Я гордо улыбнулась.
Сдала с впечатляющими результатами. Я теперь идеальный ангел.
Не сомневаюсь, он усмехнулся.
Есть ещё кое-что.
Ах, он медленно покачал головой. Вот оно.
Вот оно что?
Настоящая причина, по которой ты направляешься в Новый Орлеан и почему ты позвонила заранее.
А что, я не могу повидаться со своим старым другом Джейсом и распространить благоволение и любовь Легиона людям его территории?
Не особенно. Нет. У тебя всегда есть план.
Ну, раз уж ты заговорил об этом
Выкладывай, Леда, вздохнул Джейс.
На твоей территории есть кое-кто, с кем мне нужно поговорить, сказала я ему. Своего рода эксперт.
Эксперт по чему?
По бессмертным артефактам.
Я и не знал, что на моей территории живёт эксперт по бессмертным артефактам, его глаза загорелись расчётливостью.
Верно, и тебе бы лучше и дальше оставаться в неведении.
Это непросто, потому что ты только что сказала мне, Леда.
Я сказала своему другу Джейсу. А не ангелу-подполковнику Ангелбладу.
Он вздохнул.
Беру свои слова назад, Леда. Ты ни капельки не изменилась.
Я прижала палец к своим губам.
Ш-ш-ш. Не говори Никс, а то она опять назначит мне исправительные ангельские уроки.
Но правда в том, что я действительно кое-чему научилась на уроках полковника Файрсвифта. Я знала, что с разными ангелами надо общаться по-разному. С некоторыми нужно придерживаться ангельских приличий, но не с Джейсом. Джейс был моим приятелем. Он был рядом с первого дня тренировок Легионасначала как соперник, потом как неохотный коллега, и наконец как друг.
Ладно, я ни слова не скажу Ангелбладу, согласился Джейс. Так что за эксперт по скрытым тайнам?
Её зовут Арина, но чем меньше ты знаешь, тем лучше для тебя. Я приеду и проведу Суд Ангелов в твоём городе завтра. Выпусти объявление о приёме петиций. В конце концов, я не могу зря гонять этот дирижабль на такие расстояния. Я сама навещу Арину после того, как Суд закончит свою работу.
Первый Ангел хочет, чтобы ты оставалась на дирижабле, напомнил мне Джейс.
Эй, это же я, помнишь? Ангел Хаоса, я подмигнула ему. Я как-нибудь найду способ увидеться с Ариной, оставаясь на борту.
Глава 18. Ангелблад
Когда на следующий день мы прибыли в Новый Орлеан, Джейс поднялся на дирижабль, чтобы поприветствовать нас. Он встретился с нами в садовой библиотеке.
Полковник Пандора, полковник Лайтбрингер, сказал он, кивнув нам с Каденс по очереди.
Я бросилась вперёд и обняла своего друга.
Леда, я тут пытаюсь соблюдать все подобающие приличия, пожаловался он.
Я сделала шаг назад, развеселившись.
О, ну хорошо. Тогда ты захочешь познакомиться с моими друзьями из Небесной Армии, я показала на солдат-богов. Это Девлин, лидер команды. Далее у нас тут Октавиан, Арабелла, Панч, Патч, Теон, а Стэша, полагаю, ты уже знаешь.
Джейс поклонился им.
Это честь для меня.
Губы Октавиана изогнулись в широкой улыбке.
Он куда более воспитанный ангел, чем ты, Пандора.
Тогда можешь проводить время с ним, если хочешь, сказала я ему.
Нет, ответил Октавиан. Я всё ещё жду, когда здесь произойдёт настоящая катастрофа. Мы все знаем, что это случится.
Мы с Патчем устроили пари относительно источника катастрофы, сказал Панч. Он думает, что какая-нибудь подозрительная личность попытается сорвать Суд Ангелов. Я же, напротив, ставлю на то, что на дирижабль нападут монстры. Может, судно даже взорвётся.
Он выглядел излишне восторженным из-за такой перспективы.
Я надеюсь, что этого не случится, сказала я ему. Никс пригрозила прислать мне счёт, если я взорву какую-либо собственность Легиона.
Джейс показал на вооружённых охранников, которых он привёл с собой.
Я привёл двадцать своих солдат, чтобы охранять это судно от подозрительных личностей, монстров и взрывов на протяжении твоего пребывания на моей территории.
Я знала, что предложенные им солдатом находились тут не только для моей защиты; они также присматривали за другим ангелом на его территории. Надо отдать должное Джейсу; он действительно был отличным ангелом. Он знал каждое приветствие, соблюдал каждую формальность. Неудивительно, что другие ангелы пытались настроить его против меня.
Затем Джейс приветствовал Андромеду и Элис, действуя по порядку рангов.
Капитан Сингх, наконец, он повернулся к своей матери. Лейтенант Джонс.
Элис кивнула в ответ.
Подполковник Ангелблад.
Джейс правда выглядел обрадованным встречей с матерью. Намек на это счастье пробился через его холодный и собранный ангельский фасад.
Он показал жест солдатам, которые аккуратно развернулись на месте и бодро направились на свои посты. Как только они ушли, Джейс слегка расслабил плечи. Ему больше не нужно было поддерживать лицо перед подчинёнными.
Он присоединился к своей матери у бара, с энтузиазмом расспрашивая её о беременности и здоровье. Видя мать и сына вместе, я знала, что мне нужно действовать и сохранить их идеальную семью.
Вы не могли бы оставить нас на минутку? тихо сказала я Каденс и Андромеде. Я хочу поговорить с Джейсом и Элис.
Они выглядели заинтересованными, но ушли.
Вы, ребята, тоже, сказала я солдатам Небесной Армии.
Мы должны защищать тебя, запротестовал Девлин.
Вы можете делать это за пределами комнаты.
Девлин задержался на несколько секунд. Я думала, что он станет спорить, но в итоге он ушёл с остальными. Должно быть, он осознал, что я права. Любой, кто захочет напасть на меня, сначала должен пройти через эту дверьи мимо всех них.
Я посмотрела на Стэша, который один остался позади.
Я прилип к тебе как клей, сладенькая. Никто тебе не навредит, он уставился на меня, словно бросая вызов приказать ему уйти.
Я этого не сделала. Мы со Стэшем многое прошли вместе, в том числе и то время, когда он непреднамеренно пытался захватить мир. Иронично, но отчасти из-за того самого инцидента я безоговорочно ему доверяла.
Я сотворила заклинание приватности, которому научилась у Харкера, затем присоединилась к Джейсу и его матери у бара. Джейс приготовил чай, и они оба его пили.
Он глянул на меня.
Комната быстро опустела.
Я попросила их всех уйти. Мне нужно обсудить кое-что очень важное с вами обоими.
И я хотела, чтобы Элис могла говорить свободно, не боясь, что её кто-то подслушает.
Ты выглядишь очень серьёзной, Леда, сказал Джейс.
Это и правда очень серьёзно, сказала я ему и взглянула на Элис. Это касается Архангельских Испытаний твоего мужа.
В глазах Джейса мелькнуло узнавание. Он знал, что я собиралась сказать, потому что ему я это уже сообщила. Но я ещё не сказала его матери, а именно онаключ к тому, чтобы полковник Файрсвифт прислушался к здравому смыслу.
Как ты знаешь, я сопровождала Неро как его напарница во время его Архангельских Испытаний, сказала я Элис. Чего ты не знаешь, так это того, что я не должна была пережить Испытания. Никто из напарников не должен выжить. В этом весь смысл Архангельских Испытаний. Боги ставят перед потенциальным архангелом невозможную проблему, решить которую можно лишь в том случае, если он принесёт в жертву спутника, которого привёл с собойтого, кого он любит больше всего на свете. Архангельские Испытания сводятся не к демонстрации магии или мощи. Они сводятся к проверке того, пожертвуешь ли ты абсолютно всем ради богов. Только после этого они делают кого-то архангелом.
Элис широко раскрыла глаза.
Почему никто до сих пор не заметил, что напарник ангела всегда погибает в ходе Архангельских Испытаний?
Полагаю, потому что Архангельские Испытания случаются очень редко, ответил Джейс. И нам всем говорят, какие они опасные.
Элис бросила на своего сына суровый взгляд.
Ты знал об этом?
Леда сказала мне несколько недель назад. Я хотел рассказать отцу, но просто не знаю, как поднять эту тему. Ты же знаешь, какой он.
Да, знаю.
Ему всегда надо следовать правилам, несмотря ни на что, Джейс нахмурился. Больше всего на свете отец любит тебя, мама.
Твой отец уже попросил меня быть его напарником, Элис с трудом сглотнула. Боги правда хотят, чтобы он пожертвовал мной?
Да, сказала я ей. Чтобы доказать его верность им. Взамен они сделают его архангелом.
Как ты выжила? спросила она у меня.
Я не должна была выжить. Мы с Неро сжульничали и чуть не поплатились за это. Боги едва не приговорили нас обоих к казни. Нас спас лишь пришедшийся кстати политический спор между богами в совете. Но они ясно дали понять, что такого больше не повторится. Они не позволят никому обойти их правила. Даже теперь боги настаивают, чтобы Архангельские Испытания оставались прежними, я ударила сжатым кулаком по столешнице. Но Архангельские Испытанияэто лишь ритуал жертвоприношения. Они противоречат всему, во что я верю, всему, что я сейчас пытаюсь сделать с помощью Суда Ангелов. Я хочу завоевать доверие людей, помочь им, а не требовать от них ужасных жертв.
Леда пытается сделать ритуал инициации Легиона более безопасным для новобранцев, сказала Элис Джейс. Доктор Хардинг экспериментирует с Нектаром, пытаясь понять, возможно ли это.
Амбициозно, Джейс взглянул на меня. Большинству ангелов это не понравится так же, как и твой Суд Ангелов. Они хотят, чтобы люди верили, будто Нектарэто лишь для немногих избранных. Они не хотят, чтобы слишком много людей оказывались достойными. Всё дело в жертвоприношении.
Вот именно такое мышление приводит к Архангельским Испытаниям, где ангелу приходится пожертвовать тем, кого он любит больше всего на свете, сказала я. Жертвоприношение. Всё дело в жертвоприношении. Когда мы вступаем в Легион Ангелов, нам говорят, что наши жизни закончились, и теперь мы принадлежим Легиону. Они отделяют нас от нашего прошлого, от людей и сверхъестественных существ. А потом жертвы продолжаются. Чтобы стать архангелом, надо пожертвовать ещё большим. Тебе надо убить того, кого ты любишь больше всего на свете.
Ты говорила Ксерксу? спросила у меня Элис.
Я пыталась поговорить с ним, предупредить его, но он отказывается слушать что-либо касаемо Архангельских Испытаний.
Ксеркс очень гордый. Он хочет побеждать, играя по правилам.
В Архангельских Испытаниях даже если ты победил, ты проиграл, сказала я ей. Боги именно так и спланировали. Испытания сводятся не к тому, насколько ты силён или хорош; они сводятся к тому, готов ли ты пожертвовать тем, что любишь больше всего в этом мире.
Джейс посмотрел на свою мать.
Ей.
Они не станут делать это сейчас, пока она беременна, сказала я. Когда Каденс была беременна Неро, они отправили на Архангельские Испытания Дамиэля его лучшего друга. Они послали туда Джиро, чтобы его принесли в жертву. Но сейчас я даже не знаю, кого ещё они пошлют с твоим отцом. Джейс, ты ангел. Легиону сейчас крайне не хватает ангелов. Боги не станут жертвовать одним ангелом, чтобы повысить другого до архангела. Они будут ждать, пока Элис не родит.
А потом они пошлют её на верную смерть, мрачно сказал Джейс.
Нет, если мы сможем что-то предпринять, сказала я ему. Я уже попросила Ронана, чтобы он попытался поменять мнение остальных касаемо жертвы, но он лишь один бог. Я не представляю, чтобы Зарион или Алерис согласились что-то поменять, да и четверых других непросто будет убедить, я улыбнулась Элис и Джейсу. И всё же у нас есть восемь месяцев, чтобы что-нибудь придумать. И мы придумаем. Я обещаю, что мы спасём твою маму, Джейс.
Он сжал мои ладони.
Спасибо, что помогаешь нам, Леда, даже если это против правил.
Когда в следующий раз будешь читать мне нотации о правилах, я напомню тебе, что ты поблагодарил меня за их нарушение.
Джейс обнял меня. И его мать тоже.
Да благословят боги тебя и твоего ребёнка, Леда, сказала она серьёзно.
Ой, хватит, ты заставляешь меня краснеть.
Если вы все закончили обниматься Стэш усмехнулся. мне надо обсудить с Ледой кое-какие проблемы безопасности до сегодняшнего Суда Ангелов.
Само собой, сказал Джейс, и они с Элис вышли из комнаты.
Когда мы остались наедине, Стэш повернулся ко мне.
Ты многим рискуешь, помогая им, Леда. Подрыв порядка боговэто не то, к чему можно относиться беспечно. Фарис не хочет убивать тебя, но как только твой ребёнок родится, он может решить, что от тебя больше проблем, чем пользы.
Фарис всё равно наверняка попытается убить меня, как только моя дочь появится на свет, ответила я. И он также попытается убить Неро. Конечно, мы не собираемся этого допускать. Пока мы есть на этом свете, Фарис не сможет по-настоящему контролировать нашу дочь. Так что, видимо, у нас есть восемь месяцев, чтобы найти решение и для этой проблемы тоже.
Я помогу тебя всеми возможными способами, Стэш положил руку на сердце.
И я накрыла его руку своей ладонью.
Я знаю, что ты поможешь.
Мы направились к Залу Суда.
Как ты справляешься с тем, что ты оказался в гуще конфликта между Зарионом и Фарисом? спросила я у него.
Пока что они оба довольны тем, где я, и ни один от меня ничего не просит. Рано или поздно один попытается натравить меня на другого. Я разберусь с этой проблемой, когда придётся. Естественно, я заготовил планы на чёрный день. Но пока что я живу сегодняшним днём. Надо как можно больше пожить для себя, знаешь ли.
Я могу помочь тебе справиться с Фарисом и Зарионом, предложила я.
Это мило с твоей стороны, Леда, но ты не думаешь, что у тебя и так проблем
хватает?
Честно говоря, у меня проблем по горло, но это не помешает мне помогать людям, которых я люблю.
Стэш посмотрел на меня несколько секунд, а потом притянул в медвежье объятие.
Спасибо, милая. Ты правда моя любимая кузина.
А у тебя хоть есть другие кузины? усмехнулась я.
Они у нас есть, сообщил мне Стэш. У Зариона и Фариса есть ещё один брат по имени Реджин, но они никогда о нём не говорят. Видимо, все боги считают его весьма сумасшедшим.
Должно быть, он реально кукухой поехал, если другие боги считают его сумасшедшим.
Стэш кивнул.
Да, он такой. Как и все десять его детей.
Десять детей? Ничего себе.
Боги были ещё менее плодородными, чем ангелы. А десять детейэто даже по человеческим меркам настоящее испытание для фертильности.
Ходят слухи, что дети Реджинапродукт какой-то весьма гадкой магии, сказал Стэш. Боги даже не говорят об этом.
Я содрогнулась.
Значит, либо всё очень и очень плохо, либо они даже не знают, как так получилось.
Реджин и его дети живут на одиннадцати далеких лунах, которые вращаются вокруг одного и того же мира, сказал мне Стэш. Эти луныбесплодные и безлюдные места без порталов в другие точки. Практически как тюрьмы. И Реджина и его детей отделили друг от друга, потому что боги не доверяют им, когда они сходятся вместе. Они получат слишком много власти и наверняка задумают свергнуть совет богов.
Похоже, они представляют милую группу с манией величия.
Фарис как-то раз дал моей команде задание проверить Реджина и всех его отпрысков, сказал Стэш. Все они абсолютно чокнутые до мозга костей.
Я улыбнулась ему.
Ну, я польщена тем, что нравлюсь тебе больше наших чокнутых кузенов.
Стэш усмехнулся. Когда он сделал шаг назад, я заметила слезинку в его глазу.
Эй, крутыш, ты плачешь?
Приношу извинения за свою слабость, Леда.
Я смахнула его слезинку.
Не бойся показать им, что мы плачем, потеем и кровоточим. Ибо это не символ слабости. Это сила, которую они не понимают и потому боятся.
Стэш кивнул.
Очень мудрые слова.
О да. Я как-то раз прочла их на туалетной бумаге с вдохновляющими цитатами.
Стэш рассмеялся.
Мы дошли до входа в Зал Суда. Каденс, Андромеда и Элис ждали нас там. Джейс, должно быть, уже улетел в свой офис на земле.
Панч и Патч стояли по обе стороны двойных дверей.
Задай им аду, Пандора, сказал Панч.
Я подмигнула ему.
Непременно.
Его улыбка сделалась ещё шире, когда он и его брат раскрыли перед нами двери. Я вошла в комнату бок о бок с Каденс. Андромеда и Элис как всегда отставали от нас всего на несколько шагов.