На счет обычности я бы поспорила, Натан. Как только она появилась на пороге дома, я ощутила ее внутреннюю силу. Пока не пойму, что это за сила, но она есть. Да, кстати, я решила избавиться от вещей в кладовой.
У Натана нахмурился лоб. Он осушил бокал и кашлянул. Но вместо того, что бы начать отговаривать тетю, почему-то согласился и предложил свою помощь.
Я вам помогу с этим. У меня есть знакомые, которые
Не спеши, дорогой, я сама позабочусь об этих вещах. Все же, мне была доверена их сохранность.
Натан кивнул, но в нутрии все кипело. Ему хотелось получить, хоть что-нибудь из того, что хранилось в комнате. Продать на черном рынке и разбогатеть. Элиза имела список всей мебели, картин, украшений и посуды, принадлежавшие ее родственнице. Натан смиренно ждал момента, когда тетя решится продать хлам. Его смирение потихоньку угасало, а желание становилось больше. В отличие от Эрика, который заявил о праве владеть долей, Натан не показывал своего нетерпения. Но, не смотря на это, Элиза догадывалась о корыстных мыслях младшего племянника.
Этим вечером Милана вернулась в «Ковент-Гарден». Не для того чтобы провести время, а чтобы увидеть Эрика. Сейчас она хотела только объяснений и ничего больше. Поправив кулон, присела у барной стойки. Бармен поставил перед ней «харрикейн» (бокал в форме тюльпана на короткой фигурной ножке) с Карибским напитком из ананаса, называемый «Пина-колада». Из бокала торчали трубочка и зонтик. На ободке красовалась долька апельсина. Улыбнувшись парню, она взяла бокал и поднялась по винтовой лестнице на бельэтаж, где тоже находились столы. И откуда можно было наблюдать за происходящим внизу. Вскоре на танцплощадке стало тесно. Милана не заметила, как напитка в бокале стало меньше. А во рту появилась неприятная горечь. Уперев подбородок кулаком, она с улыбкой наблюдала за танцующими внизу. Спустя несколько минут улыбка исчезла с лица. Там, внизу, среди людей на танцполе стоял он. Человек в белой маске смотрел на нее и не двигался. А другие, словно не замечая странно одетого чудака, прыгали возле него. Девушка выпрямилась. Кто он? Сон? Видение? Реальность? Она отошла от парапета, как можно дальше назад, что бы скрыться от его взгляда. Поставила бокал на стол и поспешила уйти из клуба. Быстрым шагом пересекла улицу. И только добралась до парка, как ощутила тошноту и головокружение. Видимо, алкоголь в напитке дал о себе знать. Милана присела на скамью, закрыла глаза и вдохнула. Старалась дышать глубже, ругая себя за выпитый коктейль. Потом позвонила Натану и попросила скорее забрать ее.
Глава вторая
Орден
Милана тихо спустилась по лестнице в гостиную. Тетя сидела за письменным столом. Натан читал газету.
Доброе утро, произнесла девушка и опустилась в кресло.
И тебе, сказал мужчина, откладывая газету на стол.
Что случилось вчера? интересовалась Элиза, не поворачиваясь к девушке.
Вообще-то, я не пью спиртные напитки, неуверенно произнесла Милана.
Натан принес чашку с крепким кофе. Выглядел он встревоженным, и Мила понимала, в чем причина. Поэтому приготовилась к упрекам и выговорам.
Вообще-то, ты сказала, что будешь дома не позже десяти вечера. И как ты оказалась в клубе? Почему не сообщила нам? сдержанно спрашивал он, садясь обратно в кресло.
Я думала, что встречу там Эрика и поговорю. Устала ждать его звонка.
Ты не должна ходить по клубам одна, без сопровождения и, не предупредив нас, не унимался Натан. Этот город для тебя в новинку. Не знаешь ни здешних мест, ни людей, ни правил.
Милана виновато опустила глаза. Сделала глоток горячего кофе и выдохнула.
Натан прав, Мила. А что если бы с тобой что-нибудь случилось?
Простите, извинялась девушка.
Ее внимание привлекло черно-белое фото на первой странице газеты. Картинка была чуть смазана, но изображение узнаваемо. Даже, очень узнаваемо.
Кто это? поинтересовалась девушка, указывая на фото в газете.
Убийца. Палач, как его называют местные, в голосе Натана звучала неприязнь. Психопат, убивший несколько людей. Поэтому я прошу, больше не ходить одной по городу, не предупредив нас.
А почему он так выглядит? К чему эта странная маска? интересовалась она, вспоминая человека в маске в переулке и в клубе.
Элиза отвлеклась от письма и медленно повернулась. Посмотрела на фото и тихо сказала:
Эта маска олицетворяет демона.
И чего же он хочет? Зачем ему эти убийства?
Хочешь услышать одну очень интересную легенду о масках? спросила женщина. Мила кивнула. Элиза пересела на диван и начала рассказ. Эта маска несет в себе целую историю. Существовало в народе поверье, убеждение, что когда-то в древнем мире жили воины, способные обращаться в демонов. И получали эту способность, после смерти лишь достойные быть ими. Тем, кому удалось вернуться из мира мертвых, наносили метку в виде черного цветка. Этот цветок означал возрождение из темноты. Служили они своему королю, способному управлять пятью стихиями природы: металл, земля, воздух, вода и дерево. Из-за такой силы прозвали его колдуном и магом. Тех, кто не боялся и шел против короля, казнили. Не многим удалось уйти. Тем, кому все же удалось убежать, долгое время скрывались среди обычных людей в деревнях. Со временем их силы стали лишь сильнее. Они защищали людей от воинов короля. Белая маска стала их отличием. А прислужник короля носил черную маску. И так на протяжении многих столетий.
С тех времен все изменилось. Сними с него ты эту маску, окажется, что там обычный психопат, гневно говорил Натан девушке. Дело не в маске, а в человеке. Это же бред! Откуда в нашем времени колдуны и маги? О каких демонах вы говорите, тетя? Этот пареньпреступник, убивший людей. И они точно не приспешники какого-то магического короля. Перестаньте пудрить девушке голову.
Я не пудрю, Натан, а рассказываю легенду.
Сложенную из недостоверной и искаженной информации. Слухи, тетя, добавил Натан.
А как же гадалки и экстрасенсы? спрашивала Милана. Они же тоже обладают способностями.
Шарлатаны. Люди им платят за ту чушь, в которую они верят. Иными словами, человек живет придуманной жизнью, купленной у этих обманщиков. А потом возвращаются снова за иллюзией, уверял мужчина, не веря во всю магическую чушь. И я надеюсь, что этот палач совершит ошибку и будет казнен. Не магическим орденом, а человеческим законом.
Натан покинул гостиную, забрав с собой газету.
О каком ордене он говорит? задала вопрос Милана, углубляясь все больше в легенду.
Раньше существовал тайный магический орден. Гильдия. Объединение, куда набирали послушников и делали из них могущественных магов. Они защищали наш мир от сил зла. И всегда следовали своему кодексу. Вряд ли ты найдешь что-то об этом сейчас.
Но если ордена сейчас не существует, то по какому принципу действует палач?
Кто знает, что у него в голове творится. Это лишь легенда. Не ходи так поздно одна. Не заставляй мое сердце волноваться и за тебя. Мне хватает и племянников.
Милана не могла не думать, и спустя некоторое время уже была в библиотеке в районе Сент-Джеймс в поиске какой-либо информации об ордене и демонах. На следующий день побывала в библиотеке «The Hive» (в переводеУлей) в административном центре графства Вустершир, но ничего не нашла. Везде, куда бы она ни приехала, не знают об ордене. Но Милана была уверена, что ей лгут. Библиотекаэто место, где хранят тайны всех времен. Неужели, и об этом не сохранилось? Покинув последнюю библиотеку, решила возвратиться домой. По пути ей встретилась вывеска с китайскими иероглифами на воротах здания. Ее привлекло название«Пламя дракона». Милана не успела постучать, как тяжелая деревянная дверь отворилась. На пороге появляется мужчина. Он выходит слишком быстро и сталкивается с Миланой. От неожиданности девушка теряет равновесие, но успевает схватить его за рукав. Мужчина хватает Милану за запястье, тем самым предотвратив падение. На миг время остановилось.
Что вы путаетесь под ногами? процедил он со злостью.
Могли бы просто извиниться, отвечала она ему. Ведь это вы налетели на меня.
Его лицо полно ожесточения. Мужчина тихо произносит слова ругательства, разворачивается и уходит. Милана хотела крикнуть в след этому наглецу, но сдержалась.
Не ушиблись? спросил ее старичок, появившийся из-за двери.
Вроде, нет, отвечала она, смотря на красный след на запястье. Мужчина слишком сильно сжимал ее руку, когда удерживал от падения.
Нужно приложить что-нибудь холодное, предупредил старик.
Не страшно, улыбнулась Милана. Думаю, я не вовремя пришла. Зайду в следующий раз.
Я ничего не нашла. Ничего, что могло бы мне рассказать о древнем мире. Что могло бы доказать существование ордена, растеряно говорила Милана Элизе. Я так загорелась этой мыслью, что обошла почти все библиотеки.
Я тебя очень хорошо понимаю. С нашим миром все не то и не так. Хочется верить в любые сказки. В то, что они существуют. Но даже если орден есть, потому он и тайный, с улыбкой ответила тетя. Ты не найдешь о нем информацию в обычной библиотеке. Начнем с того, что магический орденэто секретное общество, в которое попасть можно исключительно по приглашению одного из участника или став участником этого общества. Пройти испытания и доказать свое право на существование в этом месте. Соблюдать правила и обязанности. Но ты лишь человек, который не имеет ничего общего с магией, Мила. Поэтому, забудь об этом. Отступи. Тем более что, вряд ли, какие-либо ордена сохранились по сегодняшний день.
Слова Элизы не звучали убедительно, а наоборот, будто подстегали на то, что бы девушка продолжала искать. Закрыв дверь спальни, Милана включила только настольную лампу, которая освещала небольшой участок возле кровати. Ей с трудом удавалось успокоиться и отпустить мысль об ордене и человеке в маске. Ведь, с ней раньше никогда такого не случалось. И она не была готова услышать столь интригующий рассказ о демонах и магах. Да, ее это затронуло. Наверное, потому что тоже хранила свою маленькую тайну. Элиза не знала, что Мила имеет способность к видениям. Может быть, когда-нибудь она расскажет, но не в этот раз. Потом, она достала из ящика тумбы кулон на цепочке и тяжело вздохнула. Зажала кулон в кулаке и закрыла глаза.
Боже, дай мне знаки, прошептала она, сильно веря в существование магии.
Спустя минуту, Милана ощутила отчетливый холодок на правом плече. Кожа покрылась мурашками, и волоски встали дыбом. В комнате стало темней: свет от лампы на столе слегка ослаб, а потом и вовсе потух. В груди все сжалось. Дышать стало трудней. Ей казалось, что в комнате был еще кто-то. И это все ощущалось сильнее, чем раньше. Энергия, явно, не рядового призрака. Замерла, прислушиваясь к тишине. Подошла к зеркалу. Встала лицом к отображающей поверхности. Всмотрелась. Затем резко повернулась и поторопилась к двери. Но в центре комнаты остановилась. Что-то невидимое не давало ей пройти дальше. Невидимое, но ощутимое. Совсем рядом. Теплое, словно чье-то дыхание, что-то касается ее лица. Затем, девушка видит еле различимые очертания перед собой. Делает шаг назад. Закрывает глаза и проваливается в сон.
Ей снились незнакомые символы, и тихий шепот. Она не понимала не языка, не значений. Затем она увидела парящего золотого дракона с вытянутым тельцем, как у ящерки. Чешуя его блестела и горела золотым пламенем. Это было пугающе красиво. Она подняла руку в попытке коснуться его.
Проснувшись, несколько минут сидела неподвижно на полу. Ее взгляд блуждал, словно она все еще видела сон. Думала о знаках. О драконе. Запястье правой руки горело. Обжигающий след потемнел и стал отчетливым. Кулона не было. Не на шутку испугавшись, Мила начала ползать по полу и осматриваться. В итоге, нашла его под кроватью и с облегчением выдохнула. Кулон был чем-то бо́льшим. В нем тоже имелась сила, связующая миры воедино. А как иначе понимать то, что случилось с ней сейчас?
Элиза спустилась по лестнице в длинном темно-синем платье. Плечи накрыты прозрачным шарфом. Волосы собраны в небрежный пучок. Легкий макияж и блеск на губах. На шее красовалось колье с жемчугами. В свои шестьдесят лет она выглядела молодо и энергично. Стройная женщина знала, как себя преподнести в любом месте, где бы ни находилась.
Милана смотрела на женщину, раскрыв рот от восхищения.
Ты еще не готова? удивилась Элиза. Бегом одеваться!
Но тетя, разве я была приглашена?
Это не имеет значения, милая, ты со мной и этого достаточно. Я же говорила, что нам есть чем заняться. Тебе будет полезно побывать в том месте, хотя бы по тому, что там есть книги. А я знаю, что ты любишь читать.
Но у меня нет ничего подобного, кивнула девушка на наряд, в котором сейчас была женщина. Я не предполагала, что мне придется ходить по гостям.
Не страшно. Мой шкаф в твоем расположении.
Белые ворота распахнулись. Машина въехала во двор и остановилась у большого дома из красного кирпича. Фасады дома украшены белыми колонами. На каждой колоне светил фонарь. Из автомобиля вышла девушка, одетая в брючный красный костюм. За ней следом вышла Элиза. Милана отказалась от платья, предлагаемое Элизой, и выбрала костюм. На шее поблескивал кулонподарок тети. Милана осмотрелась. Дом был действительно большой. Во дворе росли кусты. Дорожка, обвивающая эти кусты, выложена из камня. Здесь же находились деревянные скамейки. Последовав за тетей, Милана вошла в дом. Их встретила прислуга, указав на белую лестницу с позолоченными перилами. Поднявшись по ней на второй этаж, Элиза коснулась ручки двери. Дверь отворилась, и Милана увидела людей. Много людей в дорогих платьях и столь же дорогих украшениях. Как на тех балах, что были в видениях. Но этот бал немного отличался. Их разделяло время.
Первое время держись меня, чтобы не потеряться. Здесь много незнакомых тебе людей, с которыми нужно вести себя осмотрительно. Остерегайся старых похотливых ленивцев, вроде тех, что у стола, указала Элиза кивком в сторону стола, где стояли трое мужчин лет пятидесяти.
Оказалось, что тетю здесь многие знают. Женщина обменивалась приветствием почти с каждым присутствующим. А Милану она представила, как родственницу из России, хотя ею не являлась. Позже, когда девушка смогла привыкнуть ко всему, Элиза позволила ей передвигаться по залу самостоятельно. В зале нашлось несколько человек, которые знали русский язык и свободно на нем говорили. Но Милане было с ними неинтересно. Как только они заговаривали об украшениях, домах, деньгах и машинах, девушка находила повод уйти. В итоге, она решила выйти во двор и оказалась в саду. Здесь никого не было. Фонари лишь слегка освещали участки сада там, где находились кусты с цветами и скамейки. Осмотрелась, убедившись, что она здесь одна, присела на скамью.
Необычный наряд для такого вечера. Уверен, ты произвела впечатление, заметил Натан, подкравшись к ней из-за спины. Почему ты здесь?
Мне трудно притворяться кем-то еще.
А зачем ты притворяешься? Будь собой.
Тогда я буду волноваться еще больше. Там все такие уважаемые и богатые. А я кто я?
Тыэто ты. Милана Вольская. Не дочь магната, но и не абы кто. Тетя считает тебя особенной.
А ты?
Я склонен верить тете. Меня с детства родители таскали по таким местам, а я всегда упирался. Не считал себя таким же, как они. Считал их своими врагами. Мне было наплевать на то, что их интересует. Яэто я.
Но ты родился в такой семье. У вас это в правилахпосещать приемы и благотворительные вечера. Ты воспитан таким образом. А я никогда не была на больших мероприятиях, где женщины одеты, словно королевы, а мужчины носят дорогие костюмы. Курят сигары. Пьют выдержанный алкоголь. Слушают живую классику. И все это в медленном ритме. От них даже пахнет деньгами.
Ты привыкнешь, заметил Натан. Тебе понравится быть такой же. И вскоре, перестанешь замечать, как они пахнут.
Я не собираюсь к этому привыкать, выдохнула она. А затем задумчиво продолжила: Слышала, что хозяин этого дома является коллекционером старинных вещей. Исторических артефактов. Где-то в этом доме есть библиотека с книгами. Вот бы мне попасть туда.
Правильно слышала. Но напомни, почему ты в Лондоне? Натан злился и нервничал.
Я здесь из-за твоего брата, ответила девушка так, словно уже забыла об этом.
Тогда, почему ты перестала думать о нем? Я больше не слышу от тебя желания увидеться с ним. Ты больше не ждешь от него звонка. Не переживаешь. Не понимаю, почему для тебя истории тети стали важнее Эрика.