелось познакомиться с шефом организации под забавной аббревиатурой АРГХ.
Шефтонкая, грациозная дамочка неопределенного возраста с амбициями выше среднегокак-то на удивление быстро склонила его к сотрудничеству и втянула в проект по добыче энергии. В детали она не вдавалась и, как именно будет вестись добыча энергии, не уточняла.
Но было в ней нечто неуловимо-гипнотическое, отчего Ли Тэ Ри хотелось безотлагательно согласиться на любую авантюру под ее авторством. А звали ее Джета Га. Чудн о е имечко, ничего не скажешь.
В лабораторию АРГХ он взял свою возлюбленную (не исключено, что тоже по совету Джеты).
Там-то и случилась беда.
АРГХ представляла собой летучую модернизированную станцию, которая состояла из нескольких частей. Первая часть болталась в далеком космосе, вторая висела на орбите, ну а третьягигантский дирижабль в тускло-зеленых тонахпарила в нижних слоях атмосферы, над каменистой равниной, пустой, голой и враждебной.
Мы намерены выкачивать энергию из космических черных дыр, гордо сообщила Джета Га, когда они с Ли Тэ Ри и Обычной Женщиной поднимались к дирижаблю в воздухоплавательной камере, шарообразной и прозрачной, как мыльный пузырь. Наша цельиспользовать силовые линии магнитного поля внутри горячей плазмы, которая окружает черные дыры.
Ли Тэ Ри плохо себе представлял, что под этим подразумевается. А вот Обычная Женщина неожиданно прониклась, уловила суть и, оказавшись далеко не дилетанткой, принялась доказывать Джете, что ее затея с дырамиполный бред.
Джета спорить не стала, но затаила нешуточную обиду. Подумать только! Какая-то пигалица вздумала ее учить!
Наверное, поэтому в лаборатории сразу всё пошло не так.
Глава 8. Глупый эльф. Умный эльф. Безумный эльф
Внутри обитого металлом дирижабля отчетливо пахло наукой и сумасшествием. Сплавленные воедино, они, как правило, дают плачевный результат.