Да, Бенедикт-младший. Он стал мне как младший брат. Мы часто проводим время втроем, с ними очень весело. Помню один случай
Так они по очереди делились друг с другом своими счастливыми воспоминаниями, вместе смеялись над забавными историями из жизни и попутно рассказывали о себе, а иногда и возвращались к философским темам. Несмотря на разницу в возрасте, королю Аргусу очень понравилось беседовать с королевой, никакой разницы между ними не чувствовалось. Хоть королю мало что удалось выяснить о внутреннем мире своей гостьи, он все равно был рад их встрече. Он так определил для себя: королева Фриджияочень приятный человек во всех отношениях.
Уже совсем стемнело и из окна остались видны только уличные фонари. Они обсуждали очередную книгу, как за дверью библиотеки послышался шум. Из коридора долетели весёлые голоса, смех, и быстрые шаги. Затем в дверь постучали и, не успел король что-либо ответить, в библиотеку ворвались двое братьев, Эйол и Алерайо.
Отец, я слышалначал было Эйол, но тут заметил их гостью, прелестное создание, приветливо улыбающееся им. Юноша смутился от неожиданности, но быстро взял себя в руки и поклонился. Прошу меня простить, я не хотел вам мешать.
Всё в порядке, не беспокойтесь, заверила его королева, поклонившись в ответ. Моё имя Фриджия, а вы, должно быть, Эйол и Алерайо? Очень рада встрече.
Поверьте: мы рады не меньше!
Младший брат только кивнул. Он, похоже, был немного стеснительнее старшего.
Ну, ребята, вы как всегда вовремя! Так и будете стоять в дверях? Проходите, присоединяйтесь. Я как раз хотел вас познакомить.
Юноши прошли в библиотеку и устроились на креслах возле отца. С минуту все молча разглядывали друг друга. Тот, что постарше, отличался высоким ростом и крепким телосложением, у него были короткие каштановые волосы и карие глаза, он чаще улыбался и не страдал застенчивостью. Младший казался немного растерянным, но в целом смотрелся неплохо. Глаза такие же, как у брата, а волосы светлее и чуть длиннее. Одеты оба были как будто только что вернулись с какой-то важной деловой встречи, хотя никуда они, конечно, не ходили.
Фриджия, видя сомнение и одного, и второго заговорить первыми, обворожительно улыбнулась и сказала:
Король Аргус рассказывал о вас много хорошего. В частности, я узнала, что вы, принц Эйол, знаете толк в лошадях, а вы, принц Алерайо, неплохо разбираетесь в собаках. Может быть, если вас не затруднит, завтра вы покажете мне своих питомцев, а за одно и этот замечательный дворец?
С удовольствием, уважаемая королева Фриджия! с готовностью ответил Эйол. Мы будем очень рады!
Надеемся, вам у нас понравится, добавил Алерайо.
И прошу вас, уважаемая королева, называйте нас просто по именам.
В таком случае, и вы называйте меня просто Фриджия.
Утром у Фриджии оказалось достаточно свободного времени, чтобы провести его как ей нравится. За чашкой утреннего кофе она делилась мыслями по поводу вчерашнего с Морритом. Пересказала ему вкратце разговор с королём.
Все так, как я и предполагала. Старик строит из себя мыслителя и думает, что многое знает о людях. Наговорила ему всякой чуши, которую придумала на ходу, и он остался весьма впечатлен моей проницательностью.
Видимо, правду говорят, что философами становятся те, кто ничего другого не умеет.
Надеюсь, что он умеет хоть что-то ещё помимо пустых разговоров.
После Фриджия рассказала о знакомстве с братьями и перешла к другой теме, где ей требовался совет.
Так вот, этот Эйол мне показался обычным, ничего интересного. А его брат, Алерайо, немного другой. Не то чтобы совсем подходящий, но интересный. В общем, я бы хотела познакомить его с Глорией. Тем более, что и сам Аргус намекал на желание заключить политический союз. Изначально он отправлял посла в Каэлур именно с этой целью.
Все это девушка произнесла не в обычной своей манеретолько факты и ничего личногоа как будто нехотя. Но быстро взяла себя в руки.
Сегодня мы прогуляемся вместе, и я приму окончательное решение.
Вы думаете, что лучшепригласить их погостить в Каэлур или приехать сюда с Глорией?
Именно это я и хотела у тебя спросить.
Это, конечно, будет зависеть и от желания Глории, и от короля Аргуса с сыновьями. Думаю, ничего такого не случится, если вы предложите королю погостить у вас. Это укрепит и политические отношения, и дружественные.
Да, но, с другой стороны, это скажется на их поведении.
Думаете, они будут вести себя не как обычно? Тогда Глории будет трудно получить правильное первое впечатление.
Всё-таки я пообщаюсь с братьями сегодня и подумаю, как лучше поступить.
Они немного помолчали, каждый думал о своём. Моррит украдкой следил за движениями Фриджии, и это многое ему сказало.
Простите, госпожа, но мне кажется, вы что-то не договариваете.
Так и знала, что ты поймёшь. Ничего-то от тебя не скроешь. Фриджия шутливо улыбнулась, но улыбка быстро угасла, и она отвела взгляд. Эйол я вижу, как он на меня смотрит.
Вот так сразу? Хотя этого можно было ожидать.
Он немного помолчал и добавил тихим голосом, от которого мороз побежал по коже:
Если хотите, госпожа, я мог бы
Нет-нет, всё нормально. Пока что нет повода для беспокойств. Я надеюсь, ни он, ни король не будут настолько бестактны, чтобы предложить мне подумать о новом браке спустя всего три недели после гибели мужа.
Пожалуйста, будьте как можно осторожнее! На всякий случай, вам не стоит ходить одной.
Да, знаю. Будь сегодня рядом.
Девушка наклонила голову на бок и усмехнулась:
Мы часто ходим вместе. Тебе, наверно, многие завидуют?
Слуга ответил ей улыбкой:
Если подумать, сколько у меня ненавистников, аж в дрожь бросает.
Кириэлл тебя прямо на дух не переносил. А как его передёргивало, когда видел нас вместе!
И не его одного. Мне приходилось столько раз сносить ненавидящие взгляды, что я уже со счёта сбился.
Оба тихо усмехнулись. Действительно, во время приёмов и балов в высшем обществе на телохранителя её величества косо смотрел чуть ли не каждый свободный мужчина.
Однако, госпожа, тихо произнёс Моррит, если что-то пойдёт не так я сделаю всё, что потребуется.
На завтрак они собрались все вместекороль Аргус с сыновьями и их гостьяв гостиной на первом этаже дворца. Окна здесь оказались такими огромными, от самого пола до потолка, что, если их все открыть, комната превращалась в террасу, выходящую прямо в густо засаженный внутренний дворик. Погода как раз к этому располагала, и окна немедленно открыли, впуская свежий, особенно приятный воздух после ночного дождя. За столом вели непринуждённый разговор, и всем казалось, что они знакомы уже не один год.
Потом, как и обещалось, братья прогулялись с королевой по дворцу, показали великолепную коллекцию картин, провели по зимнему саду, и, наконец, по дворцовому парку. Гостья по достоинству оценила вкус хозяина и мастерство садовников, создавших всё это великолепие. Показали охотничьих собак и отборных породистых лошадей, при этом каждый из братьев пытался произвести на гостью наилучшее впечатление. А Фриджия легко поддерживала любую беседу, что доставляло большое удовольствие её спутникам.
После обеда снова полил дождь, и Фриджия с королём устроились в библиотеке обсуждать вопросы взаимной торговли и возможность политического союза. Долго это не продолжалось, они скоро пришли к обоюдному согласию и оба остались довольны заключённой сделкой.
Так как все вопросы были улажены, на следующее утро королева могла назначить свой отъезд. Она осталась вполне довольна. Лошади и её спутники хорошенько отдохнули, выспались, и все были готовы снова отправиться в путь. Им ещё предстояла долгая дорога домой.
15
В Каэлур жизнь протекала размеренно и спокойно даже в отсутствие правительницыза делами было кому присмотреть. Но не все её подданные пребывали в радостном настроении, ожидая возвращения своей госпожи. В одной из тайных зал дворца началось очередное собрание, посвящённое королеве. В эту группу людей входили те, кто по каким-либо причинам оставался недоволен правлением королевы Фриджии, и те, кто считал её политику несправедливой, а действия недопустимыми. Большинству собравшихся просто недоставало властиих скинули с тёплых мест, на которых те засиделись при короле, такие люди преследовали в основном личную выгоду. Но были и те, кто искренне считал королеву жестокой и честно боролся за интересы простых людей.
А зачинщиком всего этого являлся коварный как и все политики Шайн. Он с успехом использовал своё высокое положение приближённого королевы и готовил восстание, разумеется, не без выгоды для себя.
Нельзя сказать, что он был таким всегда, и нельзя сказать, что королева плохо с ним обходилась. Со дня их знакомства он уважал свою госпожу и был предан ей, на свой лад. Может, он бы и не стал жертвовать своей жизнью ради королевы, как Моррит, или Эквитум, или другие её приближённые, но и о предательстве он раньше не задумывался. Девочка позвала его за собой, и он решил пойти следом, она воплощала идею, он стал её исполнителем. И так было, пока его сердцем не завладела жажда чего-то большего, чем оставаться в тени. Может быть, он хотел сам управлять, а не подчиняться. Может быть, хотел славы, власти, или чего там ещё не хватает людям, у которых и так всё есть.
Очень рискованную игру он затеял, но был почти уверен в успехе своего плана, в детали которого сейчас посвящал остальных заговорщиков. Хоть их было не так много, они надеялись взять верх хитростью, а не в честном бою.
Первым серьёзным шагом предателей будет беспощадное убийство своей госпожи. Иначе никак. Нельзя жалеть, нельзя щадить. План основывался на неожиданных и быстрых действиях, всё будет кончено до того, как девушка сориентируется в сложившейся ситуации. Последователи Шайна готовились совершить предательство в ночь после возвращения королевы.
Все прекрасно знали, что подвергают себя серьёзному риску, но бездействовать они не могли. Этому решительному настрою немало способствовал сам Шайн, в самом мрачном свете представивший своим союзникам все тайные операции Фриджии. Они узнали то, чего не должны были знать. О том, что у королевы есть своя лаборатория, где она вскрывает человеческие трупы и где полки забиты банками с органами, о том, что по её вине сгорели жившие в бедных районах люди, о том, что она продала в Воронье Гнездо своих заключённых, среди которых были и друзья присутствующих, и, наконец, о том, что именно она стала причиной гибели короля Кириэлла.
Это и многие другие менее масштабные предприятия королевы Шайн выдал, чтобы подогреть ненависть сообщников к ней, но дальше узкого круга тайные сведения пока не вышлиради сохранения конфиденциальности и репутации членов сообщества. Они собирались открывать правду о королеве постепенно, как бы случайно, подтверждая это фактами. Иначе народ бы казнил их собственноручно за чёрную клевету на их милую госпожу.
Всё было решено, план действий продуман, сделана крупная ставка на удачу. И предатели как ни в чём не бывало разошлись по своим делам, преисполненные холодной решимостью, в предвкушении долгожданной мести.
Как здорово был устроен их сад, рассказывала Фриджия вечером в день своего приезда, высокие каменные дорожки с желобками, чтобы можно было гулять и в дождь, по краям дорожек низкие кусты, подстриженные в форме овалов. Немного подальше посажены туи, можжевельник, кипарисы То и дело на пути попадаются мраморные фонтаны разной величины и форм и беседки, все увитые зеленью. А потом Эйол показал мне лошадей, их там оказалось около полусотни, и все такие ухоженные. Сразу видно, что получают и достаточную физическую нагрузку, и внимание, и всё, что им нужно. А собак разводят для охоты. Вы бы видели этих великолепных борзых! Алерайо действительно неплохо разбирается в собаках.
Глория весь вечер не отходила от своей обожаемой сестры, восполняя тем самым долгую разлуку с ней, показавшуюся девушке чуть ли не длиной в сотню безрадостных лет. Не только сестравсе радовались возвращению королевы и выражали свою радость кто как умел. Бенедикт-младший разместился на полу, стараясь ничем не выдать того, что и он скучал и ждал её возвращения.
На обратном пути я, как и обещала, посетила Школу. Так приятно, что дети обрадовались моей персоне! с улыбкой говорила Фриджия. Я побывала на некоторых их занятиях и могу с уверенностью сказать: с их огромным потенциалом и стремлением к учёбе они вскоре превратятся в замечательных молодых людей с востребованными умениями. У многих есть шансы стать прекрасными полководцами.
А ты как это узнала? поинтересовалась Глория.
Ты ведь знаешь, что одна из дисциплин Школывоенное искусство, что включает в себя и освоение стратегии. На тренировке ребята делятся на две команды, перед ними ставятся цели. Так они могут проявить свои лидерские качества, свои способности и ум.
Ты всё это сама придумала, сестра? Должно быть, это очень интереснонаблюдать за такой тренировкой, или участвовать в ней. Ты разрабатываешь план по захвату башни, как будто всё взаправду.
Ещё интереснее было испытывать их способности на себе.
Неужели, ты участвовала в тренировочных боях?
Не стоит так удивляться. Должна же я знать их текущий уровень. И, кстати, результаты меня не разочаровали. Дети отлично учатся.
В это время Бенедикт повернулся и вопрошающе посмотрел на королеву.
Не переживай, я помню о тебе, заверила она мальчика. Скоро мы узнаем, насколько усердно ты тренировался, пока я была в отъезде
Мальчик удовлетворённо кивнул и снова занялся какими-то своими деламитолько чтобы сделать вид, что не участвует в разговоре.
И о нашем семейном путешествии ты тоже помнишь? с надеждой спросила Глория. Она с нетерпением ждала этой поездки. Все вместеэто так вдохновляет.
Ну разумеется. Мы отправимся в горы как только я улажу некоторые дела здесь. Очень скоро.
Я так рада, сестра! Это будет наша первая совместная поездка. Это должно быть здорово! Так замечательно, что мы можем отдохнуть на природе. Все вместе. А куда мы, кстати, пойдём?
Есть одно место. Это за Восточным городом. Там есть одно горное озеро, недалеко водопад. Это место принадлежит нашей семье уже много лет. Там часто отдыхали наши предки. Но они не заходили вглубь гор и не знали, что там есть необычайной красоты пещеры. Однако, до них трудно добратьсясо всех сторон их окружают отвесные склоны.
Ты что, уже была там?
Нет, Глори. Вспомни хотя бы один случай, когда бы я поехала куда-то без тебя или не сказав тебе.
Действительно. Прошу прощения.
Местность обследовали люди Фиделиса по моей просьбе. В Драконьих горах обитают интересные существа, которых больше нигде не встретишь. Когда-то я уже задумывалась о том, чтобы съездить туда, но было слишком много дел. Девушка улыбнулась: Зато мы сможем сделать это вместе.
Замечательно! Я очень жду этого. Поскорее заканчивай работу, Фриджи. А много тебе нужно сделать? Может, я смогу чем-то помочь?
Глория была готова на всё, даже перечитывать и сортировать отчёты и прошения. В обычной ситуации они ни за что бы не проявила инициативы в этом деле, так как считала это величайшей пыткой.
Конечно, у меня найдётся для тебя работа, ответила Фриджия, удивлённо посмотрев на сестру. Если ты хочешь мне помочь, тебе нужно срочно ложиться спать. Я встаю до рассвета, и как раз с утра мне бы пригодилась твоя помощь.
На лице Глории изобразились обречённость и безысходность, но перечить старшей сестре она не собиралась, тем более когда сама предложила свои услуги. Вставать одновременно с королевой просто невыносимо, но отступать было поздно.
Хорошо, сестра, заранее траурным голосом проговорила Глория. Я иду спать. Разбудишь меня утром?
Разумеется. Бенедикт, тебе тоже пора готовиться ко сну.
Они оба печально вздохнули. Пожелав всем доброй ночи, Глория отправилась в свою комнату готовиться к ожидающим её завтра испытаниям. Фриджия проводила племянника до его комнаты, оставив приглядывать за ними служанку.
Волны усталости уже давно одна за другой накатывали всё с большей силой, заставляя задуматься об отдыхе. Умиротворяющая тишина родных стен дворца, тёплый свет погруженных в сон коридоров, а кое-где и мягкая темнота приносили ощущение сладкого всеобъемлющего спокойствия, даже несмотря на непрерывную головную боль. Королева шагнула в объятия своей уютной комнаты и царившей там ночной тьме.
День её возвращениятот самый день, выбранный изменниками для расправы с Костяной королевой.
На словах заговорщики были настроены решительно и безжалостно, без колебаний стремились к своей справедливостиради своей выгоды. На лицах их, сурово нахмуренных и выражающих полную уверенность в себе, своих силах и в правильности своих поступков, иногда проступала немая мольба о помощи, неизвестно к кому обращённая. Хоть эта слабость проявилась всего на мгновение, но затронула лица каждого заговорщика, не исключая и их сподвижника Шайна.