Значит, вот как заговорил. Серьёзно так думаешь? Неужели, я способна на что-то подобное? Её лицо приняло самое невинное выражение.
Ой, не надо! Я ведь всё про тебя знаю!
Да? И что же?
Всё! О тебе и о твоих делишках, и о твоих приспешниках, и о твоих любовниках. Это ты убила всех тех людей, чтобы захватить власть. А может, ты и отца прикончила?
Ну, такого я никак не ожидала. А ты, оказывается, высокого мнения о моих способностях. В её голосе прозвучало неподдельное удивление: как брату вообще пришло на ум обвинить её в смерти отца? Хотя в чём-то он правей эта смерть только на руку. Можно подумать, ты у нас такой белый и пушистый.
Уж получше твоего.
Могу поспорить, хотя бы одного из своих братьев убил ты. Или обоих? Не слишком благородный поступок.
Откуда ты знаешь? Никого я не убивал, чепуха всё это! Бенедикт беспокойно вскочил на ослабевшие ноги и припал к прутьям решетки. Насмешку в его голосе сменили напряжённые интонации, он говорил сбивчиво, испуганно и с яростью.
О, сами умерли, значит.
Сами! Я здесь вообще ни при чём! С чего ты это взяла? Вздор!
Ты был третьим сыном в семье и с детства знал, что тебе никогда не видать трона. Всё изменил случай. Один из твоих братьев так удачно заболел, что осталось лишь одно препятствие на пути к желаемому. Такое бывает раз в жизни, и ты решил не упускать своего шанса.
Не правда!
Убить собственного брата, и всё ради власти, которую не смог удержать. Она покачала головой. Тебе должно быть стыдно.
Чушь! Вздор! Ты ничего не знаешь!
Хорошо. А как же тот бедный слуга, которого ты казнил за то, что он поскользнулся?
Он хотел меня убить! У него был нож, он специально это сделал, чтобы никто не догадался, что он преступник!
И стражник, который прибежал к тебе в комнату на крики, тоже хотел твоей смерти?
Не было никаких криков, он сам всё придумал!
Знаешь, твоя ошибка в том, что ты с самого начала поступал глупо. Хочешь кого-то убитьсделай это тайно. Ты же разыгрывал из казней представление, выставляя себя жертвой. Оскорбленная невинность. Вот только актёр из тебя жалкий.
Зато ты, сестричка, такая особенная. Все у тебя получается, все тебе удаётся. Тон заключённого вновь перешёл с испуганного на озлобленный. Тебе все безоговорочно верят, все любят тебя, восхищаются тобой. Один я знаю, какая ты на самом деле!
Правда? И какая же?
Ты злобная, бездушная тварь! Ты забрала у меня моё наследство, мой титул, мою власть, даже сына! Всё забрала! По мере возбуждения его голос повышался и переходил на хриплый крик, который, впрочем, не был слишком громким из-за ослабевших голосовых связок.
А мне кажется, я милая и добрая. Я очень люблю детей и своего брата, навещаю его тут. Но он, видно, не отвечает мне взаимностью.
Хватит! Прекрати свои странные разговоры, ты всё равно ничего не добьёшься. Ты не способна как полагается управлять страной, соблюдать порядок, вести грамотную политику! В том, как часто менялись его интонации с повышенных и яростных тонов, ехидства, до почти шёпота и страха, ясно было видно: его рассудок не в порядке. Что станет с моим королевством из-за тебя? Беспорядки, убийства, насилие, беззаконие! Если страна и развалится, то только по твоей вине. Ты слишком многое о себе возомнила, девочка. Что бы ты ни делала, ты всё делаешь неправильно! Скоро казна опустеет, люди взбунтуются. Они поймут, как хорошо жили при моем правлении. Они хотели получить добрую и милосердную королеву, а получили истинное зло!
Занятно. Королева Фриджия усмехнулась. Ты берешься судить меня, ни разу не попытавшись узнать. Ты называешь меня жестокой, а сам при этом считаешь нормальным избивать своего сына, жену и слуг. Ты просто жалок.
Бенедикт обречённо опустился на свою кушетку в углу и молча уставился с затравленным видом на свою мучительницу. Где-то далеко последние частицы здравого смысла понимали: онглупец, бессильный, ни на что не способный, и всегда таким был. Но вся остальная его параноидальная сущность говорила: во всём виновата Фриджия и только она! Внезапно он вспомнил кое-что, свой вопрос, на который так и не получил ответа.
Так зачем ты здесь? Какого чёрта тебе понадобилось в темницах? Не посмеяться же надо мной ты пришла.
Ты прав, хотя и посмеяться я успела, уклончиво отозвалась королева.
И что у тебя на уме?
Хочу продать твоих соседей.
Продать? Он удивлённо усмехнулся. С чего бы это? Содержать их стало в тягость после того, как вся казна опустела, я прав? И кто их купит, скажи на милость? Во всех ближайших странах запрещена работорговля.
Ты знаешь что-нибудь о Вороньем Гнезде?
Бенедикт даже рот открыл от удивления. Кто же не знает о Вороньем Гнезде: арена посреди каменной пустыни, где рабы сражаются за свою жизнь ради забавы зрителей.
И как ты собираешься это сделать? Люди увидят работорговцев возле дворцачто они подумают?
Не твоего ума дело.
Двадцать с лишним человек не так-то просто перевезти незаметно.
Не переживай, я оставлю двоихтебе в компанию.
Что? Зачем мнеОн замолк от пришедшей к нему догадки. Глаза постепенно расширились от ужаса, и он с силой замотал головой из стороны в сторону.
Всё правильно, брат. На её лице отразилась жуткая зловещая ухмылка, от которой бросало в дрожь и сердце сбивалось с ритма. А голос изменился на снисходительно-жестокий. Она говорила медленно, словно желая растянуть удовольствие. Наконец, ты всё понял. Я знала, что ты поймёшь.
Да ты ты ты просто сумасшедшая! запинаясь, не своим голосом закричал Бенедикт. От его напускной самоуверенности не осталось и следа.
Неужели? ещё шире улыбнулась Фриджия. А мне кажетсялюбопытная. Она получала огромное удовольствие видеть до полусмерти перепуганного обезумевшего брата, в отчаянии мечущегося по камере. Он то припадал к одной стене, будто хотел вдавиться в неё, то хватался за железные прутья камеры, но тут же с ужасом отпрыгивал назад. Хватался за волосы, заламывал руки.
Нет, не может быть, бормотал он, ты не можешь так поступить мы же родственники! Он встал на колени перед решёткой и схватился за прутья так, что костяшки пальцев побелели. Он чуть не плакал. Нет, прошу тебя, не делай этого! Только не со мной! Фриджия! Сестра!
Причина безудержного страха перед сестрой крылась глубоко в прошлом, когда они ещё жили вместе. Страхом объяснялись все его поступкион старался причинить боль обеим сёстрам и использовал для этого любые возможности.
До некоторого времени Бенедикт не обращал никакого внимания на своих сестёр. Он жил своей жизнью, они своей. Главноечтобы дети не шумели, не надоедали и не попадались на глаза, а вступать с ними в контакт он не хотел. Они бы и жили дальше так же мирно, не замечая друг друга, если бы не один из ряда вон выходящий случай.
Бенедикт поздно ночью броди по дворцу в поисках какого-нибудь интересного занятия. Случайным образом он оказался в мало знакомой части дворца, где жили сёстры. Он никогда сюда не заходил по известным причинам, а коридоров было так много Теперь уже в поисках выхода он блуждал по коридорам и дёргал все подряд ручки дверей, но ни одна из них не поддавалась. Было темно, и принц уже отчаялся выйти отсюда, но тут он увидел замаскированную гобеленом дверь. По случайности та была открыта, и юноша с интересом обнаружил спуск в подземелье. Длинный проход вывел его к залу с несколькими дверьми. Из-под одной из них выбивался луч света. Он заглянул в щель и увидел картину, потрясшую его до глубины души и прочно засевшую в памяти.
Стол посреди комнаты, на нём лежит человек. И кровь, много крови. Над трупом склонилась маленькая девочка, орудуя каким-то острым предметом. Это была юная принцесса Фриджия, любимица короля, и она улыбалась. Улыбалась такой же жуткой улыбкой, как сейчас, наблюдая за агонией брата. В тот раз она заметила его, и от её взгляда, взгляда восьмилетней девочки, у него застыла в жилах кровь и появилась первая седина. И её улыбка, обращённая к нему, все последующие годы преследовала его в кошмарах.
Он боялся и ненавидел её, а за одно и её младшую сестру. От её вида он каждый раз терял самообладание, впадал в неконтролируемый ужас из-за мыслей о том, что когда-нибудь она и до него доберётся и добавит его органы к своей коллекции, вскрыв перед этим живьём.
Мне кажется, ты драматизируешь. Замолчи и успокойся, приказала королева. А потом добавила с милой улыбкой: В любом случае, это произойдёт не так скоро, как ты думаешь. И это не так больно, как ты думаешь. Это намного хуже. Она развернулась и направилась к выходу, насмешливо махнув своему брату рукой.
А остальные заключённые никак не отреагировали ни на возню в одной из камер, ни на такой разоблачающий разговор. Они сидели всё так же в частичном забытьи с отрешёнными лицами. И на это тоже была определённая причина.
Поздней ночью, когда вся дворцовая прислуга и жители города погрузились в сладкие сны, у неприметного здания на окраине города остановилась большая повозка, плотно накрытая тёмной тканью. Большинство фонарей остались незажжёнными, и луна периодически укрывалась за тучами, так что ночные гости сливались с окружающей темнотой.
Богато одетый человек, самоуверенный и эксцентричный, тихо переговаривал с кем-то из круга королевы, пока два его помощника перетаскивали в повозку ящики. Внутри повозки они открывали эти ящики и укладывали в кучу тела. Двадцать человек неровно лежали друг на друге в несколько рядов. Но никто из них даже не думал просыпаться. Ко времени пробуждения они будут совершенно в другом месте, и вместе с долгим сном пленников покинут большинство их воспоминаний.
Человек рассчитался за столь ценный товар, и сильно потяжелевшая повозка скрылась в темноте, никем не замеченная.
13
Каэлур занимала довольно большую площадь, несмотря на ограничивающую её стену. Чтобы обогнуть всю страну, путешествуя на лошади, понадобился бы далеко не один день. Внутри стен, кроме пяти городов со средним числом жителей сто тысяч человек, огромное пространство занимали живописные долины рек, леса и посевные поля, а на северо-востоке извивающейся змеей раскинулись хребты Драконьих гор, вершины которых поднимались до самых небес. Там, в горах, брали своё начало реки. Они спускались по зелёным склонам как по ступеням, падали вниз гремящими потоками и стремились дальше сквозь страну покорять новые дали.
В долине одной из таких рек остановился отряд королевы Фриджии, преодолев полдня пути на юг. Пока лошади мирно щипали траву вблизи водоёма, королева и её спутники отдыхали под сенью деревьев и наслаждались удивительным видом долины. Когда как не теперь понимаешь всё богатство и совершенство природы, всю её загадочность и продуманность, простоту и вместе с тем непостижимость! Как жаль, что лишь немногие замечают это непостоянное, гордое, но по-настоящему чарующее живое существо.
Сейчас спутники находились на подъезде к Южному городу. Во время своего привала они почти не разговаривали. Даже есть никто из слуг не решалсякоролева не давала такого приказа. А Фриджия лежала на траве, вглядываясь в небо сквозь переплетения веток и листьев, и совершенно не думала о том, что кто-то из её подчинённых может испытывать чувство голода.
Прошло ещё немного времени, девушка резко поднялась. Взгляды её пятерых спутников тут же обратились к ней.
Едем. В Южном городе я хочу посетить Школу.
Сказав это, она направилась к своей лошади, её спутники заторопились следом.
Школа, о которой говорила королева, появилась в Южном городе совсем недавно и была пока единственной в своём роде. Пока. Школой называлось такое место, где детей-сирот, ставших таковыми в результате пожаров в бедных районах, воспитывали и обучали по специальной методике самой королевы. Эта Школа занимала территорию Южного дворца и прилежащих к нему построек. Учебный и жилой корпуса обустроили в максимально короткие сроки. В этом благородном деле им немало содействовали и простые люди, горожане, неравнодушные к судьбе сирот. Общими усилиями эта Школа стала самым чудесным местом, родным домом для нескольких сот детей. Здесь они жили в хороших условиях, воспитывались лучшими учителями, проводили своё время весело и с пользой.
Королева хотела лишь ненадолго заглянуть в свою Школу, узнать, как продвигается учёба и всё ли в порядке. Волновать своих воспитанников она не хотела, поэтому, прибыв к своему бывшему месту жительства, она прямиком направилась в преподавательскую.
Эти родные коридоры, эти залывсё напоминало о времени, проведённом здесь, хотя всё это уже сильно изменилось, пропиталось другой энергией. Около шестисот детей-сирот со всей страны собрались здесь. Все они росли и постепенно перенимали образ жизни Фриджии как своего кумира, а вместе с тем её идеи и стремления. Все они хоть однажды видели королеву, некоторые даже говорили с ней, и её образ прочно запечатлелся в их сознании. Образ воплощённого идеала, к которому стоило стремиться.
Королева вернулась к своим спутникам с хорошими новостями. Разумеется, она и так знала, как обстоят дела в её Школе, но личное посещение имело значение для её репутации. Королева пообещала заехать на обратном пути и пообщаться с детьми, на что учителя в один голос ответили: «Дети будут просто в восторге!»
Ну а пока Фриджии с её маленьким отрядом предстояла долгая дорога в Приму. Вначале на юг через огромные пространства никем не занятой земли, никем не тронутой природы, к растянутому странной кляксой государству под названием Астрелия, расположенному в трёх днях пути от южных ворот.
Город, попавшийся на их пути, был живописным местечком из-за обилия водоёмов. Здесь для каждой богатой семьи хорошим тоном считалось разбить свой маленький садик на берегу пруда или речки с большим разнообразием дорогих водных растений.
Однако эта страна не представляла пока интереса для королевы Фриджии, так как её правители уже несколько лет вели междоусобицы, и носители короны сменялись один за другим, усугубляя своими действиями политическую ситуацию в стране. Людям постоянно приходилось жить в неизвестности, они не знали, что делать, кому подчиняться, к кому обращаться; за порядком никто не следил.
Покинув Астрелию, процессия изменила направление своего движения с южного на юго-западное. Теперь на протяжении всего оставшегося пути они могли не повстречать ни одного поселения. Или же, наоборот, им могли бы встретиться кочевые племена. Проводник предупредил:
В некоторых случаях такие встречи заканчиваются плохо. Это бывает редко, и пока можно не беспокоиться. Однако, если мы всё-таки встретим на пути кочевников, лучше на всякий случай объехать их стороной.
К счастью, во все последующие два дня пути маленький отряд не повстречал на своём пути ни единого человека. Погода также благоприятствовала имвсего дважды накрапывал небольшой дождь.
По мере приближения к Приме менялся и пейзаж, и климат. Стали чаще попадаться клочья тумана, севшие на воду или окутавшие лес. Реже встречались светолюбивые растения. Из-за постоянного наплыва облаков солнечные лучи не доходили до земли. Первые поселения Примы раскинулись в низинах. Посевные поля, ровные ряды огородов и маленькие деревянные лачугивот, что предстало взорам королевы и её спутников.
Аккуратные ухоженные поля и люди, занятые своими повседневными делами, производили хорошее впечатление. Простые, но не лишённые достоинства крестьяне совершенно не выглядели жалкими оборванцами, как это часто бывает в подобных поселениях. Напротив, жизнь на свежем воздухе, размеренная и непрерывная работа на полях, казалось, положительно влияла на людей. Они встречали и провожали дни с улыбкой и благодарностью, умели радоваться мелочам, не стремились к недостижимому, а главное, всегда сохраняли доброту и уважение к окружающим, что редко встречается в городах.
Взглянув на вечернее солнце, или вернее, туда, где должно быть вечернее солнце, скрытое за облаками, королева приняла решение остановиться в этой деревушке, только для вида посоветовавшись со своими спутниками.
Из-за обилия облаков стемнело быстро, и большая часть крестьян уже закончила свою работу. Завидев на востоке тени, скользящие по холму в их сторону, люди с любопытством останавливались возле своих жилищ, желая узнать, что за путешественники прибыли в их край.
Когда всадники подъехали ближе и жители смогли разглядеть их, ни у кого не осталось сомнений: это важные персоны из высшего общества. В первую очередь люди обращали внимание на одежду всадников, потом и на лица. И по тому, как они держались, и по их внешнему видуособенно это касалось первых троихможно было с уверенностью говорить об их дворянском происхождении.