Я прикусила губу, сжимая в руке бокал с традиционным яблочным напитком. Мало, очень мало времени Надо освободить Джека от проклятья. Надо найти его. Но как искать, когда тыквы мелькают вокруг меня хороводом? Я блуждаю в толпе, вижу то одну, то другую. Но ни одна из них не похожа на настоящего Джека. Макси, маски, маски...
Миледи заблудилась?
Я стремительно обернулась и уставилась на
Владыка?! Я думала, вы не можете сюда приходить!
Он страдальчески вздохнул. Лёгкая маска прикрывала его лицо, волосы стали снежно-белыми, но он всё ещё был вполне узнаваем.
Вот так случается всегда,сказал он,когда у тебя есть знаменитый брат-близнец, умеющий привлекать к себе всеобщее внимание. Меня всегда, всегда принимают за него Но уж вы-то могли бы догадаться. Стыдно, милочка.
Я задохнулась.
Вы
Да, мы с вами встречались. Сон на крыше, помните? К слову, очень рад, что вы всё же последовали моему совету.
Вы Хозяин Сновидений,прошептала я потрясённо.
Он слегка улыбнулся.
Да, так меня порой тоже называют. Но, на мой вкус, это всё же излишне претенциозно. А вам как кажется?
Нашёл же время для глупых вопросов!
Почему вы нашли меня? Почему приснились тогда?
Даже не знаю, как сказать. Видите ли, вы ведь уже имели удовольствие познакомиться с моим близнецом? Если да, то понимаете, что он некоторым образомличность тяжёлая. Особенно когда теряет близких. Все мы, собственно, таковы Но в случае в моим братом последствия обычно имеют масштаб несколько космический. Так что, боюсь, смерть этого милого рыжего ирландца очень дурно сказалась бы на жизни всей Бездны. Всё же, не так много на свете существ, способных по-настоящему терпеть сложный нрав моего брата А тех, кто способен быть его настоящими друзьями, и того меньше.
Значит
Учитывая все эти факторы, я позволил себе немного вмешаться в ситуацию. И подтолкнуть вас, скажем так, в нужном направлении.
Отлично.
Так, быть может, вы поможете мне найти Джека и сейчас?
Нет, определённо, я не смогу. Вы должны сделать это сами, знаете? В этом суть испытания.
И к чему тогда вообще этот разговор?
Извините, я спешу
Помню. Вы всегда спешите. Это мы выяснили ещё в прошлую нашу встречу. Но вот скажите мне, как так получается, что те, кто больше всего спешат, никуда и никогда не успевают? Помнится, я говорил вам уже: если вы постоянно спешите, значит, самое время остановиться.
Я раздражённо вздохнула.
Послушайте, при всём моём уважении, у меня сейчас нет времени
Открою вам секрет: его никогда нет. Ни у кого. У нас есть только вот-прямо-сейчас. И знаете что? Это преимущественно о доверии.
Простите?
Иногда, признаю, наступает время действий. Но также бывают моменты и в жизни, и в смерти, и в колдовстве,когда нужно просто остановиться. И доверитьсясебе, музыке, интуиции, потоку, любви Миру. Позволить себе прямо сейчас быть счастливым, быть свободным да просто быть. Позвольте себе это. Особенно с учётом того, что завтра для вас может не наступить. Доверьтесь мгновению, милая; и кто знает, чем оно может вас удивить.
Вам не кажется, что такие разговоры сейчас не к месту?
А когда они к месту? Они всегда не ко двору, мне кажется. Но знайте: этот скучный, всеми забытый божок, который сейчас разглагольствует перед вами, действительно пытается помочь. Я говорю вам: далеко не все важные вещи в этой жизни приходят через превозмогание, бой и спешку. Нет, разумеется, всё перечисленное должно иметь место. Но жизнь не должна полностью из этого состоять То же самое, собственно, касается и поиска родственной души. Иногда не нужно бегать и заглядывать с надеждой в чужие лица, понимаете? Это не приводит ни к какому хорошему итогу, увы. Порой нужно довериться своему чутью, жизни, моменту. Этот Карнавал придуман не для спешки, но для наслаждения. Он для того, чтобы вдыхать жизнь полной грудью. Может, попробуете?
Я нахмурилась, осознавая услышанное.
Так значит, мне нужно
Я запнулась, обнаружив, что передо мной никого нет.
Отличный способ общения, всем рекомендую. Но В прошлый раз его совет, если отбросить детали, некоторым образом спас мне жизнь. Возможно, следует послушать его и в этот раз?
Я вздохнула полной грудью, подняла взгляд к звёздам и зажмурилась. Позволила себе на миг забыть о тревогах и заботах, окунуться в музыку, в ритм праздника, ощутить его энергию полной грудью Я забыла про время.
Я свела его к одному-единственному моменту, наслаждаясь звуком музыки, запахом осени, костров, тыкв, асфальта и яблок, видом огней и звёзд...
Именно тогда поняла, что, разумеется, успею.
Тут было много призраков с головой тыквы. Они махали мне, кивали, звали Я проходила мимо. Оказалось, что Хозяин Сновидений совершенно и абсолютно прав: когда оставляешь за скобками всё наносноеспешку, попытки угнаться за временем, нервы и тревоги,когда остаёшься только ты сам наедине с миром, всё становится намного проще. И очевидней.
Пропадает всякое желание гоняться за обманками. И своё начинаешь отличать от чужого...
Марьяна! Хочешь посмотреть ещё несколько фильмов со мной?
Я обернулась на знакомый голос, встретилась взглядом с горящими глазами очередного мистера тыквы, пробирающегося ко мне сквозь толпу, и тихо хмыкнула.
Ещё несколько минут назад я могла бы обмануться. Теперь...
Хорошая попытка, Ваше Величество. Но наше свидание назначено чуть позже.
Она оскалилась.
Смотри, не опоздай
Буду ровно ко времени.
А Карнавал уже нёс меня дальше, звал за собой. И в какой-то момент я почувствовала, что Джек где-то рядом. Но не видела его. И тогда я закрыла глаза, потому что, возможно, они только мешали.
Поверь этому миру. Поверь себе.
Поверь своему сердцу.
Я улыбнулась, протянула рукуи крепко сжала знакомую ладонь.
Открыв глаза, первые мгновения видела только пустоту. Но потом его облик начал медленно проступать сквозь тьму. Я улыбнулась, встретившись взглядом с тёплыми, полными нежности глазами. Я поняла, что не ошиблась, ещё за несколько мгновений до того, как в свете луны заискрилась алым связавшая нас нить.
Моя девочка,прошептал Джек, прижав меня к себе,ты сделала это. Ты нашла меня.
20
Я позволила себе обнять его крепко-крепко, уткнувшись носом в пиджак.
Повинуясь магии этой ночи, мы закружились в танце, наслаждаясь присутствием друг друга. И время понеслось вскачь, растянулось, схлопнулось, превратилось в один длинный момент
Но вскоре я почувствовала, как зудит на грани сознания невыполненное обещание.
Значит, пора.
Проклятие теперь не имеет над тобой властишепнула я.
Да,мягко сказал он.Я свободен. Теперь осталось проследить, чтобы Королева не заполучила тебя. Но до рассвета осталось не так уж много, так что...
С этим могут быть проблемы,заметила я, отстраняясь.Потому что она должна меня заполучить.
Что, прости?
Я вздохнула.
Магическое обещание, Джек. Извини.
Есть вещи, о которых наверняка будешь жалеть в будущем. Особенно если собрался на смертный бой с непредсказуемым исходом. И, как по мне, в этом списке сожалений наверняка займёт место упущенный поцелуй с родственной душой.
Особенно если тебе достался кто-то вроде Джека.
Потому я притянула его к себе, впиваясь в губы требовательным, жадным поцелуем.
А что? Зато будет, что вспомнить
Мы целовались, прижимаясь друг ко другу всё ближе, но магическое обещание уже тащило меня за собой, звало.
Пора-пора-пора
И я, оттолкнув Джека изо всех сил, побежала сквозь толпу. Мимо тыкв, идущих маршем, сияющих костров и манящих огней.
Я знала, что магия этой ночи чтит обещания. И хранит их.
К добру или к худу, но меня не догонят.
*
Ночь была лунной, светлой.
Старые часы, построенные при Кровавой Королеве, натужно били. Звон разносился по тонущему в огнях городу. Сияли окна академии Тенебрис, где прямо сейчас вовсю шумел бал. Где-то там, внизу, по улицам города шли маршем тыквы. Подлунные твари веселились, празднуя День Всех Проклятых. Пахло кострами, яблоками и пирогами. Над низкими крышами старой части Города струился дым.
Черепица под моими ногами блестела в лунном свете...
В общем, всё было точно так же, как во сне.
Узнаваемые, знакомые до боли декорации.
Правда, теперь я не пятилась: стояла, судорожно сжав кулаки, и смотрела на медленно приближающуюся ко мне Кровавую Королеву.
На ней была одежда Джека, его цилиндр и костюм. Но лицо треснуло, обнажая точёные девичьи черты, невозможно-синие глаза и алые губы.
Да,сказала она,эта неприятность портит всю сцену, увы. Кстати, твоя подруга постаралась Неожиданно сильная ведьма, особеннодля иномирянки. Во времена моего правления, когда я возглавляла Ковен, она бы стала одной из фурий тени. Я воспитала бы из неё мою служительницу и ближайшую соратницу
Которая убивала бы для тебя.
Да. И убивала тоже. Таковы уж реалии: чтобы навести порядок в этом Городе, нужно пролить реки крови.
Ну кто бы сомневался, что она ответит именно так.
Где Агата?
Вон она, как и договаривались,Королева небрежно махнула рукой в сторону соседней крыши.Живая и относительно здоровая Как видишь, я держу своё слово.
Стараясь не выпускать из поля зрения Королеву, я осторожно покосилась на Агату.
Та лежала на черепице, бледная до синевы, и не подавала признаков жизни. Была она измождена и опустошена, ноточножива.
Остальное поправимо.
Я даже не стала рушить ей энергетическую структуру,сказала Королева.Хотя искушение было велико Но к делу. Теперь мы здесь с тобой, ты и я. Так давай же проверим, кто из нас на самом деле иномирный мусор Хотя, конечно, я и так знаю ответ.
Надеюсь, посох, ты не подведёшь.
Думаю, наши ответы не совпадают,улыбнулась я нахально, мысленно в очередной раз воззвав к своенравному артефакту. Ну же, ну же
А ты наглая. И смелая до идиотизма. Неудивительно, что вы с Лантерном связаны Но хватит игр. Пора заканчивать!
Там, в моём сновидении, она приближалась медленно, потому что считала меня беспомощной. Но теперь, зная о посохе, изменила стратегию; она рванулась ко мне так быстро, что движение смазалось в воздухе. И её магия, алая, как кровь, устремилась ко мне со всех сторон.
Ну же!подумала я отчаянно.
И посох в самый последний миг возник в моей руке, полыхнув мертвенным светом из глазниц. Я сжала древко изо всех сил.
Продержаться до рассвета. Когда запоёт чёрный петух на старой ратуше, когда первый луч солнца отразится от стёкол высоток, прикоснётся к башне с часамитогда проклятие развеется, как дым
Продержаться до рассвета
Проще сказать, чем сделать.
Я стою против неё всего минуту, а по телу уже расползается мерзкая слабость, в груди тянет, а посох дрожит в руках, норовя вырваться. Безопасный круг, очерченный моей силой, дрожал и медленно, но неумолимо уменьшался.
Ты всерьёз думала, что напугаешь меня этой старинной игрушкой?Королева кружила за границей столкнувшихся магий, ловко уклоняясь от прямого взгляда черепа.Думаешь, сможешь этим меня победить? Так я открою тебе секрет, маленькая дворняжка: мало владеть старинным родовым артефактом. Им надо ещё уметь пользоваться! И обладать для этого достаточной силой. А ты, уж прости, не подходишь ни под один из этих критериев!
Неприятно признавать, но она права,пробормотал череп.Но у нас ещё есть шанс Задай ей правильный вопрос. Тот, на который она не сможет ответить Ну!
Я сжала посох крепче и выдохнула:
По крайней мере я помню, как меня зовут. А ты, попаданка? Ты помнишь своё имя?
ЯКровавая Королева!!!её голос загремел, порыв ветра, им порождённый, чуть не сбил меня с ног.
Но я приободрилась. Если я хоть что-то понимаю в колдовстве, то в крике этом было больше слабости, чем силы.
И посох, кажется, тоже так считал.
Молодец,пробормотал он,продолжай в том же духе! И врастай в землю, девочка. Что бы ни было, стой, держи меня крепко-накрепко. И не отпускай!
Я выдохнула, сжала руки ещё крепче и заговорила снова:
Королева? Никакая ты не Королева. У тебя больше нет ни королевства, ни короны. Так какое право ты имеешь так называться!
Никто не заберёт этого имени у меня!давление стало нестерпимым.ЯКровавая Королева!
Никакое это не имя!крикнула я.Это всё равно, что ты бы называлась, например, Успешным Менеджером! Или Паршивым Директором! Это всего лишь должность, никакое не имя. Она не говорит ничего о тебе, кроме твоей работы. Какой нужно быть жалкой, чтобы вся твоя жизнь сводилась только к этому? Какой нужно быть несчастной, чтобы за работой забыть даже своё имя?
Что ты несёшь, ненормальная? Быть Королевойэто не работа!
Я прокусила губу до крови, стараясь удержать рвущийся наружу крик. Но интересное дело: безопасный круг сужался всё медленнее.
А значит, я двигаюсь в правильном направлении.
Ну почему же? воскликнула я.Быть Королевойтакая же работа, как и любая другая. В смысле да, должность очень престижная, без вопросов. Но всё равнотолько должность, знаешь? Она ничего не говорит сама по себе. Есть свои выгоды, свои обязанности. И ты не слишком хорошо справлялась, раз тебя уволили, то есть, свергли...
Ты!..
..Не подумай, я всё понимаю. Я тоже знаю, каким жестоким может быть этот Город к попаданкам Да вообще ко всем. Я знаю, как сильно хочется большего, когда смотришь издали на золотых деток, на хромированные высотки, на богатые особняки древних семейств В твои времена, наверное, не было высоток, но всё равно
Башни были всегда,сказала она тихо.Всё же, здесь живёт много крылатых. Я помню, как я впервые оказалась в этом месте Мир, полный магии. В котором всё для меня должно было пойти иначе. По-другому. Я должна была стать здесь кем-то большим.
Я, несмотря на усталость, грустно улыбнулась.
Ну да. Все попаданцы этого хотят
Круг перестал сужаться.
Я так хотела стать самой лучшей,прошептала Королева.Показать, что чего-то стою. Изменить этот мир И посмотри, что он сделал со мной.
Давление ослабло.
Ты так молода Я ненавижу это. Твою молодость, твою наивную веру в будущее. Нет там никакого будущего! Даже если ты заберёшься на самый верх, ничего не изменится. Почему? Я не понимаю.
Всё так,ответила я тихо.Теперь я понимаю, спасибо одному забытому Богу. У нас есть только здесь-и-сейчас. Ничего больше.
Она застыла напротив меня. Магическая граница колебалась. И в какой-то момент мне стало очень, до боли жаль её. Я даже задумалась, нет ли способа спасти её, но тут Королева тряхнула головой, будто прогоняя наваждение.
Ах ты, хитрая дрянь!её голос упал до низкого, ненавидящего шипения.Думаешь, сможешь обмануть меня? Считаешь, я куплюсь на эту игру?! ЯКровавая Королева! И тело твоё будет принадлежать мне!
Я осознала, что сейчас вся мощь её магии обрушится мне на голову. Но, прежде чем это произошло, череп стремительно крутанулся, и свет его глазниц упал-таки на Королеву. Она завизжала, рванулась в сторону, но свет не отпускал.
Я вижу,сказал череп довольно.Я вижу её имя! Марьяна!
Что? Назови её имя!
Да не ты! Её звали Марьяна!
Тоже?..
Это логично, если подумать,проскрежетал череп.И судьба, и магия в этом смыслевредные дамы. Они обожают замыкать круги Давай, зови её. Спрашивай о прошлом.
Эй, Марьяна!крикнула я.Это было твоё имя. Но теперь его у тебя нет! Теперь оно моё!
От её визга повылетали стёкла в домах. Кожа её пузырилась, таяла, а небо на закате окрашивалось робкими лучами рассвета
Но было это не так уж важно, потому что я всё же исчерпала все свои силы.
Посох вырвался из рук и, тихо ругаясь, укатился вниз. Меня же отшвырнуло взрывной волной, я заскользила по черепице, сдирая ладони в попытке уцепиться, и рухнула на землю.
Мне повезло упасть в сад, на траву. Ощущения ужасные, конечноно не так плохо, как могло бы быть. По крайней мере, я выжила. Пусть домишки в старом городе и невысокие, но всё равно падение на мостовую закончилось бы очень плохо
Впрочем, оно и так закончится плохо.
Королева спрыгнула с крыши рядом со мной. Была она частично сожжена, припадала на левую ногу, но атам в её руках блестел всё так же хищно. Я же, оглушённая падением и упадком сил, могла только беспомощно наблюдать, как она приближается.